Bean Nighe, la messagère de mort qu'on peut déjouer, des Highlands

Bean Nighe est un esprit de la tradition écossaise.

Elle lave les linceuls de ceux qui vont bientôt mourir, au gué. Bean Nighe est la messagère de mort qu’on peut déjouer, et les Highlands forment le cadre où cette figure est racontée.

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Bean Nighe

Bean-nighe, la lavandière, est un esprit de la mort écossais originaire des Highlands et des îles. À des gués isolés, elle lave le sang des linceuls de ceux qui vont bientôt mourir, annonçant ainsi leur mort.

En tant que type particulier de ban-sìth, la femme-fée celtique, elle est étroitement apparentée à la banshee irlandaise, mais n’apparaît exclusivement que sous la forme d’une lavandière. Selon la tradition, celui qui s’approche d’elle sans être remarqué et la surprend peut la contraindre à accorder trois souhaits ; à l’inverse, celui qui est vu par elle en premier doit, dans certaines régions, s’attendre à son propre malheur.

En bref : Bean Nighe

Type : présage de mort, esprit lavandière du type banshee
Origine : tradition orale des Highlands et des îles écossaises
Textes : Superstitions of the Highlands and Islands of Scotland de Campbell et Carmina Gadelica de Carmichael
Période : mise par écrit au XIXe et au début du XXe siècle
Apparence : esprit féminin près de ruisseaux et de gués isolés, décrit différemment selon les régions

Contexte de la tradition

Période des textes

Transmise oralement pendant des générations dans les Highlands, cette tradition n’a été mise par écrit qu’au XIXe et au début du XXe siècle.

Aire de diffusion

Les Highlands écossaises et les îles avoisinantes, avec des descriptions variant selon les régions, du Perthshire à Skye, Mull et Tiree.

État des sources

Bonne : surtout le recueil de John Gregorson Campbell et le Carmina Gadelica d’Alexander Carmichael.

Nom et variantes

Langue : gaélique écossais formé de bean, femme, et nighe, laver : Bean Nighe signifie simplement lavandière. La forme diminutive nigheag désigne la petite lavandière du gué.

Apparence

Apparence

La Bean Nighe apparaît de façon variable selon les régions : dans le Perthshire, sous la forme d’une petite silhouette ronde vêtue de vert, à Skye comme un être nain, à Mull et Tiree avec des seins anormalement longs qu’elle rejette par-dessus les épaules. Dans certaines traditions, elle n’a qu’une seule narine, une grande dent saillante et des pieds palmés rouges. Le lavage au gué relie purification, naissance et mort, car le passage de l’eau est considéré comme un lieu de seuil classique entre les mondes.

Effet

Elle lave les linceuls ensanglantés de ceux qui vont bientôt mourir, en chantant souvent une plainte funèbre. Celui qui la voit apprend qu’une mort est imminente ; s’il reconnaît le linceul lavé comme étant le sien, il peut tenter de détourner encore le destin.

Profil : Bean Nighe

Les principaux aspects de la lavandière en bref.

Contexte culturel

Un type particulier de ban-sìth, la femme-fée celtique, et la parente écossaise de la banshee irlandaise.

Concerne

Des personnes promises à la mort, dont elle lave les linceuls ensanglantés à des gués isolés.

Représentation

Silhouette variable selon les régions : petite femme verte, naine ou être aux seins rejetés par-dessus les épaules.

Domaine d'action

Annonce de mort par le lavage des linceuls ; en agissant habilement, réalisation de souhaits également possible.

Attitude à adopter

S’approcher discrètement et la saisir pour obtenir trois souhaits et le nom du mourant, sinon se méfier de son regard.

Éléments liés

La banshee irlandaise et la Caoineag écossaise comme d’autres messagères de mort plaintives, ainsi que le Cŵn Annwn gallois en tant que guide des âmes de l’Autre Monde.

Bean, Nighe et la petite lavandière du gué

Le nom est écossais-gaélique et se compose de bean, femme, et nighe, laver : Bean Nighe signifie simplement lavandière. La forme diminutive nigheag désigne la petite lavandière du gué et souligne l’apparence discrète de cette figure, qui porte pourtant le plus lourd de tous les présages.

