Bes, dieu de la tradition égyptienne

Bes est un dieu de la tradition égyptienne.

Démon protecteur de la maison, de la naissance et du sommeil, le visage bienveillant de l’Égypte.

Bes

Bes est l’un des démons protecteurs les plus populaires de l’Ancien Monde. Petite silhouette trapue à crinière de lion, langue tirée et couronne de plumes, il apparaît dès le Moyen Empire (env. 2000 av. J.-C.) dans la religion égyptienne et reste actif jusqu’à l’époque impériale romaine.

Contrairement aux grandes divinités, Bes n’est pas un dieu de temple, mais un dieu domestique et populaire : il protège les femmes enceintes, les accouchées, les nourrissons et la vie de famille.

En un coup d'œil : Bes

Type : Démon protecteur / dieu nain
Origine : Incertaine, peut-être nubienne ou est-africaine, adoptée tôt en Égypte
Textes : Papyrus magiques, inscriptions de temples, inscriptions d’amulettes
Période : Moyen Empire jusqu’à l’Antiquité tardive
Diffusion : Ensemble de l’espace culturel égyptien, rayonnement ultérieur dans le monde hellénistique
Emploi : Amulettes de Bes, autels domestiques, peintures murales, couteaux magiques

Contexte

Période des textes

Bes apparaît d’abord au Moyen Empire, gagne en diffusion au Nouvel Empire et demeure l’une des figures protectrices les plus populaires jusqu’à l’époque romaine tardive. À l’époque ptolémaïque, il s’intègre à la piété domestique hellénistique et s’étend bien au-delà de l’Égypte.

Cadre mythologique

Bes est une divinité égyptienne, un nain aux traits de lion, divinité du plaisir, de la danse, de la musique, de la naissance et de la chance. Malgré sa forme de nain, Bes est puissant, protecteur notamment des enfants, des femmes et du foyer. Il est populaire et présent partout dans la vie quotidienne.

Aire de diffusion

Le territoire central est l’Égypte, avec une tradition particulièrement dense à Deir el-Médina, Thèbes et dans le Delta. Des amulettes de Bes se retrouvent du Levant à Chypre jusqu’à Carthage et dans les colonies hellénistiques de la Méditerranée orientale. Son origine est parfois supposée en Nubie ou plus au sud.

État des sources

Contrairement à Apophis ou Ammit, la tradition textuelle est mince ; Bes apparaît surtout dans les témoignages matériels : amulettes en argile, faïence et bronze, autels domestiques, peintures murales. Les papyrus magiques et les livres de magie de l’Antiquité tardive le mentionnent régulièrement, sans constituer pour autant un corpus textuel propre à Bes.

Nom et variantes

Égyptien : bs, prononcé environ « bes » ; parfois comme groupe de figures (« les figures de Bes »).
Grec : Βῆς → Bes ; également attesté sous la forme Bisu.
Formes apparentées : Beset (compagne féminine aux fonctions similaires), parfois Aha, figure protectrice antérieure qui fusionne par la suite avec Bes.

Le nom bs est vraisemblablement lié au mot égyptien signifiant « protéger » et « initier ». Bes est donc aussi étymologiquement un être protecteur. Il apparaît dans les textes sans déterminatif divin, comme figure entre dieu, démon et esprit protecteur.

Caractéristiques

Apparence

Bes est petit, trapu, de stature naine. Il a une grande tête avec une crinière de lion prononcée, la langue tirée, un nez large et de grands yeux. Sur la tête, il porte une couronne de plumes composée généralement de cinq hautes plumes.

Son corps est ramassé, souvent représenté avec une queue animale et de courtes jambes arquées. Cette apparence délibérément laide est apotropaïque : elle est destinée à repousser les forces mauvaises.

Comportement

Bes est le protecteur bienveillant et redoutable du foyer. Il danse, rit, frappe tambours et tambourin, brandit des couteaux contre des ennemis invisibles. Son vacarme chasse les démons nocturnes, protège des animaux venimeux (serpents, scorpions) et veille au chevet de l’accouchée. Malgré son apparence menaçante, il est bienveillant envers les hommes.

Domaine d’action

Grossesse et naissance, protection des nourrissons, famille, chambre à coucher, sexualité, danse et musique. Protection également lors des voyages, contre les animaux venimeux et en territoire étranger. Dans la religion populaire de l’époque tardive, Bes assume les fonctions d’autres dieux protecteurs et devient une figure protectrice quasi universelle.

Apparence et symbolique

Bes est représenté sous une forme naine au corps puissant, souvent avec une tête de lion et de grandes oreilles. Il porte une couronne de plumes, parfois des ornements. Un large sourire lui est caractéristique. Les instruments à percussion, notamment le tambourin, sont ses attributs. Le rouge, l’or et le bleu sont ses couleurs.

Profil : Bes

Les aspects les plus importants de Bes en un coup d’œil. Les développements sur le nom, la description, l’emploi et les parallèles se trouvent dans les chapitres 2, 3, 5 et 6.

Origine de Bes

Incertaine ; des origines nubiennes ou plus méridionales sont supposées. Sans généalogie divine, Bes est l’une des rares figures égyptiennes sans ancrage familial.

