Apollon, god van de Griekse traditie

God van het licht, de muziek, de genezing en het orakel. Apollon is een van de twaalf Olympiërs en de veelzijdigste god van de Griekse religie. Zoon van Zeus en Leto, tweelingbroer van Artemis, belichaamt hij orde, schoonheid en profetie. Zijn heiligdom in Delphi is de navel van de antieke wereld; zijn orakel vormt beslissingen van koningen en stervelingen gelijkelijk.

Apollon is god van de Griekse traditie, beschermheer van de geneeskunde, de muziek en het orakel.

GodGriekenland

Apollon

In één oogopslag: Apollon

Type: Griekse hoofdgodheid, god van de Muzen, de genezing, het licht en de profetie
Pantheon: Griekenland (een van de twaalf Olympiërs), Romeins ongewijzigd overgenomen
Functie: muziek en dichtkunst, genezing en pest, boogschieten, orakel, terughoudendheid van de maat (mhdèn ágàn)
Belangrijkste attributen: boog met zilveren pijlen, kithara (lier), lauwerkrans, drievoet
Belangrijkste cultusplaatsen: Delphi (hoofdorakel van de antieke wereld), Delos (geboorteplaats), Klaros, Didyma, Patara
Romeins equivalent: Apollo (ongewijzigd)

Context

Periode van de teksten

Apollon staat sinds Homerus (8e eeuw v. Chr.) centraal in de Griekse mythologie. Zijn belangrijkste cultusplaats Delphi ontstond vermoedelijk in de 8e eeuw v. Chr. (boven een ouder aard-orakel-heiligdom van Gaia/Themis), werd een panhelleens heiligdom en bleef bijna 1000 jaar het belangrijkste orakel van de antieke wereld, totdat het in 392 n. Chr. onder Theodosius werd gesloten.

Hoofdbloeiperiode van de Apollon-theologie: 5e/4e eeuw v. Chr. (Pindarus, Aeschylus, Sophocles, Plato). In het Romeinse Rijk werd de Apollon-cultus door Augustus tot staatsprogramma gemaakt: de Apollo Palatinus-tempel in Rome was centraal rijksheiligdom. Met de late oudheid volgde de neergang; de laatste Pythia-uitspraak in Delphi dateert van 393 n. Chr.

Verspreidingsgebied

Belangrijkste cultusplaatsen: Delphi (het Pythische orakel, panhelleens, met de beroemde Pythia die haar uitspraken in trance over aarddampen verkondigde), Delos (mythische geboorteplaats, panhelleens heilig eiland met geboorteverbod), Klaros (Klein-Azië, tweede belangrijke orakel), Didyma (bij Milete, Apollon-tempel met eigen orakel), Patara (Lycië, winter-orakel-zetel).

De Pythische Spelen in Delphi (elke 4 jaar) behoorden tot de vier panhelleense spelen. Romeins: tempel van Apollo Palatinus in Rome (Augusteïsch), Sosianus-tempel.

Stand van de bronnen

Tot de centrale bronnen behoren Hesiodus (Theogonie) en Homerus’ Ilias en Odyssee. Zij zijn van centraal belang, want Apollon is de belangrijkste Griekse god in de Ilias aan Trojaanse zijde. Daarbij komt de Homerische Hymne aan Apollon als langste Apollon-tekst, die zowel Delos- als Delphi-aspecten behandelt. Verdere bronnen zijn Pindarus (Pythische Oden), Aeschylus De Eumeniden, Plutarchus (De Defectu Oraculorum, late reflectie over de neergang van het orakel) en Pausanias’ Beschrijving van Griekenland boek X (Delphi-topografie).

Secundaire literatuur: Burkert, Griechische Religion; Graf, Apollo; Bowden, Classical Athens and the Delphic Oracle; Fontenrose, The Delphic Oracle.

Naam

Apollon wordt afgebeeld als een mooie, baardloze jongeling, vaak met een lier in de handen of met pijl en boog. Zijn symbool is de zon (hoewel Helios de directe personificatie van de zonnegod is).

De lauwerkrans, de gouden staf (thyrsos), de slangenkamp (strijd tegen de Python) sieren zijn iconografie. Zijn kleuren zijn goud en wit; zijn dier de raaf, zijn boom de laurier.

