Hermes, divinità della tradizione greca

Hermes è una divinità della tradizione greca.

Dio dei viaggiatori, dei ladri, dei messaggeri e guida delle anime. Hermes è il mediatore tra i mondi, tra gli dèi e gli uomini, tra il cielo e la terra, tra la vita e la morte. Con i calzari alati e il bastone araldico attraversa ogni confine. È astuto, veloce, eloquente e moralmente svincolato, un dio dell’ambiguità e del valico dei confini.

DioGrecia

Hermes

In sintesi: Hermes

Tipo: divinità principale greca, dio dei messaggeri e delle soglie, scorta dei defunti
Pantheon: Grecia (uno dei dodici Olimpi), romano come Mercurius
Funzione: messaggero degli dèi, patrono dei viaggiatori, dei mercanti, dei ladri, dei pastori e degli oratori; guida dei defunti
Attributi principali: caduceo (kerykeion, bastone alato con serpenti), sandali alati, petaso (cappello da viaggio)
Principali luoghi di culto: Pheneus (Arcadia, luogo di nascita mitico), Atene (Erme a ogni angolo di strada), Tanagra (festa del capro)
Corrispettivo romano: Mercurius

Collocazione storica

Epoca dei testi

Hermes è attestato nel Lineare B miceneo come e-ma-a2, uno dei più antichi dèi greci. In Omero (VIII sec. a.C.) è già centrale come messaggero di Zeus e dio della scorta dei defunti (Odissea XXIV). L’Inno omerico a Hermes (VII/VI sec. a.C.) racconta le sue birbanterie infantili (il furto delle vacche di Apollo nel primo giorno di vita).

Ad Atene, dal VI sec. a.C., la tradizione delle Erme: a ogni angolo di strada un pilastro quadrangolare con la testa di Hermes e un fallo, protezione apotropaica delle soglie.

Il famoso scandalo delle Erme ad Atene nel 415 a.C. (la mutilazione di massa delle Erme) prima della spedizione siciliana è considerato un trauma religioso. In epoca ellenistica viene sincretizzato con Thoth (Hermes Trismegisto), da cui nasce la tradizione ermetica.

Area di diffusione

Principali luoghi di culto: Pheneus (Arcadia, luogo di nascita mitico presso il monte Cillene), Atene (Erme a ogni angolo di strada, tempio di Hermes sull’Agorà), Tanagra (Beozia, con la festa del capro), Olimpia (la statua di Hermes di Prassitele, una delle opere più celebri della scultura greca).

I pilastri delle Erme erano diffusi in tutto il mondo greco, agli incroci stradali, agli ingressi delle case, ai confini. In epoca ellenistico-romana ebbe ampia diffusione il sincretismo di Hermes Trismegisto ad Alessandria e nell’area mediterranea in fermento.

Stato delle fonti

Fonti centrali: Esiodo (Teogonia), l’Iliade di Omero e soprattutto l’Odissea (libro XXIV: Hermes Psicopompo, “guida delle anime”), l’Inno omerico a Hermes (Inno 4, dettagliato), la Biblioteca di Apollodoro. Tradizione ermetica: Corpus Hermeticum (testi della tarda antichità, I-III sec. d.C., attribuiti al nome di Hermes Trismegisto).

Letteratura secondaria: Burkert, La religione greca; Brown, Hermes the Thief; Vernant, Mortals and Immortals; Quack, L’Egitto e la Grecia in epoca ellenistica.

Nome e varianti

Hermes viene spesso raffigurato come un giovane uomo imberbe, talvolta alato. I suoi attributi sono i calzari alati (talaria), il bastone araldico (caduceo) con due serpenti intrecciati e il cappello alato (petaso).

Talvolta indossa un mantello (clamide). I suoi simboli sono la tartaruga (il cui guscio trasformò in lira), il gallo, il capro e l’oro. Il suo aspetto è giovanile, mobile, sempre in movimento.

Descrizione

Hermes viene invocato da viaggiatori, mercanti e ladri. Benedice i viaggi sicuri e protegge il valico dei confini. Come Psicopompo conduce le anime nell’oltretomba. Nella magia viene invocato per canalizzare la comunicazione.

Le sue feste (Hermaia) sono giochi e fiere commerciali. L’arte oratoria e la retorica sono i suoi ambiti. Hermes non è morale: aiuta tanto i ladri quanto i mercanti, tanto gli dèi quanto gli uomini. Questa ambiguità lo rende al contempo versatile e pericoloso.

