Krampus, compagnon cornu de saint Nicolas

Par Ralf Ittermann · dernière vérification le 17 octobre 2026

Krampus est un démon de la tradition alpine.

Démon hivernal cornu, muni d’une verge, d’une chaîne et d’une hotte. Krampus est une figure aux verges des Alpes, démon hivernal muni d’une chaîne.

DémonEspace alpin

Krampus

Le Krampus est la sombre figure compagne de saint Nicolas dans les Alpes orientales : cornu, poilu et muni d’une chaîne et d’une verge, tandis que Nicolas récompense les enfants sages. Une attestation précoce de défilés de ce type est une chasse aux Perchten de 1582 à Dießen am Ammersee ; le Krampus n’est attesté comme personnage autonome sur des cartes qu’à partir du milieu du 19e siècle.

Lors des défilés de Krampus, de Salzbourg à la Carinthie, il se manifeste encore aujourd’hui comme une figure démoniaque bruyante et effrayante de l’hiver, avec un masque de bois sculpté, une chaîne cliquetante et une verge en brindilles de bouleau. La nuit du 5 décembre, veille de la Saint-Nicolas, reste sa date d’apparition traditionnelle.

En bref : Krampus

Type : démon hivernal et compagnon de saint Nicolas
Origine : Alpes orientales, attestation précoce d’une chasse aux Perchten en 1582 à Dießen am Ammersee
Textes : actes d’interdiction ecclésiastiques depuis le 17e siècle, cartes de Krampus à partir d’environ 1850
Période : comme personnage de carte depuis le milieu du 19e siècle, tradition encore vivante aujourd’hui
Apparence : silhouette cornue et poilue avec masque de bois, chaîne, verge et hotte

Contexte historique

Période des textes

Attestation précoce de défilés de ce type : une chasse aux Perchten en 1582 à Dießen am Ammersee ; comme personnage autonome sur des cartes seulement à partir du milieu du 19e siècle. Les actes d’interdiction ecclésiastiques remontent jusqu’au 17e siècle.

Aire de diffusion

Salzbourg, Tyrol, Carinthie, Styrie, Bavière et Tyrol du Sud : le Krampus est répandu dans l’ensemble des Alpes orientales et des régions bavaroises voisines.

État des sources

Bien documenté par les actes d’interdiction ecclésiastiques depuis le 17e siècle, les cartes de Krampus à partir d’environ 1850, ainsi que par les descriptions ethnographiques des défilés de Krampus et de Perchten.

Nom et variantes

Bavaro-autrichien : le nom est généralement rattaché à Krampen, un mot désignant ce qui est desséché ou en forme de griffe, apparenté au moyen bas-allemand krampe, crochet. La dérivation exacte n’est pas considérée comme totalement établie.

Apparence et symbolique

Apparence

Cornu, à la langue longue et couvert de fourrure, le masque étant traditionnellement sculpté dans du bois d’arolle ou de tilleul ; chaque groupe entretient ses propres styles de masques. La chaîne cliquetante, la verge en brindilles de bouleau et la hotte sur le dos en sont les attributs caractéristiques.

Effet

La combinaison du bruit, de la fourrure et de la chaîne en fait à la fois un être dompté et un être dominateur : un démon hivernal au service de saint Nicolas, qui conserve visiblement sa menace originelle. Par endroits, un harnais de clochettes renforce encore le vacarme de son apparition.

Fiche d'identité : Krampus

Les principaux aspects de cette figure à la verge en un coup d’œil.

Tradition

Figure hivernale accompagnant saint Nicolas dans les Alpes orientales, établie depuis la Contre-Réforme comme le pendant fixe de la récompense et du châtiment.

Concerne

Les enfants désobéissants sont la cible déclarée de la menace, tandis que lors des défilés, c’est l’ensemble du public rassemblé qui est concerné.

Représentation

Masque de bois sculpté, fourrure, chaîne, verge en brindilles de bouleau et hotte sur le dos ; la forme des cornes et la longueur de la langue varient d’un groupe à l’autre.

Fonction

Figure punitive faisant contraste avec le saint Nicolas récompensant, avec un rôle plus ancien d’esprit hivernal errant, redouté durant les Rauhnächte.

Formes de protection

Fumigation à l’encens, vacarme de cloches et de chaînes, bénédiction ecclésiastique de la bûche et eau bénite autour de la Saint-Nicolas.

