Bes, dio della tradizione egizia

Bes è un dio della tradizione egizia.

Demone protettore di casa, parto e sonno, la grottesca figura amichevole dell’Egitto.

Bes

Bes è uno dei demoni protettori più popolari del mondo antico. Con la sua figura piccola e tozza, la criniera leonina, la lingua protesa e la corona di piume, compare nel Medio Regno (ca. 2000 a.C.) nella religione egizia e rimane efficace fino all’epoca imperiale romana.

A differenza degli dèi supremi, Bes non è un dio del tempio, bensì un dio domestico e popolare: protegge le donne in gravidanza, le puerpere, i neonati e la vita familiare.

Bes in sintesi

Tipo: Demone protettore / dio nano
Origine: Incerta, eventualmente nubiana/africana orientale, presto adottata in Egitto
Testi: Papiri magici, iscrizioni templari, amuleto-iscrizioni
Periodo: Medio Regno fino alla tarda antichità
Diffusione: Tutto lo spazio culturale egizio, con irradiazione successiva nel mondo ellenistico
Impiego: Amuleti di Bes, altari domestici, dipinti murali, coltelli magici

Contesto

Periodo dei testi

Bes compare dapprima nel Medio Regno, acquista grande diffusione nel Nuovo Regno e rimane fino alla tarda epoca romana una delle figure protettive più popolari. In epoca tolemaica entra a far parte della pietà domestica ellenistica e si diffonde ben oltre i confini dell’Egitto.

Classificazione mitologica

Bes è una divinità egizia, un nano con caratteristiche leonine, dea del piacere, della danza, della musica, del parto e della fortuna. Nonostante la forma nanica, Bes è potente, in particolare protettrice di bambini, donne e del focolare domestico. È una figura popolare e presente ovunque nella vita quotidiana.

Area di diffusione

Il territorio principale è l’Egitto, con una tradizione particolarmente densa a Deir el-Medina, Tebe e nel Delta. Gli amuleti di Bes si trovano dal Levante a Cipro fino a Cartagine e negli insediamenti ellenistici nel Mediterraneo orientale. La sua origine è talvolta collocata in Nubia o più a sud.

Stato delle fonti

A differenza di Apophis o Ammit, la tradizione testuale è scarsa; Bes compare principalmente in testimonianze materiali: amuleti in terracotta, faience e bronzo, altari domestici, dipinti murali. I papiri magici e i libri di magia della tarda antichità lo citano regolarmente, senza però costruire una propria serie di testi su Bes.

Nome e varianti

In egizio: bs, pronunciato circa «bes»; talvolta come gruppo di figure («le figure di Bes»).
In greco: Βῆς → Bes; tramandato anche come Bisu.
Forme correlate: Beset (compagna femminile con funzioni analoghe), talvolta Aha, una figura di demone protettore più antica che in seguito si fonde con Bes.

Il nome bs è probabilmente collegato alla parola egizia per «proteggere» e «iniziare». Bes è quindi anche etimologicamente un essere protettivo. Compare nei testi senza determinativo divino, come figura tra dio, demone e spirito protettore.

Caratteristiche

Aspetto

Bes è piccolo, tozzo e di statura nanica. Ha una testa grande con una pronunciata criniera leonina, la lingua protesa, il naso largo e grandi occhi. Sul capo porta una corona di piume, tipicamente composta da cinque alte piume.

Il suo corpo è tarchiato, spesso raffigurato con coda animale e corte gambe storte. Questo aspetto vistosamente brutto è apotropaico: serve a scoraggiare le forze malvagie.

Comportamento

Bes è il protettore bonariamente burbero del focolare domestico. Danza, ride, suona tamburi e tamburello, brandisce coltelli contro nemici invisibili. Il suo fracasso scaccia i demoni notturni, protegge dagli animali velenosi (serpenti, scorpioni) ed è presente al letto della puerpera durante il parto. Nonostante il suo aspetto minaccioso, è benevolo verso gli esseri umani.

Ambito d’azione

Gravidanza e parto, protezione dei neonati, famiglia, camera da letto, sessualità, danza e musica. Anche protezione in viaggio, dagli animali velenosi e in ambienti sconosciuti. Nel credo popolare della tarda epoca, Bes assume le funzioni di altri dèi protettori e diventa una figura protettiva pressoché universale.

Aspetto e simbolica

Bes è raffigurato come nano con corporatura robusta, spesso con testa leonina e grandi orecchie. Porta una corona di piume, talvolta gioielli. Un ampio sorriso è tipico. Gli strumenti a percussione, in particolare il tamburello, sono i suoi attributi. Rosso, oro e blu sono i suoi colori.

Profilo: Bes

Gli aspetti più importanti di Bes a colpo d’occhio. I dettagli su nome, descrizione, impiego e paralleli si trovano nei capitoli 2, 3, 5 e 6.

Origine di Bes

Incerta; si ipotizzano origini nubiane o più meridionali. Senza genealogia divina, una delle poche figure egizie prive di legami familiari.

Destinatari di Bes

Donne in gravidanza e puerpere, neonati e bambini piccoli, l’intera vita familiare. In seconda istanza, danzatori e musicisti (Bes è anche dio protettore delle feste domestiche allegre); viaggiatori; donne che desiderano una discendenza.

Aspetto di Bes

Piccola figura nanica e tozza con criniera leonina, lingua protesa, volto frontale. Spesso con tamburo, coltelli o serpenti.