Aspetto e simbolismo

Hermes è raffigurato come un uomo giovane e muscoloso con calzari alati (talaria) e cappello alato (petaso). Il bastone di Hermes, o caduceo, un bastone con due serpenti intrecciati e ali, è il suo principale segno distintivo. La borsa (sacchetto del denaro) simboleggia la sua ricchezza e il suo commercio.

Il capro era il suo animale sacro, così come la tartaruga (il cui guscio trasformò in lira). Il miele e il vino erano le sue libagioni. Il suo colore era l’oro dello splendore e del movimento. A differenza di altri dèi, Hermes è deliberatamente ambiguo: il suo sorriso è al tempo stesso affettuoso e ingannevole.

Profilo: Hermes

Gli aspetti più importanti di Hermes in sintesi. I campi seguenti riassumono origine, funzione, aspetto, venerazione, simboli e parallelismi culturali.

Origine di Hermes

Hermes è figlio di Zeus e della Pleiade Maia, nato in una grotta presso il monte Cillene in Arcadia.

Già nel primo giorno di vita rubò le vacche del fratello maggiore Apollo (mito centrale dell’inno omerico), inventò la lira dal guscio di tartaruga e dal budello di pecora, e in seguito la scambiò con Apollo in cambio delle vacche: da qui nasce l’alleanza dei due fratelli.

Padre di Pan (con la ninfa Driope) e di Ermafrodito (con Afrodite). Nel ciclo mitologico è impiegato più volte come aiutante e mediatore: riconduce Persefone dall’oltretomba, accompagna Priamo nella tenda di Achille (Iliade 24), libera Io dalla sorveglianza di Argo.

Destinatari di Hermes

Caratteristica di Hermes è la sua funzione molteplice. Come messaggero degli dèi media tra i tre piani cosmici, Olimpo, terra e oltretomba; come dio delle soglie è patrono di ogni passaggio, ad esempio della morte, delle soglie, delle strade e del linguaggio. Come patrono dei viaggi protegge i viandanti e i mercanti; come Hermes Psicopompo conduce le anime nel regno di Ade e le consegna a Caronte. Inoltre è considerato patrono dei ladri e degli astuti, nella sua antica forma arcadica patrono dei pastori, nonché patrono degli oratori e dei poeti.

Tardivamente, nella tradizione ermetica, viene identificato come inventore della scrittura (sincretismo con Thoth).

Aspetto di Hermes

Nell’arte arcaica ancora come uomo barbuto con mantello da viaggio, in epoca classica giovane, bello e imberbe: l’Hermes di Prassitele con il bambino Dioniso (ca. 340 a.C., oggi a Olimpia) è la raffigurazione canonica.

Attributi caratteristici: caduceo / kerykeion (bastone alato con due serpenti intrecciati, simbolo delle soglie e dell’araldo), sandali alati (talaria), petaso (cappello da viaggio a tesa larga, spesso alato), mantello da viaggio. In forma di Erma di Hermes: pilastro di pietra rettangolare con la testa di Hermes in cima e un fallo eretto sul lato anteriore. Cavalcatura: nessuna fissa, vola con i sandali o va a piedi.

Effetto di Hermes

Ambito d’azione: Hermes veniva invocato in ogni famiglia greca, attraverso le Erme poste su ogni soglia di casa e a ogni incrocio stradale. Viaggiatori, mercanti e pastori pregavano a lui prima della partenza. Durante le sepolture veniva invocato come guida dell’anima.

Nel culto pubblico: feste Hermaia in diverse città (Tanagra, Pellene). Hermes era patrono dei giovani atleti nei ginnasi. In epoca ellenistico-romana è centrale nella tradizione ermetica: il Corpus Hermeticum divenne il fondamento principale dell’esoterismo occidentale (l’ermetismo rinascimentale tramite Marsilio Ficino, la successiva tradizione alchemica).

Difesa di Hermes

Caduceo / kerykeion (bastone alato con serpenti), sandali alati (talaria), petaso (cappello da viaggio), borsa del denaro (patrono dei mercanti), lira (lo strumento di sua invenzione), mantello da viaggio. Animali sacri: tartaruga (il materiale della sua lira), gallo, capro (Hermes Kriophoros, “portatore del capro”), cane. Piante sacre: corbezzolo (arbutus). Pietre sacre: marmo nei pilastri delle Erme.

