Lares: espíritos protetores do lar, da família e das encruzilhadas

Os Lares se contam entre as figuras mais características da religião romana. Não eram grandes divindades dotadas de mitos elaborados, mas espíritos protetores estreitamente ligados a lugares concretos e a unidades sociais.

No centro estava o Lar familiaris, o espírito protetor da casa individual e dos seus habitantes, entre os quais, segundo a concepção romana, se incluíam também os escravos. A par deste, existiam os Lares compitales, venerados nas compita, as encruzilhadas, onde protegiam a vizinhança.

Do ponto de vista da história das religiões, os Lares são um exemplo da estreita ligação entre religião e ordem social no pensamento romano. Onde quer que as pessoas vivessem juntas ou que fronteiras se tocassem, os Lares eram concebidos como presentes e atuantes. O culto estava assim menos ligado à doutrina do que à prática e ao lugar.

Na investigação mais antiga, os Lares eram frequentemente interpretados como espíritos ancestrais; em trabalhos mais recentes, tendem a ser entendidos como espíritos de lugar que asseguravam a prosperidade de um determinado espaço. A delimitação precisa relativamente aos romanos Manes e Penates se manteve fluida até mesmo na Antiguidade.

A importância dos Lares se estendia desde a mais pequena quinta até à capital. O imperador Augusto associou o culto dos Lares à reforma dos bairros da cidade e relacionou-o com o seu próprio Genius. Desta forma, um culto doméstico popular se tornou um elemento da ordem religiosa do Estado.

O nome Lar, plural Lares, não está inteiramente esclarecido do ponto de vista linguístico. A própria Antiguidade conhecia várias interpretações, sem que nenhuma delas prevalecesse.

Uma hipótese difundida na investigação moderna relaciona a palavra com uma raiz etrusca, uma vez que lar aparece no etrusco como componente de nomes próprios e como designação de senhor ou príncipe. Não é possível determinar com segurança se daí surgiu um conceito religioso ou se, inversamente, foi emprestada uma palavra latina.

Uma outra linha interpretativa relaciona o nome com termos relativos aos mortos ou ao sepultamento, apoiando assim a tese mais antiga do espírito ancestral. As próprias fontes referem em determinado passo os Lares como filhos de uma deusa chamada Mania ou Lara, o que aponta novamente para uma ligação com o mundo subterrâneo.

É importante notar que os Romanos preferiam o plural. Mesmo quando se fala do Lar familiaris no singular, na capela doméstica aparecem habitualmente duas figuras de Lares.

A multiplicidade correspondia à ideia de que se tratava de um grupo de espíritos protetores da mesma natureza, e não de uma única pessoa com biografia. O conceito permanecia assim flexível e podia ser aplicado a diferentes domínios, desde o lar até à encruzilhada, passando pelos campos, as rotas marítimas e as viagens em geral.

A representação figurativa dos Lares é bem conhecida graças a numerosos achados de Pompeia, Herculano e outros locais. O Lar típico aparece como figura masculina juvenil, de túnica curta cingida, frequentemente em passo de dança ou com a perna erguida, em movimento animado.

Nas mãos segura geralmente um corno para beber, um rhyton, e uma tigela de oferenda plana, a patera, por vezes também um balde.

As figuras estavam colocadas no Lararium, o santuário doméstico, que, consoante a riqueza da casa, podia assumir a forma de um nicho pintado, de um pequeno edifício templário em madeira ou de uma elaborada pintura mural. Frequentemente, dois Lares dançantes são representados de ambos os lados de uma figura central.

Esta figura central é geralmente o Genius do chefe de família, que representa o homem de toga e cabeça velada durante o sacrifício. Por baixo da cena serpenteia frequentemente uma cobra, interpretada como espírito protetor do lugar ou como encarnação da força fecunda do lar.

O dinamismo das figuras de Lares é notável e distingue-as da serena dignidade de muitas outras imagens de deuses romanos. Parecem mais espíritos ágeis e prestáveis do que divindades majestáticas. Esta iconografia se manteve surpreendentemente estável ao longo de séculos e era difundida por todo o ocidente romano, o que aponta para uma tradição imagética consolidada no culto doméstico.

Ao contrário das grandes divindades, os Lares possuíam poucos mitos elaborados. Eram espíritos funcionais, cuja importância residia na prática e não nas narrativas. Ainda assim, existem algumas passagens literárias que lhes atribuem uma pré-história.

