Hermes, god van de Griekse overlevering

Hermes is een god uit de Griekse traditie.

God van de reizigers, de dieven, de boden en de zieleengeleiders. Hermes is de bemiddelaar tussen werelden, tussen goden en mensen, tussen hemel en aarde, tussen leven en dood. Met gevleugelde schoenen en de herautenstaf doorkruist hij alle grenzen. Hij is listig, snel, welbespraakt en moreel ongebonden – een god van ambiguïteit en grensoverschrijding.

GodGriekenland

Hermes

In één oogopslag: Hermes

Type: Griekse hoofdgodheid, boden- en drempelgod, geleider van de doden
Pantheon: Griekenland (een van de twaalf Olympiërs), in het Romein als Mercurius
Functie: Godenbode, patroon van reizigers, handelaren, dieven, herders en redenaars; geleider van de doden
Belangrijkste attributen: Caduceus (Kerykeion, gevleugelde slangestaf), gevleugelde sandalen, Petasos (reishoed)
Belangrijkste cultusplaatsen: Pheneus (Arcadië, mythische geboorteplaats), Athene (Hermai op elke straathoek), Tanagra (bok-festival)
Romeins equivalent: Mercurius

Historische indeling

Zeitraum de teksten

Hermes is in het Myceens Lineair B als e-ma-a2 gedocumenteerd, een van de oudste Griekse goden. Bij Homerus (8e eeuw v. Chr.) al centraal als bode van Zeus en geleider van de doden (Odyssee XXIV). De Homerische Hymne aan Hermes (7e/6e eeuw v. Chr.) verhaalt zijn vroegkinderlijke streken (diefstal van de runderen van Apollon op zijn eerste levensdag).

In Athene vanaf de 6e eeuw v. Chr. de Hermai-traditie: op elke straathoek een vierhoekige pilaar met het hoofd van Hermes en een fallus, apotropaïsche drempelbescherming.

Het beroemde Herm-schandaal in Athene in 415 v. Chr. (massale verminking van de Hermai) vóór de Siciliaanse expeditie geldt als religieus trauma. In de hellenistische tijd gesyncretiseerd met Thoth (Hermes Trismegistos), waaruit de hermetische traditie ontstond.

Verspreidingsgebied

Belangrijkste cultusplaatsen: Pheneus (Arcadië, mythische geboorteplaats aan de berg Kyllene), Athene (Hermai op elke straathoek, Hermes-tempel op de Agora), Tanagra (Boeotië, met het bok-festival), Olympia (Hermes-standbeeld van Praxiteles, een van de beroemdste werken uit de Griekse beeldhouwkunst).

Hermai-pilaren waren verspreid over de gehele Griekse wereld, op wegkruisingen, bij huisingangen en aan grenzen. In de hellenistisch-Romeinse tijd wijde verspreiding van de Hermes Trismegistos-synkretisme in Alexandrië en in de gistende Middellandse Zeewereld.

Bronnensituatie

Centrale bronnen: Hesiodus (Theogonie), Homerus’ Ilias en in het bijzonder de Odyssee (boek XXIV: Hermes Psychopompos, ‘zieleengeleider’), Homerische Hymne aan Hermes (Hymne 4, uitvoerig), Apollodorus’ Bibliothek. Hermetische traditie: Corpus Hermeticum (1e–3e eeuw n. Chr. laat-antieke teksten onder de naam van Hermes Trismegistos).

Secundaire literatuur: Burkert, Griechische Religion; Brown, Hermes the Thief; Vernant, Mortals and Immortals; Quack, Egypte en Griekenland in de hellenistische tijd.

Naam en varianten

Hermes wordt vaak afgebeeld als een jonge, baardloze man, soms gevleugeld. Zijn attributen zijn de gevleugelde schoenen (talaria), de herautenstaf (caduceus) met twee ineengestrengelde slangen, en de gevleugelde hoed (petasos).

