Krampus, gehörnter Begleiter des Nikolaus

Krampus ist Dämon der alpinen Tradition.

Gehörnter Winterdämon mit Rute, Kette und Kiepe.

Krampus

Der Krampus ist die finstere Begleitfigur des heiligen Nikolaus im Ostalpenraum: gehörnt, behaart und mit Kette und Rute ausgestattet, während Nikolaus die Braven beschenkt. Bildlich belegt ist die Gestalt seit 1582 in Dießen am Ammersee, als eigenständige Kartenfigur erst seit der Mitte des 19. Jahrhunderts.

In den Krampusläufen von Salzburg bis Kärnten tritt er bis heute als lärmende, furchteinflößende Dämonengestalt der Winterzeit auf, mit geschnitzter Holzmaske, rasselnder Kette und Rute aus Birkenreisig. Die Nacht des 5. Dezember, dem Nikolaustag vorausgehend, bleibt sein fester Auftrittstermin.

Auf einen Blick: Krampus

Typ: Winterdämon und Begleitfigur des Nikolaus
Herkunft: Ostalpenraum, bildlich belegt seit 1582 in Dießen am Ammersee
Texte: kirchliche Verbotsakten seit dem 17. Jahrhundert, Krampuskarten ab etwa 1850
Zeitraum: als Kartenfigur seit Mitte des 19. Jahrhunderts, Brauch bis heute lebendig
Erscheinung: gehörnte, behaarte Gestalt mit Holzmaske, Kette, Rute und Kiepe

Historischer Hintergrund

Zeitraum der Texte

Bildlich belegt seit 1582 in Dießen am Ammersee, als eigenständige Kartenfigur erst seit Mitte des 19. Jahrhunderts. Kirchliche Verbotsakten reichen bis ins 17. Jahrhundert zurück.

Verbreitungsraum

Salzburg, Tirol, Kärnten, Steiermark, Bayern und Südtirol: Der Krampus ist im gesamten Ostalpenraum und seinen bayerischen Nachbarregionen verbreitet.

Quellenlage

Gut dokumentiert durch kirchliche Verbotsakten seit dem 17. Jahrhundert, Krampuskarten ab etwa 1850 und volkskundliche Beschreibungen der Krampus- und Perchtenläufe.

Name und Varianten

Bairisch-österreichisch: Der Name wird meist auf Krampen zurückgeführt, ein Wort für Verdorrtes oder Krallenartiges, verwandt mit mittelniederdeutsch krampe, Haken. Die genaue Ableitung gilt als nicht vollständig gesichert.

Erscheinungsbild und Symbolik

Erscheinung

Gehörnt, langzüngig und mit Fell bedeckt, die Maske traditionell aus Zirbenholz oder Lindenholz geschnitzt; jede Passe pflegt eigene Maskenstile. Kennzeichnend sind die rasselnde Kette, die Rute aus Birkenreisig und die Kiepe auf dem Rücken.

Wirkung

Die Kombination aus Lärm, Fell und Kette macht ihn zugleich zum bezwungenen und zum bezwingenden Wesen: ein Winterdämon im Dienst des Nikolaus, der seine ursprüngliche Bedrohlichkeit sichtbar behält. Mancherorts verstärkt ein Glockengeschirr den Lärm seines Auftritts zusätzlich.

Steckbrief: Krampus

Die wichtigsten Aspekte der Rutengestalt auf einen Blick.

Tradition

Winterliche Begleitfigur des Nikolaus im Ostalpenraum, seit der Gegenreformation als festes Gegensatzpaar aus Belohnung und Strafe etabliert.

Bezogen auf

Unartige Kinder als erklärte Zielgruppe der Drohung, im Umzug daneben das gesamte versammelte Publikum der Krampusläufe.

Darstellung

Geschnitzte Holzmaske, Fell, Kette, Rute aus Birkenreisig und die Kiepe auf dem Rücken; Hörnerform und Zungenlänge unterscheiden sich von Passe zu Passe.

Funktion

Strafende Kontrastfigur zum belohnenden Nikolaus, mit älterer Rolle als umherziehender, in den Rauhnächten gefürchteter Wintergeist.

Abwehrformen

Räuchern mit Weihrauch, Glocken- und Kettenlärm, kirchlicher Blochsegen und Weihwasser rund um den Nikolaustag.

Vergleichbares

Der japanische Oni als entferntes Vergleichsbeispiel ritueller Dämonenaustreibung, dazu regionale Verwandte wie Klaubauf und Buttnmandl.

