Lares – espíritus protectores del hogar, la familia y las encrucijadas

Los Lares se cuentan entre las figuras más características de la religión romana. No eran grandes deidades dotadas de mitos elaborados, sino espíritus protectores estrechamente vinculados a lugares concretos y a unidades sociales definidas.

En el centro se hallaba el Lar familiaris, el espíritu protector de la casa particular y de sus moradores, quienes según la concepción romana incluían también a los esclavos. Junto a él estaban los Lares compitales, venerados en los compita, las encrucijadas, y encargados de proteger el vecindario.

Desde el punto de vista de la historia de las religiones, los Lares son un ejemplo de la estrecha relación entre religión y orden social en el pensamiento romano. Donde convivían personas o se tocaban fronteras, allí se concebía también la acción de los Lares. El culto estaba así menos ligado a la doctrina que a la práctica y al lugar.

En la investigación más antigua, los Lares fueron interpretados con frecuencia como espíritus de los antepasados; en trabajos más recientes, en cambio, se los considera más bien espíritus del lugar que garantizaban el bienestar de un ámbito determinado. La delimitación precisa respecto a los romanos Manes y Penates permaneció difusa incluso en la Antigüedad.

La importancia de los Lares se extendía desde la más pequeña granja hasta la capital. El emperador Augusto vinculó el culto de los Lares a la reforma de los distritos urbanos y lo unió a su propio Genius. De este modo, un culto doméstico popular se convirtió en un elemento del orden religioso del Estado.

El nombre Lar, plural Lares, no ha sido esclarecido lingüísticamente de manera definitiva. La propia Antigüedad conocía varias interpretaciones, sin que ninguna se impusiera.

Una hipótesis extendida en la investigación moderna relaciona la palabra con una raíz etrusca, ya que lar aparece en etrusco como componente de nombres propios y como designación de señor o príncipe. Si de ahí surgió un término religioso, o si por el contrario fue una palabra latina la que fue tomada prestada, no puede decidirse con certeza.

Otra línea interpretativa pone el nombre en relación con términos referidos a los muertos o al enterramiento, apoyando así la antigua tesis del espíritu ancestral. Las propias fuentes mencionan en alguna ocasión a los Lares como hijos de una diosa llamada Mania o Lara, lo que apunta de nuevo a una conexión con el inframundo.

Es importante señalar que los romanos preferían el plural. Aunque se hable del Lar familiaris en singular, en el santuario doméstico suelen aparecer dos figuras de Lares.

La pluralidad correspondía a la idea de que se trataba de un grupo de espíritus protectores de la misma naturaleza, y no de una persona individual con biografía propia. El término conservó así su flexibilidad y pudo aplicarse a distintos ámbitos, desde el hogar y la encrucijada hasta los campos, las rutas marítimas y los viajes en general.

La representación iconográfica de los Lares es bien conocida gracias a numerosos hallazgos en Pompeya, Herculano y otros lugares. El Lar típico aparece como una figura masculina juvenil con túnica corta y ceñida, a menudo en paso de danza o con la pierna levantada, en actitud de viva animación.

En las manos sostiene generalmente un cuerno para beber, un rhyton, y una pátera plana para las ofrendas, la patera, a veces también un cubo.

Las figuras se ubicaban en el Lararium, el santuario doméstico, que según la riqueza de la casa podía tener la forma de una hornacina pintada, un pequeño edificio de madera o una elaborada pintura mural. Con frecuencia se representan dos Lares danzantes a ambos lados de una figura central.

Esta figura central es habitualmente el Genius del señor de la casa, que muestra al hombre con toga y cabeza velada durante el sacrificio. Bajo la escena suele enroscarse una serpiente, interpretada como espíritu protector del lugar o como encarnación de la fuerza fecunda del hogar.

El dinamismo de las figuras de los Lares resulta llamativo y las distingue de la serena dignidad de muchas otras imágenes de dioses romanos. Parecen más bien espíritus serviciales y vivaces que deidades majestuosas. Esta iconografía se mantuvo sorprendentemente estable durante siglos y estuvo extendida por todo el occidente romano, lo que permite suponer una sólida tradición iconográfica para el culto doméstico.

A diferencia de las grandes deidades, los Lares apenas poseían mitos elaborados. Eran espíritus funcionales cuya importancia residía en la práctica, no en las narraciones. Sin embargo, existen algunos pasajes literarios que les otorgan un trasfondo.