O poeta Ovídio relata nos seus Fasti que a ninfa Lara, punida por Júpiter devido à sua tagarelice, é enviada para o mundo subterrâneo.

No caminho até lá, Mercúrio se une a ela e gera dois gémeos, os Lares, que a partir de então velam nas encruzilhadas. Esta narrativa é uma construção literária da época imperial e se destinava a dotar o culto dos Lares de uma origem mítica.

Na comédia de Plauto, um Lar familiaris surge mesmo como figura falante em cena. No prólogo da Aulularia, declara que vigia a casa e um tesouro nela escondido, e que cuida dos habitantes consoante o cuidado com que estes o veneram.

Esta passagem é valiosa do ponto de vista da história das religiões, porque mostra como o espírito do lar era entendido no cotidiano: como um observador atento que recompensa a piedade e ressente o descuido.

No conjunto, a tradição dos Lares permaneceu fragmentária. A sua história é mais fácil de reconstituir a partir de achados arqueológicos, inscrições e referências ocasionais na literatura do que a partir de um ciclo mítico coerente. Precisamente esta situação das fontes faz deles um testemunho importante de que a religião romana era, em grande medida, uma religião da ação.

O culto dos Lares estava profundamente enraizado no domínio doméstico. Em qualquer dia, o chefe de família ou a senhora da casa podia oferecer pequenas dádivas aos Lares: um pouco de comida, incenso, vinho ou flores.

Os Lares recebiam atenção especial nas calendas, nas nonas e nos idos de cada mês, bem como em momentos de transição familiar. Quando um jovem vestia a toga virilis, quando uma noiva entrava na nova casa ou quando alguém regressava de uma viagem, um sacrifício aos Lares fazia parte do ritual.

No espaço público se encontravam os Lares compitales. Nas encruzilhadas existiam pequenos santuários, cujo culto era sustentado por associações de vizinhança. A festa anual das Compitalia no inverno era uma festa móvel, cujo calendário era fixado pelo magistrado em cada ano.

Nessa ocasião, os santuários eram ornamentados, se realizavam sacrifícios e os moradores celebravam em conjunto. Estas associações, as collegia compitalicia, tiveram por vezes um peso político considerável, razão pela qual foram repetidamente limitadas no final da República.

Augusto reorganizou o culto dos compita a partir do ano 7 antes da nossa era. Dividiu a cidade em bairros e mandou venerar nas encruzilhadas os Lares Augusti juntamente com o seu próprio Genius.

A responsabilidade recaía sobre os vicomagistri, frequentemente libertos, a quem cabia assim um papel religioso e social. Deste modo, o culto doméstico foi integrado na estrutura da religião imperial.

A profundidade temporal do culto dos Lares remonta, segundo a tradição, a épocas muito antigas. As Compitalia figuravam entre as datas fixas do calendário festivo republicano, mas o seu dia exato não era estabelecido rigidamente: era determinado anualmente, pouco após as Saturnalia, por convocatória do pretor ou de outro magistrado.

Esta fixação móvel associava a festa ao encerramento do ano agrícola. Catão, o Antigo, menciona no seu tratado sobre a agricultura a veneração dos Lares pelo administrador da quinta e pela sua esposa, mostrando assim que o culto também tinha o seu lugar estabelecido na grande propriedade rural.

Dionísio de Halicarnasso atribui a criação dos santuários das encruzilhadas ao rei Sérvio Túlio, uma retroação etiológica destinada a sublinhar o prestígio do culto. No final da República, os collegia compitalicia foram dissolvidos várias vezes por decreto do Senado, por serem considerados focos de agitação urbana, e novamente limitados sob César.

A reorganização augustana a partir do ano 7 antes da nossa era transformou esta instituição potencialmente perturbadora num elemento ordenado da administração urbana. Roma foi dividida em catorze regiões e numerosos vici, e em cada encruzilhada desenvolvida passava a existir um santuário dos Lares Augusti.

Os Lares eram considerados guardiões do bem-estar de um espaço claramente delimitado. No lar, asseguravam, segundo a concepção romana, a prosperidade da família, a conservação dos bens e o decurso ordenado da vida cotidiana. O santuário doméstico era assim o centro religioso da habitação, onde se cultivava a ligação entre os moradores e as forças protetoras.