Die Krampusnacht am 5. Dezember

Die Krampusnacht fällt auf den 5. Dezember, den Vorabend des Nikolaustags. In dieser Nacht ziehen die Krampusse durch Dörfer und Städte, allein, in kleinen Passen oder als großer Umzug. Vielerorts folgt am 6. Dezember der Besuch des Nikolaus mit seinem Begleiter im Haus.

Der Einkehrbrauch hat feste Regeln. Die Familie empfängt das Gespann, Kinder sagen Gedichte auf, der Nikolaus liest aus seinem Buch. Der Krampus bleibt an der Tür oder im Hintergrund. Sein Schrecken wirkt gerade dadurch, dass er gebändigt auftritt.

Krampus und Nikolaus: ein eingespieltes Paar

Ohne Nikolaus kein Krampus. Die Figur ist als Gegenspieler und Diener des Heiligen entstanden und bleibt an dessen Fest gebunden. Das unterscheidet den Brauch vom reinen Maskenspektakel.

In der Paarung steckt eine einfache Ordnung: Der Heilige verkörpert das Gute und das Maß, die Schreckgestalt die Folge ihrer Missachtung. Volkskundlich betrachtet ist das eine Erziehungsfigur, wie sie viele Kulturen kennen. Vergleichbare Drohgestalten begegnen vom französischen Père Fouettard bis zur alpenländischen Budelfrau.

Krampus, Perchten, Knecht Ruprecht: die Unterschiede

Krampus und Perchten werden oft verwechselt, gehören aber zu verschiedenen Bräuchen. Der Krampus ist an den Nikolaustag gebunden. Perchten treten um die Raunächte auf, also um Jahreswende und Winterende, und gehen auf die Sagengestalt der Percht zurück. Moderne Veranstaltungen mischen beide Figuren, historisch sind sie getrennt.

Knecht Ruprecht wiederum ist der Begleiter des Nikolaus im mittel- und norddeutschen Raum. Er trägt Kutte statt Fell, kommt aus der Tradition der Weihnachtsspiele und tritt deutlich milder auf. Wo Ruprecht mahnt, tobt der Krampus.

Eine Kurzformel für den Alltag: Nikolausabend plus Fell und Hörner ergibt den Krampus. Jahreswende plus Maskenlauf ergibt Perchten. Kutte plus Sack ergibt Knecht Ruprecht.

Verbreitung: Österreich, Bayern, Südtirol und die Nachbarn

Das Kernland des Brauchs ist Österreich, mit Schwerpunkten in Salzburg, Tirol, Osttirol, Kärnten und der Steiermark. Dort ist der Krampus fester Teil des Advents, von der Schulfeier bis zum Großereignis.

In Bayern lebt der Brauch vor allem im Alpenraum. Das Berchtesgadener Land kennt mit den Buttnmandln eine eigene, in Stroh gebundene Variante des Nikolausbegleiters. Südtirol pflegt den Brauch in vielen Talschaften, oft mit aufwendigen Umzügen.

Über den deutschsprachigen Raum hinaus reicht die Figur nach Slowenien, wo sie parkelj heißt, und nach Westungarn als krampusz. Der Brauchraum folgt damit den alten Kulturräumen des Ostalpenbogens, nicht den heutigen Staatsgrenzen.

Krampusläufe: der Brauch als Großereignis

Beim Krampuslauf ziehen Dutzende bis Hunderte Maskierte durch die Straßen. Gruppen, sogenannte Passen, treten mit einheitlich gestalteten Masken und Gewändern auf. Zuschauer säumen die Absperrungen, Schellenlärm liegt über dem Ort.

Große Läufe finden sich unter anderem in Salzburg und Umgebung, in Kärnten und in Osttirol. Viele Gemeinden veranstalten daneben kleine Umzüge mit langer örtlicher Geschichte. Termine liegen fast immer zwischen Ende November und dem 6. Dezember.

Der Wandel vom Hausbrauch zum Event wird im Alpenraum durchaus kritisch begleitet. Diskutiert werden Alkohol, Gewalt am Rand der Läufe und die Frage, wie viel Spektakel ein Brauch verträgt. Die meisten Passen begegnen dem mit festen Regeln, Nummerierung der Masken und Distanz zum Publikum.

Masken und Gewand: Handwerk hinter dem Schrecken

Die Larve, wie die geschnitzte Holzmaske heißt, entsteht in Handarbeit. Verbreitet sind Zirben- und Lindenholz, dazu echte Hörner von Ziege oder Widder. Gute Larven stammen aus Werkstätten mit langer Erfahrung und erzielen als Sammlerstücke beachtliche Preise.

