Krampus, compagno cornuto di San Nicola

Di Ralf Ittermann · ultima verifica il 15 ottobre 2026

Krampus è un demone della tradizione alpina.

Demone invernale cornuto con verga, catena e cesta. Krampus è una figura con verghe delle Alpi, un demone invernale con catena e cesta.

DemoneAlpenraum

Krampus

Il Krampus è la cupa figura di accompagnamento di San Nicola nell’area alpina orientale: cornuto, coperto di pelo e munito di catena e verga, mentre San Nicola premia i bambini buoni. Una prima attestazione di sfilate di questo tipo è una caccia dei Perchten del 1582 a Dießen am Ammersee, mentre come figura autonoma sulle cartoline il Krampus è attestato solo dalla metà del XIX secolo.

Nelle sfilate del Krampus, da Salisburgo alla Carinzia, appare ancora oggi come una rumorosa e spaventosa figura demoniaca dell’inverno, con una maschera di legno intagliata, una catena tintinnante e una verga di rami di betulla. La notte del 5 dicembre, vigilia di San Nicola, resta la sua data fissa di apparizione.

In breve: Krampus

Tipo: demone invernale e figura di accompagnamento di San Nicola
Origine: area alpina orientale, prima attestazione di una caccia dei Perchten nel 1582 a Dießen am Ammersee
Testi: atti ecclesiastici di divieto a partire dal XVII secolo, cartoline del Krampus a partire da circa il 1850
Periodo: come figura da cartolina dalla metà del XIX secolo, tradizione ancora viva oggi
Aspetto: figura cornuta e pelosa con maschera di legno, catena, verga e cesta

Contesto storico

Periodo dei testi

Prima attestazione di sfilate di questo tipo: una caccia dei Perchten nel 1582 a Dießen am Ammersee; come figura autonoma sulle cartoline solo dalla metà del XIX secolo. Gli atti ecclesiastici di divieto risalgono fino al XVII secolo.

Area di diffusione

Salisburgo, Tirolo, Carinzia, Stiria, Baviera e Alto Adige: il Krampus è diffuso in tutta l’area alpina orientale e nelle regioni bavaresi limitrofe.

Stato delle fonti

Ben documentato tramite atti ecclesiastici di divieto a partire dal XVII secolo, cartoline del Krampus a partire da circa il 1850 e descrizioni etnografiche delle sfilate del Krampus e delle Perchten.

Nome e varianti

Bavarese-austriaco: il nome viene generalmente ricondotto a Krampen, un termine per qualcosa di secco o simile a un artiglio, correlato al basso tedesco medio krampe, gancio. La derivazione esatta non è considerata del tutto certa.

Aspetto e simbolismo

Aspetto

Cornuto, con una lunga lingua e ricoperto di pelo, la maschera è tradizionalmente intagliata in legno di pino cembro o di tiglio; ogni gruppo (Passe) ha propri stili di maschera. Caratteristiche sono la catena tintinnante, la verga di rami di betulla e la cesta sulla schiena.

Effetto

La combinazione di rumore, pelo e catena lo rende al contempo un essere domato e minaccioso: un demone invernale al servizio di San Nicola, che mantiene visibile la sua minacciosità originaria. In alcuni luoghi un set di campanacci amplifica ulteriormente il rumore della sua apparizione.

Scheda: Krampus

Gli aspetti principali della figura della verga in un colpo d’occhio.

Tradizione

Figura invernale di accompagnamento di San Nicola nell’area alpina orientale, stabilita fin dalla Controriforma come stabile coppia di opposti tra premio e punizione.

Riferito a

I bambini cattivi come destinatari dichiarati della minaccia, e durante la sfilata anche l’intero pubblico presente alle sfilate del Krampus.

Rappresentazione

Maschera di legno intagliata, pelo, catena, verga di rami di betulla e cesta sulla schiena; la forma delle corna e la lunghezza della lingua variano da gruppo a gruppo.

Funzione

Figura punitiva in contrasto con il premiante San Nicola, con un ruolo più antico di spirito invernale errante temuto durante le Rauhnächte.

Forme di allontanamento

Fumigazioni con incenso, rumore di campanacci e catene, la benedizione ecclesiastica del ceppo e l’acqua benedetta intorno al giorno di San Nicola.

Elementi comparabili

L’Oni giapponese come esempio comparativo lontano di esorcismo rituale dei demoni, oltre a parenti regionali come il Klaubauf e il Buttnmandl.

