Apollon, dieu de la tradition grecque

Dieu de la lumière, de la musique, de la guérison et de l’oracle. Apollon est l’un des douze Olympiens et le dieu le plus polyvalent de la religion grecque. Fils de Zeus et de Léto, frère jumeau d’Artémis, il incarne l’ordre, la beauté et la prophétie. Son sanctuaire de Delphes est le nombril du monde antique ; son oracle façonne les décisions des rois et des mortels tout autant.

Apollon est le dieu de la tradition grecque, patron de l’art de guérir, de la musique et de l’oracle.

DieuGrèce

Apollon

En un coup d'œil : Apollon

Type : Divinité principale grecque, dieu des Muses, de la guérison, de la lumière et de la prophétie
Panthéon : Grèce (l’un des douze Olympiens), repris tel quel dans le monde romain
Fonction : musique et poésie, guérison et peste, tir à l’arc, oracle, respect de la mesure (mhdén ágan)
Attributs principaux : arc aux flèches d’argent, kithare (lyre), couronne de laurier, trépied
Principaux lieux de culte : Delphes (oracle principal du monde antique), Délos (lieu de naissance), Claros, Didymes, Patara
Équivalent romain : Apollo (inchangé)

Contexte

Période des textes

Apollon est central dans la mythologie grecque depuis Homère (VIIIe s. av. J.-C.). Son principal lieu de culte, Delphes, est apparu probablement au VIIIe s. av. J.-C. (sur un ancien site d’oracle chthonien de Gaïa/Thémis), est devenu un sanctuaire panhellénique et a demeuré pendant près de 1000 ans l’oracle le plus important du monde antique, jusqu’à sa fermeture en 392 apr. J.-C. sous Théodose.

Apogée de la théologie apollinienne : Ve/IVe s. av. J.-C. (Pindare, Eschyle, Sophocle, Platon). Dans l’Empire romain, le culte d’Apollon fut érigé par Auguste en programme d’État : le temple d’Apollo Palatin à Rome était le sanctuaire central de l’Empire. Déclin avec l’Antiquité tardive ; le dernier oracle de la Pythie à Delphes date de 393 apr. J.-C.

Aire de diffusion

Principaux lieux de culte : Delphes (l’oracle pythique, panhellénique, avec la célèbre Pythie qui proclamait ses oracles en transe au-dessus des vapeurs souterraines), Délos (lieu de naissance mythique, île panhellénique sacrée avec interdiction d’y naître), Claros (Asie Mineure, second oracle important), Didymes (près de Milet, temple d’Apollon avec son propre oracle), Patara (Lycie, siège de l’oracle hivernal).

Les Jeux Pythiques de Delphes (tous les 4 ans) comptaient parmi les quatre grands jeux panhelléniques. Côté romain : temple d’Apollo Palatin à Rome (époque augustéenne), temple de Sosianus.

État des sources

Parmi les sources centrales figurent Hésiode (Théogonie) ainsi que l’Iliade et l’Odyssée d’Homère. Elles sont essentielles, car Apollon est le dieu grec le plus important dans l’Iliade du côté troyen. S’y ajoute l’Hymne homérique à Apollon, le texte le plus long consacré à ce dieu, qui traite à la fois des aspects de Délos et de Delphes. Les autres sources comprennent Pindare (Odes Pythiques), Eschyle (Les Euménides), Plutarque (De Defectu Oraculorum, réflexion tardive sur le déclin de l’oracle) et Pausanias Description de la Grèce, livre X (topographie de Delphes).

Littérature secondaire : Burkert, Griechische Religion ; Graf, Apollo ; Bowden, Classical Athens and the Delphic Oracle ; Fontenrose, The Delphic Oracle.

Nom

Apollon est représenté comme un beau jeune homme imberbe, souvent avec une lyre entre les mains ou avec un arc et des flèches. Son symbole est le soleil (bien qu’Hélios soit la personnification directe du dieu-soleil).

La couronne de laurier, le bâton d’or (thyrsos), le combat contre le serpent (la lutte contre Python) ornent son iconographie. Ses couleurs sont l’or et le blanc ; son animal est le corbeau, son arbre le laurier.

