Ether, fijnstoffelijk dragermedium van de oudheid en vroegmoderne tijd
Aether duidt in de antieke natuurfilosofie een fijnstoffelijk dragermedium aan dat de ruimten tussen de grove elementen vult en wordt begrepen als brug tussen het materiële en het geestelijke werkelijkheidsgebied. De term trekt een lijn van Aristoteles via de Stoïcijnen en Neoplatonici tot de vroegmoderne tijd en eindigt in de moderne esoterie.
Aristotelische wortels
Aristoteles voegt in De caelo (Over de hemel, 4e eeuw v. Chr.) aan de vier sublunaire elementen aarde, water, lucht en vuur een vijfde toe: de aether of de quinta essentia. Hij beweegt zich niet in rechte lijnen zoals de aardse elementen, maar in cirkels, en is daarmee de grondbouwstof van de hemelse sferen, de sterren en planeten.
Deze leer bepaalt het middeleeuwse wereldbeeld tot aan Copernicus en levert het vocabulaire voor elke latere discussie over de verhouding tussen materie en geest.
Stoïcijnen en Neoplatonici
De Stoa identificeert de aether met het pneuma, de fijnste en meest doordringende van alle stoffen, die de kosmos als Sympatheia verbindt.
Het Neoplatonisme radicaliseert dit idee: Plotinus en Proclus begrijpen de aether als het hogere lichtmedium waardoor de ziel op haar weg van de materiële wereld terug naar het Ene opstijgt. Bij Iamblichus wordt de aether de geprefereerde resonantieruimte van theurgie; goden worden niet in de steen, maar in de atherische stroom aangesproken.
Vroegmoderne fysica en Cartesianen
René Descartes neemt de aether over als drager van zijn wervelnatuurkunde op basis van de res extensa. Newton worstelt zijn leven lang met de vraag of het licht door een etherisch medium wordt gedragen of zonder drager kan bestaan.
In Newtons Optics verschijnt de aether als hypothetisch substraat van de lichtvoortplanting, dat ook de zwaartekracht zou moeten overdragen. Tot in de 19e eeuw is de lichtaether een vanzelfsprekend onderdeel van de natuurwetenschappelijke theorievorming.
Wetenschapsgeschiedenis: Michelson-Morley en het einde van de aether
Het experiment van Albert Michelson en Edward Morley (1887) had de beweging van de aarde ten opzichte van de rustende lichtaether moeten meten, maar vond geen effect. Met de speciale relativiteitstheorie van Einstein (1905) wordt de aether als fysische hypothese overbodig.
Het woord verdwijnt uit de fysica, maar keert terug als metafoor en in esoterische contexten: bij Tesla, in de theosofie, in de antroposofie van Rudolf Steiner.
Theosofie en moderne esoterie
Helena Blavatsky duidt in de Geheime Leer de aether aan als Akasha, het alles doordringende, niet-materiële dragermedium van alle herinneringen en bewustzijnssporen. Deze lezing verbindt de antieke quinta essentia met de hindoeïstische Sanskrietterm.
Steiner neemt het concept over en ontwikkelt een gedifferentieerde leer van de etherlichamen (levensaether, klankaether, lichtaether, warmteaether), die in de antroposofische geneeskunde en pedagogiek tot op heden wordt toegepast.
Godsdienstwetenschappelijke plaatsbepaling
De aether staat exemplarisch voor de semantische overgangsruimte tussen antieke natuurfilosofie, voormoderne kosmologie en moderne esoterie. Het godsdienstwetenschappelijk onderzoek (Wouter Hanegraaff, Esotericism and the Academy, 2012) leest begrippen als aether, pneuma, Akasha als tweelингsbegrippen van een westerse traditio, die zich sinds de Oudheid voortdurend herschrijft.
Een begrip van de aether is daarom onmisbaar om de taal van moderne beschermings- en heilssystemen te plaatsen, ook die van iWell Guard, dat opereert met het concept van fijnstoffelijke beschermingsvelden.