Kenmerken

Apollon wordt in drie hoofdaspecten vereerd: als genezer (god die pest zendt en geneest), als ziener (door het orakel van Delphi), en als musicus (uitvinder en meester van de lier). Zijn priesterschap in Delphi is berucht om veelzeggende, meerduidige orakel-antwoorden die lot en bestemming bepalen.

De Delphische uitspraak ‘Ken uzelf’ wordt aan Apollon toegeschreven. Pythagoreeërs en Platonisten zien in hem het toonbeeld van harmonie en rede. Zijn jaarlijkse feesten in Delphi en Delos verzamelen pelgrims uit geheel Hellas.

Verschijning en symboliek

Apollon belichaamt het ideale efebische lichaam, jong, slank, gespierd, vaak naakt afgebeeld met de lier, zijn primaire muziekinstrument. Zijn iconografische attributen zijn nauwkeurig: de lier (uitvinding van Hermes, door Apollon verworven), de boog en pijlkoker (wapens van zijn dodelijkheid), de lauwerkrans (symbool van zijn overwinning op de Python en prijs voor de dichters).

De wolf was zijn heilige dier, evenals de raaf, beide symbolen van de profetie. De laurierboom was hem geheiligd; de Pythia in Delphi kauwde laurierbladeren voor haar profetieën. Zijn kleur was het goud van de zon; zijn licht doordrong alle artistieke en spirituele inzichten.

Profiel: Apollon

De belangrijkste aspecten van Apollon in één oogopslag. De volgende velden vatten herkomst, functie, verschijning, verering, symbolen en culturele parallellen samen.

Culturele context

Apollon is de zoon van Zeus en de Titanide Leto, tweelingbroer van Artemis. Geboren op het eiland Delos, waar Leto (door Hera vervolgd) een toevlucht vond. Drie dagen na de geboorte doodde Apollon de draak Python in Delphi en nam het orakel over van de voorhelleense aardgodheid Themis.

Tot zijn literaire liefdesaffaires behoren Daphne (die in een laurierboom werd veranderd, vandaar zijn lauwerkrans), Cassandra (aan wie hij de gave der waarzeggerij schonk maar vervolgens het geloof ontnam), Hyakinthos (de geliefde die stierf door een discuswerp; Apollon herdenkt zijn dood in het Hyakinthia-feest), Cyrene (stichtster van de gelijknamige stad). Vader van Asklepios (geneesgod) en verscheidene profetische heldinnen.

Doelgroep

Dubbele functie typerend voor Apollon: pestbrenger (begin van de Ilias, de pest in het Griekse kamp als Apollons straf) en geneesgod (vader van Asklepios, patroon van de artsen). Patroon van muziek en dichtkunst, aanvoerder van de negen Muzen op de Helicon. Patroon van de boogschutterskunst met zilveren pijlen.

Orakel-god bij uitstek, zijn tempel in Delphi was het religieuze centrum van de Griekse wereld. Lichtgod (Apollon Phoebus, ‘de Stralende’), later in het syncretisme met Helios als zonnegod. Patroon van zuiverheid en van de maat (de Delphische ‘Ken uzelf’ en ‘Niets in overmaat’ zijn Apollon-uitspraken). Patroon van de initiaties van jonge mannen (Ephebia).

Vorm

Jonge, mooie, baardloze man met lang golvend haar, het ideaalbeeld van Griekse mannenschoonheid, gecanoniseerd door de Apollon Belvedere-sculptuur. Naakt of met een licht lendedoek of mantel. Lauwerkrans (Daphne-symbool) op het hoofd. Boog en pijlkoker (zilveren pijlen, geen brons zoals bij Artemis).

Kithara (lier met groter klankkast) in de hand, bespeelt deze aan de godentafel. Drievoet (symbool van het Delphische orakel). Vergezeld van de Pythia (in Delphi-afbeeldingen). In archaïsche kunst soms nog met lange baard, klassiek altijd jong en baardloos.

