Bes, god uit de Egyptische traditie

Bes is een god uit de Egyptische traditie.

Beschermende demon voor huis, geboorte en slaap, het vriendelijke grijnzende gezicht van Egypte.

Bes

Bes is een van de populairste beschermende demonen van de oude wereld. Als kleine, gedrongen menggestalte met leeuwenmanen, uitgestoken tong en vederkroon verschijnt hij vanaf het Middenrijk (ca. 2000 v. Chr.) in de Egyptische religie en blijft hij tot in de Romeinse keizertijd werkzaam.

Anders dan de hoogste goden is Bes geen tempelgod, maar een huis- en volksgod: hij beschermt zwangere vrouwen, kraamvrouwen, zuigelingen en het familieleven.

In het kort: Bes

Type: Beschermende demon / Dwergengod
Herkomst: Onzeker, mogelijk Nubisch/Oost-Afrikaans, vroeg in Egypte geadapteerd
Teksten: Magische papyri, tempelinschriften, Amulet-inschriften
Tijdvak: Middenrijk tot Laat-Oudheid
Verspreiding: Geheel Egyptisch cultuurgebied, latere uitstraling naar de hellenistische wereld
Gebruik: Bes-amuletten, huisaltaren, wandschilderingen, magische messen

Context

Periode van de teksten

Bes verschijnt aanvankelijk in het Middenrijk, wint in het Nieuwe Rijk sterk aan verspreiding en blijft tot in de late Romeinse tijd een van de populairste beschermfiguren. In de Ptolemeïsche periode wordt hij deel van de hellenistische huisvroomheid en verspreidt hij zich ver buiten Egypte.

Mythologische indeling

Bes is een Egyptische godheid, een dwerg met leeuwenkenmerken, godheid van plezier, dans, muziek, geboorte en geluk. Bes is ondanks zijn dwergengestalte machtig, in het bijzonder beschermer van kinderen, vrouwen en het huishouden. Hij is volkser van aard en overal in het dagelijks leven aanwezig.

Verspreidingsgebied

Het kerngebied is Egypte, met een bijzonder dichte overlevering in Deir el-Medina, Thebe en in de delta. Bes-amuletten zijn te vinden van de Levant via Cyprus tot aan Carthago en in hellenistische nederzettingen in de oostelijke Middellandse Zee. Zijn herkomst wordt deels in Nubië of verder zuidelijk vermoed.

Stand van de bronnen

Anders dan bij Apophis of Ammit is de tekstuele overlevering dun; Bes verschijnt vooral in materiële getuigenissen: amuletten van klei, faïence en brons, huisaltaren, wandschilderingen. De magische papyri en laat-antieke toverboeken noemen hem regelmatig, zonder een eigen Bes-tekstreeks op te bouwen.

Naam en varianten

Egyptisch: bs, uitgesproken als ongeveer „bes”; soms als groep van gestalten („de Bes-gestalten”).
Grieks: Βῆς → Bes; ook als Bisu overgeleverd.
Verwante vormen: Beset (vrouwelijke metgezel met vergelijkbare taken), deels Aha, een vroegere beschermende demonfiguur die later met Bes versmelt.

De naam bs hangt waarschijnlijk samen met het Egyptische woord voor „beschermen” en „inwijden”. Daarmee is Bes ook etymologisch een beschermend wezen. Hij verschijnt in teksten zonder godendeterminatief, als figuur tussen god, demon en beschermgeest.

Karaktertrekken

Verschijning

Bes is klein, gedrongen en dwergachtig. Hij heeft een groot hoofd met uitgesproken leeuwenmanen, een uitgestoken tong, een brede neus en grote ogen. Op het hoofd draagt hij een vederkroon van doorgaans vijf hoge veren.

Zijn lichaam is gedrongen, vaak afgebeeld met een dierstaart en korte gebogen benen. Deze opvallend lelijke verschijning is apotropeïsch: zij moet kwade machten afschrikken.