Zum Gewand gehören Fell, Gürtel mit schweren Schellen, Rute und Kette. Wer eine Passe begleitet, erkennt die Handschrift einzelner Schnitzer an Zügen und Bemalung der Masken. Das Handwerk ist ein eigener Teil des Brauchs und hält ihn lebendig.

Von der Perchtenjagd zur Krampuskarte

Der älteste bekannte Beleg für einen Umzug dieser Art stammt aus dem Jahr 1582 aus Dießen am Ammersee, wo Teilnehmer einer Perchtenjagd für das Vertreiben böser Wintergeister entlohnt wurden. Die Verbindung von Nikolaus und Krampus als Gegenpaar aus Belohnung und Strafe verdichtete sich in der Zeit der Gegenreformation, als die katholische Kirche den Nikolauskult stärken wollte. Im 17. und 18. Jahrhundert wurden Perchten- und Krampusumzüge in Bayern, Salzburg und Tirol wiederholt als polizei- und religionswidrige Ausschreitungen verboten, weil sie in Trinkgelagen ausarteten.

Ab der Mitte des 19. Jahrhunderts entstanden die sogenannten Krampuskarten, mit denen man Bekannten scherzhaft Prügel durch den Krampus wünschte. Regional treten unter anderen Namen verwandte Figuren auf, etwa der Klaubauf oder das Buttnmandl; im 20. und 21. Jahrhundert verbreitete sich der Krampus über den Alpenraum hinaus und wurde auch international aufgegriffen.

Vom Kartenmotiv zum Winterbrauch der Gegenwart

Die Krampuskarten des späten 19. Jahrhunderts trugen den Krampus früh in die private Korrespondenz. Im 21. Jahrhundert wuchsen die Krampusläufe zu einem touristisch stark beachteten Winterbrauch, mit aufwendigen, mitunter mehrere Kilogramm schweren Kostümen und kunstvoll geschnitzten Masken. International wurde die Figur unter anderem durch den US-amerikanischen Spielfilm Krampus (2015) bekannt, der sie stark verfremdet als reinen Horrordämon zeigt; in Österreich selbst bleibt er dagegen vor allem lokal verankerter Vereinsbrauch.

Der Krampus verkörpert das Prinzip der Kontrastfigur: Erst im Gegenüber zum belohnenden Nikolaus entfaltet die Drohgestalt ihre volle erzieherische Wirkung. Religionswissenschaftlich lässt sich der Brauch als winterliches Austreibungsritual lesen, das ältere, vorchristliche Vorstellungen von umherziehenden Wintergeistern mit der Legende des Bischofs von Myra verband. Die frühneuzeitlichen Verbote zeigen zugleich, dass die Obrigkeit den Umzug als Anlass für Ausgelassenheit und Grenzüberschreitung fürchtete, ein Zug, der im heutigen Nebeneinander von Furcht und Volksfest fortwirkt.

Der Krampus in Film und Popkultur

International bekannt wurde die Gestalt auch durch das Kino. Der US-Spielfilm „Krampus“ von Michael Dougherty aus dem Jahr 2015 machte die Figur einem weltweiten Publikum als Horrorgestalt vertraut. Seither taucht der Krampus in Serien, Comics und Computerspielen auf.

In den USA haben sich daraus eigene Formen entwickelt, von Krampus-Partys bis zu Umzügen nach alpenländischem Vorbild. Der Popkultur-Krampus ist deutlich monströser als sein Vorbild. Mit dem Einkehrbrauch des Alpenraums teilt er den Namen und die Silhouette, kaum aber die Funktion.

Rauhnachtsschutz und der Blochsegen

Der Krampus gilt in der Überlieferung weniger als Gegner, den man abwehrt, denn als geladener, wenn auch gefürchteter Teil der Rauhnachtszeit. Schutz galt in erster Linie dem Haus insgesamt: Stuben und Ställe wurden mit Weihrauch ausgeräuchert, um umherziehende Wintergeister fernzuhalten, und Glocken sowie Peitschenknallen dienten dem allgemeinen Vertreiben von Unheil. Der kirchliche Blochsegen und das Besprengen mit Weihwasser rund um den Nikolaustag ergänzten diesen Schutz. Kindern riet man vor allem zu braven Verhalten im Jahresverlauf, da die Rute der Sage nach genau die traf, wer sich das ganze Jahr über schlecht betragen hatte.

Deutung: Schrecken mit Funktion

Die Religionswissenschaft liest den Krampus als geordnete Schreckgestalt. Der Brauch führt Angst kontrolliert vor, bindet sie an Regeln und löst sie am Ende auf. Das Kind erlebt die Drohung, aber auch, dass sie vorübergeht und dass der Heilige das letzte Wort behält.