Public de Bes

Femmes enceintes et accouchées, nourrissons et jeunes enfants, toute la vie familiale. Secondairement : danseurs et musiciens (Bes est également dieu protecteur des fêtes domestiques joyeuses) ; voyageurs ; femmes désirant une descendance.

Apparence de Bes

Petite silhouette naine et trapue avec crinière de lion, langue tirée et visage de face. Souvent représenté avec un tambour, des couteaux ou des serpents.

Action de Bes

Il chasse le mal par l’effroi, le bruit et une activité visible. Il protège par l’attaque et non par la retenue.

Protection par Bes

Non pas une protection contre Bes, mais son emploi : amulettes à tête de Bes portées au cou, statuettes placées au chevet du lit, peintures murales dans les chambres à coucher, représentations sur des couteaux magiques en ivoire d’hippopotame.

Parallèles de Bes

Fonctionnellement apparenté à Pazuzu en tant que figure protectrice ambivalente ; à Taweret en tant que déesse de la grossesse à forme d’hippopotame ; aux Lares romains en tant que divinités domestiques. En Phénicie, Bes est repris sous le nom de Mlk ; dans le monde hellénistique et romain, il apparaît sur des amulettes de l’Espagne jusqu’en Inde. Les gardiens de temples chinois (Menshen) et les statues japonaises Niō partagent également le motif du gardien laid et redoutable, mais bienveillant.

Usage au quotidien

Rituels d’invocation

Bes n’est pas repoussé, mais invité. Lors des accouchements, des statuettes de Bes étaient placées dans la salle d’accouchement, et pour les nourrissons, dans le berceau. Sa seule présence était considérée comme une protection ; aucun cycle rituel à plusieurs étapes n’est attesté.

Conjurations

Dans les papyrus magiques, Bes est parfois invoqué dans des formules protectrices, souvent aux côtés de Taweret. Il y représente la composante « bruyante » qui chasse le mal, tandis que Taweret représente la composante « enveloppante ».

Amulettes et symboles de protection

La base matérielle est considérable : amulettes à tête de Bes en faïence, amulettes représentant le corps entier de Bes en bronze ou en os, figurines de Bes en bois. S’y ajoutent les couteaux magiques en ivoire d’hippopotame, qui montrent des séries d’êtres apotropaïques, avec Bes presque toujours parmi eux.

Bes, parallèles dans d'autres cultures

Mésopotamie

Pazuzu partage le profil de l’être laid et redoutable qui protège, avec toutefois le paradoxe du démon protecteur lui-même dangereux. La Lamashtu, menaçant les enfants, illustre le lien étroit entre protection et menace.

Monde gréco-romain : Eilithye en tant que déesse de la naissance et les Lares en tant que dieux du foyer partagent des fonctions avec Bes, sans toutefois posséder son profil démoniaque et redoutable. Le culte hellénistique et romain de Bes se répand dans tout le bassin méditerranéen.

Réception chrétienne : Dans l’Antiquité tardive copte, les fonctions de Bes passent partiellement dans la vénération mariale ; des réminiscences iconographiques subsistent dans la piété populaire copte.

Réception moderne : Bes apparaît aujourd’hui dans l’égyptomanie de la culture populaire, comme personnage dans la fiction de genre (les Kane Chronicles de Riordan), et dans la culture du tatouage et de l’ésotérisme.

Le dieu domestique : Bes dans la vie quotidienne des Égyptiens

Bes occupe une place particulière dans le panthéon égyptien, car sa vénération était moins liée aux temples et au clergé qu’à la vie quotidienne des hommes.

Il était un dieu protecteur de la maison, de la famille, des femmes enceintes, des accouchées et des enfants. Sa présence s’étend de la première histoire égyptienne jusqu’à l’époque gréco-romaine et au-delà.

Contrairement aux grandes divinités d’État, Bes ne possédait pas de grand culte templier avec de vastes sanctuaires. Sa vénération se déroulait dans le cadre domestique. Son image apparaît sur d’innombrables objets de la vie courante : amulettes, manches de miroirs, vases à onguents, appuis-tête, meubles et peintures murales dans les habitations.

Dans des localités telles que le village d’artisans de Deir el-Médina, les représentations de Bes sont fréquentes. Cette large diffusion dans la culture matérielle fait de lui l’une des divinités les mieux saisissables de la vie quotidienne égyptienne.

Du point de vue des sciences des religions, Bes présente un intérêt particulier car il ouvre un accès à cette couche de la religion égyptienne qui n’apparaît guère dans les textes officiels des temples : le souci de la naissance, de l’enfance, du sommeil et de la protection du foyer.

Bes était une divinité à laquelle les hommes s’adressaient directement, sans l’intermédiaire d’un clergé. Sa popularité s’est maintenue pendant des millénaires et a même survécu au déclin du culte templier égyptien, ce qui le distingue de nombreuses autres divinités.

