Apollo, dio della tradizione greca

Dio della luce, della musica, della guarigione e dell’oracolo. Apollo è uno dei dodici Olimpi e la divinità più poliedrica della religione greca. Figlio di Zeus e Leto, fratello gemello di Artemide, incarna l’ordine, la bellezza e la profezia. Il suo santuario a Delfi è l’ombelico del mondo antico; il suo oracolo plasma le decisioni di re e mortali allo stesso modo.

Apollo è dio della tradizione greca, patrono della medicina, della musica e dell’oracolo.

DioGrecia

Apollo

In sintesi: Apollo

Tipo: divinità principale greca, dio delle Muse, della guarigione, della luce e della profezia
Pantheon: Grecia (uno dei dodici Olimpi), ripreso senza modifiche dai Romani
Funzione: musica e poesia, guarigione e pestilenza, tiro con l’arco, oracolo, ritiro della misura (mhdén ágan)
Attributi principali: arco con frecce d’argento, kithara (lira), corona d’alloro, tripode
Principali luoghi di culto: Delfi (oracolo principale del mondo antico), Delo (luogo di nascita), Claro, Didima, Patara
Corrispettivo romano: Apollo (invariato)

Contesto

Periodo dei testi

Apollo è centrale nella mitologia greca fin da Omero (VIII sec. a.C.). Il suo principale luogo di culto, Delfi, sorse probabilmente nell’VIII sec. a.C. (su un più antico sito oracolare ctonio di Gaia/Themis), divenne santuario panellenico e rimase per quasi 1000 anni il più importante oracolo del mondo antico, fino alla chiusura nel 392 d.C. sotto Teodosio.

Massimo periodo di fioritura della teologia apollinea: V/IV sec. a.C. (Pindaro, Eschilo, Sofocle, Platone). Nell’impero romano il culto di Apollo divenne programma di Stato con Augusto: il tempio di Apollo Palatino a Roma era un santuario imperiale centrale. Con la tarda antichità il declino; l’ultimo responso della Pizia a Delfi nel 393 d.C.

Area di diffusione

Principali luoghi di culto: Delfi (l’oracolo pizio, panellenico, con la celebre Pizia, che pronunciava i suoi responsi in trance sopra vapori della terra), Delo (mitico luogo di nascita, isola sacra panellenica con divieto di nascita), Claro (Asia Minore, secondo oracolo importante), Didima (presso Mileto, tempio di Apollo con proprio oracolo), Patara (Licia, sede dell’oracolo invernale).

I Giochi Pitici a Delfi (ogni 4 anni) erano tra i quattro giochi panellenici. In ambito romano: tempio di Apollo Palatino a Roma (augusteo), tempio di Sosiano.

Stato delle fonti

Tra le fonti centrali figurano Esiodo (Teogonia) nonché l’Iliade e l’Odissea di Omero. Sono centrali, poiché Apollo è il più importante dio greco nell’Iliade, dalla parte troiana. Vi si aggiunge l’Inno omerico ad Apollo, il più lungo testo apollineo, che tratta sia gli aspetti delii sia quelli delfici. Altre fonti sono Pindaro (Odi Pitiche), Le Eumenidi di Eschilo, Plutarco (De Defectu Oraculorum, tarda riflessione sul declino dell’oracolo) e la Descrizione della Grecia di Pausania, libro X (topografia di Delfi).

Letteratura secondaria: Burkert, La religione greca; Graf, Apollo; Bowden, Classical Athens and the Delphic Oracle; Fontenrose, The Delphic Oracle.

Nome

Apollo è raffigurato come un bel giovane imberbe, spesso con una lira tra le mani o con arco e frecce. Il suo simbolo è il sole (benché Helios sia la diretta personificazione del dio solare).

La corona d’alloro, il bastone d’oro (thyrsos), la lotta contro il serpente (combattimento contro Pitone) ornano la sua iconografia. I suoi colori sono l’oro e il bianco; il suo animale è il corvo, il suo albero l’alloro.