La Notte del Krampus del 5 dicembre

La Notte del Krampus cade il 5 dicembre, vigilia del giorno di San Nicola. In questa notte i Krampus attraversano villaggi e città, da soli, in piccoli gruppi o in una grande sfilata. In molti luoghi segue, il 6 dicembre, la visita di San Nicola con il suo compagno a casa.

L’usanza della visita ha regole fisse. La famiglia accoglie la coppia, i bambini recitano poesie, San Nicola legge dal suo libro. Il Krampus resta sulla porta o sullo sfondo. Il suo effetto spaventoso agisce proprio perché appare domato.

Krampus e San Nicola: una coppia collaudata

Senza San Nicola non esisterebbe il Krampus. La figura nasce come antagonista e servitore del santo e rimane legata alla sua festa. Questo distingue l’usanza da un semplice spettacolo di maschere.

Nell’abbinamento si nasconde un ordine semplice: il santo incarna il bene e la misura, la figura minacciosa la conseguenza della loro trasgressione. Dal punto di vista etnologico si tratta di una figura educativa, come ne conoscono molte culture. Figure minacciose analoghe si ritrovano dal francese Père Fouettard fino alla Budelfrau delle regioni alpine.

Krampus, Perchten, Knecht Ruprecht: le differenze

Krampus e Perchten vengono spesso confusi, ma appartengono a usanze diverse. Il Krampus è legato al giorno di San Nicola. I Perchten compaiono intorno alle Rauhnächte, cioè a cavallo dell’anno e alla fine dell’inverno, e derivano dalla figura leggendaria della Percht. Gli eventi moderni mescolano spesso le due figure, ma storicamente sono separate.

Il Knecht Ruprecht, a sua volta, è il compagno di San Nicola nell’area della Germania centrale e settentrionale. Indossa un saio invece della pelliccia, deriva dalla tradizione delle rappresentazioni natalizie e si presenta in modo decisamente più mite. Dove Ruprecht ammonisce, il Krampus infuria.

Una formula rapida per orientarsi: sera di San Nicola più pelliccia e corna dà il Krampus. Cambio d’anno più corteo mascherato dà i Perchten. Saio più sacco dà il Knecht Ruprecht.

Diffusione: Austria, Baviera, Alto Adige e i paesi vicini

Il territorio d’origine dell’usanza è l’Austria, con centri principali a Salisburgo, Tirolo, Tirolo orientale, Carinzia e Stiria. Lì il Krampus è parte integrante dell’Avvento, dalla festa scolastica al grande evento pubblico.

In Baviera l’usanza sopravvive soprattutto nella regione alpina. Il Berchtesgadener Land conosce con i Buttnmandln una variante propria, avvolta nella paglia, del compagno di San Nicola. L’Alto Adige coltiva l’usanza in molte valli, spesso con cortei elaborati.

Oltre l’area di lingua tedesca, la figura si ritrova in Slovenia, dove è chiamata parkelj, e nell’Ungheria occidentale come krampusz. L’area dell’usanza segue quindi gli antichi spazi culturali dell’arco alpino orientale, non i confini statali odierni.

Le sfilate del Krampus: l'usanza come grande evento

Durante la sfilata del Krampus, decine o centinaia di persone mascherate attraversano le strade. I gruppi, chiamati Passen, sfilano con maschere e costumi realizzati in modo uniforme. Gli spettatori si accalcano lungo le transenne, mentre il fragore dei campanacci avvolge il paese.

Grandi sfilate si tengono tra l’altro a Salisburgo e dintorni, in Carinzia e nel Tirolo orientale. Molti comuni organizzano inoltre piccoli cortei con una lunga storia locale. Le date si collocano quasi sempre tra la fine di novembre e il 6 dicembre.

La trasformazione da usanza domestica a evento pubblico viene seguita con occhio critico nella regione alpina. Si discute di alcol, violenza ai margini delle sfilate e della domanda su quanto spettacolo un’usanza possa sopportare. La maggior parte dei Passen risponde con regole precise, numerazione delle maschere e distanza dal pubblico.

Maschere e costumi: l'artigianato dietro il terrore

La Larve, come viene chiamata la maschera di legno intagliata, nasce interamente a mano. Sono diffusi il legno di cirmolo e di tiglio, insieme a corna vere di capra o ariete. Le maschere migliori provengono da botteghe con lunga esperienza e raggiungono, come pezzi da collezione, prezzi considerevoli.

Il costume comprende pelliccia, cintura con pesanti campanacci, verga e catena. Chi accompagna un Passe riconosce la mano di singoli intagliatori dai tratti e dalla pittura delle maschere. L’artigianato è una parte propria dell’usanza e la mantiene viva.

