Laren – esprits protecteurs de la maison, de la famille et du carrefour

Les Lares comptent parmi les figures les plus caractéristiques de la religion romaine. Ce n’étaient pas de grandes divinités dotées de mythes élaborés, mais des esprits protecteurs étroitement liés à des lieux concrets et à des communautés sociales.

Au centre se trouvait le Lar familiaris, l’esprit protecteur de la maison et de ses habitants, parmi lesquels, selon la conception romaine, figuraient également les esclaves. À ses côtés se trouvaient les Lares compitales, vénérés aux compita, les carrefours, qui protégeaient le voisinage.

Du point de vue de l’histoire des religions, les Lares constituent un exemple du lien étroit entre religion et ordre social dans la pensée romaine. Là où des hommes vivaient ensemble ou là où des frontières se touchaient, on concevait les Lares comme actifs. Le culte était ainsi moins attaché à une doctrine qu’à la pratique et au lieu.

Dans les recherches plus anciennes, les Lares étaient fréquemment interprétés comme des esprits ancestraux ; dans les travaux plus récents, ils sont plutôt considérés comme des esprits des lieux qui assuraient la prospérité d’un espace déterminé. La démarcation précise par rapport aux Mânes et aux Pénates romains est restée floue même dans l’Antiquité.

L’importance des Lares allait de la plus petite ferme jusqu’à la capitale. L’empereur Auguste rattacha le culte des Lares à la réforme des quartiers de la ville et l’associa à son propre Génie. Un culte populaire du foyer devint ainsi un élément de l’ordre religieux de l’État.

Le nom Lar, pluriel Lares, n’est pas entièrement élucidé sur le plan linguistique. L’Antiquité elle-même connaissait plusieurs interprétations, sans qu’aucune ne s’impose.

Une hypothèse répandue dans la recherche moderne relie le mot à une racine étrusque, car lar apparaît en étrusque comme composant de noms propres et comme désignation de seigneur ou de prince. On ne peut trancher avec certitude si un terme religieux en découla ou si, au contraire, un mot latin fut emprunté.

Une autre ligne d’interprétation rapproche le nom de termes relatifs aux morts ou à l’ensevelissement, soutenant ainsi la thèse plus ancienne de l’esprit ancestral. Les sources elles-mêmes désignent parfois les Lares comme fils d’une déesse nommée Mania ou Lara, ce qui renvoie à un lien avec le monde souterrain.

Il importe de noter que les Romains privilégiaient le pluriel. Même lorsqu’on parle du Lar familiaris au singulier, deux statuettes de Lares apparaissent généralement dans l’autel domestique.

Cette pluralité correspondait à l’idée qu’il s’agissait d’un groupe d’esprits protecteurs de même nature, non d’une personne unique dotée d’une biographie. Le terme restait ainsi souple et pouvait s’appliquer à différents domaines, de la maison au carrefour, en passant par les champs, les voies maritimes et les voyages en général.

La représentation figurée des Lares est bien connue grâce à de nombreuses découvertes à Pompéi, Herculanum et d’autres sites. Le Lar typique apparaît comme une figure masculine juvénile vêtue d’une tunique courte et ceinte, souvent dans un pas de danse ou avec la jambe levée, dans un mouvement vif.

Dans ses mains, il tient généralement une corne à boire, un rhyton, et une coupe à libations plate, la patera, parfois aussi un seau.

Les statuettes se trouvaient dans le Lararium, l’autel domestique, qui, selon la richesse de la maison, prenait la forme d’une niche peinte, d’un petit édifice en bois ou d’une peinture murale élaborée. On représente fréquemment deux Lares dansants de part et d’autre d’une figure centrale.

Cette figure centrale est généralement le Genius du maître de maison, montrant l’homme en toge et tête voilée lors d’un sacrifice. Au bas de la scène s’enroule souvent un serpent, interprété comme l’esprit protecteur du lieu ou comme l’incarnation de la force fertile de la maison.

La vivacité des statuettes de Lares est frappante et les distingue de la dignité sereine de nombreuses autres représentations de divinités romaines. Ils ressemblent davantage à des esprits dévoués et animés qu’à des divinités majestueuses. Cette iconographie demeura remarquablement stable au fil des siècles et était répandue dans tout l’Occident romain, ce qui indique une solide tradition iconographique pour le culte domestique.

Contrairement aux grandes divinités, les Lares ne possédaient guère de mythes élaborés. C’étaient des esprits fonctionnels dont l’importance résidait dans la pratique, non dans les récits. Il existe néanmoins quelques passages littéraires qui leur confèrent une préhistoire.