Hij draagt soms een mantel (chlamys). Zijn symbolen zijn de schildpad (waarvan hij de schaal omvormde tot een lier), de haan, de bok en goud. Zijn verschijning is jong, mobiel, altijd in beweging.

beschrijving

Hermes wordt aangeroepen door reizigers, kooplieden en dieven. Hij zegent veilige reizen en beschermt grensoverschrijdingen. Als Psychopompos leidt hij zielen naar de onderwereld. In de magie wordt hij aangeroepen om communicatie te kanaliseren.

Zijn feesten (Hermaia) zijn spelen en handelsbeurzen. Redekunst en retorica zijn zijn domeinen. Hermes is niet moralistisch; hij helpt dieven zowel als handelaren, goden zowel als mensen. Deze ambiguïteit maakt hem veelzijdig en gevaarlijk tegelijk.

Verschijning en symboliek

Hermes wordt afgebeeld als een jeugdige, gespierde man met gevleugelde schoenen (Talaria) en een gevleugelde hoed (Petasos). De Hermestaf of Caduceus – een staf met twee omstrengelde slangen en vleugels – is zijn voornaamste herkenningsteken. De beurs (geldbuidel) symboliseert zijn rijkdom en zijn handel.

De bok was zijn heilige dier, evenals de schildpad (waarvan hij het schild omvormde tot een lier). Honing en wijn waren zijn plengoffers. Zijn kleur was het gouden van de glans en de beweging. In tegenstelling tot andere goden is Hermes bewust meerduidig; zijn glimlach is tegelijk liefdevol en bedrieglijk.

Profiel: Hermes

De belangrijkste aspecten van Hermes in één oogopslag. De volgende velden vatten herkomst, functie, verschijning, verering, symbolen en culturele parallellen samen.

Herkomst van Hermes

Hermes is de zoon van Zeus en de Pleiade Maia, geboren in een grot aan de berg Kyllene in Arcadië.

Al op zijn eerste levensdag stal hij de runderen van zijn oudere broer Apollon (centrale mythe in de Homerische Hymne), vond hij de lier uit van een schildpadpantser en schapendarm, en ruilde hij die later met Apollon voor de runderen – daaruit ontstaat het verbond van de twee broers.

Vader van Pan (met de nymf Dryope) en van Hermaphroditos (met Aphrodite). In de mythencyclus veelvuldig ingezet als helper en bemiddelaar: hij leidt Persephone terug uit de onderwereld, begeleidt Priamos naar de tent van Achilles (Ilias 24), bevrijdt Io van de bewaking door Argos.

Doelgroep van Hermes

Kenmerkend voor Hermes is zijn meervoudige functie. Als godenbode bemiddelt hij tussen de drie kosmische niveaus – de Olympus, de aarde en de onderwereld –; als drempelgod is hij patroon van elke overgang, zoals de dood, drempels, wegen en taal. Als reispatroon beschermt hij wandelaars en handelaren; als Hermes Psychopompos leidt hij de zielen naar het rijk van Hades en draagt hij hen over aan Charon. Daarnaast geldt hij als patroon van dieven en listigen, in zijn oude Arcadische gedaante als patroon van herders, alsmede als patroon van redenaars en dichters.

In de hermetische traditie later geïdentificeerd als uitvinder van het schrift (synkretisme met Thoth).

Verschijning van Hermes

In de archaïsche kunst nog als een gebaard man met reismantel; in de klassieke tijd jeugdig-knap en baardloos – Praxiteles’ Hermes met het Dionysoskind (ca. 340 v. Chr., tegenwoordig in Olympia) is de canonieke voorstelling.

Kenmerkende attributen: Caduceus / Kerykeion (gevleugelde staf met twee zich omstrengelde slangen, drempel- en herautensymbool), gevleugelde sandalen (talaria), Petasos (breed-gerande reishoed, vaak gevleugeld), reismantel. In de Hermes-Hermai-vorm: rechthoekige stenen pilaar met het hoofd van Hermes bovenaan en een erecte fallus aan de voorzijde. Rijdier: geen vast rijdier, hij vliegt op zijn sandalen of gaat te voet.