Caratteristiche

Apollo è venerato in tre aspetti principali: come guaritore (dio che invia e guarisce la pestilenza), come veggente (attraverso l’oracolo di Delfi) e come musicista (inventore e maestro della lira). Il suo sacerdozio a Delfi è celebre per le risposte oracolari eloquenti e ambigue, che segnano i destini.

Il motto delfico «Conosci te stesso» è attribuito ad Apollo. I pitagorici e i platonici vedono in lui l’incarnazione dell’armonia e della ragione. Le sue feste annuali a Delfi e a Delo radunavano pellegrini da tutta l’Ellade.

Aspetto e simbolismo

Apollo incarna il corpo efebico ideale, giovane, glabro, muscoloso, spesso raffigurato nudo con la lira, il suo principale strumento musicale. I suoi attributi iconografici sono precisi: la lira (invenzione di Ermes, acquisita da Apollo), l’arco e la faretra (armi della sua letalità), la corona d’alloro (simbolo della sua vittoria su Pitone e premio dei poeti).

Il lupo era il suo animale sacro, così come il corvo, entrambi simboli della profezia. L’alloro gli era consacrato; la Pizia a Delfi masticava foglie d’alloro prima delle sue profezie. Il suo colore era l’oro del sole; la sua luce permeava ogni conoscenza artistica e spirituale.

Profilo: Apollo

Gli aspetti più importanti di Apollo a colpo d’occhio. I seguenti campi riassumono origine, funzione, aspetto, venerazione, simboli e paralleli culturali.

Contesto culturale

Apollo è figlio di Zeus e della titanide Leto, fratello gemello di Artemide. Nato sull’isola di Delo, dove Leto (perseguitata da Era) trovò rifugio. Tre giorni dopo la nascita Apollo uccise il drago Pitone a Delfi e si impossessò dell’oracolo, sottraendolo alla divinità ctonia preellenica Themis.

Tra le sue vicende letterarie figurano Dafne (trasformata in alloro, da cui la sua corona d’alloro), Cassandra (a cui donò il dono della profezia, salvo poi togliere la fede nei suoi responsi), Giacinto (l’amato morto per il lancio di un disco, di cui Apollo commemora la morte nella festa delle Giacinzie), Cirene (fondatrice dell’omonima città). Padre di Asclepio (dio della guarigione) e di diverse eroine profetiche.

Destinatari

Doppia funzione tipica di Apollo: portatore di pestilenza (inizio dell’Iliade, la pestilenza nell’accampamento greco come punizione di Apollo) e dio guaritore (padre di Asclepio, patrono dei medici). Patrono della musica e della poesia, guida delle nove Muse sull’Elicona. Patrono dell’arte dell’arco con frecce d’argento.

Dio oracolare per eccellenza, il suo tempio a Delfi era il centro religioso del mondo greco. Dio della luce (Apollo Febo, «lo Splendente»), poi nel sincretismo con Helios come dio solare. Patrono della purezza e della misura (il delfico «Conosci te stesso» e «Nulla di troppo» sono motti apollinei). Patrono delle iniziazioni dei giovani uomini (efebia).

Forma

Uomo giovane, bello, imberbe, con lunghi capelli ondulati, l’ideale della bellezza maschile greca, canonizzato dalla scultura dell’Apollo del Belvedere. Nudo o con leggero perizoma / mantello. Corona d’alloro (simbolo di Dafne) sul capo. Arco e faretra (frecce d’argento, non di bronzo come per Artemide).

Kithara (lira con cassa di risonanza più grande) in mano, su cui suona alla mensa degli dèi. Tripode (simbolo dell’oracolo delfico). Accompagnato dalla Pizia (nelle raffigurazioni delfiche). Nell’arte arcaica talvolta ancora con lunga barba, in epoca classica sempre giovane e imberbe.

