Artemis, déesse de la tradition grecque

Artemis est déesse de la tradition grecque.

Déesse de la chasse, de la lune et de la nature sauvage, souveraine indépendante de la nature. Artemis est la sœur jumelle d’Apollon et l’une des rares Olympiennes à avoir préservé sa virginité et à imposer son indépendance face aux hommes. Avec son arc et ses flèches, elle veille sur les cerfs, les biches et tous les animaux sauvages. Elle est la protectrice des femmes, notamment lors des accouchements et des amitiés féminines.

DéesseGrèce

Artémis

Aperçu rapide : Artemis

Type : Divinité principale grecque, déesse de la chasse et de la lune, patronne des vierges
Panthéon : Grèce (l’une des douze Olympiens), reprise par Rome sous le nom de Diana
Fonction : chasse, nature sauvage, cours de la lune, protection des femmes en travail d’accouchement, virginité
Attributs principaux : arc aux flèches d’or, croissant de lune, biche, courte tunique de chasseresse
Principaux lieux de culte : Éphèse (Artémision, merveille du monde), Brauron (Attique), Sparte (Artemis Orthia), Délos (lieu de naissance)
Pendant romain : Diana

Classement

Période des textes

Artemis occupe une place centrale dans la mythologie grecque depuis Homère (VIII^e s. av. J.-C.). Son principal sanctuaire, l’Artémision d’Éphèse, était l’une des Sept Merveilles du monde de l’Antiquité (érigé à partir du VI^e s. av. J.-C., incendié par Érostrate en 356 av. J.-C., puis reconstruit et finalement détruit au III^e s. apr. J.-C.).

À Éphèse, Artemis est déjà une synthèse entre l’Artemis grecque et la déesse-mère anatolienne préhellénistique (Cybèle/Kubaba) ; les célèbres statues aux multiples seins appartiennent à cette forme anatolienne. À l’époque hellénistique, un syncrétisme supplémentaire se développe avec Hécate (Artemis-Hécate) et Séléné (la Lune). Dans le Nouveau Testament, Actes 19 relate le célèbre épisode des orfèvres d’Éphèse.

Aire de diffusion

Principaux lieux de culte : Éphèse (Artémision, le plus célèbre ; avec la forme mixte anatolico-grecque aux multiples seins), Brauron (Attique, avec les initiations féminines, les Arkteia : de jeunes filles jouaient aux « ourses » avant le mariage), Sparte (Artemis Orthia, avec les célèbres flagellations de garçons, un rituel d’initiation), Délos (lieu de naissance mythique, vénérée conjointement avec Apollon), Aulis (mythe d’Iphigénie).

En Sicile, Syracuse avec le culte d’Artemis près de la source Aréthuse.

État des sources

Sources principales : Hésiode (Théogonie), l’Iliade et l’Odyssée d’Homère, l’Hymne homérique à Artemis (court, 27^e hymne), l’Hymne à Artemis de Callimaque (alexandrin, détaillé), la Bibliothèque d’Apollodore, la Description de la Grèce de Pausanias.

Pièces de théâtre : Iphigénie à Aulis et Iphigénie chez les Tauriens d’Euripide (centrales pour le mythe d’Artemis), Hippolyte d’Euripide. Bibliographie secondaire : Burkert, Griechische Religion ; Vernant, Mortals and Immortals ; Cole, Landscapes, Gender, and Ritual Space ; LIMC sub voce Artemis.

Nom

Artemis est représentée comme une chasseresse musclée et rapide, souvent vêtue d’un habit de chasse (chiton court), avec arc et carquois. Ses symboles sont le cerf ou la gazelle, le croissant de lune argenté (qu’elle guide dans le ciel), le flambeau, et parfois des chiens (ses chiens de chasse).

Elle est fréquemment représentée avec ses nymphes dans des scènes forestières. Sa beauté est sauvage et indomptable, non courtoise comme celle d’Aphrodite.

Caractéristiques

Artemis est invoquée comme déesse protectrice de la chasse, de la nature sauvage et des femmes, notamment lors des grossesses et des accouchements. Elle protège les femmes contre le harcèlement et la violence. Son serment est inviolable ; elle vient en aide à ceux qui l’invoquent.