El poeta Ovidio relata en sus Fasti la historia de la ninfa Lara, castigada por Júpiter a causa de su locuacidad y enviada al inframundo.

En el camino hacia allí, Mercurio engendra con ella dos gemelos, los Lares, que desde entonces velan en las encrucijadas. Esta narración es una construcción literaria de la época imperial destinada a dotar al culto de los Lares de un origen mítico.

En la comedia de Plauto aparece un Lar familiaris como personaje parlante en escena. En el prólogo de la Aulularia explica que vela sobre la casa y un tesoro oculto en ella, y que cuida de sus moradores según la diligencia con que estos lo honran.

Este pasaje tiene un valor considerable para la historia de las religiones, pues muestra cómo se entendía al espíritu del hogar en la vida cotidiana: como un observador atento que recompensa la piedad y toma a mal el abandono.

En conjunto, la tradición sobre los Lares permaneció fragmentaria. Su historia puede reconstruirse mejor a partir de hallazgos arqueológicos, inscripciones y referencias incidentales en la literatura que a partir de un ciclo mítico coherente. Precisamente esta situación de las fuentes los convierte en un testimonio importante de que la religión romana fue en gran medida una religión de la acción.

El culto de los Lares estaba profundamente arraigado en el ámbito doméstico. Cualquier día podía el señor o la señora de la casa ofrecer a los Lares pequeños dones: algo de comida, incienso, vino o flores.

Los Lares recibían una atención especial en las calendas, nonas e idus de cada mes, así como en los momentos de cambio familiar. Cuando un joven varón se ponía la toga virilis, cuando una novia se instalaba en la nueva casa o cuando alguien regresaba de un viaje, un sacrificio a los Lares formaba parte del ritual.

En el espacio público se encontraban los Lares compitales. En las encrucijadas había pequeños santuarios cuyo culto era sostenido por asociaciones vecinales. La fiesta anual de las Compitalia en invierno era una festividad móvil cuya fecha era fijada en cada ocasión por el magistrado.

En esa ocasión se adornaban los santuarios y se celebraban sacrificios y festejos comunitarios entre los vecinos. Estas asociaciones, las collegia compitalicia, llegaron a tener en ciertos momentos un peso político considerable, razón por la cual fueron objeto de restricciones repetidas durante la República tardía.

Augusto reorganizó el culto de los compita a partir del año 7 antes de nuestra era. Dividió la ciudad en distritos y dispuso que en las encrucijadas se veneraran los Lares Augusti junto con su propio Genius.

La responsabilidad del culto recayó en los vicomagistri, con frecuencia libertos, a quienes se asignó así un papel religioso y social. De este modo, el culto doméstico quedó integrado en la estructura de la religión imperial.

La profundidad temporal del culto de los Lares se remonta, según la tradición, a épocas muy tempranas. Las Compitalia figuraban entre las fechas fijas del calendario festivo republicano, aunque su fecha exacta no era fija, sino que se determinaba anualmente poco después de las Saturnales mediante un edicto del pretor u otro magistrado.

Esta fijación móvil vinculaba la fiesta con el cierre del año de trabajo agrícola. Catón el Viejo menciona en su escrito sobre la agricultura la veneración de los Lares por parte del administrador de la finca y su esposa, mostrando así que el culto tenía también su lugar establecido en las grandes haciendas.

Dionisio de Halicarnaso atribuye la creación de los santuarios de las encrucijadas al rey Servio Tulio, una retroproyección etiológica destinada a subrayar el alto rango del culto. En la República tardía, los collegia compitalicia fueron disueltos en varias ocasiones por decreto del Senado, por considerarse focos de agitación urbana, y fueron restringidos de nuevo bajo César.

La reorganización augústea a partir del año 7 antes de nuestra era transformó esta institución potencialmente conflictiva en un elemento ordenado de la administración urbana. Roma fue dividida en catorce regiones y numerosos vici, y en cada encrucijada acondicionada se erigió en adelante un santuario de los Lares Augusti.

Los Lares eran considerados guardianes del bienestar de un ámbito claramente delimitado. En el hogar, según la concepción romana, aseguraban el florecimiento de la familia, la conservación del patrimonio y el desarrollo ordenado de la vida cotidiana. El santuario doméstico era así el centro religioso de la vivienda, donde se cultivaba el vínculo entre los moradores y las potencias protectoras.