Werking van Hermes

Werkingsgebied: Hermes werd in elk Grieks huishouden aangeroepen, door de Hermai aan elke huisdrempel en wegkruising. Reizigers, handelaren en herders baden tot hem voor het vertrek. Bij begrafenissen werd hij als geleider van de ziel aangeroepen.

In de openbare cultus: Hermaia-feesten in verschillende steden (Tanagra, Pellene). Hermes was patroon van de jeugdige atleten in de Gymnasia. In de hellenistisch-Romeinse tijd centraal in de hermetische traditie; het Corpus Hermeticum werd de voornaamste grondslag van de westerse esoterie (Renaissance-hermetiek via Marsilio Ficino, latere alchemie-traditie).

Afweer van Hermes

Caduceus / Kerykeion (gevleugelde slangestaf), gevleugelde sandalen (talaria), Petasos (reishoed), geldbuidel (patroon van de handelaren), lier (zijn uitvindingsinstrument), reismantel. Heilige dieren: schildpad (zijn liermateriaal), haan, bok (Hermes Kriophoros, ‘bokdrager’), hond. Heilige planten: aardbeiboom (arbutus). Heilige stenen: in Hermai-pilaren marmer.

Parallellen van Hermes

Mercurius (Rome, nagenoeg identieke overname), Thoth (Egypte, in de hellenistische tijd gesyncretiseerd als Hermes Trismegistos, een van de belangrijkste synkretismen in de religiegeschiedenis), Anubis (Egypte, begeleiding van de doden, verbonden via Hermanubis-synkretisme), Nabu (Mesopotamië, patroon van schrijvers en boden), Ningishzida (Mesopotamië, Caduceus-achtige slangestaf), Odin (Germaans, zwerver en geleider van de doden), Janus (Rome, patroon van drempels en overgangen), Papa Legba (Vodou, drempel- en poortopenings-Loa), Lugh (Keltisch, veelzijdige patroon).

Functioneel: alle drempel- en bemiddelingsgoden delen Hermes-aspecten. De Caduceus is een van de oudste heilssymbolen (vaak verward met de staf van Asklepios, die slechts één slang heeft).

Praktische afweer

Vereeringsrituelen

Hermes is de godenbode, drempelgod en zieleengeleider van de Griekse religie. Zijn voornaamste cultusplaats is niet één enkel heiligdom, maar overal op wegkruisingen, bij stadspoorten en op marktpleinen waar Herm-stèles (stenen pilaren met het hoofd van Hermes en een fallus) stonden – apotropaïka voor reizigers en handelaren.

In het Atheense stadsbeeld flankeerden honderden Hermen de openbare ruimten (vgl. Burkert, Griechische Religion; Versnel, Coping with the Gods). Zijn hoofdfeest is de Hermaia met gymnasiische wedstrijden voor jonge mannen.

Aanroepingen

De Homerische Hymne aan Hermes (4), ruim 580 verzen, is de centrale literaire hymnebron. Reizigers riepen Hermes aan met de formule ‘Hermes prosphilēs’ (Hermes de wegbereider). Vóór elke ernstige onderneming werd Hermes als listengod aangeroepen. In de Demeter-mythe (Hom. Hymne 2) leidt Hermes Persephone terug uit de Hades.

Amuletten en beschermingssymbolen

Kerykeion (herautenstaf met twee slangen, voorbeeld van de moderne medische Caduceus) als Hermes-symbool. Gevleugelde sandalen (Talaria) en reishoed (Petasos) op vaasschilderingen. Hermen-stèles bij huisingangen als apotropaïka tegen dieven en kwade machten. Geslagen munten met het hoofd van Hermes in Pheneos en Mantineia (Arcadië).

Hermes, parallellen in andere culturen

Indo-Europese parallellen

Hermes deelt met de Romeinse Mercurius alle wezenlijke functies – godenbode, handelsgod, beschermer van wegkruisingen. Mercurius werd in het Imperium Romanum de meest vereerde god, met name in Gallië (geïdentificeerd met de Keltische Lugus).