Les femmes lui offraient des ex-voto avant leur mariage. Paradoxalement, Artemis est aussi déesse de la peste parmi les animaux sauvages. Sa fête, les Thesmophoria (en partie), est célébrée chaque année dans de nombreux sanctuaires. Elle incarne l’idéal de l’indépendance et de l’amitié féminine.

Apparence et symbolique

Artemis est représentée comme une jeune vierge musclée en chiton court, armée d’un arc et d’un carquois rempli de flèches, archétype de la déesse chasseresse. Le cerf et la biche étaient ses animaux sacrés, tout comme la chienne.

La lune elle-même devint sa sphère, bien que cela n’ait été pleinement établi qu’à des périodes plus tardives ; auparavant, elle était davantage la déesse solaire de la nuit.

Le cyprès et le sapin lui étaient consacrés. Avec son croissant de lune en diadème et son éclat argenté, elle incarnait la pureté et la virginité, ainsi que le pouvoir ambigu de la sauvagerie et de l’indépendance féminines, refusant de se soumettre à tout homme.

Profil : Artemis

Les aspects les plus importants d’Artemis en un coup d’œil. Les champs suivants résument l’origine, la fonction, l’apparence, le culte, les symboles et les parallèles culturels.

L'origine d'Artemis

Artemis est la fille de Zeus et de la Titanide Léto, sœur jumelle d’Apollon. Née sur l’île de Délos (ou selon une ancienne tradition à Ortygie près de Délos), où Léto (poursuivie par Héra) trouva refuge. Artemis naît la première, puis aide sa mère lors de l’accouchement d’Apollon ; c’est pourquoi elle est patronne des accouchements.

Vierge délibérée (parthenos), elle jura enfant à son père Zeus de ne jamais se marier et lui demanda un arc, une suite de chasseurs et des montagnes comme domaine. Figure mythique de vengeance dans les cas d’Actéon (transformé en cerf et déchiré par ses propres chiens pour l’avoir vue nue) et de Niobé (dont les enfants furent abattus par les flèches d’Artemis et d’Apollon).

Le domaine d'Artemis

Une double fonction caractérise Artemis : chasseresse à l’arc implacable, mais aussi protectrice des animaux sauvages et de leurs petits (Potnia Theron, « Maîtresse des animaux sauvages »).

Patronne des jeunes filles avant le mariage ; à Brauron, les jeunes filles attiques honoraient le sanctuaire en tant qu’« ourses » avant leurs noces. Auxiliaire lors des douleurs de l’accouchement (aux côtés d’Ilithyie), mais ses flèches d’argent pouvaient aussi apporter la mort soudaine aux femmes (par opposition aux flèches d’Apollon pour les hommes). Patronne du cours de la lune (syncrétisée plus tard avec Séléné).

L'apparence d'Artemis

Jeune femme belle et élancée, vêtue d’un court vêtement au-dessus des genoux (chitoniskos, costume typique de chasseresse). Cheveux relevés ou courte chevelure bouclée. Arc aux flèches d’or et carquois sur l’épaule. Croissant de lune sur le front (plus tard syncrétisme avec Séléné).

Saisie en pleine course, souvent avec une jambe levée. Biche ou Biche d’or de Cérynie comme animal compagnon. Bonnet pointu (pilos), sandales. À Éphèse, la forme inhabituelle : trônante, avec plusieurs rangées de protubérances en saillie – seins ou scrotums de taureau (symbole de la fertilité de la mère anatolienne prégrecque).

L'action d'Artemis

Domaine d’action : Artemis était particulièrement populaire auprès des femmes et des jeunes filles : avant le mariage, lors des douleurs de l’accouchement, en cas de maladies aiguës. Les jeunes filles lui consacraient jouets, voiles et mèches de cheveux avant le mariage ; à Brauron, elles accomplissaient le rituel d’initiation de l’Arkteia en tant qu’ourses. À Sparte, les garçons exécutaient la Diamastigôsis à l’autel d’Artemis Orthia (flagellation rituelle comme épreuve de virilité).