Parallelismi di Hermes

Mercurius (Roma, recezione quasi identica), Thoth (Egitto, in epoca ellenistica sincretizzato come Hermes Trismegisto, uno dei più importanti sincretismi della storia delle religioni), Anubi (Egitto, scorta dei defunti, collegato tramite il sincretismo di Hermanubi), Nabu (Mesopotamia, patrono degli scribi e dei messaggeri), Ningishzida (Mesopotamia, bastone con serpenti simile al caduceo), Odino (germanico, viandante e scorta dei defunti), Giano (Roma, patrono delle soglie e dei passaggi), Papa Legba (Vodou, loa delle soglie e dell’apertura delle porte), Lugh (celtico, patrono versatile).

Sul piano funzionale: tutti gli dèi delle soglie e della mediazione condividono aspetti di Hermes. Il caduceo è uno dei più antichi simboli di salvezza (spesso confuso con il bastone di Asclepio, che ha un solo serpente).

Difesa pratica

Rituali di venerazione

Hermes è il messaggero degli dèi, il dio delle soglie e la guida delle anime della religione greca. Il suo principale luogo di culto non è un singolo santuario, bensì ovunque, agli incroci stradali, alle porte delle città e nelle piazze dei mercati dove sorgevano le stele delle Erme (pilastri di pietra con la testa di Hermes e un fallo), apotropaici per viaggiatori e mercanti.

Nel paesaggio urbano di Atene centinaia di Erme fiancheggiavano gli spazi pubblici (cfr. Burkert, La religione greca; Versnel, Coping with the Gods). La sua festa principale è la Hermaia, con gare ginniche per giovani uomini.

Invocazioni

L’Inno omerico a Hermes (4), oltre 580 versi, è la fonte innodica letteraria centrale. I viaggiatori invocavano Hermes con la formula “Hermes prosphilēs” (Hermes l’apripista). Prima di ogni impresa seria Hermes veniva invocato come dio dell’astuzia. Nel mito di Demetra (Inno omerico 2) Hermes riconduce Persefone dall’Ade.

Amuleti e simboli protettivi

Il kerykeion (bastone araldico con due serpenti, modello del moderno caduceo medico) come simbolo di Hermes. Sandali alati (talaria) e cappello da viaggio (petaso) nelle raffigurazioni vascolari. Stele delle Erme agli ingressi delle case come apotropaici contro i ladri e le potenze maligne. Monete coniate con la testa di Hermes a Pheneo e Mantinea (Arcadia).

Hermes, parallelismi in altre culture

Parallelismi indoeuropei

Hermes condivide con il romano Mercurius tutte le funzioni essenziali: messaggero degli dèi, dio del commercio, protettore degli incroci stradali. Mercurius divenne il dio più venerato nell’Impero romano, in particolare in Gallia (identificato con il celtico Lugus).

Nel contesto germanico Mercurius fu tradotto con Wodan (mercoledì, Wodanstag, in inglese Wednesday, in italiano mercoledì). La parentela strutturale con l’indiano Pushan (dio vedico dei sentieri) è stata messa in rilievo dagli indoeuropeisti (Dumézil, West).

Parallelismi vicino-orientali

Il dio egizio degli scribi e della luna Thoth fu identificato con Hermes nella fase di sincretismo ellenistico-romano (Hermes Trismegisto = “Hermes il tre volte grandissimo”). Gli scritti del Corpus Hermeticum (I-III sec. d.C.) sono il prodotto di questa fusione tra Hermes e Thoth. Anche il dio mesopotamico degli scribi Nabu condivide somiglianze strutturali: messaggio, arte scrittoria, ruolo di mediatore.

Tarda antichità ed ermetismo

Dal II sec. d.C. Hermes Trismegisto divenne la figura centrale dell’ermetismo, una tradizione mistica egizio-greca con dottrine alchemiche, astrologiche e magiche. La Tabula Smaragdina (tramandata in arabo nel medioevo) è considerata un testo chiave dell’ermetismo.

L’ermetismo rinascimentale (Ficino, Pico della Mirandola, Bruno) plasmò la tradizione esoterica europea fino al XIX secolo. Ancora oggi le correnti ermetiche sopravvivono nell’astrologia, nell’alchimia e nell’esoterismo più recente.

L'inno a Hermes: le imprese infantili del dio

La fonte mitologica più dettagliata su Hermes è l’Inno omerico a Hermes, un poema di circa 580 versi, composto probabilmente nel VI secolo prima della nostra era. Esso descrive le imprese del dio nel suo primo giorno di vita e ne illustra così l’intera natura.

Hermes è il figlio di Zeus e della ninfa Maia, nato in una grotta del monte Cillene in Arcadia. Già nel giorno della sua nascita lascia la culla. Trova una tartaruga, la uccide e con il suo guscio costruisce la prima lira, tendendovi sopra delle corde.