Verbinding in de iWell Guard
Aether is in het iWell Guard-concept het doordringende element van de scheppingsenergie, waarin de affirmatiemodulen hun werkrichting ontplooien.
Werkrichtingen worden uitsluitend functioneel beschreven. Geen medisch hulpmiddel. Geen geneesbelofte.
Ether in de antieke kosmogonie
Aether is in de Griekse en Romeinse overlevering minder een handelende godheid met mythen dan veeleer een gepersonifieerde oergegevenheid van de wereld. Bij Hesiodus in de Theogonia behoort Aither tot de eerste wezens die aan het begin van de wereld ontstaan.
Daar is hij een kind van Nyx, de nacht, en Erebus, de duisternis, en zijn zusje of broertje is Hemera, de dag. Uit het donkere ontspringt dus het lichte.
Aether duidt daarbij niet de lucht aan die wij ademen, maar de hogere, zuivere, lichtrijke laag van de hemel, de heldere hoogte waarin de goden verblijven en waardoor het licht van de dag straalt.
De lagere, nevelige lucht nabij de aarde noemden de Grieken daarentegen aer. Dit onderscheid tussen de zuivere hogere aether en de troebele lagere lucht loopt door de gehele antieke voorstellingswereld.
Als kosmogonische figuur heeft Aether geen eigen verhaal, geen cultus van betekenis en nauwelijks iconografie. Hij is een element van de wereldonstaaansleer, een bouwsteen in de poging van vroege dichters om de wereld te laten voortkomen uit een geordende opeenvolging van oerkrachten.
De orfische kosmogonieden, een groep alternatieve scheppingsleren, geven Aether soms een prominentere rol en laten uit hem en de Chaos het wereldei voortkomen. Voor een wetenschappelijk begrip dient te worden vastgesteld dat Aether primair een begrip is van de theologische en filosofische speculatie en niet een godheid van de geleefde religie.
Van het godsbegrip naar het element van de natuurfilosofie
De eigenlijke betekenisgeschiedenis van de aether ligt niet in mythe en cultus, maar in de filosofie. Hier werd van de lichtrijke hemellaag een natuurfilosofisch grondbegrip gemaakt. De beslissende stap zette Aristoteles.
In zijn leer van de elementen onderscheidt hij de vier aardse elementen aarde, water, lucht en vuur van een vijfde, de aether, waaruit de hemellichamen en de hemelsferen bestaan.
Deze aristotelische aether heeft bijzondere eigenschappen. Hij is onvergankelijk, onveranderlijk en beweegt zich eeuwig in een cirkel, anders dan de vier aardse elementen, die zich in rechte lijn omhoog of omlaag bewegen en aan verandering onderhevig zijn.
Met de aether verklaarde Aristoteles waarom de hemel anders van aard is dan de wereld onder de maan: eeuwig, regelmatig en volkomen. Uit deze vijfde substantie is ook het latere begrip van de kwintessens afgeleid, het vijfde wezen.
Deze leer bepaalde het Europese wereldbeeld gedurende bijna twee millennia. Zij werd overgenomen door de middeleeuwse natuurfilosofie en behoorde tot de vaste bestanddelen van de aristotelisch gevormde kosmos. Ook nadat dit wereldbeeld in de vroegmoderne tijd uiteenviel, bleef het woord aether in de natuurwetenschap aanwezig.
In de fysica van de 17e tot de 19e eeuw diende de term lichtaether als het veronderstelde medium waarin het licht zich zou voortplanten; pas de fysica van het vroege 20e eeuw gaf deze voorstelling op.
De geschiedenis van de aether toont daarmee op aanschouwelijke wijze hoe een oorspronkelijk mythisch-religieus begrip via de filosofie in de wetenschap kon overgaan en daar gedurende lange tijd werkzaam kon blijven.