Krampus, acompañante cornudo de San Nicolás

Por Ralf Ittermann · última revisión el 15 de octubre de 2026

El Krampus es un demonio de la tradición alpina.

Demonio invernal cornudo con vara, cadena y cesto.

Krampus

El Krampus es la sombría figura acompañante de san Nicolás en los Alpes orientales: cornudo, peludo y provisto de cadena y vara, mientras Nicolás premia a los niños buenos. Un testimonio temprano de desfiles de este tipo es una cacería de Perchten de 1582 en Dießen am Ammersee; como personaje independiente de tarjetas, el Krampus está documentado solo desde mediados del siglo XIX.

En los desfiles del Krampus, desde Salzburgo hasta Carintia, sigue apareciendo hoy como una figura demoníaca ruidosa y aterradora de la época invernal, con máscara de madera tallada, cadena que resuena y vara de ramas de abedul. La noche del 5 de diciembre, víspera del día de San Nicolás, sigue siendo su fecha fija de aparición.

De un vistazo: Krampus

Tipo: demonio invernal y figura acompañante de San Nicolás
Origen: Alpes orientales, testimonio temprano de una cacería de Perchten en 1582 en Dießen am Ammersee
Textos: actas eclesiásticas de prohibición desde el siglo XVII, tarjetas del Krampus desde aproximadamente 1850
Periodo: como figura de tarjetas desde mediados del siglo XIX, costumbre viva hasta hoy
Apariencia: figura cornuda y peluda con máscara de madera, cadena, vara y cesto

Contexto histórico

Periodo de los textos

Testimonio temprano de desfiles de este tipo: una cacería de Perchten en 1582 en Dießen am Ammersee; como personaje independiente de tarjetas solo desde mediados del siglo XIX. Las actas eclesiásticas de prohibición se remontan hasta el siglo XVII.

Área de difusión

Salzburgo, Tirol, Carintia, Estiria, Baviera y el Tirol del Sur: el Krampus está presente en todo el espacio de los Alpes orientales y en las regiones bávaras vecinas.

Estado de las fuentes

Bien documentado gracias a las actas eclesiásticas de prohibición desde el siglo XVII, las tarjetas del Krampus desde aproximadamente 1850 y las descripciones folclóricas de los desfiles del Krampus y las Perchten.

Nombre y variantes

Bávaro-austríaco: el nombre se remonta generalmente a Krampen, una palabra que designa algo marchito o parecido a una garra, emparentada con el bajo alemán medio krampe, gancho. Su derivación exacta no se considera completamente segura.

Apariencia y simbolismo

Apariencia

Cornudo, de lengua larga y cubierto de pelaje, con la máscara tallada tradicionalmente en madera de pino cembro o de tilo; cada grupo suele tener su propio estilo de máscara. Son característicos la cadena que resuena, la vara de ramas de abedul y el cesto que lleva en la espalda.

Efecto

La combinación de ruido, pelaje y cadena lo convierte a la vez en un ser dominado y dominante: un demonio invernal al servicio de San Nicolás que conserva visiblemente su amenaza original. En algunos lugares, un arnés de cascabeles refuerza aún más el estruendo de su aparición.

Ficha: Krampus

Los aspectos más importantes de la figura de la vara de un vistazo.

Tradición

Figura acompañante invernal de San Nicolás en los Alpes orientales, establecida desde la Contrarreforma como un par fijo de contrastes entre recompensa y castigo.

Referido a

Los niños traviesos como destinatarios declarados de la amenaza, y en el desfile, además, todo el público reunido en los desfiles del Krampus.

Representación

Máscara de madera tallada, pelaje, cadena, vara de ramas de abedul y el cesto en la espalda; la forma de los cuernos y la longitud de la lengua varían de un grupo a otro.

Función

Figura contrastante punitiva frente al premiador San Nicolás, con un papel más antiguo como espíritu invernal errante temido durante las Rauhnächte.

Formas de defensa

Sahumar con incienso, el estruendo de campanas y cadenas, la bendición eclesiástica del tronco (Blochsegen) y el agua bendita en torno al día de San Nicolás.

Comparables

El Oni japonés como ejemplo comparativo lejano de expulsión ritual de demonios, junto con parientes regionales como el Klaubauf y el Buttnmandl.