Poi parte e ruba una mandria di vacche del fratello maggiore Apollo. Per non lasciare tracce, spinge le vacche all’indietro e si lega ai piedi calzari artificiosi. Sacrifica due delle vacche e divide la carne in dodici porzioni, un riferimento ai dodici dèi olimpi.

Quando Apollo individua il ladro e porta Hermes al cospetto di Zeus, il bambino nega con grande eloquenza. Zeus comprende la faccenda, ma i fratelli si riconciliano. Hermes dona ad Apollo la lira e in cambio riceve un bastone d’oro e altre prerogative.

In questo unico racconto sono già contenute quasi tutte le competenze di Hermes: il talento inventivo, il furto e l’astuzia, l’eloquenza, il commercio e lo scambio, il legame con le mandrie, la musica e il valico dei confini. L’inno non è dunque soltanto una storia divertente, ma un’interpretazione ponderata di ciò che questo dio significa.

Hermes Psicopompo: la guida dei defunti

Una delle funzioni più importanti e antiche di Hermes è il suo ruolo di Psicopompo, di guida delle anime. In questo ruolo Hermes conduce i defunti dal mondo superiore giù nell’oltretomba.

Già Omero conosce questa funzione. Nell’ultimo libro dell’Odissea si descrive come Hermes, con il suo bastone, raduni le anime dei pretendenti uccisi e le conduca nell’oltretomba, mentre esse stridono come pipistrelli spaventati.

Questo compito deriva coerentemente dalla natura fondamentale di Hermes. È il dio che valica i confini, e nessun confine è più definitivo di quello tra la vita e la morte. Hermes può attraversarlo in entrambe le direzioni, senza appartenere egli stesso all’oltretomba.

In alcuni miti riconduce le anime anche verso l’alto, ad esempio nel racconto di Persefone, in cui viene inviato da Zeus per riportare la figlia di Demetra dall’oltretomba.

La funzione di guida dei defunti aveva un posto fisso nella pratica religiosa. Hermes veniva invocato nel culto dei morti, e la sua immagine apparteneva all’ambito della sepoltura. L’idea che un dio benevolo accompagnasse il difficile passaggio attenuava gli orrori della morte.

Nelle arti figurative Hermes Psicopompo appare nelle raffigurazioni vascolari e nei rilievi funerari, spesso mentre conduce un’anima per mano.

Questo lato di Hermes mostra che egli non era soltanto il giocoso burlone del racconto infantile, ma anche una figura seria e consolatoria nel confronto con la morte. Funzioni di scorta analoghe si ritrovano nel romano Mercurius e nell’egizio Anubi.

L'Erma: cippo di confine, immagine di culto e cultura materiale

Una delle forme più peculiari in cui appare Hermes è l’Erma, da lui denominata, un’immagine di culto di forma caratteristica. Un’Erma è un pilastro di pietra quadrangolare, leggermente rastremato verso l’alto, che termina in cima in una testa, di solito quella di Hermes, e su cui, a metà altezza, è applicato un fallo. Mancano braccia e gambe.

Le Erme sorgevano agli incroci stradali, ai confini, agli ingressi delle case e nelle piazze pubbliche. La loro funzione era molteplice: segnavano confini e passaggi, proteggevano il luogo ed erano considerate portatrici di buona sorte. Ad Atene erano particolarmente numerose.

Il fallo non era in questo caso un segno osceno, bensì un segno apotropaico, di difesa e legato alla fertilità. L’Erma collega il dio alla sua competenza fondamentale, la marcatura e la protezione di confini e vie.

Un celebre evento storico mostra quale importanza avessero queste opere figurative. Nell’anno 415 prima della nostra era, poco prima della partenza della flotta ateniese per la spedizione siciliana, numerose Erme furono mutilate in una notte ad Atene.

Questo cosiddetto sacrilegio delle Erme scatenò una grave crisi politica e un timore religioso, perché l’atto era considerato un cattivo presagio e un sacrilegio contro gli dèi.

L’episodio è descritto da Tucidide e mostra che le Erme erano profondamente radicate nella vita religiosa e politica della città. Per l’archeologia le Erme sono un’importante categoria di fonti, perché sono conservate in gran numero e documentano il legame tra immagine divina, vita quotidiana e spazio pubblico.