Figures comparables

L’Oni japonais, comme exemple comparatif lointain d’exorcisme démoniaque rituel, ainsi que des parents régionaux comme le Klaubauf et le Buttnmandl.

La nuit du Krampus, le 5 décembre

La nuit du Krampus tombe le 5 décembre, veille de la Saint-Nicolas. Cette nuit-là, les Krampus parcourent villages et villes, seuls, en petits groupes ou lors d’un grand défilé. En de nombreux endroits, la visite de saint Nicolas et de son compagnon a lieu le 6 décembre, dans les maisons.

La coutume de la visite obéit à des règles précises. La famille accueille le duo, les enfants récitent des poèmes, saint Nicolas lit dans son livre. Le Krampus reste à la porte ou en retrait. Sa terreur agit précisément parce qu’il apparaît maîtrisé.

Krampus et saint Nicolas : un duo bien rodé

Pas de Krampus sans saint Nicolas. Cette figure est née comme adversaire et serviteur du saint, et reste liée à sa fête. C’est ce qui distingue cette coutume d’un simple spectacle de masques.

Ce duo repose sur un ordre simple : le saint incarne le bien et la mesure, la figure effrayante en représente les conséquences en cas de manquement. Sur le plan ethnologique, il s’agit d’une figure éducative que l’on retrouve dans de nombreuses cultures. Des figures menaçantes comparables existent, du Père Fouettard français à la Budelfrau alpine.

Krampus, Perchten, Knecht Ruprecht : quelles différences ?

Le Krampus et les Perchten sont souvent confondus, mais appartiennent à des coutumes différentes. Le Krampus est lié à la Saint-Nicolas. Les Perchten apparaissent autour des Rauhnächte (les douze nuits entre Noël et l’Épiphanie), c’est-à-dire au tournant de l’année et à la fin de l’hiver, et remontent à la figure légendaire de la Percht. Les manifestations modernes mélangent souvent les deux figures, mais historiquement elles sont distinctes.

Knecht Ruprecht, quant à lui, est le compagnon de saint Nicolas dans les régions du centre et du nord de l’Allemagne. Il porte une bure au lieu d’une fourrure, vient de la tradition des jeux de Noël et se montre nettement plus doux. Là où Ruprecht met en garde, le Krampus se déchaîne.

Une formule simple à retenir : soir de la Saint-Nicolas plus fourrure et cornes donne le Krampus. Tournant de l’année plus défilé masqué donne les Perchten. Bure plus sac donne Knecht Ruprecht.

Diffusion : Autriche, Bavière, Tyrol du Sud et pays voisins

Le berceau de cette coutume est l’Autriche, notamment le Salzbourg, le Tyrol, le Tyrol oriental, la Carinthie et la Styrie. Là-bas, le Krampus fait partie intégrante de l’Avent, de la fête scolaire au grand événement public.

En Bavière, la coutume perdure surtout dans l’espace alpin. Le pays de Berchtesgaden connaît, avec les Buttnmandln, une variante propre du compagnon de saint Nicolas, vêtue de paille tressée. Le Tyrol du Sud entretient cette coutume dans de nombreuses vallées, souvent avec des cortèges élaborés.

Au-delà de l’espace germanophone, la figure s’étend jusqu’en Slovénie, où elle porte le nom de parkelj, et jusqu’à l’ouest de la Hongrie sous le nom de krampusz. L’aire de cette coutume suit ainsi les anciens espaces culturels de l’arc alpin oriental, et non les frontières étatiques actuelles.

Les défilés de Krampus : la coutume devenue grand événement

Lors d’un défilé de Krampus, des dizaines voire des centaines de personnes masquées parcourent les rues. Des groupes, appelés Passen, se présentent avec des masques et des costumes de style uniforme. Les spectateurs se pressent le long des barrières, dans un vacarme de clochettes qui envahit la localité.

Les grands défilés se tiennent notamment à Salzbourg et ses environs, en Carinthie et dans le Tyrol oriental. De nombreuses communes organisent en parallèle de petits cortèges à la longue histoire locale. Les dates se situent presque toujours entre fin novembre et le 6 décembre.

Le passage d’une coutume domestique à un événement public fait l’objet d’un regard critique dans l’espace alpin. L’alcool, la violence en marge des défilés et la question de savoir jusqu’où une coutume peut aller en matière de spectacle sont autant de sujets débattus. La plupart des Passen y répondent par des règles strictes, la numérotation des masques et une distance maintenue avec le public.