Caractéristiques

Apollon est vénéré sous trois aspects principaux : en tant que guérisseur (dieu qui envoie la peste et la guérit), en tant que devin (par l’oracle de Delphes), et en tant que musicien (inventeur et maître de la lyre). Son sacerdoce à Delphes est réputé pour ses réponses d’oracle évocatrices et ambiguës qui façonnent les destinées.

La maxime delphique « Connais-toi toi-même » est attribuée à Apollon. Les pythagoriciens et les platoniciens voient en lui l’incarnation de l’harmonie et de la raison. Ses fêtes annuelles à Delphes et à Délos rassemblent des pèlerins de toute l’Hellade.

Apparence et symbolique

Apollon incarne le corps éphébique idéal, jeune, musclé, souvent représenté nu avec la lyre, son instrument de musique principal. Ses attributs iconographiques sont précis : la lyre (inventée par Hermès, acquise par Apollon), l’arc et le carquois (armes de sa puissance mortelle), la couronne de laurier (symbole de sa victoire sur Python et prix accordé aux poètes).

Le loup était son animal sacré, tout comme le corbeau, tous deux symboles de la prophétie. Le laurier lui était consacré ; la Pythie à Delphes mâchait des feuilles de laurier avant ses prophéties. Sa couleur était l’or du soleil ; sa lumière pénétrait toutes les découvertes artistiques et spirituelles.

Profil : Apollon

Les aspects les plus importants d’Apollon en un coup d’œil. Les champs suivants résument l’origine, la fonction, l’apparence, la vénération, les symboles et les parallèles culturels.

Contexte culturel

Apollon est le fils de Zeus et de la Titanide Léto, frère jumeau d’Artémis. Né sur l’île de Délos, où Léto (pourchassée par Héra) avait trouvé refuge. Trois jours après sa naissance, Apollon tua le dragon Python à Delphes et s’empara de l’oracle de la divinité chthonienne préhellénique Thémis.

Parmi ses aventures amoureuses littéraires figurent Daphné (qui fut transformée en laurier, d’où sa couronne de laurier), Cassandre (à qui il accorda le don de prophétie, puis lui retira la crédibilité), Hyacinthe (l’amant qui mourut d’un coup de disque, Apollon commémore sa mort lors de la fête des Hyacinthies), Cyrène (fondatrice de la ville du même nom). Père d’Asclépios (dieu de la guérison) et de plusieurs héroïnes prophétiques.

Destinataires

Double fonction typique d’Apollon : porteur de peste (début de l’Iliade, la peste dans le camp grec en guise de châtiment d’Apollon) et dieu guérisseur (père d’Asclépios, patron des médecins). Patron de la musique et de la poésie, chef des neuf Muses sur l’Hélicon. Patron de l’art de l’arc aux flèches d’argent.

Dieu de l’oracle par excellence, son temple à Delphes était le centre religieux du monde grec. Dieu de la lumière (Apollon Phébus, « le Radieux »), plus tard dans le syncrétisme avec Hélios en tant que dieu-soleil. Patron de la pureté et de la mesure (les maximes delphiques « Connais-toi toi-même » et « Rien de trop » sont des sentences apolliniennes). Patron des initiations des jeunes hommes (éphébie).

Forme

Jeune homme beau et imberbe aux longs cheveux ondulés, idéal de la beauté masculine grecque, canonisé par la sculpture de l’Apollon du Belvédère. Nu ou avec un léger pagne / manteau. Couronne de laurier (symbole de Daphné) sur la tête. Arc et carquois (flèches d’argent, non de bronze comme chez Artémis).

Kithare (lyre à caisse de résonance plus grande) en main, dont il joue à la table des dieux. Trépied (symbole de l’oracle delphique). Accompagné de la Pythie (dans les représentations de Delphes). Dans l’art archaïque, parfois encore barbu ; classiquement toujours jeune et imberbe.