La Noche del Krampus, 5 de diciembre

La Noche del Krampus cae el 5 de diciembre, víspera del día de San Nicolás. Esa noche, los Krampus recorren pueblos y ciudades, solos, en pequeños grupos o formando un gran desfile. En muchos lugares, el 6 de diciembre sigue la visita de San Nicolás con su acompañante a las casas.

La costumbre de la visita tiene reglas fijas. La familia recibe a la pareja, los niños recitan poemas, San Nicolás lee de su libro. El Krampus permanece en la puerta o en segundo plano. Su terror actúa precisamente porque aparece contenido.

Krampus y San Nicolás: una pareja bien avenida

Sin San Nicolás no hay Krampus. La figura surgió como contrapunto y servidor del santo, y sigue vinculada a su fiesta. Esto distingue la costumbre de un mero espectáculo de máscaras.

En esta pareja hay un orden sencillo: el santo encarna el bien y la mesura, la figura amenazante representa las consecuencias de ignorarlos. Desde el punto de vista etnológico, se trata de una figura educativa como la que conocen muchas culturas. Figuras amenazantes comparables se encuentran desde el francés Père Fouettard hasta la Budelfrau del espacio alpino.

Krampus, Perchten, Knecht Ruprecht: las diferencias

El Krampus y los Perchten suelen confundirse, pero pertenecen a costumbres distintas. El Krampus está ligado al día de San Nicolás. Los Perchten aparecen en torno a las Rauhnächte, es decir en torno al cambio de año y al final del invierno, y se remontan a la figura legendaria de la Percht. Los eventos modernos mezclan ambas figuras, pero históricamente están separadas.

Knecht Ruprecht, por su parte, es el acompañante de San Nicolás en el centro y norte de Alemania. Lleva hábito en lugar de piel, procede de la tradición de las representaciones navideñas y se muestra claramente más apacible. Donde Ruprecht amonesta, el Krampus se desata.

Una fórmula breve para entenderlo: víspera de San Nicolás más piel y cuernos da el Krampus. Cambio de año más desfile de máscaras da los Perchten. Hábito más saco da Knecht Ruprecht.

Difusión: Austria, Baviera, Tirol del Sur y sus vecinos

El núcleo de la costumbre es Austria, con centros en Salzburgo, Tirol, Tirol del Este, Carintia y Estiria. Allí el Krampus forma parte fija del Adviento, desde la fiesta escolar hasta el gran evento.

En Baviera la costumbre pervive sobre todo en la región alpina. La comarca de Berchtesgaden conoce con los Buttnmandln una variante propia del acompañante de San Nicolás, vestida de paja. Tirol del Sur mantiene la costumbre en muchos valles, a menudo con desfiles elaborados.

Más allá del ámbito de habla alemana, la figura llega hasta Eslovenia, donde se llama parkelj, y hasta el oeste de Hungría como krampusz. El área de la costumbre sigue así los antiguos espacios culturales del arco alpino oriental, no las fronteras estatales actuales.

Los desfiles de Krampus: la costumbre convertida en gran evento

En el desfile del Krampus, decenas o incluso cientos de enmascarados recorren las calles. Los grupos, llamados Passen, desfilan con máscaras y trajes de diseño uniforme. Los espectadores se agolpan tras las vallas mientras el estruendo de los cencerros se extiende por el lugar.

Los grandes desfiles se celebran, entre otros lugares, en Salzburgo y sus alrededores, en Carintia y en Tirol del Este. Muchos municipios organizan además pequeños desfiles con una larga historia local. Las fechas se sitúan casi siempre entre finales de noviembre y el 6 de diciembre.

El paso de costumbre doméstica a evento se sigue con cierta mirada crítica en el espacio alpino. Se debate sobre el alcohol, la violencia en los márgenes de los desfiles y hasta qué punto una costumbre soporta tanto espectáculo. La mayoría de los Passen responden con normas fijas, numeración de las máscaras y distancia respecto al público.

Máscaras y vestimenta: el oficio detrás del terror

La larva, como se llama a la máscara de madera tallada, se elabora de forma artesanal. Es habitual usar madera de pino cembro o de tilo, junto con cuernos auténticos de cabra o carnero. Las buenas larvas proceden de talleres con larga experiencia y alcanzan precios considerables como piezas de coleccionista.