Dalla caccia dei Perchten alla cartolina del Krampus

La più antica testimonianza nota di un corteo di questo tipo risale al 1582 a Dießen am Ammersee, dove i partecipanti a una caccia dei Perchten venivano ricompensati per aver scacciato gli spiriti maligni dell’inverno. Il legame tra San Nicola e il Krampus come coppia contrapposta di ricompensa e punizione si consolidò nell’epoca della Controriforma, quando la Chiesa cattolica volle rafforzare il culto di San Nicola. Nel XVII e XVIII secolo i cortei dei Perchten e del Krampus in Baviera, Salisburgo e Tirolo furono più volte vietati come disordini contrari all’ordine pubblico e alla religione, poiché degeneravano in bagordi.

A partire dalla metà del XIX secolo nacquero le cosiddette cartoline del Krampus, con cui ci si scambiava scherzosamente auguri di bastonate da parte del Krampus. A livello regionale compaiono figure affini sotto altri nomi, come il Klaubauf o il Buttnmandl; nel XX e XXI secolo il Krampus si è diffuso oltre l’arco alpino ed è stato ripreso anche a livello internazionale.

Dal motivo delle cartoline all'usanza invernale contemporanea

Le cartoline del Krampus di fine Ottocento portarono presto la figura nella corrispondenza privata. Nel XXI secolo le sfilate del Krampus sono cresciute fino a diventare un’usanza invernale molto seguita dal turismo, con costumi elaborati, talvolta pesanti diversi chilogrammi, e maschere intagliate con grande maestria. A livello internazionale la figura è diventata nota anche grazie al film statunitense Krampus (2015), che la mostra fortemente stravolta come puro demone dell’horror; in Austria stessa, invece, resta soprattutto un’usanza associativa radicata a livello locale.

Il Krampus incarna il principio della figura di contrasto: solo nel confronto con il San Nicola premiante la figura minacciosa dispiega pienamente la sua funzione educativa. Dal punto di vista religionistico l’usanza può essere letta come un rituale invernale di espulsione, che unisce antiche concezioni precristiane di spiriti invernali erranti con la leggenda del vescovo di Myra. I divieti della prima età moderna mostrano al contempo che le autorità temevano il corteo come occasione di sfrenatezza e trasgressione, un tratto che continua a manifestarsi nell’odierna coesistenza di paura e festa popolare.

Il Krampus nel cinema e nella cultura popolare

La figura è diventata nota a livello internazionale anche grazie al cinema. Il film statunitense «Krampus» di Michael Dougherty, del 2015, ha fatto conoscere la figura come creatura horror a un pubblico mondiale. Da allora il Krampus compare in serie televisive, fumetti e videogiochi.

Negli Stati Uniti se ne sono sviluppate forme proprie, dalle feste a tema Krampus ai cortei ispirati al modello alpino. Il Krampus della cultura popolare è decisamente più mostruoso del suo modello originale. Con l’usanza tradizionale della regione alpina condivide il nome e la silhouette, ma quasi nulla della funzione.

La protezione durante le Rauhnächte e la benedizione del ceppo

Nella tradizione il Krampus è considerato meno un avversario da respingere che una presenza invitata, sebbene temuta, del periodo delle Rauhnächte (le dodici notti tra Natale e l’Epifania). La protezione era destinata soprattutto alla casa nel suo insieme: stanze e stalle venivano affumicate con incenso per tenere lontani gli spiriti invernali vaganti, mentre campanacci e schiocchi di frusta servivano a scacciare in generale la sfortuna. La benedizione ecclesiastica del ceppo (Blochsegen) e l’aspersione con acqua benedetta intorno al giorno di San Nicola completavano questa protezione. Ai bambini si raccomandava soprattutto di comportarsi bene durante l’anno, poiché secondo la leggenda la verga colpiva proprio chi si era comportato male per tutto l’anno.

Interpretazione: un terrore con una funzione

La storia delle religioni interpreta il Krampus come una figura terrificante ma disciplinata. L’usanza mette in scena la paura in modo controllato, la vincola a regole e infine la dissolve. Il bambino sperimenta la minaccia, ma anche il fatto che essa passa e che l’ultima parola resta al santo.

A ciò si aggiunge una lettura apotropaica, cioè l’interpretazione del rumore e della maschera come mezzi contro la sfortuna. Campanacci, grida e volto spaventoso dovrebbero così tenere lontano l’oscurità della stagione invernale. Questa interpretazione è diffusa, ma come spiegazione storica dell’usanza resta un’ipotesi.