Une divinité contre la règle de représentation : la vue de face et la silhouette naine

Bes est une exception iconographique dans l’art égyptien. Alors que la tradition picturale égyptienne représente presque systématiquement dieux et hommes de profil, Bes est presque toujours montré de face, avec le visage tourné frontalement vers le spectateur.

Cet écart par rapport à la règle fondamentale de l’art figuratif égyptien est frappant et est interprété par la recherche comme un trait délibéré : le visage de face agit de manière immédiate, il regarde le spectateur et déploie ainsi une force repoussante et protectrice.

La forme du corps de Bes s’oppose également à l’idéal de beauté égyptien. Il est représenté comme un nain, avec des jambes courtes et fléchies, un ventre rebondi, un visage large, souvent avec la langue pendante, une chevelure ou une barbe en forme de crinière, et parfois des traits léonins.

Il porte fréquemment une haute couronne de plumes. Dans certaines représentations, il est armé, brandissant des couteaux ou des serpents ; dans d’autres, il joue du tambourin ou danse. Ce mélange d’intimidation et de gaieté est caractéristique de Bes.

La recherche interprète cette apparence délibérément laide, s’écartant de la norme, comme fonctionnelle : un être protecteur destiné à chasser les puissances dangereuses et les esprits nuisibles devait lui-même avoir l’air terrifiant et inhabituel.

Le rire et la musique attribués à Bes participent également à cette fonction apotropaïque ; le bruit et la gaieté étaient considérés comme propres à chasser les menaces et à sécuriser la situation dangereuse de l’accouchement. Bes est ainsi un exemple montrant que l’art égyptien pouvait enfreindre ses propres règles lorsque la fonction d’une divinité l’exigeait.

Bes, Beset et l'entourage des divinités de la naissance

Bes n’est pas à proprement parler un dieu unique, mais plutôt le représentant principal d’un groupe entier d’êtres protecteurs apparentés, parfois désignés collectivement dans la recherche sous le nom de divinités de Bes. À ses côtés se trouve une équivalente féminine, Beset, qui remplit des fonctions protectrices similaires dans le domaine des femmes et des enfants.

Bes est étroitement lié à d’autres divinités de la naissance et de la protection domestique, notamment à Taweret, la déesse à forme d’hippopotame de la grossesse et de l’accouchement.

Bes et Taweret apparaissent fréquemment ensemble sur les dits statues de naissance, sur les couteaux magiques et sur les murs des maisons de naissance, les Mammisi, annexées depuis l’époque tardive aux grands temples. Dans ces maisons de naissance, on célébrait la naissance mythique d’un enfant divin, et Bes comptait parmi les êtres qui accompagnaient et protégeaient cet événement.

Sur son origine, la recherche n’est pas unanime. Une origine extra-égyptienne, africaine ou nubienne, a longtemps été envisagée, mais l’attestation ancienne en Égypte même plaide plutôt pour un développement autochtone ; la question reste ouverte.

L’histoire tardive de Bes est bien documentée : à l’époque gréco-romaine, il demeura extraordinairement populaire, son image se diffusa au-delà de l’Égypte dans tout le bassin méditerranéen, et les amulettes de Bes firent l’objet d’un large commerce.

Du point de vue des sciences des religions, Bes constitue ainsi un exemple rare d’une divinité dont la popularité ne dépendait pas du soutien de l’État, mais naissait du besoin de larges couches de la population pour une protection concrète et proche de la vie quotidienne. Des êtres protecteurs apparentés du domaine domestique se trouvent dans d’autres cultures, comme la Kikimora slave dans sa forme bienveillante.

Liens complémentaires

Liens internes recommandés pour cette page :

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Gorgoneion (parallèle gréco-romain)

Bibliographie

D’autres ouvrages de référence figurent dans la bibliographie.

Symboles de protection apparentés

Hamsa
Main de Fatima, symbole de protection judéo-arabe à cinq doigts et œil

Mauvais œil
Croyance universelle au maléfice, contre lequel protègent le nazar boncuğu, le mati et le malocchio

Questions fréquentes sur Bes

Qui était le dieu Bes en Égypte ?

Bes était l’un des dieux populaires les plus appréciés de l’Égypte, un dieu nain toujours représenté de face (une iconographie extrêmement rare en Égypte), barbu, la langue tirée et souvent coiffé d’une couronne de plumes.

Bes était le dieu protecteur de la famille, de la maternité, de la naissance et contre les mauvais esprits. Contrairement à la plupart des dieux égyptiens, il ne possédait pas de grand temple ; son culte se déroulait dans la maison, et son image était répandue sur des amulettes, des meubles, des boîtes à fard féminines et des montants de chambre à coucher.

Pourquoi Bes est-il toujours représenté de face ?

La représentation frontale de Bes constitue une singularité iconographique de l’art égyptien ; presque tous les autres dieux égyptiens sont montrés dans le profil classique. La pose de face a une raison fonctionnelle : Bes était un dieu protecteur dont la mission était de repousser les énergies négatives.

Son regard direct hors du tableau s’adresse activement à tout mauvais esprit menaçant la famille. Cette iconographie était si efficace que Bes fut encore utilisé comme image protectrice dans l’Antiquité tardive romaine et byzantine.