Taweret, déesse de la tradition égyptienne

Taweret est une déesse de la tradition égyptienne.

La protectrice des femmes enceintes en forme d’hippopotame, puissance tutélaire de l’accouchement et des relevailles.

Taweret

Taweret, « la Grande », est la figure protectrice la plus éminente de la grossesse et de l’accouchement dans l’Égypte ancienne. Sa forme de femme-hippopotame enceinte, dotée de pattes de lion, d’un dos de crocodile et de seins humains, est délibérément puissante et repoussante. Elle ne protège pas par la douceur, mais par une concentration de caractéristiques dangereuses.

Elle est populaire depuis le Moyen Empire et reste jusqu’à l’Antiquité tardive une figure centrale dans chaque foyer comptant des femmes enceintes. Avec Bes, elle forme le couple central de la magie égyptienne de la naissance et des relevailles, tous deux apotropaïques, tous deux délibérément grotesques, tous deux inhabituellement accessibles à la piété privée.

Profil résumé : Taweret

Type : Démon protecteur / déesse (frontière poreuse)
Origine : Liée au Nil et à l’hippopotame ; ascendance divine incertaine
Textes : Papyrus magiques, Livre des Morts, autels domestiques, inscriptions d’amulettes
Période : Ancien Empire jusqu’à l’Antiquité tardive
Diffusion : Ensemble de l’espace culturel égyptien
Utilisation : Amulettes de Taweret, couteaux magiques, siège d’accouchement, peintures murales

Contexte

Période des textes

Les premières attestations remontent à l’Ancien Empire ; la pleine expression iconographique se développe au Moyen et au Nouvel Empire. À l’époque tardive et ptolémaïque, Taweret devient l’une des figures les plus reproduites qui soient, dans d’innombrables amulettes, statuettes et peintures murales.

Classement mythologique

Taweret, la déesse-hippopotame, est l’une des divinités protectrices les plus vénérées et les plus aimées d’Égypte, notamment par les femmes et les enfants. Son nom signifie « la Grande » et elle est souvent représentée sous la forme d’un hippopotame gestant.

Bien que les hippopotames soient des animaux dangereux, Taweret était vénérée comme protectrice de la grossesse et de l’accouchement, défendant la mère et l’enfant par sa force et son agressivité contre les démons et les forces maléfiques. Taweret est une déesse de la fertilité et de la vie.

Aire de diffusion

Sa présence s’étend à travers toute la vallée du Nil et au-delà des frontières culturelles égyptiennes, jusqu’au Levant et à Chypre, où des amulettes de Taweret sont produites localement. Elle est ainsi l’une des figures protectrices égyptiennes ayant le plus voyagé.

État des sources

La source la plus riche est la tradition matérielle : des milliers d’amulettes en faïence, pierre et bronze ; des couteaux magiques en dent d’hippopotame ; des statuettes pour autels domestiques. Sur le plan textuel, elle est régulièrement invoquée dans les incantations de naissance et dans les papyrus magiques, souvent aux côtés de Bes.

Nom

Égyptien : Tꜣ-wr.t, littéralement « la Grande ».
Grec : Thoëris.
Autres noms : Apet, Ipet, Reret (« la Truie »). Ces variantes désignent en partie des figures indépendantes qui confluent en Taweret.

Le nom, « la Grande », est un titre honorifique délibérément ouvert sur le plan sémantique. Il renforce son importance en tant que puissance protectrice sans l’enfermer dans une catégorie étroite. Cette ambivalence de classement s’y accorde : dans certains textes, elle est déesse ; dans d’autres, démone – ce qui importe, c’est la fonction.

Caractères essentiels

Apparence

Taweret est un être composite prononcé. Le corps est celui d’une femme-hippopotame enceinte, debout, avec des seins humains pendant et un ventre proéminent. Les jambes se terminent en pattes de lion. Le dos porte souvent une écaille de crocodile ou un crocodile en ornement. Dans ses mains, elle tient le signe sa (protection amulettique) ou le signe de la torche.

Comportement

Son action est à la fois protectrice et dissuasive. Elle repousse la fièvre puerpérale, les complications de l’accouchement, le mauvais œil et les démons nocturnes. Sa posture est généralement droite et frontale – elle se tient là, présente, prête à intervenir, sans retenue.

Domaine d’action

Grossesse, accouchement, relevailles, allaitement, sommeil du nourrisson. Elle agit aussi de manière générale comme puissance protectrice du foyer, mais son domaine de prédilection est clairement l’espace féminin et infantile.

Origine mythologique

Une généalogie claire fait défaut. Taweret est parfois associée à Seth ou à Hathor, mais conserve une position indépendante. Sa combinaison d’hippopotame, de lion, de crocodile et d’être humain reflète à la fois la dangerosité de la nature nilotique et sa transformation en force protectrice.

Apparence et symbolique

Taweret est représentée comme un grand hippopotame femelle gestant, avec des seins pendant et un ventre gonflé, les bras d’une lionne, la queue d’un crocodile et des pieds humains. Elle porte souvent la plume de la vérité sur son front.