Werkingsgebied

Werkingsgebied: Apollon was een van de meest vereerde Griekse goden. In de persoonlijke cultus aangeroepen voor genezing (met name bij pest), inspiratie vóór dichterlijke of muzikale activiteiten, reiniging na religieuze bloedschuld (katharsis door Apollon).

Het belangrijkste openbare contact met Apollon was het Delphische orakel: ambtenaren en koningen uit het gehele Middellandse Zeegebied reisden naar Delphi om de uitspraken van de Pythia te ontvangen over politiek, kolonisatie, oorlog en huwelijk.

De Pythia zat op een drievoet boven een aardscheut, kauwde laurierbladeren en sprak in trance; haar uitspraken werden door priesters in hexametrische verzen omgezet. Belangrijkste feesten: Pythiën (elke 4 jaar, panhelleens), Karneia (Sparta), Hyakinthia (Sparta), Daphneforia (Thebe). In Romeins-Augusteïsche tijd Apollo-Ludi.

Afweervormen

Boog met zilveren pijlen, kithara (grotere lier), plectrum, lauwerkrans (Daphne-symbool), drievoet (orakel–symbool), omphalos-steen (Delphi, middelpunt van de wereld), zonnevlek (later door Helios-syncretisme), zwaan (begeleidende vogel), dolfijn (bijnaam Apollon Delphinios). Heilige planten: laurier, palm (Delos-geboortesymbool). Heilige dieren: zwaan, dolfijn, wolf, griffioen, muis (Apollon Smintheus, muizengod).

Apollons parallellen

Apollo (Rome, vrijwel identieke overname), Helios (Griekenland, latere syncretisering als zonnegod, hellenistisch), Sol Invictus (Rome, laat-Romeinse zonidentificatie, mogelijke voorloper van de Christus-Sol-symboliek), Mithra (Perzisch, zon en waarheid), Sūrya (hindoeïsme), Re (Egypte, voornaamste zonnegod), Lugh (Keltisch, lichtgod van de vele kunsten), Bragi (Germaans, dichtkunst), Nergal (Mesopotamië, pestbrenger-aspect). Functioneel: alle beschermpatrons van pest en genezing met dubbele functie (zoals Sechmet) delen Apollon-aspecten.

Beschermingspraktijk

Verering in het dagelijks leven

Rituelen en aanroepingen
Het Delphische orakel met de Pythia stond in het middelpunt van de Apolloncultus. Paeanen werden gezongen ter afwering van epidemieën, de feesten Thargelion en Karneia werden gevierd. Bij bloedschuld was Apollon de centrale instantie voor reinigingsriten (katharsis).

Bezweringen en aanroepingen

Tekstoverlevering en formules
De Homerische Apollonhymne bezingt de geboorte en de machtsgebieden van de god. De orakeluitspraken van Delphi werden verzameld en literair verwerkt, en de paean vormde een eigen hymnengenre in dienst van Apollon. Ook Callimachus wijdde hem een hymne.

Amuletten en beschermingssymbolen

Materiële apotropaeika en archeologische getuigenissen
Voor huisdeuren stond de Apollon Agyieus, een kegelvormige pilaar of baityl die de drempel moest bewaken. Apollon werd aangeroepen als Alexikakos, ‘afwender van het kwaad’; lauriertakken golden als reinigend en beschermend en zijn in heiligdommen zoals Delphi ruim gedocumenteerd.

Apollon, parallellen in andere culturen

Zonnegoden en lichtgodheden komen overal voor: Helios (Griekenland, zuivere zonnegod), Ra (Egypte), Surya (India), Shamash (Mesopotamië). Apollons verbinding met genezing en muziek is uniek; zij verbinden hem met Asklepios (zijn zoon) en met de Muzen.

Zijn gave van profetie deelt hij met Athena en Zeus, maar Delphi maakt hem uniek. De Python-mythe (strijd tegen de chaos) verbindt hem met andere ordegodheden zoals Marduk of Ra.

Delphi: het orakel en de drakenstrijd

Het belangrijkste heiligdom van Apollon was Delphi aan de helling van de Parnassus. Daar gaf de Pythia, de priesteres van de god, orakeluitspraken die in het gehele Griekse cultuurgebied gewicht hadden.