Les chasseurs et les voyageurs l’invoquaient avant chaque départ dans la nature sauvage. À Éphèse, des milliers de pèlerins se rendaient à sa fête templière, célébrée tous les quatre ans. Dans le mythe d’Iphigénie, elle détourne le sacrifice de la jeune fille exigé par une biche à la dernière minute et envoie Iphigénie comme prêtresse en Tauride.

Les attributs d'Artemis

Arc aux flèches d’or (flèches d’argent chez Homère), carquois, court vêtement de chasseresse, croissant de lune (plus tardif), biche, biche d’or, ourse (Brauron), lance, flambeau (Artemis Phosphoros, « Porteuse de lumière »), sandales. Plantes sacrées : laurier (avec Apollon), cyprès, palmier (Délos). Animaux sacrés : biche, ourse, chevreuil, sanglier (mythe du sanglier de Calydon), caille (Ortygie), chien. Nombre sacré : 3 (triplicité avec Hécate et Séléné).

Les parallèles d'Artemis

Diana (Rome) est une reprise quasi identique, dotée de son propre culte de Diana à Aricie près de Rome. Du côté grec, Séléné (la Lune, plus tard syncrétisée avec Artemis) et Hécate (les carrefours, souvent comme triplicité avec Artemis et Séléné) lui sont associées. D’autres parallèles sont Cybèle/Kubaba (Anatolie, racine originelle de l’Artemis d’Éphèse), Britomartis (Crète, chasseresse locale) et Bastet (Égypte, syncrétisée à l’époque hellénistique en Artemis Bubastia). S’y ajoutent Freyja (germanique, déesse chasseresse et de l’amour), Durga (hindouisme, déesse guerrière chevauchant des tigres) et Ishtar (Mésopotamie, flèches et arc).

Dans un contexte plus large : Artemis est la représentante la plus célèbre de la tradition Potnia Theron (Maîtresse des animaux sauvages), que l’on retrouve dans de nombreuses cultures archaïques.

Pratiques de protection

Vénération au quotidien

Rituels et invocations
Parmi les rites les plus connus figuraient les Brauronies avec le « jeu des ourses » (Arkteia) des jeunes filles. Artemis était invoquée comme assistante lors des accouchements, et la fête de l’Artémision d’Éphèse comptait parmi les grandes fêtes d’Asie Mineure.

Formules incantatoires et invocations

Tradition textuelle et formules
L’hymne homérique à Artemis et l’hymne de Callimaque dépeignent la chasseresse vierge et maîtresse des animaux. Des inscriptions cultuelles provenant d’Éphèse et du sanctuaire de Brauron transmettent les rites locaux.

Amulettes et symboles de protection

Apotropaïka matériels et témoignages archéologiques
Les femmes offraient à Artemis des vêtements et des ex-voto pour solliciter sa protection lors de l’accouchement. Le type statuaire d’Artemis d’Éphèse aux multiples seins et les représentations d’ourses provenant de Brauron sont largement attestés archéologiquement.

Artemis, parallèles dans d'autres cultures

Les déesses de la chasse et de la lune se retrouvent partout : Diana (Rome), Atalante (légende héroïque), Skadi (Scandinavie), Chang’e (Chine). L’accent mis par Artemis sur la féminité sans sexualité et sans soumission masculine est unique pour son époque.

Elle partage l’aspect lunaire avec Séléné et Hécate, mais son accent sur la chasse la distingue. Son rôle de protectrice des femmes et des enfants la rapproche d’Ilithyie et d’autres divinités protectrices.

Artemis d'Éphèse : la statue aux multiples sens

L’Artemis d’Éphèse est l’une des figures les plus singulières de l’histoire religieuse antique. Son temple, l’Artémision, était considéré comme l’une des sept merveilles du monde. L’image cultuelle de cette déesse se distingue fondamentalement de la jeune chasseresse de l’art grec.

Elle montre une figure rigide, semblable à une colonne, dont le haut du corps est couvert de nombreuses protubérances arrondies et dont le bas du corps est enveloppé d’un vêtement étroit orné de reliefs animaux.