La vestimenta incluye piel, cinturón con pesados cencerros, vara y cadena. Quien acompaña a un Passe reconoce el sello de cada tallador en los rasgos y la pintura de las máscaras. El oficio artesanal es una parte propia de la costumbre y la mantiene viva.

De la caza de Perchten a la postal del Krampus

El testimonio más antiguo conocido de un desfile de este tipo procede de 1582, en Dießen am Ammersee, donde los participantes de una caza de Perchten recibían pago por ahuyentar a los malos espíritus del invierno. La asociación de San Nicolás y el Krampus como pareja opuesta de recompensa y castigo se consolidó en la época de la Contrarreforma, cuando la Iglesia católica buscaba reforzar el culto a San Nicolás. En los siglos XVII y XVIII, los desfiles de Perchten y Krampus fueron prohibidos repetidamente en Baviera, Salzburgo y Tirol por considerarse disturbios contrarios al orden público y a la religión, ya que a menudo degeneraban en borracheras.

A partir de mediados del siglo XIX surgieron las llamadas postales de Krampus, con las que se deseaba en broma a conocidos una paliza a manos del Krampus. En algunas regiones aparecen figuras emparentadas bajo otros nombres, como el Klaubauf o el Buttnmandl; en los siglos XX y XXI el Krampus se extendió más allá del espacio alpino y también fue adoptado a nivel internacional.

Del motivo de postal a la costumbre invernal actual

Las postales de Krampus de finales del siglo XIX llevaron pronto la figura a la correspondencia privada. En el siglo XXI, los desfiles de Krampus crecieron hasta convertirse en una costumbre invernal de gran atractivo turístico, con disfraces elaborados, a veces de varios kilos de peso, y máscaras talladas con gran maestría. A nivel internacional, la figura se dio a conocer sobre todo a través de la película estadounidense Krampus (2015), que la muestra muy desvirtuada como un demonio puramente terrorífico; en Austria, en cambio, sigue siendo ante todo una costumbre asociativa de arraigo local.

El Krampus encarna el principio de la figura de contraste: solo frente a un San Nicolás que recompensa despliega la figura amenazante todo su efecto educativo. Desde la ciencia de las religiones, la costumbre puede leerse como un ritual invernal de expulsión que combinó antiguas creencias precristianas sobre espíritus invernales itinerantes con la leyenda del obispo de Mira. Al mismo tiempo, las prohibiciones de la Edad Moderna temprana muestran que las autoridades temían el desfile como ocasión de desenfreno y transgresión, un rasgo que sigue vigente hoy en la convivencia entre el temor y la fiesta popular.

El Krampus en el cine y la cultura popular

La figura se hizo conocida internacionalmente también a través del cine. La película estadounidense «Krampus», de Michael Dougherty, del año 2015, dio a conocer al personaje como figura de terror a un público mundial. Desde entonces, el Krampus aparece en series, cómics y videojuegos.

En Estados Unidos han surgido a partir de ello formas propias, desde fiestas temáticas de Krampus hasta desfiles inspirados en el modelo alpino. El Krampus de la cultura popular resulta claramente más monstruoso que su modelo original. Con la costumbre tradicional del espacio alpino comparte el nombre y la silueta, pero apenas la función.

La protección de las Rauhnächte y la bendición del tronco (Blochsegen)

En la tradición, el Krampus se considera menos un adversario del que hay que protegerse, y más una parte invitada, aunque temida, del periodo de las Rauhnächte. La protección se dirigía sobre todo a la casa en su conjunto: se sahumaban las salas y los establos con incienso para mantener alejados a los espíritus invernales errantes, y las campanas y los chasquidos de látigo servían para ahuyentar en general la desgracia. La bendición eclesiástica del tronco de Navidad y la aspersión con agua bendita en torno al día de San Nicolás completaban esta protección. A los niños se les recomendaba sobre todo comportarse bien a lo largo del año, ya que, según la leyenda, la vara alcanzaba precisamente a quien se había portado mal durante todo el año.

Interpretación: un terror con función

La ciencia de las religiones interpreta al Krampus como una figura terrorífica ordenada. La costumbre escenifica el miedo de forma controlada, lo vincula a unas reglas y lo disuelve al final. El niño experimenta la amenaza, pero también comprueba que pasa y que el santo tiene la última palabra.

