Bastet, déesse de la tradition égyptienne

Bastet est déesse de la tradition égyptienne.

Déesse-chatte, protectrice du foyer et de la maternité. Bastet est la grâce sauvage qui habite la maison, protectrice, chasseresse, douce mère. Avec une tête de chatte ou un corps humain en forme féline, elle est à la fois tendre et dangereuse : la nature duale de la chatte elle-même.

Son sanctuaire de Bubastis attirait des pèlerins de toute l’Égypte, et sa vénération populaire était peut-être plus grande que celle de nombreuses divinités plus importantes.

DéesseÉgypte

Bastet

Profil : Bastet

Type : Grande déesse égyptienne, déesse des chats et de la protection
Panthéon : Égypte (toutes dynasties)
Fonction : protection du foyer, maternité, fertilité, protection contre les maladies et les forces maléfiques
Attributs principaux : chatte, sistre, égide (collier à tête de lionne), corbeille de chatons
Principaux lieux de culte : Bubastis (Per-Bastet, delta du Nil), Memphis, Speos Artemidos
Équivalent grec : Artémis Bubastia Équivalent romain : Diana Bubastis

Contexte historique

Période des textes

Bastet est attestée depuis la période prédynastique tardive (env. 2900 av. J.-C.), d’abord sous forme léonine en tant que farouche protectrice de la royauté, puis, à partir du Moyen Empire, de plus en plus comme douce chatte domestique.

L’apogée de la vénération de Bastet se situe sous la 22e dynastie (les Bubastides, env. 945–715 av. J.-C.), lorsque Bubastis fut brièvement capitale de l’Égypte. Hérodote décrit au 5e s. av. J.-C. les festivités des Bubastides comme l’un des plus grands pèlerinages d’Égypte. À l’époque gréco-romaine, syncrétisme avec Artémis et Diane.

Aire de diffusion

Le principal lieu de culte était Bubastis (Tell Basta) dans l’est du delta du Nil, l’un des sites de pèlerinage égyptiens les plus importants de la Basse Époque. On peut également mentionner Memphis, Thèbes et presque toutes les grandes villes templières. À la Basse Époque, des nécropoles monumentales de chats furent créées à Bubastis, Saqqara et au Speos Artemidos (Beni Hassan), témoignant de l’immense popularité du culte. Les bronzes de Bastet comptent aujourd’hui parmi les objets votifs de la Basse Époque les plus fréquemment conservés.

État des sources

Les sources centrales comprennent les Textes des Pyramides (formule 1111), les Textes des Sarcophages, le Livre des Morts (formules 17 et 145), les reliefs des temples de Bubastis et d’Edfou, ainsi que les Histoires II 59–60 d’Hérodote sur la fête des Bubastides.

Sur le plan archéologique, les nécropoles d’animaux momifiés de Bubastis, Saqqara et Speos Artemidos documentent l’étendue du culte. Principales références secondaires : Bonnet, Reallexikon der ägyptischen Religionsgeschichte ; Wilkinson, Complete Gods and Goddesses of Ancient Egypt ; Malek, The Cat in Ancient Egypt.

Nom

Bastet est représentée comme une femme à tête de chatte, tenant souvent un sistre (instrument à cliquetis) dans une main et un panier de chatons dans l’autre. Parfois elle est entièrement féline, une grande chatte sur un corps humain.

Sa couleur est l’or ou le brun. Le sistre était son instrument de musique sacré, symbolisant la joie et la fertilité. L’uræus (serpent) orne parfois son front. Des momies de chats étaient confectionnées en son honneur, des milliers d’entre elles inhumées dans des cryptes.

Description

Bastet protège le foyer contre la peste, le feu et les mauvais esprits. Elle est la patronne des femmes, en particulier pendant la grossesse et l’accouchement ; sa fertilité est douce et productive, à la différence de la belliqueuse Sekhmet. Dans le temple de Bubastis, les pèlerins lui offraient du lait, du poisson, des fleurs.