Eeuwenlang raadpleegden privépersonen zowel als hele steden het orakel vóór stichtingen van kolonies, oorlogen en politieke beslissingen. Delphi gold als het middelpunt van de wereld; een steen, de omphalos of navel, markeerde deze plek.

De stichtingsmythe verhaalt dat de plaats voorheen toebehoorde aan een chthonische macht. Apollon doodde er een slang of een draak, in de bronnen Python genaamd, en nam het heiligdom in bezit.

Uit deze overwinning leidt de overlevering de bijnaam Pythios en de naam van de priesteres, Pythia, af. De Homerische Apollonhymne beschrijft de zoektocht van de god naar een cultusplaats en de drakenstrijd uitvoerig.

Hoe de orakelpraktijk concreet functioneerde, is in het onderzoek omstreden. Antieke auteurs berichten over dampen uit een aardscheut die de Pythia in een veranderde toestand zouden hebben gebracht.

Lang gold dat als legendarisch, maar geologisch onderzoek van de afgelopen decennia heeft aangetoond dat op de locatie inderdaad breuklijn en gasvoerende lagen aanwezig zijn, wat de antieke mededelingen althans niet uitsluit.

Zeker is dat de uitspraken door priesters in een interpreteerbare vorm werden gebracht. Delphi was daarmee minder een mysterieuze enkelstem dan een over eeuwen stabiele religieuze instelling, waarvan de invloed op de Griekse geschiedenis nauwelijks te overschatten valt.

De god van de muziek en de wedstrijd met Marsyas

Apollon is de god van de muziek, met name de snaarinstrumenten. Zijn instrument is de kithara, een vorm van de lier. Hij leidt het koor van de Muzen en draagt daarom de bijnaam Musagetes. In de Griekse voorstelling staat zijn muziek voor het geordende, het maatvolle, het harmonische.

Daarmee verbindt zich een tegenstelling die in verscheidene mythen wordt uitgespeeld: de tegenstelling met de ecstatische, adem-gedreven muziek van de aulos, de dubbelfluit.

Deze tegenstelling wordt verhaald in de mythe van Marsyas. De sater Marsyas vindt de door Athena weggeworpen aulos en wordt zo virtuoos dat hij Apollon uitdaagt voor een wedstrijd. De Muzen of andere goden beslechten de strijd ten gunste van Apollon.

Als straf voor de aanmatiging laat de god de sater bij levenden lijve villen. Een tweede muzikale wedstrijd, die met de herdergod Pan, eindigt minder dramatisch: hier oordeelt koning Midas tegen Apollon en krijgt daarvoor ezelsoren.

Beide verhalen zijn godsdienstwetenschappelijk leerzaam. Zij ordenen de muziekinstrumenten en muziekstijlen en verbinden ze met verschillende goddelijke domeinen – de apollinische maat en de dionysisch-pansische roes. Tegelijk behandelen zij het thema van de hybris: wie zich met een god meet, verliest, en de straf is zwaar.

De gruwelijke vilpartijtje van Marsyas was in de antieke kunst een veelvoorkomend motief. De mythen tonen Apollon als een god die niet alleen het schone voortbrengt, maar ook als onverbiddelijk wachter van de rangorde tussen mens, halfgod en god optreedt.

Genezer en pestbrenger: de ambivalentie van Apollon

Apollon is de god van de genezing, maar tegelijkertijd de god die epidemieën zendt. Deze dubbele aard is niet bijkomstig, maar behoort tot de kern van zijn wezen. Al het begin van de Ilias toont dit: omdat koning Agamemnon de priester van Apollon, Chryses, heeft beledigd, zendt de god een pest over het Griekse leger.

Apollons pijlen, anders beelden van de plotselinge dood van mannen, treffen hier hele legerkampen. Pas de verzoening met de god door offer en de teruggave van de geroofd dochter beëindigt de epidemie.

Aan de andere kant is Apollon de vader van Asklepios, de geneesgod. Apollon zelf draagt geneesgerelateerde bijnamen, zoals Paian, oorspronkelijk de naam van een geneesgod die met hem versmolt en tegelijk de aanduiding werd van een cultisch geneesgesang. In deze functie werd hij vereerd als Apollon Iatros, de arts, of als afwender van onheil.