Cette forme hybride combine la force de plusieurs animaux – l’hippopotame agressif, la rapidité du lion et la ruse du crocodile. La forme de son corps souligne la grossesse et la maternité, ce qui la désigne comme déesse de l’accouchement.

Profil : Taweret

Les aspects essentiels de Taweret en un coup d’œil. Les développements sur le nom, la description, l’utilisation et les parallèles se trouvent dans les chapitres 2, 3, 5 et 6.

Origine

Étroitement liée au Nil et à l’hippopotame ; sans généalogie divine précise. Les variantes Apet, Ipet, Reret confluent dans cette figure.

Concerne

Les femmes enceintes, les accouchées, les nourrissons, la famille. Secondairement aussi les femmes désirant une descendance. Dans sa fonction de divinité domestique, elle protège l’ensemble du foyer et ses occupants contre les influences nuisibles.

Apparence

Femme-hippopotame enceinte avec des seins pendant, des pattes de lion, souvent un dos de crocodile. Dans ses mains, le signe sa ou le signe de la torche.

L'action de Taweret

Protection contre la fièvre puerpérale, les complications de l’accouchement et les attaques nocturnes. Protection de la grossesse, de l’accouchement et de la petite enfance.

Protection

Non pas une protection contre Taweret, mais son utilisation : amulettes de Taweret portées sur le ventre de la femme enceinte, statuettes placées près du siège d’accouchement, couteaux magiques en dent d’hippopotame portant sa représentation.

Parallèles

Fonctionnellement proche de Bes, second protecteur égyptien de la grossesse au profil farouche et bienveillant. Parallèle mésopotamien : Pazuzu comme figure protectrice ambivalente. L’Hécate grecque, accompagnatrice des naissances, appartient également à ce spectre, sans toutefois partager la pure fonction protectrice de Taweret.

Usage au quotidien

Rituels d’invocation

Taweret est invoquée dans la vie quotidienne, non conjurée. Les femmes enceintes portaient des amulettes sur le ventre, des statuettes de Taweret étaient placées près du siège d’accouchement et du berceau. Dans les incantations de naissance, elle est généralement invoquée aux côtés de Bes – elle protège, lui chasse.

Incantations

Les papyrus magiques contiennent des formules de protection pour la grossesse et les relevailles, citant conjointement Taweret et Bes. Le texte décrit les dangers (démons nocturnes, fièvre, perte de l’enfant) et appelle les puissances protectrices à être présentes.

Amulettes et symboles de protection

Les amulettes de Taweret en faïence, pierre ou bronze font partie de l’équipement standard de toute femme enceinte et de tout foyer avec de jeunes enfants. Les couteaux magiques en dent d’hippopotame – objets plats en forme de demi-lune ornés de rangées d’êtres apotropaïques – montrent presque toujours Taweret en bonne place.

Taweret, parallèles dans d'autres cultures

Mésopotamie : Pazuzu et Bes partagent le profil de l’être laid et farouche qui protège les femmes enceintes et les nourrissons. La Lamashtu, qui menace les enfants, montre à quel point protection et menace sont étroitement liées dans cette catégorie.

Monde gréco-romain

Eileithyia est la déesse grecque de l’accouchement, sans profil démoniaque toutefois. Les Lamies et Lamia se situent du côté de la menace dans ce complexe. Dans l’Égypte hellénistique, Taweret et Eileithyia fusionnent partiellement.

Réception chrétienne : Dans l’Antiquité tardive, la vénération mariale en Égypte reprend des fonctions de Taweret – Marie comme figure protectrice des mères et des enfants constitue une succession fonctionnelle directe. Des résonances iconographiques se retrouvent notamment dans la piété populaire copte.

Réception moderne : Taweret connaît aujourd’hui une redécouverte dans la spiritualité féministe et dans la littérature de bien-être et de grossesse en tant que déesse-mère protectrice à connotation positive. Elle apparaît également dans la littérature d’égyptomanie populaire et comme personnage de fiction de genre (les Kane Chronicles de Rick Riordan).

Iconographie : l'animal protecteur composite

Taweret est l’une des figures iconographiquement les plus reconnaissables du panthéon égyptien. Son apparence est composée de plusieurs animaux dangereux : le corps est celui d’une femelle hippopotame debout et très gestante, le dos porte la crinière et souvent la queue d’un crocodile, les membres se terminent par les griffes d’un lion, et les seins féminins pendant soulignent l’aspect maternel.

Elle s’appuie souvent sur le signe sa, un signe hiéroglyphique signifiant « protection ».

Cette composition n’est pas un monstre arbitraire, mais obéit à une logique. L’hippopotame, le crocodile et le lion étaient les trois animaux les plus dangereux pour l’être humain dans la vallée du Nil.

En réunissant leurs caractéristiques, Taweret en réunit le caractère menaçant, mais le retourne contre les ennemis de la mère et de l’enfant. La forme effrayante est précisément le moyen de la protection : ce qui menace la femme enceinte et le nouveau-né doit reculer devant Taweret.