Domaine d'action

Domaine d’action : Apollon était l’un des dieux grecs les plus vénérés. Dans le culte personnel, il était invoqué pour la guérison (notamment en cas de peste), l’inspiration avant des activités poétiques ou musicales, la purification après un meurtre religieux (Apollon catharctique).

Le contact public le plus important avec Apollon était l’oracle de Delphes : des magistrats et des rois de tout le bassin méditerranéen se rendaient à Delphes pour recueillir les sentences de la Pythie sur la politique, la colonisation, la guerre et le mariage.

La Pythie était assise sur un trépied au-dessus d’une fissure dans la terre, mâchait des feuilles de laurier et parlait en transe ; ses sentences étaient mises en vers hexamétriques par les prêtres. Principales fêtes : Pythies (tous les 4 ans, panhelléniques), Carnéies (Sparte), Hyacinthies (Sparte), Daphnéphories (Thèbes). À l’époque romano-augustéenne : Ludi Apollinares.

Attributs

Arc aux flèches d’argent, kithare (grande lyre), plectre, couronne de laurier (symbole de Daphné), trépied (oracle–symbole), pierre omphalos (Delphes, centre du monde), disque solaire (plus tard par le syncrétisme avec Hélios), cygne (oiseau accompagnateur), dauphin (surnom Apollon Delphinios). Plantes sacrées : laurier, palmier (symbole de la naissance à Délos). Animaux sacrés : cygne, dauphin, loup, griffon, souris (Apollon Smintheus, dieu des souris).

Parallèles d'Apollon

Apollo (Rome, reprise quasi identique), Hélios (Grèce, syncrétisation ultérieure comme dieu-soleil, hellénistique), Sol Invictus (Rome, identification solaire de la Rome tardive, possible précurseur du symbolisme Christ-Sol), Mithra (Perse, soleil et vérité), Sûrya (hindouisme), Rê (Égypte, dieu-soleil principal), Lugh (celtique, dieu de la lumière aux nombreux arts), Bragi (germanique, poésie), Nergal (Mésopotamie, aspect porteur de peste). Fonctionnellement : tous les patrons guérisseurs de la peste et de la double fonction guérison/maladie (comme Sekhmet) partagent des aspects apolliniens.

Pratiques de protection

Vénération au quotidien

Rituels et invocations
L’oracle delphique avec la Pythie était au cœur du culte d’Apollon. Des péans étaient chantés pour conjurer les épidémies ; les fêtes des Thargélies et des Carnéies étaient célébrées. En cas de culpabilité de sang, Apollon était l’instance centrale des rites de purification (catharsis).

Invocations et appels

Tradition textuelle et formules
L’hymne homérique à Apollon chante la naissance et les domaines de puissance du dieu. Les oracles de Delphes furent collectés et retravaillés littérairement ; le péan constituait un genre propre d’hymne au service d’Apollon. Callimaque lui consacra également un hymne.

Amulettes et symboles de protection

Apotropaïa matériels et témoignages archéologiques
Devant les portes des maisons se dressait l’Apollon Agyieus, un pilier conique ou baityle censé sécuriser le seuil. Apollon était invoqué comme Alexikakos, « détourneur du mal » ; les rameaux de laurier étaient considérés comme purifiants et protecteurs, et sont largement attestés dans des sanctuaires tels que Delphes.

Apollon, parallèles dans d'autres cultures

Les dieux du soleil et les divinités de la lumière existent partout : Hélios (Grèce, dieu-soleil pur), Rê (Égypte), Surya (Inde), Shamash (Mésopotamie). Le lien d’Apollon avec la guérison et la musique est unique ; il le relie à Asclépios (son fils) et aux Muses.

Son don de prophétie le rapproche d’Athéna et de Zeus, mais Delphes le rend unique. Le mythe de Python (combat contre le chaos) le relie à d’autres dieux de l’ordre tels que Marduk ou Rê.

Delphes : l'oracle et le combat contre le dragon

Le principal sanctuaire d’Apollon était Delphes, sur le versant du Parnasse. Là, la Pythie, prêtresse du dieu, rendait des oracles qui avaient du poids dans tout l’espace culturel grec.