A esto se añade una lectura apotropaica, es decir, la interpretación del ruido y la máscara como medios contra la desgracia. Los cascabeles, los gritos y el rostro aterrador tendrían así la función de mantener alejada la oscuridad del invierno. Esta interpretación está muy extendida, aunque como explicación histórica de la costumbre sigue siendo una hipótesis.

Resulta llamativo el doble papel de la figura: el Krampus encarna la amenaza y, al mismo tiempo, la conjura. Quien lleva la máscara hace manejable el terror. Precisamente esta lógica conecta la costumbre alpina con las prácticas de protección de muchas culturas que dan un rostro a la desgracia para poder controlarla.

La expulsión de demonios en comparación cultural

No está documentada una correspondencia directa del Krampus fuera del espacio alpino, pero sí un patrón básico emparentado de expulsión ritual de demonios. En la fiesta japonesa de Setsubun se lanzan al comienzo de la primavera judías de soja tostadas para ahuyentar a los Oni con cuernos, figuras igualmente aterradoras cuya aparición anual debe restablecer el orden. A diferencia del Krampus, el Oni actúa como un adversario puro, no como un acompañante domesticado de una figura benévola. Dentro del espacio alpino, el Hombre Salvaje (Wilde Mann) y el Rübezahl son figuras aterradoras y naturales emparentadas con él.

Preguntas frecuentes sobre el Krampus

¿Es el Krampus un diablo o un espíritu de la naturaleza?

En la investigación aparecen ambas interpretaciones. La cadena con la que se presenta remite a una idea más antigua de un espíritu invernal domado, originalmente más salvaje, mientras que los cuernos y su clasificación eclesiástica lo acercaron más al diablo desde la Contrarreforma. En la costumbre no es un diablo en sentido eclesiástico: actúa por encargo de San Nicolás y permanece subordinado a él.

¿Por qué aparece el Krampus junto con San Nicolás?

La combinación surgió sobre todo para ofrecer a los niños un claro par de opuestos entre recompensa y castigo. Sin embargo, históricamente el Krampus está documentado como más antiguo que esta asociación fija y originalmente también aparecía de forma independiente de las costumbres de San Nicolás.

¿Se golpea realmente a la gente en el Krampuslauf?

Sí, los golpes con la vara forman parte de la costumbre viva y muchos espectadores los buscan de forma consciente. Los participantes suelen seguir las reglas de conducta de su respectiva Passe (grupo), de modo que se trata de un ritual consentido, aunque tosco.

¿Qué hace el Krampus?

El Krampus acompaña a San Nicolás el 5 y el 6 de diciembre. Amenaza a los niños traviesos con la vara y la cadena, mientras San Nicolás recompensa a los que se han portado bien. En los Krampusläufe, personas enmascaradas con pieles y máscaras de madera talladas recorren las calles. En la visita a domicilio la cosa queda en la amenaza; en el desfile, en cambio, el golpe de vara forma parte de la costumbre en muchos lugares.

¿Cuándo llega el Krampus?

La noche del Krampus es el 5 de diciembre, la víspera del día de San Nicolás. En muchos lugares el Krampus también acompaña a San Nicolás el 6 de diciembre en la visita a domicilio. Los Krampusläufe suelen celebrarse entre finales de noviembre y el 6 de diciembre.

¿Cómo se llama el Krampus en Alemania?

En Baviera la figura también se conoce como Krampus, y en la región de Berchtesgaden aparecen además los Buttnmandln. En la Alemania central y septentrional, Knecht Ruprecht asume el papel de acompañante de San Nicolás, como figura independiente y más benévola.

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Quien quiera seguir la lógica del terror conjurado encontrará en el lexicón vecinos del Krampus: el Alp como espíritu opresor nocturno de la creencia popular alemana, el Tatzelwurm como ser aterrador de la región alpina y el Klabautermann como espíritu advertidor de los marineros. Una visión general de la tradición se ofrece en la página sobre la tradición germánica.

Literatura (selección)

Más obras de referencia en la bibliografía.

La figura conocida como Krampus, el ser flagelador de los Alpes, permanece estrechamente vinculada a la noche del 5 de diciembre, y en el actual Krampuslauf, esa costumbre festiva, su juego invernal entre el miedo y la fiesta popular sigue vivo hasta hoy.