A prática protetora consistia sobretudo numa atenção regular. Quem cuidava dos Lares podia confiar, segundo o entendimento romano, que eles velariam pela casa. Quem os negligenciava arriscava o seu desagrado, como a figura cênica de Plauto deixa bem claro.

Tratava-se, portanto, de uma relação de obrigação mútua, correspondente ao princípio romano geral de dádiva e contra-dádiva no trato com os deuses.

Nas encruzilhadas, o culto dos Lares tinha um significado adicional, de caráter espacial. As encruzilhadas eram consideradas lugares onde as fronteiras se tocavam e onde os movimentos convergiam. Os Lares compitales deviam ordenar este espaço de difícil controlo e assegurar o ambiente dos moradores.

Durante a festa das Compitalia, em certos locais também se penduravam bonecos e bolas de lã, um costume interpretado pela investigação como ação protetora ou expiatória. A todos estes costumes é comum o fato de visarem menos a defesa contra ameaças concretas do que a manutenção duradoura de um espaço ordenado e protegido.

Os Lares representam um tipo de espíritos protetores que encontra correspondências em muitas culturas. No interior da própria religião romana, estão estreitamente ligados aos Penates, espíritos protetores da despensa, e ao Genius do chefe de família.

Penates e Lares eram frequentemente venerados em conjunto no santuário doméstico, mas se mantinham conceptualmente distintos. Os Penates estavam mais vinculados à substância do lar e às suas reservas alimentares, os Lares ao lugar e à comunidade.

Uma paralela grega pode se encontrar mais facilmente nas concepções de divindades domésticas e de demônios protetores, como o agathos daimon, o bom espírito, que em alguns contextos gregos era representado como uma cobra e venerado pelo bem-estar do lar.

Não existe, porém, uma equiparação direta. Os Lares são um fenómeno especificamente romano, provavelmente também marcado por concepções etruscas.

Do ponto de vista acadêmico, os Lares se inserem no vasto campo dos espíritos do lar e do lugar, que vai desde as divindades domésticas de várias culturas até aos espíritos ancestrais e liminares.

O que estas figuras têm em comum é o fato de não tratarem as grandes questões cósmicas, mas sim de protegerem o espaço de vida próximo. Os Lares constituem um exemplo particularmente bem documentado, porque a tradição arqueológica do mundo romano torna a piedade doméstica visível de forma concreta.

Os Lares desempenharam um papel próprio na travessia de fronteiras. Existiam não apenas os Lares familiares e compitales, mas também os Lares viales como espíritos protetores das estradas, os Lares permarini para as rotas marítimas e os Lares praestites, considerados guardiões de toda a cidade, que possuíam um santuário próprio.

Esta diversidade mostra que o conceito de Lares era aplicável em todos os casos em que um espaço ou um caminho devia ser colocado sob proteção. Ovídio menciona nos Fasti um antigo templo dos Lares praestites na Via Sacra, cuja imagem representava duas figuras com um cão, sendo o cão interpretado como símbolo da vigilância.

Na investigação moderna, os Lares são um tema amplamente tratado, sobretudo por proporcionarem uma visão da religião vivida para além dos grandes cultos de Estado. Georg Wissowa já os abordou na sua apresentação da religião romana, e Kurt Latte retomou a questão da sua origem.

Uma linha de investigação mais antiga interpretava os Lares como ancestrais divinizados; uma linha mais recente, defendida entre outros por John Scheid, acentua mais o seu caráter de espíritos de lugar.

A investigação arqueológica dos Larariums de Pompeia e Herculano aprofundou consideravelmente a compreensão do culto doméstico. Mostra que praticamente todas as casas, independentemente da riqueza, possuíam um santuário dos Lares, e torna visível a ligação entre Lar, Genius e cobra.

O culto compital augustano está igualmente bem documentado por inscrições e relevos, sendo considerado um exemplo paradigmático da integração da religião popular na ordem imperial.

Na cultura geral atual, os Lares são menos conhecidos do que os grandes deuses, mas aparecem regularmente em representações da vida cotidiana romana, nomeadamente em museus, no ensino de história e em obras de divulgação sobre a Roma antiga.

Para a ciência das religiões, continuam a ser um exemplo importante de que a religião romana era, antes de mais, uma questão de prática, de lugar e de comunidade social.