Hermes come messaggero degli dèi e i suoi attributi

La funzione di Hermes più nota in Occidente è quella di messaggero degli dèi. In questo ruolo egli reca i messaggi di Zeus e degli altri dèi e media tra le sfere. Questa funzione è strettamente legata alla sua caratteristica fondamentale di valicatore di confini: chi reca messaggi si muove tra mittente e destinatario, attraversa spazi e competenze.

L’equipaggiamento di Hermes rispecchia questo compito. Indossa sandali alati, le pedila, che lo trasportano velocemente per terra e per mare. Sul capo porta spesso il cappello da viaggio alato, il petaso. Il suo attributo più importante è il bastone araldico, il kerykeion, un bastone attorno al quale si avvolgono due serpenti.

Questo bastone lo contrassegna come araldo e mediatore. Non va confuso con il bastone di Esculapio dell’arte medica, che reca un solo serpente, sebbene entrambi siano spesso mescolati nel simbolismo moderno.

Come messaggero, Hermes è anche il dio del linguaggio e della traduzione, dell’intesa tra le diverse parti. Da ciò derivò in epoca successiva il concetto di ermeneutica, la dottrina dell’interpretazione e della comprensione, che si riferisce linguisticamente a Hermes.

Questo legame mostra quanto ampiamente il dio fu interpretato: egli non è soltanto colui che reca le notizie, ma colui che rende possibile la comprensione stessa. Nella struttura del pantheon olimpico Hermes assume così una posizione di mediazione.

È il più giovane dei grandi dèi e colui che va avanti e indietro tra tutti gli altri, tra dèi e uomini, vivi e morti.

Hermes Trismegisto e gli scritti ermetici

Uno sviluppo proprio e gravido di conseguenze ebbe il culto di Hermes nella tarda antichità. In epoca ellenistica il greco Hermes fu identificato con il dio egizio Thoth, il dio della scrittura, del sapere e della saggezza.

Da questa fusione nacque la figura di Hermes Trismegisto, il tre volte grandissimo Hermes, che non era più il giocoso messaggero degli dèi della poesia omerica, bensì un portatore di rivelazione segreta.

Sotto il nome di questo Hermes Trismegisto nacque, tra il I e il III secolo della nostra era, una raccolta di scritti, il cosiddetto Corpus Hermeticum, oltre ad altri testi come l’Asclepius. Questi scritti trattano questioni di cosmologia, dell’anima, della conoscenza di Dio e dell’ascesa dell’uomo verso il divino.

Essi uniscono la filosofia greca, soprattutto elementi platonici e stoici, con concezioni egizie e di altra provenienza.

Gli scritti ermetici esercitarono un influsso straordinariamente forte ben oltre l’antichità. Nel Rinascimento il Corpus Hermeticum fu riscoperto e tradotto in latino da Marsilio Ficino nel XV secolo.

All’epoca lo si riteneva un’antichissima opera di saggezza, sorta ancor prima di Platone. Solo il filologo Isaac Casaubon dimostrò all’inizio del XVII secolo che i testi risalgono in realtà all’età imperiale.

Ciononostante la tradizione ermetica plasmò profondamente la storia intellettuale europea e sta all’origine di correnti collegate a concetti come ermetismo e alchimia. Sul piano della storia delle religioni questo processo è un esempio impressionante di come da un dio mitologico, attraverso fusione e reinterpretazione, abbia potuto nascere una nuova autorità filosofico-religiosa.

Collegamenti di approfondimento

Fonti e bibliografia

Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.

Domande frequenti su Hermes

Chi è Hermes nella mitologia greca?

Hermes è uno dei dodici dèi olimpi, figlio di Zeus e della Pleiade Maia. È il messaggero degli dèi, dio dei mercanti, dei viaggiatori, dei ladri, degli oratori e dei passaggi tra i mondi. Hermes Psicopompo conduce le anime dei defunti nell’oltretomba. I suoi attributi: elmo alato (petaso) e sandali (talaria), il bastone di Hermes (kerykeion o caduceo con due serpenti che si avvolgono). Da neonato rubò già le vacche di Apollo. Il suo corrispettivo romano è Mercurio.

Che cos’è il caduceo e il suo uso moderno?

Il caduceo (kerykeion) è il bastone di Hermes, un bastone araldico con due serpenti intrecciati e ali sulla punta. È simbolo del mercante, del messaggero e del mediatore. Viene spesso confuso (specialmente negli USA) con il bastone di Esculapio, il bastone del dio greco della medicina Asclepio, che mostra un solo serpente senza ali. Questa confusione fa sì che molte organizzazioni mediche usino erroneamente il caduceo come simbolo: in realtà è il bastone del dio del commercio, non quello del guaritore.