Gedrag

Bes is de vriendelijk-grimmige beschermer van het huishouden. Hij danst, lacht, slaat op trommels en tamboerijn, zwaait met messen tegen onzichtbare vijanden. Zijn lawaai verdrijft nachtelijke demonen, beschermt tegen giftige dieren (slangen, schorpioenen) en staat bij de geboorte aan het bed van de kraamvrouw. Ondanks zijn bedreigende uiterlijk is hij de mensen welgezind.

Werkingsgebied

Zwangerschap en geboorte, bescherming van zuigelingen, familie, slaapkamer, seksualiteit, dans en muziek. Ook bescherming op reis, tegen giftige dieren en in vreemde omgevingen. In het volksgeloof van de late tijd neemt Bes functies van andere beschermgoden over en wordt hij een nagenoeg universele beschermfiguur.

Verschijning en symboliek

Bes wordt afgebeeld als dwergachtig met een krachtig lichaam, vaak met een leeuwenkop en grote oren. Hij draagt een vederkroon, soms sieraden. Een brede grins is typerend. Percussie-instrumenten, in het bijzonder de tamboerijn, zijn zijn attributen. Rood, goud en blauw zijn zijn kleuren.

Profiel: Bes

De belangrijkste aspecten van Bes in een oogopslag. De uitwerking over naam, beschrijving, gebruik en parallellen vindt u in de hoofdstukken 2, 3, 5 en 6.

Bes' herkomst

Onzeker; vermoede Nubische of verder zuidelijke oorsprong. Zonder godengenealogische inbedding, een van de weinige Egyptische figuren zonder familiaire inbedding.

Bes' doelgroep

Zwangere vrouwen en kraamvrouwen, zuigelingen en peuters, het gehele familieleven. Secundair dansers en muzikanten (Bes is ook beschermgod van de vrolijke huisfeesten); reizigers; vrouwen die nageslacht wensen.

Bes' verschijning

Kleine, gedrongen dwergengestalte met leeuwenmanen, uitgestoken tong, frontaal gezicht. Vaak met trommel, messen of slangen.

Bes' werking

Verdrijft het kwade door angst, lawaai en zichtbare activiteit. Beschermt door aanval en niet door terughoudendheid.

Bes' afweer

Niet afweer tegen Bes, maar zijn gebruik: Bes-hoofd-amuletten om de hals, beeldjes aan het bed, wandschilderingen in slaapvertrekken, afbeeldingen op magische messen van nijlpaardtand.

Bes' parallellen

Functioneel verwant aan Pazuzu als ambivalente beschermfiguur; aan Taweret als nijlpaardvormige zwangerschapsbeschermster; aan de Romeinse Lares als huisgoden. In Fenicië wordt Bes opgepikt als Mlk; in de hellenistisch-Romeinse wereld verschijnt hij op amuletten van Spanje tot India. Ook Chinese tempel-wachters (Menshen) en Japanse Niō-beelden delen het motief van de lelijk-grimmige maar welwillende bewaker.

Gebruik in het dagelijks leven

Rituelen voor de aanroeping

Bes wordt niet afgeweerd, maar uitgenodigd. Bij geboorten werden Bes-beeldjes in de verloskamer geplaatst, bij kleine kinderen in het kinderbed. Zijn aanwezigheid alleen gold al als bescherming; eigen meerstaps rituaalcycli zijn niet overgeleverd.

Bezweringen

In de magische papyri wordt Bes soms aangeroepen in beschermingsformules, vaak samen met Taweret. Hij is daar de „luidruchtige” component die het kwade verdrijft, terwijl Taweret de „bergende” component vertegenwoordigt.

Amuletten en beschermingssymbolen

De materiële basis is enorm: Bes-hoofd-amuletten van faïence, amuletten met het volledige Bes-lichaam van brons of been, Bes-figuren van hout. Daarbij de magische messen van nijlpaardtand, die rijen apotropeïsche wezens tonen, met Bes er bijna altijd bij.

Bes, parallellen in andere culturen

Mesopotamië

Pazuzu deelt het profiel van het lelijk-grimmig beschermende wezen, maar met de paradox van de zelf gevaarlijke beschermende demon. De kinderbedreigende Lamashtu aan de andere kant laat de nauwe samenhang tussen bescherming en bedreiging zien.