Ce que représentent ces protubérances fait débat depuis l’Antiquité. Les auteurs de l’Antiquité parlaient de nombreux seins, ce qui avait conduit les chercheurs plus anciens à y voir une déesse de la fertilité aux multiples seins. D’autres interprétations y voient des œufs, des testicules de taureaux offerts en sacrifice, ou des ornements en ambre.

Aucune conclusion définitive n’a été établie ; la recherche continue d’en débattre. Il est clair que l’Artemis d’Éphèse était profondément enracinée dans les traditions anatoliennes et qu’elle s’est fondue avec une déesse-mère autochtone.

Cette déesse était célèbre dans l’Antiquité, et son culte dépassait largement Éphèse. Des copies de l’image cultuelle se répandirent dans tout le bassin méditerranéen.

Les Actes des Apôtres du Nouveau Testament rapportent un soulèvement des orfèvres d’Éphèse, qui vendaient des répliques du sanctuaire et voyaient leur commerce menacé par la prédication chrétienne, avec le cri : « Grande est Artemis des Éphésiens. »

Du point de vue de l’histoire des religions, l’Artemis d’Éphèse est un exemple important illustrant qu’un nom divin grec pouvait regrouper des divinités locales très différentes. La chasseresse et la souveraine trônante d’Éphèse n’ont guère plus que le nom en commun.

Maîtresse des animaux sauvages et étymologie du nom

Un ancien épithète d’Artemis est potnia thērōn, Maîtresse des animaux sauvages. Elle est ainsi désignée dès l’Iliade homérique.

Dans l’art grec archaïque, il existe un type iconographique répandu montrant une déesse ailée ou debout saisissant deux animaux – souvent des lions, des cerfs ou des oiseaux – par le cou ou les pattes. Si chacune de ces représentations désigne bien Artemis, la question reste ouverte, mais le type correspond à son essence.

Artemis est la déesse de la nature indomptée, des montagnes, des forêts et des marais, des animaux sauvages et des êtres vivants non encore intégrés dans l’ordre de la cité. Elle est chasseresse et en même temps protectrice des animaux ; pour la pensée antique, ces deux rôles ne s’excluent pas.

Le chasseur respecte l’ordre de la faune sauvage, et toute transgression est punie par la déesse. Le mythe d’Actéon, qu’elle transforme en cerf pour l’avoir vue se baigner et qui est déchiré par ses propres chiens, s’inscrit dans ce contexte.

L’étymologie du nom Artemis reste inexpliquée malgré de nombreuses tentatives. Le nom apparaît déjà sur des tablettes mycéniennes en linéaire B sous une forme lue a-te-mi-to, ce qui atteste son grand âge. Des liens avec des mots signifiant « sain et sauf », « ours » ou « tranchant » ont été proposés, mais aucune de ces dérivations n’a fait l’unanimité.

La recherche considère que le nom pourrait être prégrecque. Cette incertitude est typique des divinités très anciennes et indique qu’Artemis appartient aux couches les plus anciennes du panthéon grec.

Brauron et les ourses : initiation des jeunes filles dans le culte d'Artemis

L’un des cultes les plus instructifs d’Artemis se déroulait à Brauron, sur la côte est de l’Attique. On y vénérait Artemis Brauronia, et le sanctuaire était étroitement lié au passage des jeunes filles à l’âge adulte.

Des jeunes filles athéniennes passaient un temps au service de la déesse et portaient dans cette fonction le nom d’arktoi, ourses. Elles participaient à des rites qui comprenaient apparemment des danses et une course.

La toile de fond mythique renvoie à une ourse sacrée d’Artemis qui avait été tuée, et dont les jeunes filles devaient en quelque sorte prendre la place.

La recherche comprend le culte de Brauron comme un rite d’initiation : les jeunes filles traversaient une phase temporellement limitée, détachée de l’ordre habituel, dans le domaine sauvage de la déesse, avant de réintégrer la communauté civique en tant que femmes nubiles. Les trouvailles du sanctuaire – notamment des ex-voto et des inscriptions – ainsi que des peintures de vases représentant des jeunes filles en course étayent cette interprétation.