Het onderzoek heeft deze ambivalentie als typerend voor het Griekse godsbeeld aangewezen. Apollon is de macht die beschikt over plotselinge, van buiten komende bedreigingen – over pest en plotselinge dood evenzeer als over de afweer en genezing ervan. Wie een ziekte wilde afwenden, moest zich wenden tot dezelfde macht die haar kon zenden.

De bijnaam Apotropaios, de afweerder, en Alexikakos, de kwaadafweerder, horen in deze context thuis. Deze voorstelling mag niet worden misverstaan als een genezingsbelofte; zij weerspiegelt het antieke streven om een onbeheersbaar verschijnsel als epidemieën religieus te duiden en ritueel te beantwoorden.

Apollinisch en dionysisch: een moderne deutingsgeschiedenis

De naam van Apollon is buiten de oudheid een begrip in de cultuurtheorie geworden. Beslissend was Friedrich Nietzsche, die in zijn vroege werk Die Geburt der Tragödie van 1872 het apollinische en het dionysische als twee tegengestelde grondkrachten van de Griekse cultuur en de kunst in het algemeen tegenover elkaar stelde.

Het apollinische staat bij hem voor maat, vorm, helderheid, de schone schijn en de individuatie; het dionysische voor roes, opheffing van grenzen en het ecstatische opgaan in het geheel.

Deze begripvorming had enorme invloed op de geestesgeschiedenis van de 20e eeuw, van de literatuurwetenschap tot de antropologie. Zij werd de gangbare formule om de tegenstelling van rede en roes, orde en chaos te omvatten.

Godsdienstwetenschappelijk is hier echter voorzichtigheid geboden. Nietzsches begrippenpaar is een filosofische constructie van de 19e eeuw, geen beschrijving van de antieke religie. In de geleefde Griekse religie stonden Apollon en Dionysos geenszins alleen als tegenstanders tegenover elkaar.

Integendeel toont juist Delphi de vervlechting. Daar heerste Apollon het grootste deel van het jaar, maar in de wintermaanden, wanneer het orakel rustte, gold het heiligdom als verblijfplaats van Dionysos.

Beide goden deelden dezelfde heilige plaats. Het onderzoek, onder anderen Walter Burkert, heeft benadrukt dat het Griekse pantheon niet in vaste kampen uiteenviel, maar dat hetzelfde cultuslandschap verschillende goddelijke aspecten kon opnemen.

De carrière van het begrip ‘apollinisch’ zegt daarmee meer over de moderne cultuurduiding dan over de antieke god zelf – een leerzaam voorbeeld van het verschil tussen historische bron en latere toe-eigening.

Verdere verwijzingen

Onderzoeksliteratuur

Verdere standaardwerken in het literatuuroverzicht.

Veelgestelde vragen over Apollon

Wie is Apollon in de Griekse mythologie?

Apollon is een van de twaalf olympische goden, zoon van Zeus en de Titanide Leto, tweelingbroer van Artemis.

Hij is god van het licht, de kunsten (met name muziek en dichtkunst), de genezing en de waarzeggerij. Zijn belangrijkste heiligdom was Delphi aan de voet van de Parnassus, daar sprak de Pythia haar beroemde orakels.

Apollon doodde de draak Python (of de slang) op de plek van het latere heiligdom, een klassieke drakendoder-mythe. Hij geldt als de ideale Griekse god – mooi, jong, verstandsgedreven, apollinisch (in de zin van Nietzsche, tegenover het dionysische).

Wat was het orakel van Delphi?

Het orakel van Delphi was het belangrijkste orakelheiligdom van de Griekse wereld, gedurende ongeveer duizend jaar geraadpleegd (ongeveer 800 v. Chr. tot 393 n. Chr., toen het door Theodosius werd gesloten).

De Pythia, een priesteres op een drievoet boven een aardscheut met opstijgende dampen (mogelijk ethyleenhoudende gassen, zoals moderne geologische studies aantonen), gaf in trance Apollons antwoorden. Politieke, militaire en persoonlijke vragen werden gesteld; de antwoorden waren vaak meerduidig (legendarisch: het houten muur-orakel aan Themistokles vóór Salamis).