La fête en l’honneur de Bastet était l’une des plus grandes fêtes religieuses égyptiennes ; musique, danse et vin y avaient leur place. Des prêtresses gardaient des chats vivants dans les temples ; la vénération de la chatte elle-même faisait partie du culte. Offrir ou noyer des chatons était un acte de piété, non de cruauté.

Apparence et symbolique

Bastet est représentée presque exclusivement comme une élégante chatte noire ou comme une femme à tête de chatte, souvent avec l’Aton, le disque solaire, sur le front. Dans sa main, elle porte le sistre, un instrument à percussion sacré joué lors des danses et des rituels.

La ceinture qui entoure ses hanches est ornée de perles et d’amulettes. Ses yeux sont souvent représentés noircis au khôl avec le caractéristique œil Oudjat égyptien. La chatte noire était sacrée et placée sous la protection divine.

Profil : Bastet

Les aspects les plus importants de Bastet en un coup d’œil. Les champs suivants résument l’origine, la fonction, l’apparence, la vénération, les symboles et les parallèles culturels.

Tradition

Bastet est l’une des plus anciennes déesses égyptiennes, dont l’origine remonte à la période prédynastique tardive.

Elle est considérée comme la fille du dieu solaire Rê (dans certaines traditions aussi d’Atoum) et la sœur de la léonine Sekhmet, avec laquelle elle forme les deux aspects d’une déesse double : destructrice furieuse (Sekhmet) et protectrice pacifique (Bastet). Épouse de Ptah, mère du dieu protecteur léonin Mahes (Mihos).

En rapport avec

Protectrice du foyer, des femmes enceintes, des mères et des enfants. Déesse apotropaïque contre les maladies, les serpents, les scorpions et les mauvais esprits. Dans son aspect solaire, également fille et œil de Rê, souvent représentée avec le disque solaire au-dessus de la tête. Dans sa forme léonine primitive, farouche protectrice de la royauté.

Représentation

Forme ancienne : femme à tête de lionne (surtout à l’Ancien Empire). Forme tardive : femme à tête de chatte en longue robe à bretelles, tenant dans la main droite un sistre (instrument rituel à cliquetis) et dans la main gauche une égide (collier cérémoniel à tête de lion). Souvent avec un panier de chatons au bras. Les statuettes de chattes complètes étaient extrêmement répandues en tant que offrande votive. Généralement assises (pose de type culte), plus rarement en marche.

Domaine d'action

Domaine d’action : Bastet protège le foyer contre les menaces visibles comme invisibles. Les femmes l’invoquaient avant et pendant l’accouchement ; les mères portaient des amulettes de Bastet pour leurs enfants. Les serpents, les rats et les scorpions étaient considérés comme ses adversaires particuliers.

Dans le temple de Bubastis, la chatte sacrée était vénérée comme image vivante de la déesse ; les chats tués étaient momifiés et inhumés dans les grandes nécropoles animales. La fête des Bubastides était considérée comme la fête populaire égyptienne la plus exubérante.

Protection

Sistre, égide (collier à tête de lionne), chatte (en particulier la chatte tigrée domestique), disque solaire, collier Méhénit. Plantes : roseau, lotus. Des objets tels que les coupes à encens et les corbeilles à offrandes ont une importance moindre. Dans les représentations figurées, elle est souvent accompagnée du dieu protecteur du foyer Bès.

Êtres apparentés

Sekhmet (Égypte, sœur et double aspect sauvage), Tefnout (fille-lionne de Rê), Hathor (dans la tradition Sekhmet-Hathor), Artémis Bubastia (Grèce, reprise syncrétiste), Diane (Rome). Dans un cadre comparatif plus large : Freyja (germanique, la chatte comme animal sacré), Lakshmi (hindouisme, déesse du foyer et de la prospérité).