In de Germaanse context werd Mercurius vertaald met Wodan (woensdag, Wodanstag in het Engels Wednesday, in het Italiaans mercoledì). De structurele verwantschap met de Indische Pushan (Vedische padgod) werd door Indo-Germanisten (Dumézil, West) benadrukt.

Vorderaziatische parallellen

De Egyptische schrijvers- en maangod Thoth werd in de hellenistisch-Romeinse synkretisme-fase met Hermes geïdentificeerd (Hermes Trismegistos = ‘Hermes de Driemaal-Grootste’). De Corpus Hermeticum-geschriften (1e–3e eeuw n. Chr.) zijn het product van deze Hermes-Thoth-versmelting. Ook de Mesopotamische schrijversgod Nabu deelt structurele overeenkomsten: boodschap, schrijfkunst, bemiddelingsrol.

Laat-Oudheid en hermetisme

Vanaf de 2e eeuw n. Chr. werd Hermes Trismegistos de centrale figuur van het hermetisme, een Egyptisch-Griekse mystiek-traditie met alchemistische, astrologische en magische leringen. De Tabula Smaragdina (in middeleeuwse Arabische overlevering bewaard) geldt als hermetische sleuteltekst.

Het Renaissance-hermetisme (Ficino, Pico della Mirandola, Bruno) vormde de Europese esoterie-traditie tot in de 19e eeuw. Tot op heden leven hermetische stromingen voort in de astrologie, de alchemie en de nieuwere esoterie.

De Hermeshymne: de kinderdaden van de god

De uitvoerigste mythologische bron voor Hermes is de Homerische Hermeshymne, een gedicht van ongeveer 580 verzen dat vermoedelijk in de 6e eeuw vóór onze tijdrekening is ontstaan. Het schildert de daden van de god op zijn eerste levensdag en legt daarmee zijn gehele wezen uit.

Hermes is de zoon van Zeus en de nymf Maia, geboren in een grot van de berg Kyllene in Arcadië. Al op de dag van zijn geboorte verlaat hij de wieg. Hij vindt een schildpad, doodt haar en bouwt uit haar pantser de eerste lier door er snaren overheen te spannen.

Dan trekt hij uit en steelt een kudde runderen van zijn oudere broer Apollon. Om geen sporen achter te laten, drijft hij de runderen achterwaarts en bindt zichzelf kunstige zolen onder de voeten. Twee van de runderen offert hij en deelt het vlees in twaalf porties – een verwijzing naar de twaalf olympische goden.

Als Apollon de dief opspoort en Hermes voor Zeus brengt, ontkent het kind met grote welsprekendheid. Zeus doorziet de zaak, maar de broers verzoenen zich. Hermes schenkt Apollon de lier en ontvangt daarvoor een gouden staf en andere voorrechten.

In deze ene vertelling zijn bijna alle bevoegdheden van Hermes al aangelegd: de vindingrijkheid, de diefstal en de listigheid, de welsprekendheid, de handel en ruil, de verbinding met kuddes, de muziek en de grensoverschrijding. De hymne is daarmee niet alleen een onderhoudend verhaal, maar een doordachte uitleg van wat deze god betekent.

Hermes Psychopompos: de geleider van de doden

Een van de belangrijkste en oudste functies van Hermes is zijn ambt als Psychopompos, als geleider van de zielen. In deze rol leidt Hermes de overledenen vanuit de bovenwereld omlaag naar de onderwereld.

Homerus kent deze functie al. In het laatste boek van de Odyssee wordt geschetst hoe Hermes met zijn staf de zielen van de gedode vrijers bijeendrijft en hen naar de onderwereld leidt, terwijl zij piepen als opgeschrikte vleermuizen.

Deze taak vloeit logisch voort uit het grondwezen van Hermes. Hij is de god die grenzen overschrijdt, en geen grens is definitiever dan die tussen leven en dood. Hermes kan haar in beide richtingen passeren zonder zelf tot de onderwereld te behoren.