Pendant des siècles, des particuliers comme des cités entières consultèrent l’oracle avant de fonder des colonies, d’entrer en guerre ou de prendre des décisions politiques. Delphes était considérée comme le centre du monde ; une pierre, l’omphalos ou nombril, marquait cet endroit.

Le mythe fondateur raconte que le lieu appartenait auparavant à une puissance chthonienne. Apollon y tua un serpent ou un dragon, appelé Python dans les sources, et prit possession du sanctuaire.

De cette victoire, la tradition tire le surnom Pythios et le nom de la prêtresse, la Pythie. L’hymne homérique à Apollon décrit en détail la quête du dieu pour trouver un lieu de culte et le combat contre le dragon.

Le fonctionnement concret de la pratique oraculaire fait l’objet de débats dans la recherche. Les auteurs de l’Antiquité rapportent des vapeurs s’échappant d’une fissure dans la terre, qui auraient plongé la Pythie dans un état modifié de conscience.

Longtemps tenu pour légendaire, ce récit a été nuancé par les études géologiques des dernières décennies, qui ont montré que des failles et des couches gazeuses existent effectivement à cet emplacement, ce qui n’exclut pas les témoignages antiques.

Il est certain que les sentences étaient mises en forme interprétable par les prêtres. Delphes était ainsi moins une voix mystérieuse isolée qu’une institution religieuse stable sur des siècles, dont l’influence sur l’histoire grecque est difficile à surestimer.

Le dieu de la musique et le concours avec Marsyas

Apollon est le dieu de la musique, surtout de la musique à cordes. Son instrument est la kithare, une forme de lyre. Il conduit le chœur des Muses et porte pour cette raison le surnom de Musagète. Dans la pensée grecque, sa musique représente l’ordre, la mesure et l’harmonie.

S’y associe un contraste, développé dans plusieurs mythes : celui avec la musique extatique et soufflée de l’aulos, la double flûte.

Ce contraste est raconté dans le mythe de Marsyas. Le satyre Marsyas trouve l’aulos jeté par Athéna et devient un joueur si virtuose qu’il défie Apollon en concours. Les Muses ou d’autres dieux tranchent en faveur d’Apollon.

En punition de son arrogance, le dieu fait écorcher le satyre vif. Un second concours musical, celui avec le dieu pastoral Pan, se termine moins tragiquement : ici, le roi Midas juge contre Apollon et reçoit pour cela des oreilles d’âne.

Ces deux récits sont instructifs du point de vue des sciences des religions. Ils classent les instruments et les styles musicaux et les associent à différents domaines divins – la mesure apollinienne et l’ivresse dionysiaque-panique. Ils traitent également du thème de l’hybris : qui se mesure à un dieu perd, et la punition est sévère.

L’écorchement cruel de Marsyas était un motif répandu dans l’art antique. Ces mythes montrent Apollon comme un dieu qui non seulement engendre la beauté, mais se pose aussi en gardien inflexible de la hiérarchie entre mortels, demi-dieux et dieux.

Guérisseur et porteur de peste : l'ambivalence d'Apollon

Apollon est le dieu de la guérison, mais aussi le dieu qui envoie les épidémies. Cette double nature n’est pas secondaire ; elle est au cœur même de son être. Le début de l’Iliade le montre déjà : parce que le roi Agamemnon a offensé le prêtre d’Apollon, Chrysès, le dieu envoie une peste dans l’armée grecque.

Les flèches d’Apollon, qui représentent ordinairement la mort soudaine des hommes, frappent ici des camps entiers. Seule la réconciliation avec le dieu par un sacrifice et la restitution de la fille enlevée met fin à l’épidémie.

D’un autre côté, Apollon est le père d’Asclépios, le dieu de la guérison. Apollon lui-même porte des surnoms liés à la guérison, notamment Péan, à l’origine le nom d’un dieu guérisseur avec lequel il fut assimilé, et qui désigne également un chant cultuel de guérison. Dans cette fonction, il était vénéré comme Apollon Iatros, le médecin, ou comme détourneur du malheur.