Les représentations vont des statues monumentales de temples aux amulettes minuscules. Taweret était particulièrement répandue sur les objets du domaine domestique : lits, appuie-têtes, vases à onguents, et sur les fameux couteaux magiques en dent d’hippopotame que l’on plaçait au-dessus des personnes endormies.

Cette omniprésence matérielle la distingue des grands dieux d’État. Taweret avait certes un culte templier, surtout à l’époque tardive, mais son domaine propre était la maison, la chambre à coucher, la salle d’accouchement. Elle était une divinité à toucher, à porter, à poser au bord du lit.

Protection dans la transition la plus dangereuse : grossesse et accouchement

Taweret est la divinité protectrice égyptienne de la grossesse, de l’accouchement et de la petite enfance – précisément cette phase de la vie qui, dans l’Antiquité, était associée à la mortalité la plus élevée.

L’accouchement était périlleux pour la mère comme pour l’enfant, et la religion égyptienne mettait à disposition de cette zone de danger un ensemble propre de puissances protectrices, au centre duquel se trouvait Taweret, souvent aux côtés du dieu nain au visage de lion Bes.

La vénération de Taweret se manifestait moins dans le grand rituel templier que dans une pratique quotidienne dense.

Les femmes enceintes portaient des amulettes à son effigie, les salles d’accouchement et les couches de relevailles étaient ornées de ses représentations, les récipients à lait et les pots à onguents prenaient sa forme afin que leur contenu bienfaisant fût placé sous sa protection. Les couteaux magiques et les apotropaia du Moyen Empire la montrent dans de longues rangées d’êtres protecteurs.

Du point de vue de l’histoire des religions, Taweret est un exemple type de « divinité domestique » dont l’importance est inversement proportionnelle à sa visibilité dans la religion officielle. Dans les listes royales et les grandes théologies, elle ne joue guère de rôle ; dans la vie quotidienne des familles égyptiennes, notamment des femmes, elle a été pendant des millénaires l’une des divinités les plus importantes qui soient.

Cet écart invite à ne pas reconstruire la religion égyptienne uniquement à partir des textes templiers. Une grande part de la pratique religieuse se déroulait dans la maison, et c’est là que Taweret régnait. Sa longue popularité – des Textes des Pyramides jusqu’à l’époque gréco-romaine – atteste la stabilité de ce culte domestique.

Diversité des noms et question de l'une ou des multiples déesses-hippopotames

Le nom Taweret signifie « la Grande » et est en réalité une périphrase respectueuse, non un nom propre originel. Cette observation soulève un problème fondamental : les sources égyptiennes connaissent plusieurs déesses à forme d’hippopotame qui se ressemblent fortement, mais apparaissent sous des noms différents.

Outre Taweret, on rencontre des figures telles qu’Ipet, Reret (« la Truie ») et Hedjet, et les chercheurs débattent pour savoir s’il s’agit de déesses distinctes ou de formes régionales et épocales d’une même puissance.

L’interprétation la plus probable est qu’une conception sous-jacente de la déesse-hippopotame protectrice et gestante s’est manifestée en divers lieux et à diverses époques sous des noms différents et avec des profils légèrement distincts.

Taweret s’est finalement imposée comme la désignation la plus courante et a largement absorbé les autres. La périphrase « la Grande » plutôt qu’un nom propre fixe s’accorde à cette évolution : elle fonctionne par-delà les frontières locales et traditionnelles.

Un autre fil associe la déesse-hippopotame au ciel et aux croyances stellaires. Dans les représentations des constellations sur les plafonds des temples et les couvercles de sarcophages, une figure à forme d’hippopotame apparaît comme personnification d’une partie du ciel étoilé septentrional, souvent associée à la surveillance du domaine où gravitent les étoiles ne se couchant jamais.

Le lien précis entre cette figure cosmique d’hippopotame et la déesse protectrice domestique Taweret n’est pas définitivement élucidé. Le constat montre cependant que la déesse-hippopotame n’était pas limitée à l’obstétrique, mais pouvait également jouer un rôle dans l’ordre du cosmos. La déesse domestique en apparence simple s’inscrit dans un contexte théologique plus vaste que ses amulettes ne le laissent d’abord supposer.

Liens complémentaires

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Bibliographie (sélection)

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie générale.

Dans le panthéon des dieux égyptiens, Taweret occupe une position propre en tant que puissance protectrice des femmes enceintes et des parturientes. Bien qu’elle soit représentée au féminin, elle compte, selon la terminologie des sciences des religions, parmi les dieux d’Égypte et était invoquée dans les rites domestiques aux côtés d’autres dieux tels que Bes.

Son corps d’être composite – hippopotame, lion et crocodile – était considéré comme le signe visible de sa fonction de repoussoir contre les puissances maléfiques. Le terme théologique « dieu » est ici employé au féminin (déesse).