Le poète Ovide rapporte dans ses Fastes l’histoire de la nymphe Lara, punie par Jupiter pour sa loquacité et envoyée aux Enfers.

Sur le chemin, Mercure lui donne des jumeaux, les Lares, qui veillent désormais aux carrefours. Ce récit est une construction littéraire de l’époque impériale, destinée à doter le culte des Lares d’une origine mythique.

Dans la comédie de Plaute, un Lar familiaris apparaît même comme personnage parlant sur scène. Dans le prologue de l’Aulularia, il explique qu’il veille sur la maison et sur un trésor caché, et qu’il s’occupe des habitants selon le soin qu’ils lui accordent.

Ce passage est précieux pour l’histoire des religions, car il montre comment l’esprit du foyer était compris au quotidien : comme un observateur attentif qui récompense la piété et s’offense de la négligence.

Dans l’ensemble, la tradition relative aux Lares est restée fragmentaire. Leur histoire se reconstruit davantage à partir de découvertes archéologiques, d’inscriptions et d’allusions dans la littérature que d’un cycle mythologique cohérent. Cette situation des sources en fait précisément un témoignage important du fait que la religion romaine était, pour une large part, une religion de l’action.

Le culte des Lares était profondément ancré dans la sphère domestique. Chaque jour, le maître ou la maîtresse de maison pouvait offrir aux Lares de petites offrandes : un peu de nourriture, de l’encens, du vin ou des fleurs.

Les Lares faisaient l’objet d’une attention particulière aux calendes, aux nones et aux ides de chaque mois, ainsi qu’aux étapes importantes de la vie familiale. Lorsqu’un jeune homme revêtait la toga virilis, lorsqu’une épouse entrait dans sa nouvelle maison ou lorsque quelqu’un revenait de voyage, un sacrifice aux Lares s’imposait.

Dans l’espace public se trouvaient les Lares compitales. Aux carrefours étaient installés de petits sanctuaires dont le culte était assuré par des associations de voisinage. La fête annuelle des Compitalia en hiver était une fête mobile dont la date était fixée chaque fois par le magistrat.

À cette occasion, les sanctuaires étaient décorés, des sacrifices avaient lieu et les habitants célébraient ensemble. Ces associations, les collegia compitalicia, eurent parfois un poids politique considérable, ce qui explique qu’elles furent plusieurs fois restreintes à la fin de la République.

Auguste réorganisa le culte des compitalia à partir de l’an 7 avant notre ère. Il divisa la ville en quartiers et fit vénérer aux carrefours les Lares Augusti conjointement avec son propre Génie.

La charge en incombait aux vicomagistri, souvent des affranchis, à qui revenait ainsi un rôle religieux et social. Le culte du foyer fut ainsi intégré dans la structure de la religion impériale.

La profondeur temporelle du culte des Lares remonte, selon la tradition, aux temps les plus anciens. Les Compitalia figuraient parmi les dates fixes du calendrier festif républicain, mais leur date précise n’était pas fixée de manière rigide ; elle était déterminée chaque année peu après les Saturnales par un appel du préteur ou d’un autre magistrat.

Cette fixation mobile reliait la fête à la clôture de l’année de travail agricole. Caton l’Ancien mentionne dans son traité sur l’agriculture la vénération des Lares par l’intendant du domaine et son épouse, montrant ainsi que le culte avait aussi sa place établie dans les grands domaines ruraux.

Denys d’Halicarnasse attribue la fondation des sanctuaires de carrefour au roi Servius Tullius, une rétrodatation étiologique destinée à souligner le rang éminent du culte. À la fin de la République, les collegia compitalicia furent plusieurs fois dissous par décret sénatorial, car ils étaient considérés comme des foyers d’agitation urbaine, et furent à nouveau restreints sous César.

La réorganisation augustéenne à partir de l’an 7 avant notre ère transforma cette institution potentiellement turbulente en un élément ordonné de l’administration urbaine. Rome fut divisée en quatorze régions et de nombreux vici, et à chaque carrefour aménagé se trouvait désormais un sanctuaire des Lares Augusti.

Les Lares étaient considérés comme les gardiens du bien-être d’un espace clairement délimité. Dans la maison, ils assuraient, selon la conception romaine, la prospérité de la famille, la conservation des biens et le bon déroulement de la vie quotidienne. L’autel domestique constituait ainsi le centre religieux du foyer, où se cultivait le lien entre les habitants et les puissances protectrices.