La práctica de protección consistía sobre todo en una atención regular. Quien atendía a los Lares podía confiar, según el entendimiento romano, en que ellos vigilarían la casa. Quien los descuidaba arriesgaba su descontento, como lo muestra con claridad el personaje escénico de Plauto.

Se trataba, pues, de una relación de obligación mutua que correspondía al principio romano general del don y la contrapartida en el trato con los dioses.

En las encrucijadas, el culto de los Lares tenía además un significado espacial específico. Las encrucijadas de caminos eran consideradas lugares donde se tocaban fronteras y confluían los movimientos. Los Lares compitales debían ordenar ese espacio poco definido y proteger el entorno de los vecinos.

Durante la fiesta de las Compitalia se colgaban en algunos lugares muñecos de lana y bolas de lana, costumbre interpretada en la investigación como acto de protección o de expiación. A todas estas prácticas les es común que no apuntaban tanto a repeler amenazas concretas como al mantenimiento duradero de un espacio ordenado y protegido.

Los Lares representan un tipo de espíritus protectores que tiene equivalencias en muchas culturas. Dentro de la propia religión romana están estrechamente relacionados con los Penates, espíritus protectores de la despensa, y con el Genius del señor de la casa.

Penates y Lares eran venerados con frecuencia juntos en el santuario doméstico, pero permanecían conceptualmente diferenciados. Los Penates estaban más vinculados a la sustancia del hogar y sus reservas de alimentos; los Lares, al lugar y la comunidad.

Un paralelo griego puede hallarse principalmente en las concepciones sobre deidades domésticas y demonios protectores, como el agathos daimon, el buen espíritu, que en algunos contextos griegos era representado como serpiente y venerado por el bienestar del hogar.

Sin embargo, no existe una equiparación directa. Los Lares son un fenómeno específicamente romano, moldeado probablemente también por concepciones etruscas.

Desde el punto de vista académico, los Lares pertenecen al amplio campo de los espíritus del hogar y del lugar, que abarca desde dioses domésticos de diversas culturas hasta espíritus de los antepasados y de los umbrales.

Lo que tienen en común estas figuras es que no tratan las grandes cuestiones cósmicas, sino que protegen el espacio vital próximo. Los Lares son un ejemplo especialmente bien documentado de ello, pues la tradición arqueológica del mundo romano hace visible la piedad doméstica de manera muy ilustrativa.

Los Lares desempeñaban también un papel propio en el tránsito a través de fronteras. No existían solo los Lares familiares y compitales, sino también los Lares viales como espíritus protectores de los caminos, los Lares permarini para las rutas marítimas y los Lares praestites, considerados guardianes de la ciudad entera, que poseían un santuario propio.

Esta diversidad muestra que el concepto de Lares era aplicable en todos los casos en que un espacio o un camino debía quedar bajo protección. Ovidio menciona en los Fasti un antiguo templo de los Lares praestites en la Sacra Via, cuya imagen mostraba dos figuras con un perro, siendo el perro interpretado como símbolo de la vigilancia.

En la investigación moderna, los Lares son un tema ampliamente tratado, sobre todo porque ofrecen una visión de la religión vivida más allá de los grandes cultos estatales. Ya Georg Wissowa los trató en su exposición de la religión romana, y Kurt Latte retomó la cuestión de su origen.

Una línea de investigación más antigua interpretaba a los Lares como antepasados divinizados; una más reciente, defendida entre otros por John Scheid, subraya con mayor énfasis su carácter de espíritus del lugar.

La investigación arqueológica de los larariums de Pompeya y Herculano ha afinado considerablemente la imagen del culto doméstico. Muestra que casi todas las casas, independientemente de su riqueza, poseían un santuario a los Lares, y hace visible la conexión entre el Lar, el Genius y la serpiente.

El culto compital augústeo también está bien atestiguado por inscripciones y relieves, y es considerado un ejemplo modélico de la integración de la religión popular en el orden imperial.

En la cultura general contemporánea, los Lares son menos conocidos que los grandes dioses, pero aparecen con regularidad en representaciones de la vida cotidiana romana, por ejemplo en museos, en la educación histórica y en libros de divulgación sobre la Roma antigua.

Para la ciencia de las religiones siguen siendo un ejemplo importante de que la religión romana fue ante todo una cuestión de práctica, de lugar y de comunidad social.