Ambito d'azione

Ambito d’azione: Apollo era uno degli dèi greci più venerati. Nel culto personale veniva invocato per la guarigione (specialmente in caso di pestilenza), per l’ispirazione prima di attività poetiche o musicali, per la purificazione dopo un omicidio in ambito religioso (Apollo catartico).

Il più importante contatto pubblico con Apollo era l’oracolo delfico: ufficiali e re da tutta l’area mediterranea si recavano a Delfi per ottenere i responsi della Pizia su politica, colonizzazione, guerra, matrimonio.

La Pizia sedeva su un tripode sopra una fenditura della terra, masticava foglie d’alloro e parlava in trance; i suoi responsi venivano messi in versi esametri dai sacerdoti. Feste principali: Pitie (ogni 4 anni, panelleniche), Carnee (Sparta), Giacinzie (Sparta), Dafneforie (Tebe). In epoca romano-augustea i Ludi Apollinari.

Forme di protezione

Arco con frecce d’argento, kithara (lira più grande), plettro, corona d’alloro (simbolo di Dafne), tripode (simbolo oracolare), pietra dell’onfalo (Delfi, centro del mondo), disco solare (più tardi attraverso il sincretismo con Helios), cigno (uccello che lo accompagna), delfino (epiteto Apollo Delfinio). Piante sacre: alloro, palma (simbolo della nascita a Delo). Animali sacri: cigno, delfino, lupo, grifone, topo (Apollo Sminteo, dio dei topi).

I paralleli di Apollo

Apollo (Roma, ripresa pressoché identica), Helios (Grecia, successiva sincretizzazione come dio solare, ellenistica), Sol Invictus (Roma, identificazione solare tardo-romana, possibile precursore della simbologia Cristo-Sole), Mithra (persiano, sole e verità), Sūrya (induismo), Ra (Egitto, principale dio solare), Lugh (celtico, dio della luce dalle molte arti), Bragi (germanico, poesia), Nergal (Mesopotamia, aspetto di portatore di pestilenza). Sul piano funzionale: tutti i patroni della guarigione legati alla pestilenza e alla doppia funzione di pestilenza e guarigione (come Sekhmet) condividono aspetti apollinei.

Pratica di protezione

Venerazione nella vita quotidiana

Riti e invocazioni L’oracolo delfico con la Pizia era al centro del culto apollineo. I peani venivano cantati per allontanare le epidemie, si celebravano le feste delle Targelie e delle Carnee. In caso di colpa di sangue, Apollo era l’istanza centrale per i riti di purificazione (catarsi).

Invocazioni e scongiuri

Tradizione testuale e formule L’inno omerico ad Apollo canta la nascita e gli ambiti di potere del dio. I responsi oracolari di Delfi furono raccolti ed elaborati in forma letteraria, e il peana costituiva un genere innodico autonomo al servizio di Apollo. Anche Callimaco gli dedicò un inno.

Amuleti e simboli protettivi

Apotropaia materiali e testimonianze archeologiche Davanti alle porte di casa si ergeva l’Apollo Agieo, un pilastro conico o betilo, destinato a proteggere la soglia. Apollo veniva invocato come Alexikakos, «colui che allontana il male»; i rami d’alloro erano considerati purificatori e protettivi e sono ampiamente attestati in santuari come quello di Delfi.

Apollo, paralleli in altre culture

Dèi solari e divinità della luce esistono ovunque: Helios (Grecia, puro dio solare), Ra (Egitto), Surya (India), Shamash (Mesopotamia). Il legame di Apollo con la guarigione e la musica è unico, e lo unisce ad Asclepio (suo figlio) e alle Muse.

Il suo dono profetico lo condivide con Atena e Zeus, ma Delfi lo rende unico. Il mito di Pitone (lotta contro il caos) lo collega ad altri dèi dell’ordine come Marduk o Ra.

Delfi: l'oracolo e la lotta con il drago

Il più importante santuario di Apollo era Delfi, sul fianco del Parnaso. Lì la Pizia, sacerdotessa del dio, pronunciava responsi oracolari che avevano peso in tutto l’ambito culturale greco.