La pratique de protection consistait avant tout en une attention régulière. Celui qui pourvoyait aux besoins des Lares pouvait, selon la conception romaine, compter sur leur surveillance de la maison. Celui qui les négligeait risquait leur mécontentement, comme le montre clairement le personnage de scène chez Plaute.

Il s’agissait donc d’une relation d’obligation mutuelle, conforme au principe romain général du don et du contre-don dans les rapports avec les dieux.

Aux carrefours, le culte des Lares avait une signification supplémentaire liée à l’espace. Les carrefours étaient considérés comme des lieux où les frontières se touchaient et où les mouvements convergeaient. Les Lares compitales devaient ordonner cet espace difficile à surveiller et sécuriser l’environnement des habitants.

Lors de la fête des Compitalia, on suspendait parfois des poupées de laine et des pelotes de laine, une coutume interprétée dans la recherche comme un acte de protection ou d’expiation. Ces pratiques ont toutes en commun de viser moins la protection contre des menaces particulières que l’entretien durable d’un espace ordonné et protégé.

Les Lares représentent un type d’esprits protecteurs qui trouve des équivalents dans de nombreuses cultures. Au sein de la religion romaine elle-même, ils sont étroitement liés aux Pénates, esprits protecteurs du garde-manger, et au Génie du maître de maison.

Pénates et Lares étaient souvent vénérés ensemble dans l’autel domestique, mais restaient conceptuellement distincts. Les Pénates étaient davantage attachés à la substance de la maison et à ses réserves alimentaires, les Lares au lieu et à la communauté.

Un parallèle grec se trouve plus facilement dans les représentations de divinités domestiques et de démons protecteurs, notamment dans l’agathos daimon, le bon esprit, qui dans certains contextes grecs était représenté sous forme de serpent et vénéré pour le bien de la maison.

Il n’existe cependant pas d’équivalence directe. Les Lares sont un phénomène spécifiquement romain, vraisemblablement aussi influencé par des représentations étrusques.

Sur le plan scientifique, les Lares appartiennent au vaste domaine des esprits de la maison et des lieux, qui va des dieux domestiques de diverses cultures jusqu’aux esprits ancestraux et aux esprits des seuils.

Ces figures ont en commun de ne pas traiter les grandes questions cosmiques, mais de protéger l’espace de vie proche. Les Lares en sont un exemple particulièrement bien documenté, car la tradition archéologique du monde romain rend la piété domestique particulièrement vivante.

Les Lares jouèrent un rôle particulier dans le franchissement des frontières. Il existait non seulement des Lares familiares et compitales, mais aussi des Lares viales comme esprits protecteurs des routes, des Lares permarini pour les voies maritimes et des Lares praestites, considérés comme les gardiens de la ville entière et possédant leur propre sanctuaire.

Cette diversité montre que la notion de Lares pouvait s’appliquer partout où un espace ou un chemin devait être placé sous protection. Ovide mentionne dans les Fastes un ancien temple des Lares praestites sur la Voie Sacrée, dont l’image représentait deux figures accompagnées d’un chien, le chien étant interprété comme le symbole de la vigilance.

Dans la recherche moderne, les Lares sont un sujet très traité, notamment parce qu’ils offrent un aperçu de la religion vécue au-delà des grands cultes d’État. Georg Wissowa les aborda déjà dans sa présentation de la religion romaine, et Kurt Latte reprit la question de leur origine.

Une ancienne ligne de recherche interprétait les Lares comme des ancêtres divinisés ; une ligne plus récente, défendue entre autres par John Scheid et d’autres, met davantage l’accent sur leur caractère d’esprits des lieux.

L’exploration archéologique des laraira de Pompéi et d’Herculanum a considérablement affiné l’image du culte domestique. Elle montre que presque chaque maison, indépendamment de la richesse de ses occupants, possédait un sanctuaire des Lares, et elle rend vivant le lien entre Lar, Génie et serpent.

Le culte des compitalia augustéen est également bien attesté par les inscriptions et les reliefs, et est considéré comme un exemple type de l’intégration de la religion populaire dans l’ordre impérial.

Dans la culture générale actuelle, les Lares sont moins connus que les grandes divinités, mais apparaissent régulièrement dans les représentations de la vie quotidienne romaine, notamment dans les musées, dans l’enseignement historique et dans les ouvrages de vulgarisation sur la Rome antique.

Pour la science des religions, ils demeurent un exemple important du fait que la religion romaine était avant tout une affaire de pratique, de lieu et de communauté sociale.