La recherche a mis en évidence cette ambivalence comme typique de la conception grecque du divin. Apollon est la puissance qui dispose des menaces surgissant soudainement de l’extérieur – la peste et la mort soudaine tout autant que leur conjuration et leur guérison. Qui voulait éloigner une maladie devait s’adresser à la même puissance qui pouvait l’envoyer.

Les surnoms Apotropaios, le protecteur, et Alexikakos, le détourneur du mal, s’inscrivent dans ce cadre. Cette conception ne doit pas être interprétée comme une promesse de guérison ; elle reflète l’effort antique pour interpréter religieusement et répondre rituellement à un phénomène incontrôlable tel que les épidémies.

Apollinien et dionysiaque : une histoire de l'interprétation moderne

Le nom d’Apollon est devenu, au-delà de l’Antiquité, un concept de la théorie culturelle. Déterminant fut Friedrich Nietzsche, qui dans son œuvre de jeunesse La Naissance de la tragédie de 1872 opposa l’apollinien et le dionysiaque comme deux forces fondamentales et contraires de la culture grecque et de l’art en général.

L’apollinien représente chez lui la mesure, la forme, la clarté, la belle apparence et l’individuation ; le dionysiaque représente l’ivresse, la dissolution des frontières et la fusion extatique dans le tout.

Cette construction conceptuelle eut un retentissement considérable sur l’histoire intellectuelle du XXe siècle, de la critique littéraire à l’anthropologie. Elle devint la formule courante pour saisir les oppositions entre raison et ivresse, ordre et chaos.

Du point de vue des sciences des religions, il convient ici d’être prudent. La paire de concepts de Nietzsche est une construction philosophique du XIXe siècle, non une description de la religion antique. Dans la religion grecque vécue, Apollon et Dionysos ne s’opposaient nullement en simples adversaires.

Bien au contraire, c’est précisément Delphes qui montre leur entrelacement. Apollon y régnait la plus grande partie de l’année, mais pendant les mois d’hiver, lorsque l’oracle se taisait, le sanctuaire était considéré comme le domaine de Dionysos.

Les deux dieux partageaient le même lieu sacré. La recherche, notamment Walter Burkert, a souligné que le panthéon grec ne se divisait pas en camps fixes, mais que le même paysage cultuel pouvait accueillir différents aspects divins.

La carrière du terme « apollinien » en dit ainsi plus long sur l’interprétation culturelle moderne que sur le dieu antique lui-même – un exemple instructif de la différence entre source historique et appropriation ultérieure.

Liens complémentaires

Littérature de recherche

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Questions fréquentes sur Apollon

Qui est Apollon dans la mythologie grecque ?

Apollon est l’un des douze dieux olympiens, fils de Zeus et de la Titanide Léto, frère jumeau d’Artémis.

Il est le dieu de la lumière, des arts (en particulier la musique et la poésie), de la guérison et de la divination. Son principal sanctuaire était Delphes au pied du Parnasse ; là, la Pythie rendait ses célèbres oracles.

Apollon tua le dragon Python (ou le serpent) à l’emplacement du futur sanctuaire – un mythe classique de tueur de dragon. Il est considéré comme le dieu grec idéal, beau, jeune, guidé par la raison, apollinien (au sens de Nietzsche, par opposition au dionysiaque).

Qu’était l’oracle de Delphes ?

L’oracle de Delphes était le sanctuaire oraculaire le plus important du monde grec, consulté pendant environ mille ans (vers 800 av. J.-C. jusqu’en 393 apr. J.-C., lorsqu’il fut fermé par Théodose).

La Pythie, une prêtresse assise sur un trépied au-dessus d’une fissure dans la terre d’où montaient des vapeurs (peut-être des gaz contenant de l’éthylène, comme le montrent des études géologiques modernes), transmettait en transe les réponses d’Apollon. Des questions politiques, militaires et privées étaient posées ; les réponses étaient souvent ambiguës (célèbre : l’oracle du mur de bois adressé à Thémistocle avant Salamine).