Masques et costumes : l'artisanat derrière l'effroi

La Larve, comme on appelle le masque en bois sculpté, est fabriquée à la main. Le bois d’arolle et de tilleul est le plus utilisé, avec de véritables cornes de chèvre ou de bélier. Les bonnes Larven proviennent d’ateliers de longue expérience et atteignent, comme pièces de collection, des prix considérables.

Le costume comprend fourrure, ceinture ornée de lourdes clochettes, verge et chaîne. Celui qui accompagne une Passe reconnaît la patte de chaque sculpteur aux traits et à la peinture des masques. L’artisanat constitue une part propre de la coutume et contribue à la maintenir vivante.

De la chasse aux Perchten à la carte de Krampus

La plus ancienne attestation connue d’un défilé de ce type remonte à 1582, à Dießen am Ammersee, où des participants à une chasse aux Perchten furent rémunérés pour chasser les mauvais esprits de l’hiver. L’association de saint Nicolas et du Krampus, comme couple antithétique de récompense et de punition, s’est renforcée à l’époque de la Contre-Réforme, lorsque l’Église catholique voulut renforcer le culte de saint Nicolas. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les défilés de Perchten et de Krampus furent à plusieurs reprises interdits en Bavière, à Salzbourg et au Tyrol comme troubles à l’ordre public et à la religion, car ils dégénéraient en beuveries.

À partir du milieu du XIXe siècle apparurent les cartes de Krampus, par lesquelles on souhaitait plaisamment à ses connaissances une bonne correction de la part du Krampus. Selon les régions, des figures apparentées portent d’autres noms, comme le Klaubauf ou le Buttnmandl ; aux XXe et XXIe siècles, le Krampus s’est répandu au-delà de l’espace alpin et a également été repris à l’international.

Du motif de carte postale à la coutume hivernale contemporaine

Les cartes de Krampus de la fin du XIXe siècle ont très tôt introduit le Krampus dans la correspondance privée. Au XXIe siècle, les défilés de Krampus sont devenus une coutume hivernale très prisée des touristes, avec des costumes élaborés, parfois de plusieurs kilos, et des masques finement sculptés. À l’international, la figure a notamment été popularisée par le film américain Krampus (2015), qui la présente, fortement dénaturée, comme un pur démon d’horreur ; en Autriche même, il reste avant tout une coutume associative ancrée localement.

Le Krampus incarne le principe de la figure contrastée : ce n’est qu’en regard du saint Nicolas récompensant que la figure menaçante déploie pleinement sa portée éducative. Sur le plan des sciences des religions, cette coutume peut se lire comme un rituel hivernal d’expulsion, qui a associé d’anciennes croyances préchrétiennes en des esprits hivernaux errants à la légende de l’évêque de Myre. Les interdictions du début de l’époque moderne montrent en même temps que les autorités craignaient ces défilés comme des occasions de débordement et de transgression, un trait qui perdure aujourd’hui dans la coexistence de la crainte et de la fête populaire.

Le Krampus au cinéma et dans la culture populaire

La figure est aussi devenue connue internationalement grâce au cinéma. Le film américain « Krampus », de Michael Dougherty, sorti en 2015, a familiarisé un public mondial avec cette figure d’horreur. Depuis, le Krampus apparaît dans des séries, des bandes dessinées et des jeux vidéo.

Aux États-Unis, des formes propres s’en sont développées, des Krampus-parties aux défilés inspirés du modèle alpin. Le Krampus de la culture populaire est nettement plus monstrueux que son modèle. Il partage avec la coutume alpine du porte-à-porte le nom et la silhouette, mais guère la fonction.

Protection pendant les Rauhnächte et la bénédiction du Bloch

Dans la tradition, le Krampus est moins considéré comme un adversaire dont il faudrait se protéger que comme une figure invitée, quoique redoutée, de la période des Rauhnächte (les douze nuits entre Noël et l’Épiphanie). La protection concernait avant tout la maison dans son ensemble : chambres et étables étaient enfumées à l’encens pour tenir à distance les esprits hivernaux errants, tandis que le son des cloches et les claquements de fouet servaient à chasser le malheur en général. La bénédiction religieuse de la bûche et l’aspersion d’eau bénite autour de la Saint-Nicolas complétaient cette protection. Aux enfants, on conseillait surtout de bien se comporter tout au long de l’année, car selon la légende, la verge frappait précisément ceux qui s’étaient mal conduits durant l’année écoulée.