In sommige mythen haalt hij zielen ook weer omhoog, zoals in de Persephone-vertelling, waarin hij door Zeus gestuurd wordt om de dochter van Demeter uit de onderwereld terug te brengen.

De functie als doodgeleider had een vaste plaats in de religieuze praktijk. Hermes werd aangeroepen in de dodencultus, en zijn beeltenis hoorde thuis in de sfeer van de begrafenis. De voorstelling dat een vriendelijke god de zware overgang begeleidt, verzachtte de verschrikking van de dood.

In de beeldende kunst verschijnt Hermes Psychopompos op vaasschilderingen en grafreliëfs, vaak terwijl hij een ziel bij de hand leidt.

Dit aspect van Hermes toont dat hij niet alleen de vrolijke schalk van de kindheidsvertelling was, maar ook een ernstige, in de omgang met de dood troostrijke gestalte. Vergelijkbare geleidfuncties zijn te vinden bij de Romeinse Mercurius en bij de Egyptische Anubis.

De Herme: grenssteen, cultusbeeld en materiële cultuur

Een van de eigenaardigste verschijningsvormen van Hermes is de naar hem genoemde Herme, een cultusbeeld van kenmerkende gedaante. Een Herme is een vierhoekige, naar boven licht toelopende stenen pilaar die boven uitloopt in een hoofd – meestal dat van Hermes – en waaraan op halve hoogte een fallus is aangebracht. Armen en benen ontbreken.

Hermen stonden op wegkruisingen, aan grenzen, bij huisingangen en op openbare pleinen. Hun functie was veelzijdig: zij markeerden grenzen en overgangen, beschermden de plek en golden als gelukbrengend. In Athene waren zij bijzonder talrijk.

De fallus was daarbij geen obsceen, maar een apotropaïsch – afwerend en vruchtbaarheidsgerelateerd – teken. De Herme verbindt de god met zijn grondbevoegdheid: de markering en de bescherming van grenzen en wegen.

Een beroemd historisch voorval toont welke betekenis deze beeldwerken hadden. In het jaar 415 vóór onze tijdrekening, kort voor het vertrek van de Atheense vloot naar de Siciliaanse expeditie, werden in één nacht talrijke Hermen in Athene verminkt.

Deze zogenoemde Hermenscande veroorzaakte een ernstige politieke crisis en religieuze angst, omdat de daad gold als een slecht voorteken en als heiligschennis jegens de goden.

Het voorval wordt door Thucydides beschreven en toont dat de Hermen diep verankerd waren in het religieuze en politieke leven van de stad. Voor de archeologie vormen Hermen een belangrijke bronnengroep, omdat zij in grote aantallen bewaard zijn gebleven en de verbinding tussen godsbeeltenis, dagelijks leven en openbare ruimte documenteren.

Hermes als godenbode en zijn attributen

De in het Westen bekendste functie van Hermes is die van godenbode. In deze rol brengt hij de boodschappen van Zeus en de andere goden over en bemiddelt hij tussen de sferen. Deze functie hangt nauw samen met zijn grondeigenschap als grensoverschrijder: wie boodschappen overbrengt, beweegt zich tussen afzender en ontvanger, doorkruist ruimten en bevoegdheden.

De uitrusting van Hermes weerspiegelt deze taak. Hij draagt gevleugelde sandalen, de pedila, die hem snel over land en zee dragen. Op het hoofd heeft hij vaak de gevleugelde reishoed, de petasos. Zijn belangrijkste attribuut is de herautenstaf, de kerykeion, een staf waaromheen twee slangen kronkelen.

Deze staf kenmerkt hem als heraut en bemiddelaar. Hij mag niet worden verward met de Asklepiusstaf van de geneeskunst, die slechts één slang draagt, al worden beide in de moderne symboliek vaak door elkaar gehaald.