Protection au quotidien

Vénération au quotidien

Rituels et invocations
La grande fête de Bubastis attirait, selon le récit d’Hérodote, des foules considérables et était marquée par la musique, notamment le sistre, et par des processions. Bastet était considérée comme une divinité à la fois protectrice et joyeuse de la vie domestique.

Conjurations et invocations

Tradition textuelle et formules
Bastet apparaît déjà dans les Textes des Pyramides et des Sarcophages. Son principal lieu de culte était Bubastis dans le delta du Nil ; Hérodote décrit en détail dans le deuxième livre de ses « Histoires » la fête qui s’y tenait.

Amulettes et symboles de protection

Apotropaïa matériels et témoignages archéologiques
Les amulettes en forme de chatte et les figurines de chats en faïence comptent parmi les symboles de protection égyptiens les plus répandus et étaient censés préserver le foyer et la famille. S’y ajoutent l’égide de Bastet ainsi que les vastes nécropoles de chats avec leurs momies animales.

Bastet, parallèles dans d'autres cultures

Bastet ressemble à Diane/Artémis (Grèce), chasseresse, vierge et mère à la fois. Elle partage des traits avec Freyja (Scandinavie), déesse de l’amour et de la fertilité. Le motif de la déesse protectrice du foyer se retrouve dans de nombreuses cultures : Pénates (Rome), dieux du foyer (slave). Bastet est cependant singulière dans son lien à un seul animal et dans sa piété populaire.

Bubastis : la ville, le temple et la grande fête

Le centre du culte de Bastet était la ville de Bubastis dans l’est du delta du Nil, en égyptien Per-Bastet, la demeure de Bastet. L’historien grec Hérodote visita l’Égypte au cinquième siècle avant notre ère et a laissé l’une des descriptions les plus détaillées du sanctuaire qui s’y trouvait.

Il décrit le temple comme entouré de canaux, de sorte qu’il se trouvait sur une sorte d’île, et le présente comme l’un des plus impressionnants qu’il ait vus en Égypte.

Sa description de la fête de Bastet est particulièrement connue. Hérodote rapporte d’importantes foules de pèlerins venant à Bubastis par voie fluviale, de la musique, des danses et une atmosphère de liesse, ainsi qu’une consommation considérable de vin. Il cite la fête de Bubastis comme la plus grande et la plus fréquentée parmi plusieurs fêtes égyptiennes.

Même si les indications d’Hérodote doivent être lues avec prudence dans le détail – car en tant qu’observateur étranger, il a pu simplifier ou embellir certains aspects –, ses grandes lignes concordent avec ce que les sources archéologiques et égyptiennes laissent entrevoir quant à l’importance de Bubastis.

Les recherches archéologiques à Bubastis ont mis au jour des vestiges du temple et des installations qui lui étaient associées, notamment des éléments architecturaux de différentes époques, montrant que le sanctuaire fut entretenu et agrandi sur une longue période.

À la Basse Époque, lorsque des souverains issus du delta détenaient le pouvoir en Égypte, Bubastis prit de l’importance tant sur le plan politique que religieux. La ville n’était donc pas seulement un lieu de culte, mais aussi, par intermittence, un centre de pouvoir, ce qui reflète le lien étroit entre royauté et culte des dieux dans l’Égypte ancienne.

Momies de chats et nécropoles animales

Parmi les vestiges archéologiques les plus frappants du culte de Bastet figurent les nécropoles animales contenant de grandes quantités de chats momifiés. De telles inhumations sont connues non seulement à Bubastis, mais aussi dans d’autres sites. Les momies étaient parfois soigneusement enveloppées de bandelettes et mises en forme, certaines placées dans des récipients spécialement confectionnés.

Les chercheurs comprennent cette pratique surtout dans le contexte des offrandes votives de la Basse Époque égyptienne et de la période gréco-romaine. Les pèlerins acquéraient des momies animales pour les offrir à la divinité en guise de don, comparable à un ex-voto. La chatte, en tant qu’animal associé à Bastet, s’y prêtait tout particulièrement.