Au-delà de Brauron, Artemis était la déesse qui accompagnait les jeunes filles et les femmes, de l’enfance jusqu’à l’accouchement et aux dangers des couches. En tant que Lochia, elle assistait lors des accouchements. Elle était aussi celle dont les flèches pouvaient apporter une mort soudaine et douce aux femmes, à l’instar des flèches de son frère Apollon pour les hommes.

Cette compétence sur les seuils critiques de la vie féminine – naître, grandir, enfanter, mourir – fait d’Artemis, en dépit de son statut de vierge éternelle, une divinité centrale précisément pour le monde vécu des femmes.

Des historiens des religions comme Walter Burkert n’y ont vu aucune contradiction, mais l’expression d’une déesse qui régit tous les passages à la frontière entre nature sauvage et culture.

Artemis, Apollon et les enfants de Niobé

Artemis est la sœur jumelle d’Apollon. Tous deux sont enfants de Zeus et de Léto, nés sur l’île de Délos, car la Léto enceinte avait été chassée de par le monde par la jalouse Héra et ne trouvait nulle part où accoucher.

Selon une version répandue du récit, Artemis vint au monde la première et aida aussitôt sa mère lors de la naissance de son frère, ce qui explique qu’elle soit également considérée comme assistante des accouchements.

Les deux jumeaux agissent de concert dans plusieurs mythes, souvent comme exécuteurs de la punition pour des offenses envers leur mère ou envers l’ordre divin. Le plus connu de ces mythes est celui de Niobé, reine de Thèbes.

Niobé se vantait d’avoir plus d’enfants que Léto, qui n’en avait que deux, et revendiquait pour elle-même une vénération divine. Pour la punir, Apollon et Artemis tuèrent ses enfants – Apollon les fils, Artemis les filles. Niobé fut pétrifiée de douleur, transformée en rocher dont l’eau continuait à s’écouler comme des larmes intarissables.

Le mythe de Niobé servait dans l’Antiquité d’exemple pour l’hybris, l’orgueil démesuré de l’être humain se plaçant au-dessus des dieux, et pour son inévitable châtiment. Il est aussi important pour l’histoire des religions parce qu’il illustre le lien étroit des jumeaux avec leur mère Léto ; plusieurs de leurs actions communes peuvent se lire comme une défense de l’honneur maternel.

Dans les arts plastiques, le groupe des Niobides mourants était un thème fréquent. L’association d’Artemis et d’Apollon en tant que couple de jumeaux vengeurs montre que, malgré leurs attributions différentes – elle pour la chasse et la nature sauvage, lui pour les oracles, la musique et la guérison –, ils partageaient une fonction commune de gardiens de l’ordre divin.

Liens complémentaires

Sources et bibliographie

D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Questions fréquentes sur Artemis

Qui est Artemis dans la mythologie grecque ?

Artemis est l’une des douze divinités olympiennes, fille de Zeus et de Léto, sœur jumelle d’Apollon. Elle est déesse de la chasse, de la nature sauvage, de la nature intacte, et protectrice des jeunes femmes avant l’âge du mariage. Contrairement à la plupart des autres déesses, elle est une déesse vierge (Parthenos) qui a juré de ne jamais se marier.

Elle parcourt forêts et montagnes avec ses nymphes, armée d’un arc et de flèches. Son pendant romain est Diana. À l’époque hellénistique, elle s’est fondue avec l’Artemis d’Éphèse, une déesse-mère d’Asie Mineure aux multiples seins, tout à fait différente.

Quelle est l’histoire d’Actéon et d’Artemis ?

Actéon était un chasseur et petit-fils d’Apollon qui aperçut par hasard Artemis se baignant dans une source forestière. En raison de cette violation involontaire de la zone tabou, Artemis le transforma en cerf, après quoi il fut déchiré par ses propres chiens de chasse.

Cette histoire est l’un des mythes de métamorphose les plus célèbres – Ovide lui consacre un livre central des Métamorphoses. Elle illustre la rigueur implacable d’Artemis : nul dessein, nulle faute – qui franchit la limite est anéanti.