Per secoli, sia i privati sia intere città interrogarono l’oracolo prima di fondare colonie, di intraprendere guerre e di prendere decisioni politiche. Delfi era considerato il centro del mondo; una pietra, l’onfalo o ombelico, segnava questo punto.

Il mito di fondazione narra che il luogo apparteneva in precedenza a una potenza ctonia. Apollo vi uccise un serpente o un drago, chiamato Pitone nelle fonti, e prese possesso del santuario.

Da questa vittoria la tradizione fa derivare l’epiteto Pizio e il nome della sacerdotessa, Pizia. L’inno omerico ad Apollo descrive in dettaglio la ricerca di un luogo di culto da parte del dio e la lotta con il drago.

Il funzionamento concreto della pratica oracolare è dibattuto nella ricerca. Autori antichi riferiscono di vapori provenienti da una fenditura della terra che avrebbero indotto nella Pizia uno stato alterato.

A lungo questo fu considerato leggendario, ma le indagini geologiche degli ultimi decenni hanno mostrato che nel sito sono effettivamente presenti linee di faglia e strati che contengono gas, il che quanto meno non esclude le indicazioni antiche.

È certo che i responsi venivano portati in una forma interpretabile dai sacerdoti. Delfi era così meno una misteriosa voce isolata che un’istituzione religiosa stabile per secoli, la cui influenza sulla storia greca è difficile da sopravvalutare.

Il dio della musica e la gara con Marsia

Apollo è il dio della musica, soprattutto della musica per strumenti a corde. Il suo strumento è la kithara, una forma di lira. Guida il coro delle Muse e per questo porta l’epiteto Musagete. Nella concezione greca la sua musica rappresenta ciò che è ordinato, misurato, armonico.

A ciò si lega un’opposizione che viene messa in scena in diversi miti: l’opposizione alla musica estatica, mossa dal fiato, dell’aulos, il doppio flauto.

Questa opposizione è narrata nel mito di Marsia. Il satiro Marsia trova l’aulos gettato via da Atena e diventa un suonatore così virtuoso da sfidare Apollo a una gara. Le Muse o altri dèi decidono in favore di Apollo.

Come punizione per la presunzione, il dio fa scuoiare vivo il satiro. Una seconda gara musicale, quella con il dio pastore Pan, finisce in modo più benevolo: qui re Mida giudica contro Apollo e per questo riceve orecchie d’asino.

Entrambi i racconti sono istruttivi dal punto di vista religioso. Collocano gli strumenti e gli stili musicali e li associano a diversi ambiti divini, la misura apollinea e l’ebbrezza dionisiaco-pansica. Al tempo stesso trattano il tema della hybris: chi si misura con un dio perde, e la punizione è dura.

Il crudele scorticamento di Marsia era un motivo diffuso nell’arte antica. I miti mostrano Apollo come un dio che non solo produce il bello, ma si presenta anche come implacabile custode della gerarchia tra uomo, semidio e dio.

Guaritore e portatore di pestilenza: l'ambivalenza di Apollo

Apollo è il dio della guarigione, ma al tempo stesso il dio che invia le epidemie. Questa duplice natura non è secondaria, ma appartiene al nucleo della sua essenza. Già l’inizio dell’Iliade lo mostra: poiché il re Agamennone ha offeso Crise, sacerdote di Apollo, il dio invia una pestilenza nell’esercito greco.

Le frecce di Apollo, altrove immagini della morte improvvisa degli uomini, qui colpiscono interi accampamenti. Solo la riconciliazione con il dio mediante sacrifici e la restituzione della figlia rapita pone fine all’epidemia.

D’altra parte Apollo è il padre di Asclepio, il dio della guarigione. Apollo stesso porta epiteti legati alla guarigione, come Paian, originariamente il nome di un dio guaritore che si fuse con lui e divenne al contempo la denominazione di un canto cultuale di guarigione. In questa funzione veniva venerato come Apollo Iatros, il medico, oppure come colui che allontana il male.