Dazu kommt eine apotropäische Lesart, also die Deutung von Lärm und Maske als Mittel gegen Unheil. Schellen, Geschrei und Schreckgesicht sollen demnach das Dunkle der Winterzeit fernhalten. Diese Deutung ist verbreitet, als historische Erklärung des Brauchs bleibt sie allerdings Hypothese.

Bemerkenswert ist die Doppelrolle der Figur: Der Krampus verkörpert das Bedrohliche und bannt es zugleich. Wer die Maske trägt, macht den Schrecken handhabbar. Genau diese Logik verbindet den Alpenbrauch mit Schutzpraktiken vieler Kulturen, die dem Unheil ein Gesicht geben, um es zu kontrollieren.

Dämonenaustreibung im Kulturvergleich

Eine unmittelbare Entsprechung des Krampus außerhalb des Alpenraums ist nicht belegt, wohl aber ein verwandtes Grundmuster ritueller Dämonenaustreibung. Im japanischen Setsubun-Fest werden am Frühlingsbeginn geröstete Sojabohnen geworfen, um die gehörnten Oni zu vertreiben, ebenfalls furchterregende Gestalten, deren jährliches Auftreten Ordnung wiederherstellen soll. Anders als der Krampus tritt der Oni dabei als reiner Gegner auf, nicht als gezähmter Begleiter einer wohlwollenden Figur. Innerhalb des Alpenraums stehen ihm der Wilde Mann und der Rübezahl als verwandte Schreck- und Naturgestalten nahe.

Häufige Fragen zum Krampus

Ist der Krampus ein Teufel oder ein Naturgeist?

Beide Deutungen begegnen in der Forschung. Die Kette, mit der er auftritt, verweist auf eine ältere Vorstellung eines gebändigten, ursprünglich wilderen Wintergeistes, während Hörner und kirchliche Einordnung ihn seit der Gegenreformation stärker an den Teufel annäherten. Im Brauch ist er kein Teufel im kirchlichen Sinn: Er handelt im Auftrag des Nikolaus und bleibt ihm untergeordnet.

Warum tritt der Krampus gemeinsam mit dem Nikolaus auf?

Die Paarung entstand vor allem, um Kindern ein klares Gegensatzpaar aus Belohnung und Strafe zu bieten. Historisch ist der Krampus jedoch älter belegt als diese feste Zuordnung und trat ursprünglich auch unabhängig von Nikolausbräuchen auf.

Wird man beim Krampuslauf tatsächlich geschlagen?

Ja, das Schlagen mit der Rute gehört zum lebendigen Brauch und wird von vielen Zuschauern bewusst gesucht. Die Läufer folgen dabei üblicherweise Verhaltensregeln der jeweiligen Passe, sodass es sich um ein einvernehmliches, wenn auch derbes Ritual handelt.

Was macht der Krampus?

Der Krampus begleitet den Nikolaus am 5. und 6. Dezember. Er droht unartigen Kindern mit Rute und Kette, während der Nikolaus die braven belohnt. Bei Krampusläufen ziehen Maskierte in Fell und mit geschnitzten Holzmasken durch die Straßen. Beim Hausbesuch bleibt es bei der Drohung, beim Lauf gehört der Rutenschlag vielerorts zum Brauch.

Wann kommt der Krampus?

Die Krampusnacht ist der 5. Dezember, der Vorabend des Nikolaustags. Vielerorts begleitet der Krampus den Nikolaus auch am 6. Dezember beim Hausbesuch. Krampusläufe finden meist zwischen Ende November und dem 6. Dezember statt.

Wie heißt der Krampus in Deutschland?

In Bayern ist die Figur ebenfalls als Krampus bekannt, im Berchtesgadener Land treten daneben die Buttnmandln auf. Im mittel- und norddeutschen Raum übernimmt Knecht Ruprecht die Rolle des Nikolausbegleiters, als eigenständige und mildere Gestalt.

Weiterführende Verlinkungen

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Wer die Logik des gebannten Schreckens weiterverfolgen will, findet im Lexikon Nachbarn des Krampus: den Alp als nächtlichen Druckgeist des deutschen Volksglaubens, den Tatzelwurm als Schreckwesen des Alpenraums und den Klabautermann als warnenden Geist der Seeleute. Eine Übersicht der Tradition bietet die Seite zur germanischen Überlieferung.

Literatur (Auswahl)

Weitere Standardwerke im Literaturverzeichnis.

Die als Krampus Rutengestalt der Alpen bekannte Figur bleibt eng an die Nacht des 5. Dezember gebunden, und im heutigen Krampuslauf Brauchtum lebt ihr winterliches Wechselspiel aus Furcht und Volksfest bis heute fort.