Elle est considérée comme un type particulier de ban-sìth, la femme fée, et se trouve ainsi étroitement liée à la Banshee irlandaise. Selon le mythe d’origine, les lavandières sont les esprits de femmes mortes en couches, condamnées à accomplir leur tâche jusqu’au jour où leur vie aurait normalement dû s’achever. En France, la figure correspondante est celle des Lavandières de nuit. La Bean Nighe est attestée principalement chez John Gregorson Campbell et dans le Carmina Gadelica d’Alexander Carmichael.

Figure incontournable du folklore celtique

La Bean Nighe est une figure incontournable des recueils de folklore celtique et, avec la Banshee, l’un des présages de mort écossais-gaéliques les plus connus. En tant que lavandière du gué, elle apparaît régulièrement dans la fantasy et l’horreur modernes.

Sur le plan de l’étude des religions, la Bean Nighe est un présage de mort classique et une messagère de l’Autre Monde, sans tuer elle-même. Elle se rattache à la croyance celtique en la mort et au motif du défunt non délivré, lié à une tâche, ici la femme morte en couches. Une précision importante s’impose : elle n’est pas un psychopompe, mais une figure annonciatrice.

L'art de déjouer la lavandière

Plusieurs stratagèmes sont attestés par les sources : celui qui s’approche d’elle silencieusement par derrière et la saisit avant qu’elle ne le remarque peut la contraindre à révéler le nom du mourant et obtient, selon la tradition, trois vœux exaucés. Dans la variante de Mull et Tiree, on prend dans sa bouche l’un de ses seins jetés par-dessus l’épaule et on se déclare son enfant adoptif ; elle livre alors tout savoir demandé. Si le linge qu’elle lave appartient à un ennemi, on la laisse faire ; s’il appartient à soi-même ou à un ami, on l’arrête. À Skye, en revanche, la règle veut que, si la Bean Nighe voit la personne en premier, celle-ci perd l’usage de ses membres. Contre les rencontres avec des êtres de l’Autre Monde au gué et au ruisseau, la croyance populaire recommandait aussi le sel, des branches de sorbier et un cercle de protection tracé.

Messagères de mort du monde celtique

La Bean Nighe correspond à la Banshee irlandaise et à la Caoineag écossaise, l’annonciatrice pleurante du clan. Au pays de Galles, on lui associe la Cyhyraeth et la Gwrach y Rhibyn, cette dernière étant également considérée en Cornouailles comme une lavandière du gué. Sont également apparentées les figures mythologiques celtiques de la Morrígan et de la Cailleach. Autre messager de mort de l’Autre Monde, le Cŵn Annwn gallois, dont la meute parcourt le ciel nocturne.

Questions fréquentes sur la Bean Nighe

La Bean Nighe est-elle la même chose qu’une Banshee ?

Elle est un sous-type particulier de la ban-sìth, l’équivalent écossais de la Banshee irlandaise, spécialisée dans le lavage des linceuls.

Peut-on la déjouer ?

Oui. Celui qui la saisit sans être remarqué obtient, selon la tradition, trois vœux et le nom du mourant ; en reconnaissant son propre linceul, on peut tenter de détourner le destin.

Pourquoi lave-t-elle ?

Elle est considérée comme l’esprit d’une femme morte en couches, condamnée à accomplir sa tâche jusqu’au terme naturel de sa vie.

Liens pour approfondir

Liens internes recommandés :

Celtique – le monde des dieux et esprits celtiques de Grande-Bretagne
Cŵn Annwn – la meute galloise des morts de l’Autre Monde
Sel, sorbier, cercle de protection – moyens de protection traditionnels
Boussole de protection – vue d’ensemble des moyens de protection

Bibliographie (sélection)

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

En tant que lavandière écossaise, la Bean Nighe reste la lavandière du gué : un présage de mort qui, à la différence de la plupart des figures de son espèce, peut être déjoué si on l’affronte avec courage et habileté.