È degno di nota il doppio ruolo della figura: il Krampus incarna la minaccia e al tempo stesso la scongiura. Chi indossa la maschera rende gestibile il terrore. Proprio questa logica collega l’usanza alpina alle pratiche di protezione di molte culture, che danno un volto alla sfortuna per poterla controllare.

L'espulsione dei demoni nel confronto interculturale

Non è documentata una corrispondenza diretta del Krampus fuori dall’area alpina, ma esiste uno schema di fondo simile legato all’espulsione rituale dei demoni. Nella festa giapponese del Setsubun, all’inizio della primavera, si lanciano fagioli di soia tostati per scacciare gli Oni cornuti, anch’essi figure terrificanti la cui apparizione annuale dovrebbe ripristinare l’ordine. A differenza del Krampus, però, l’Oni si presenta come puro avversario, non come compagno addomesticato di una figura benevola. All’interno dell’area alpina, gli sono vicini come figure terrificanti e legate alla natura l’Uomo selvatico e il Rübezahl.

Domande frequenti sul Krampus

Il Krampus è un diavolo o uno spirito della natura?

Entrambe le interpretazioni ricorrono negli studi. La catena con cui appare rimanda a un’antica concezione di uno spirito invernale addomesticato, originariamente più selvaggio, mentre le corna e la classificazione ecclesiastica lo hanno avvicinato maggiormente al diavolo a partire dalla Controriforma. Nell’usanza non è un diavolo in senso ecclesiastico: agisce per volere di San Nicola e gli resta subordinato.

Perché il Krampus si presenta insieme a San Nicola?

L’abbinamento nacque soprattutto per offrire ai bambini una coppia netta di opposti tra ricompensa e punizione. Storicamente, però, il Krampus è documentato come figura più antica di questa associazione fissa e in origine appariva anche indipendentemente dalle usanze legate a San Nicola.

Durante la corsa del Krampus si viene davvero colpiti?

Sì, colpire con la verga fa parte dell’usanza viva e viene volutamente cercato da molti spettatori. I partecipanti seguono di norma le regole di comportamento del rispettivo gruppo (Passe), per cui si tratta di un rituale consensuale, benché rude.

Che cosa fa il Krampus?

Il Krampus accompagna San Nicola il 5 e il 6 dicembre. Minaccia i bambini disobbedienti con la verga e la catena, mentre San Nicola premia quelli buoni. Durante le corse del Krampus, figure mascherate vestite di pelliccia e con maschere di legno intagliate attraversano le strade. Nella visita a domicilio ci si limita alla minaccia, mentre nella corsa il colpo di verga fa parte dell’usanza in molti luoghi.

Quando arriva il Krampus?

La notte del Krampus è il 5 dicembre, la vigilia del giorno di San Nicola. In molti luoghi il Krampus accompagna San Nicola anche il 6 dicembre durante la visita a domicilio. Le corse del Krampus si svolgono generalmente tra la fine di novembre e il 6 dicembre.

Come si chiama il Krampus in Germania?

In Baviera la figura è nota anch’essa come Krampus, mentre nella regione di Berchtesgaden compaiono anche i Buttnmandl. Nell’area della Germania centrale e settentrionale il ruolo di accompagnatore di San Nicola è svolto da Knecht Ruprecht, una figura autonoma e più mite.

Link di approfondimento

Per approfondire:

Regione alpina – tutti gli esseri del mondo leggendario alpino
Frau Perchta, Habergeiß, Nachtkrapp – altre figure delle Rauhnächte
Fumigazioni rituali, Campane, Acqua benedetta, Protezione della casa, Fuochi protettivi – forme di protezione tramandate
Bussola della protezione – panoramica dei mezzi di protezione

Chi desidera approfondire la logica dello spavento ritualizzato trova nel lessico i vicini del Krampus: l’Alp come spirito notturno oppressore della credenza popolare tedesca, il Tatzelwurm come creatura terrificante della regione alpina e il Klabautermann come spirito ammonitore dei marinai. Una panoramica della tradizione è offerta dalla pagina sulla tradizione germanica.

Bibliografia (selezione)

Altre opere di riferimento nella bibliografia.

La figura nota come Krampus, il flagellatore delle Alpi, resta strettamente legata alla notte del 5 dicembre, e nell’odierno Krampuslauf, il tradizionale corteo del Krampus, il suo gioco invernale tra paura e festa popolare continua a vivere ancora oggi.