La ricerca ha messo in evidenza questa ambivalenza come tipica della concezione greca degli dèi. Apollo è la potenza che dispone delle minacce improvvise, che vengono dall’esterno, dell’epidemia e della morte improvvisa così come del loro allontanamento e della guarigione. Chi voleva scongiurare una malattia doveva rivolgersi alla stessa potenza che poteva inviarla.

L’epiteto Apotropaios, colui che respinge, e Alexikakos, colui che allontana il male, appartengono a questo contesto. Questa concezione non va fraintesa come una promessa di guarigione; essa riflette lo sforzo antico di interpretare religiosamente un evento incontrollabile come le epidemie e di rispondervi ritualmente.

Apollineo e dionisiaco: una storia interpretativa moderna

Il nome di Apollo è diventato, ben oltre l’antichità, un concetto della teoria della cultura. Decisivo fu Friedrich Nietzsche, che nella sua opera giovanile La nascita della tragedia del 1872 contrappose l’apollineo e il dionisiaco come due forze fondamentali opposte della cultura greca e dell’arte in generale.

In lui l’apollineo rappresenta la misura, la forma, la chiarezza, la bella apparenza e l’individuazione, il dionisiaco l’ebbrezza, la dissoluzione dei confini e il dissolversi estatico nel tutto.

Questa formazione concettuale ebbe un’enorme influenza sulla storia delle idee del XX secolo, dalla scienza della letteratura all’antropologia. Divenne la formula corrente per cogliere le opposizioni tra ragione ed ebbrezza, ordine e caos.

Sul piano della scienza delle religioni è però necessaria cautela. La coppia concettuale di Nietzsche è una costruzione filosofica del XIX secolo, non una descrizione della religione antica. Nella religione greca vissuta, Apollo e Dioniso non si contrapponevano affatto solo come avversari.

Al contrario, proprio Delfi mostra l’intreccio. Lì regnava Apollo per la maggior parte dell’anno, ma nei mesi invernali, quando l’oracolo taceva, il santuario era considerato sede di Dioniso.

Entrambi gli dèi condividevano lo stesso luogo sacro. La ricerca, ad esempio Walter Burkert, ha sottolineato che il pantheon greco non si scindeva in fazioni rigide, ma che lo stesso paesaggio cultuale poteva accogliere diversi aspetti divini.

La carriera del concetto di apollineo dice quindi di più sull’interpretazione culturale moderna che sul dio antico stesso, un esempio istruttivo della differenza tra fonte storica e successiva appropriazione.

Collegamenti di approfondimento

Letteratura di ricerca

Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.

Domande frequenti su Apollo

Chi è Apollo nella mitologia greca?

Apollo è uno dei dodici dèi olimpi, figlio di Zeus e della titanide Leto, fratello gemello di Artemide. È dio della luce, delle arti (in particolare musica e poesia), della guarigione e della profezia. Il suo principale santuario era Delfi, ai piedi del Parnaso, dove la Pizia pronunciava i suoi celebri oracoli. Apollo uccise il drago Pitone (o il serpente) nel luogo del futuro santuario, un classico mito di uccisore di draghi. È considerato il dio greco ideale, bello, giovane, improntato alla ragione, apollineo (nel senso di Nietzsche, in opposizione al dionisiaco).

Che cos’era l’oracolo di Delfi?

L’oracolo di Delfi era il più importante santuario oracolare del mondo greco, consultato per circa mille anni (all’incirca dall’800 a.C. al 393 d.C., quando fu chiuso da Teodosio). La Pizia, una sacerdotessa su un tripode sopra una fenditura della terra con vapori ascendenti (forse gas contenenti etilene, come mostrano i moderni studi geologici), dava in trance le risposte di Apollo. Venivano poste domande politiche, militari e private; le risposte erano spesso ambigue (leggendario: l’oracolo delle mura di legno a Temistocle prima di Salamina).