Interprétation : une terreur qui a une fonction

Les sciences des religions interprètent le Krampus comme une figure effrayante mais organisée. La coutume met en scène la peur de façon contrôlée, la soumet à des règles et la résout finalement. L’enfant vit la menace, mais aussi le fait qu’elle passe et que le saint garde toujours le dernier mot.

S’ajoute à cela une lecture apotropaïque, c’est-à-dire l’interprétation du bruit et du masque comme moyens de repousser le malheur. Grelots, cris et visage effrayant sont ainsi censés tenir à distance l’obscurité de la période hivernale. Cette interprétation est répandue, mais reste une hypothèse en tant qu’explication historique de la coutume.

Le double rôle de la figure est remarquable : le Krampus incarne la menace tout en la conjurant. Celui qui porte le masque rend la terreur maîtrisable. C’est précisément cette logique qui relie la coutume alpine aux pratiques de protection de nombreuses cultures, qui donnent un visage au malheur afin de le contrôler.

L'expulsion des démons en comparaison culturelle

Aucun équivalent direct du Krampus n’est attesté en dehors de l’espace alpin, mais on retrouve un schéma de base apparenté d’expulsion rituelle des démons. Lors de la fête japonaise de Setsubun, des graines de soja grillées sont lancées au début du printemps pour chasser les Oni cornus, des figures elles aussi effrayantes dont l’apparition annuelle est censée rétablir l’ordre. Contrairement au Krampus, l’Oni y apparaît comme un pur adversaire, et non comme un compagnon apprivoisé d’une figure bienveillante. Dans l’espace alpin, le Wilde Mann (l’Homme sauvage) et le Rübezahl lui sont apparentés en tant que figures effrayantes et naturelles.

Questions fréquentes sur le Krampus

Le Krampus est-il un diable ou un esprit de la nature ?

Les deux interprétations se rencontrent dans la recherche. La chaîne avec laquelle il apparaît renvoie à une conception plus ancienne d’un esprit hivernal domestiqué, à l’origine plus sauvage, tandis que les cornes et sa classification par l’Église l’ont davantage rapproché du diable depuis la Contre-Réforme. Dans la coutume, il n’est pas un diable au sens religieux : il agit sur mandat de saint Nicolas et lui reste subordonné.

Pourquoi le Krampus apparaît-il aux côtés de saint Nicolas ?

Ce couple s’est formé avant tout pour offrir aux enfants une paire d’opposés claire entre récompense et punition. Historiquement, cependant, le Krampus est attesté plus anciennement que cette association fixe et apparaissait à l’origine aussi indépendamment des coutumes de la Saint-Nicolas.

Est-on réellement frappé lors du Krampuslauf ?

Oui, les coups de verge font partie de la coutume vivante et sont même délibérément recherchés par de nombreux spectateurs. Les participants au défilé suivent généralement des règles de conduite propres à chaque groupe, de sorte qu’il s’agit d’un rituel consenti, quoique rude.

Que fait le Krampus ?

Le Krampus accompagne saint Nicolas les 5 et 6 décembre. Il menace les enfants désobéissants avec sa verge et sa chaîne, tandis que saint Nicolas récompense les sages. Lors des Krampusläufe, des personnages masqués vêtus de fourrure et portant des masques de bois sculptés défilent dans les rues. Lors de la visite à domicile, on en reste à la menace ; lors du défilé, le coup de verge fait souvent partie de la coutume.

Quand vient le Krampus ?

La nuit du Krampus est celle du 5 décembre, la veille de la Saint-Nicolas. Dans de nombreux endroits, le Krampus accompagne aussi saint Nicolas le 6 décembre lors de la visite à domicile. Les Krampusläufe ont généralement lieu entre fin novembre et le 6 décembre.

Comment s’appelle le Krampus en Allemagne ?

En Bavière, la figure est également connue sous le nom de Krampus ; dans le Berchtesgadener Land apparaissent en outre les Buttnmandln. Dans l’Allemagne centrale et du nord, c’est Knecht Ruprecht qui tient le rôle de compagnon de saint Nicolas, en tant que figure autonome et plus douce.

Liens complémentaires

Littérature (sélection)

D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Connue comme la figure fouettarde des Alpes, le Krampus reste étroitement lié à la nuit du 5 décembre, et dans le défilé du Krampus (Krampuslauf) d’aujourd’hui, son jeu hivernal entre effroi et fête populaire perdure encore.