Als bode is Hermes ook de god van de taal en de vertaling, van de verstandhouding tussen verschillende partijen. Daaruit leidde men in latere tijd het begrip hermeneutiek af – de leer van de uitleg en het verstaan – die taalkundig teruggaat op Hermes.

Deze verbinding toont hoe omvattend de god werd geduid: hij is niet alleen degene die berichten draagt, maar degene die begrip überhaupt mogelijk maakt. In het bestel van het olympische pantheon neemt Hermes daarmee een bemiddelende positie in.

Hij is de jongste van de grote goden en degene die tussen alle anderen heen en weer gaat – tussen goden en mensen, levenden en doden.

Hermes Trismegistus en de hermetische geschriften

Een eigen en verreikende ontwikkeling nam de Hermescultus in de laat-Oudheid. In de hellenistische tijd werd de Griekse Hermes gelijkgesteld met de Egyptische god Thoth, de god van het schrift, de kennis en de wijsheid.

Uit deze versmelting ontstond de gestalte van Hermes Trismegistos, de driemaal-grootste Hermes, die niet langer de vrolijke godenbode van de Homerische dichtkunst was, maar een drager van verborgen openbaring.

Onder de naam van deze Hermes Trismegistos ontstond tussen de 1e en de 3e eeuw van onze tijdrekening een verzameling geschriften, het zogenoemde Corpus Hermeticum, alsmede verdere teksten zoals de Asclepius. Deze geschriften behandelen vraagstukken van de kosmologie, de ziel, de godskennis en de opstijging van de mens naar het goddelijke.

Zij verbinden de Griekse filosofie – met name Platoonse en Stoïsche elementen – met Egyptische en andere voorstellingen.

Het hermetische schrifttum werkte buiten de Oudheid buitengewoon sterk door. In de Renaissance werd het Corpus Hermeticum herontdekt en door Marsilio Ficino in de 15e eeuw in het Latijn vertaald.

Men hield het destijds voor een oeroud wijsheidswerk dat nog vóór Plato was ontstaan. Pas de filoloog Isaac Casaubon toonde in het vroege 17e eeuw aan dat de teksten daadwerkelijk uit de keizertijd stammen.

Desondanks heeft de hermetische traditie de Europese geestesgeschiedenis diepgaand gevormd en staat zij aan het begin van stromingen die verbonden zijn met begrippen als hermetiek en alchemie. Vanuit religiehistorisch oogpunt is dit proces een indrukwekkend voorbeeld van hoe uit een mythologische god door versmelting en herinterpretatie een nieuwe, filosofisch-religieuze autoriteit kon ontstaan.

Verdere verwijzingen

Bronnen en literatuur

Verdere standaardwerken in het literatuuroverzicht.

Veelgestelde vragen over Hermes

Wie is Hermes in de Griekse mythologie?

Hermes is een van de twaalf olympische goden, zoon van Zeus en de Pleiade Maia. Hij is de godenbode, god van de kooplieden, reizigers, dieven, redenaars en de overgangen tussen de werelden. Hermes Psychopompos leidt de zielen van overledenen naar de onderwereld.

Zijn attributen: gevleugelde helm (Petasos) en sandalen (Talaria), de Hermestaf (Kerykeion of Caduceus met twee zich kronkelende slangen). Als zuigeling stal hij al de runderen van Apollon. Zijn Romeinse equivalent is Mercurius.

Wat is de Caduceus en zijn moderne gebruik?

De Caduceus (Kerykeion) is de staf van Hermes, een bodenstaf met twee zich omstrengelde slangen en vleugels aan de punt. Hij is symbool van de koopman, de bode en de bemiddelaar.

Hij wordt vaak (met name in de VS) verward met de Asklepiusstaf, de staf van de Griekse geneeskunde-god Asklepios, die slechts één slang zonder vleugels toont. Deze verwarring leidt ertoe dat veel medische organisaties ten onrechte de Caduceus als symbool gebruiken – in feite is het de staf van de handelsgod, niet die van de geneeskundige.