Grieks-Romeinse wereld: Eileithyia als geboortegodheid en de Lares als huisgoden delen functies met Bes, maar zonder zijn demonisch-grimmige profiel. De hellenistisch-Romeinse Bes-cultus verbreidt zich in het Middellandse Zeegebied.

Christelijke receptie: In de Koptische Laat-Oudheid gaan Bes-functies gedeeltelijk over in de Maria-verering; iconografische echo’s blijven bewaard in de Koptische volksvroomheid.

Moderne receptie: Bes verschijnt vandaag in de populaire Egyptomanie, als personage in genrefictie (Riordans Kane Chronicles), in tatoeage- en esoterie-cultuur.

De huishoudelijke beschermgod: Bes in het dagelijks leven van de Egyptenaren

Bes neemt in het Egyptische pantheon een bijzondere positie in, omdat zijn verering minder gebonden was aan tempels en priesterschap dan aan het dagelijkse leven van mensen.

Hij was een beschermgod van het huis, de familie, de zwangere vrouwen, de barenden en de kinderen. Zijn aanwezigheid reikt van de vroege Egyptische geschiedenis tot ver in de Grieks-Romeinse tijd en daarna.

Anders dan de grote rijksgoden bezat Bes geen eigen betekenisvolle tempelcultus met grote heiligdommen. Zijn verering vond plaats in de huiselijke sfeer. Zijn afbeelding verschijnt op talloze voorwerpen van dagelijks gebruik: op amuletten, spiegelgrepen, zalfpotten, hoofdsteunen, meubels en wandschilderingen in woonhuizen.

In nederzettingen zoals het arbeidsdorp Deir el-Medina zijn Bes-afbeeldingen veelvuldig. Deze brede verspreiding in de materiële cultuur maakt hem tot een van de best grijpbare godheden van het Egyptische dagelijks leven.

Vanuit godsdienstwetenschappelijk perspectief is Bes daarom van bijzonder belang, omdat hij toegang biedt tot die laag van de Egyptische religie die in de officiële tempelteksten nauwelijks verschijnt: de zorg voor geboorte, kindheid, slaap en bescherming van het huis.

Bes was een godheid tot wie mensen zich rechtstreeks richtten, zonder tussenkomst van een priesterschap. Zijn populariteit hield stand gedurende millennia en overleefde zelfs de neergang van de Egyptische tempelcultus, wat hem onderscheidt van vele andere godheden.

Een godheid tegen de beeldregel: de frontale weergave en de dwerggestalte

Bes is iconografisch een uitzonderingsverschijning in de Egyptische kunst. Terwijl de Egyptische beeldtraditie goden en mensen vrijwel altijd in profiel afbeeldt, wordt Bes nagenoeg altijd van voren getoond, met een frontaal naar de toeschouwer gekeerd gezicht.

Deze afwijking van de basisregel van de Egyptische beeldende kunst is opvallend en wordt in het onderzoek geduid als een bewust kenmerk: het frontale gezicht werkt direct, het kijkt de toeschouwer aan en ontplooit zo een afwerende, beschermende kracht.

Ook de lichaamsvorm van Bes gaat in tegen het Egyptische schoonheidsideaal. Hij wordt afgebeeld als dwerg, met korte, gebogen benen, dikke buik, breed gezicht, vaak met uitgestoken tong, maneachtig haar of baard en soms met leeuwachtige trekken.

Vaak draagt hij een hoge vederkroon. In sommige afbeeldingen is hij bewapend, zwaait hij met messen of slangen, in andere bespeelt hij een tamboerijn of danst hij. Deze mengeling van afschrikking en vrolijkheid is kenmerkend voor Bes.

Het onderzoek duidt deze bewust lelijke, van de norm afwijkende verschijning als functioneel: een beschermend wezen dat gevaarlijke machten en schadelijke geesten moet verdrijven, moest zelf angstaanjagend en buitengewoon uitzien.

Het lachen en de muziek die aan Bes worden toegeschreven, horen eveneens bij de afweer; lawaai en vrolijkheid golden als geschikt om bedreigingen te verdrijven en de gevaarlijke situatie van de geboorte te bezweren. Bes is daarmee een voorbeeld van het feit dat de Egyptische kunst haar eigen regels kon doorbreken wanneer de functie van een godheid dat vereiste.