L’examen de certains ensembles de momies à l’aide de techniques d’imagerie modernes a montré que leur contenu est variable : certaines contiennent des animaux complets, d’autres seulement des parties ou presque uniquement des bandelettes. Cela indique une production à grande échelle, parfois artisanalement routinière, dans laquelle la fonction rituelle du don importait davantage que l’intégrité de l’animal individuel.

Ces découvertes témoignent de l’ancrage profond du culte animal dans la pratique religieuse. Elles révèlent en même temps une dimension économique : pour répondre à la demande en momies votives, des chats étaient manifestement élevés en grand nombre.

Au dix-neuvième siècle, de grandes quantités de momies animales égyptiennes furent même expédiées en Europe, en partie pour être utilisées comme engrais – un chapitre peu connu qui montre combien le rapport des époques postérieures à ces trouvailles s’éloignait du sens religieux originel.

Bastet et Sekhmet : les deux visages de la lionne

Bastet entretient une relation étroite avec un groupe de déesses considérées comme des puissances dangereuses à forme léonine, au premier rang desquelles Sekhmet. Toutes deux appartiennent aux filles du dieu solaire Rê et incarnent des aspects du soi-disant œil solaire, une notion qui conçoit la force protectrice mais aussi destructrice du dieu solaire comme une divinité féminine.

Dans l’histoire de la religion égyptienne, on observe un glissement. À l’époque ancienne, Bastet elle-même était représentée comme une lionne et possédait des traits résolument menaçants.

Au fil du temps, surtout à partir du premier millénaire avant notre ère, son apparence de chatte ou de femme à tête de chatte passa au premier plan, tandis que le côté sauvage et destructeur demeura davantage associé à Sekhmet.

Certains textes présentent les deux déesses comme les deux faces d’un seul et même pouvoir : Sekhmet quand elle est en colère, Bastet quand elle est apaisée.

Cette polarité n’est pas une contradiction, mais correspond à la conception égyptienne selon laquelle la même force divine peut être menaçante ou protectrice selon son état. Le mythe dit de la déesse lointaine, dans lequel la fille courroucée du dieu solaire part en Nubie et doit être apaisée avant de revenir, appartient à ce même cercle de représentations.

Bastet y apparaît comme la figure pacifiée, en qui le danger s’est transformé en protection. Pour comprendre la déesse, il est donc important de ne pas la voir isolément comme une aimable déesse-chatte, mais comme un pôle au sein d’un spectre de déesses solaires à forme léonine.

Liens complémentaires

Bibliographie (sélection)

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Questions fréquentes sur Bastet

Qui était Bastet dans la mythologie égyptienne ?

Bastet (en égyptien Bȝstt) était la déesse-chatte égyptienne, l’une des divinités populaires les plus vénérées d’Égypte. À l’époque ancienne, elle était représentée à tête de lionne (comme Sekhmet, avec laquelle elle était originellement identique) ; à partir du Nouvel Empire, à tête de chatte ou comme chatte assise.

Bastet était déesse du foyer, de la naissance, de la fertilité et protectrice contre les mauvais esprits. Son principal lieu de culte était Bubastis (en égyptien Per-Bastet) dans l’est du delta du Nil. Hérodote décrit la fête de Bastet comme la plus grande fête d’Égypte, avec des processions en bateau, de la musique et une atmosphère de liesse.

Pourquoi les chats étaient-ils sacrés dans l’Égypte ancienne ?

Les chats arrivèrent en Égypte comme animaux domestiqués vers 2000 av. J.-C. et y acquirent une signification religieuse unique. Ils maintenaient les greniers à l’abri des souris et des serpents – vital dans une civilisation céréalière. De cette haute estime pratique naquit la vénération religieuse.

Un chat tué était sévèrement puni (selon Diodore, même de mort). En cas d’incendie, on sauvait d’abord le chat. Des chats momifiés étaient offerts par centaines de milliers en ex-votos dans les temples de Bastet – les fouilles modernes découvrent des nécropoles entières de chats.