Bes, Beset en de kring van geboortegoden

Bes is strikt genomen niet één afzonderlijke god, maar eerder de hoofdvertegenwoordiger van een hele groep verwante beschermende wezens, die in het onderzoek soms gezamenlijk als Bes-godheden worden aangeduid. Naast hem staat een vrouwelijk equivalent, Beset, dat vergelijkbare beschermfuncties vervult op het gebied van vrouwen en kinderen.

Bes is nauw verbonden met andere godheden van de geboorte en de huiselijke bescherming, in het bijzonder met Taweret, de nijlpaardvormige godin van zwangerschap en geboorte.

Bes en Taweret verschijnen vaak samen op de zogenaamde geboortestandbeelden, op tovermessen en op de wanden van de geboortehuizen, de Mammisi, die vanaf de late periode aan grotere tempels werden aangebouwd. In deze geboortehuizen werd de mythische geboorte van een godenkind gevierd, en Bes behoorde tot de wezens die deze geboorte beschermend begeleidden.

Over zijn herkomst is het onderzoek het niet eens. Lang werd een buitenEgyptische, bijvoorbeeld Afrikaanse of Nubische herkomst overwogen, maar de oudere bezeugde aanwezigheid in Egypte zelf wijst eerder op een inheemse ontwikkeling; de kwestie geldt als open.

De latere geschiedenis van Bes is goed gedocumenteerd: in de Grieks-Romeinse tijd bleef hij buitengewoon populair, verspreidde zijn afbeelding zich buiten Egypte over het gehele Middellandse Zeegebied, en werden Bes-amuletten op grote schaal verhandeld.

Vanuit godsdienstwetenschappelijk perspectief is Bes daarmee een zeldzaam voorbeeld van een godheid wiens populariteit niet afhankelijk was van staatse bevordering, maar voortkwam uit de behoefte van brede bevolkingslagen aan concrete, alledaagse bescherming. Verwante beschermende wezens van de huiselijke sfeer zijn in andere culturen bijvoorbeeld de Slavische Kikimora in haar welwillende vorm.

Verdere verwijzingen

Aanbevolen interne links voor deze pagina:

Egypte (overkoepelende cultuurpagina)
Taweret (veelvuldige partner in beschermingsamuletten)
Detail over Bes volgt
Apotropeïsche symbolen en maskers wereldwijd
Magische messen en amuletten in het oude Egypte
Gorgoneion (Grieks-Romeinse parallel)

Onderzoeksliteratuur

Verdere standaardwerken in het literatuuroverzicht.

Verwante beschermingssymbolen

Hamsa
Hand van Fatima, joods-Arabisch beschermingssymbool met vijf vingers en oog

Boze oog
Wereldwijd schadeveroorzakend geloof, waartegen nazar boncuğu, mati en malocchio beschermen

Veelgestelde vragen over Bes

Wie was de god Bes in Egypte?

Bes was een van de populairste volksgoden van Egypte, een dwergachtige, altijd van voren afgebeelde (een in Egypte uiterst zeldzame iconografie) god met baard, uitgestoken tong en vaak met een vederkroon.

Bes was beschermgod van de familie, het moederschap, de geboorte en tegen kwade geesten. Anders dan de meeste Egyptische goden had hij geen grote tempel; zijn cultus vond in het huis plaats, zijn afbeelding was te vinden op amuletten, meubels, vrouwelijke cosmetische doosjes en slaapkamerdeurposten.

Waarom wordt Bes altijd frontaal afgebeeld?

De frontale afbeelding van Bes is een iconografische uniciteit in de Egyptische kunst – vrijwel alle andere Egyptische goden worden in het klassieke profiel getoond. De frontale pose heeft een functionele reden: Bes was een beschermgod die negatieve energieën moest afweren.

Zijn directe blik vanuit de afbeelding richt zich actief tegen elke kwade geest die de familie bedreigt. Deze iconografie was zo doeltreffend dat Bes ook in de Romeinse en Byzantijnse Laat-Oudheid als beschermingsafbeelding verder werd gebruikt.