Effetto di Bes

Scaccia il male attraverso lo spavento, il rumore e un’attività visibile. Protegge attaccando e non ritraendosi.

Difesa di Bes

Non si tratta di difesa contro Bes, bensì del suo impiego: amuleti con testa di Bes al collo, statuette accanto al letto, dipinti murali nelle camere da letto, raffigurazioni su coltelli magici in avorio di ippopotamo.

Paralleli di Bes

Funzionalmente affine a Pazuzu come figura protettiva ambivalente; a Taweret come dea della gravidanza in forma di ippopotamo; ai Lares romani come divinità domestiche. In Fenicia Bes è ripreso come Mlk; nel mondo ellenistico-romano compare su amuleti dalla Spagna all’India. Anche i guardiani dei templi cinesi (Menshen) e le statue giapponesi Niō condividono il motivo del guardiano dall’aspetto brutto e burbero, ma benevolo.

Impiego nella vita quotidiana

Rituali per l’invocazione

Bes non viene allontanato, bensì invitato. Durante i parti, statuette di Bes venivano collocate nella sala del parto; per i bambini piccoli, vicino alla culla. La sua sola presenza era considerata una protezione; propri cicli rituali articolati in più fasi non sono tramandati.

Scongiuri

Nei papiri magici Bes viene talvolta invocato in formule di protezione, spesso insieme a Taweret. È lì la componente «rumorosa» che scaccia il male, mentre Taweret rappresenta la componente «avvolgente e protettiva».

Amuleti e simboli di protezione

La base materiale è enorme: amuleti con testa di Bes in faience, amuleti con il corpo intero di Bes in bronzo o osso, figure di Bes in legno. A ciò si aggiungono i coltelli magici in avorio di ippopotamo, che mostrano file di esseri apotropaici, con Bes quasi sempre tra loro.

Bes, paralleli in altre culture

Mesopotamia

Pazuzu condivide il profilo dell’essere dal brutto e burbero aspetto protettivo, tuttavia con il paradosso del demone protettore di per sé pericoloso. Lamashtu, la minaccia per i bambini, sul lato opposto, mostra lo stretto legame tra protezione e minaccia.

Mondo greco-romano: Eileithyia come dea del parto e i Lares come dèi domestici condividono funzioni con Bes, senza tuttavia averne il profilo demonico e burbero. Il culto di Bes in epoca ellenistico-romana si diffonde nel Mediterraneo.culto si diffonde nel Mediterraneo.

Ricezione cristiana: Nella tarda antichità copta, le funzioni di Bes passano in parte alla venerazione mariana; rimandi iconografici si conservano nella tarda antichità copta, le funzioni di Bes passano in parte alla venerazione mariana; rimandi iconografici si conservano nella pietà popolare copta.

Ricezione moderna: Bes compare oggi nella cultura popolare legata all’egittomania, come personaggio nella fiction di genere (le Kane Chronicles di Riordan), nella cultura del tatuaggio e dell’esoterismo.

Il dio protettore domestico: Bes nella vita quotidiana degli egizi

Bes occupa nel pantheon egizio una posizione particolare, perché la sua venerazione era meno legata ai templi e al sacerdozio che alla vita quotidiana delle persone.

Era un dio protettore della casa, della famiglia, delle donne in gravidanza, delle partorienti e dei bambini. La sua presenza si estende dalla prima storia egizia fino a ben oltre il periodo greco-romano.

A differenza dei grandi dèi del regno, Bes non aveva un proprio significativo culto templare con grandi santuari. La sua venerazione avveniva in ambito domestico. La sua immagine compare su innumerevoli oggetti di uso quotidiano: su amuleti, manici di specchi, vasi per unguenti, appoggiatesta, mobili e pitture murali nelle abitazioni.

In insediamenti come il villaggio operaio di Deir el-Medina le raffigurazioni di Bes sono frequenti. Questa ampia diffusione nella cultura materiale lo rende una delle divinità più tangibili della vita quotidiana egizia.

Dal punto di vista della storia delle religioni, Bes è di particolare interesse perché apre l’accesso a quello strato della religione egizia che nei testi ufficiali dei templi appare a malapena: la cura per la nascita, l’infanzia, il sonno e la protezione della casa.

Bes era una divinità alla quale le persone si rivolgevano direttamente, senza la mediazione di un sacerdozio. La sua popolarità si mantenne per millenni e sopravvisse persino al declino del culto templare egizio, il che lo distingue da molte altre divinità.

Una divinità contro la regola figurativa: la visione frontale e la figura nanica

Bes è iconograficamente una figura eccezionale nell’arte egizia. Mentre la tradizione figurativa egizia rappresenta dèi e esseri umani quasi sempre di profilo, Bes viene mostrato quasi sempre di fronte, con il volto rivolto frontalmente verso l’osservatore.

Questa deviazione dalla regola fondamentale dell’arte figurativa egizia è notevole e viene interpretata dalla ricerca come una caratteristica intenzionale: il volto frontale agisce in modo immediato, guarda l’osservatore e sprigiona così una forza apotropaica e protettiva.

Anche la forma corporea di Bes si oppone all’ideale di bellezza egizio. È rappresentato come nano, con gambe corte e piegate, pancia grossa, viso largo, spesso con la lingua penzolante, capelli o barba a mo’ di criniera e talvolta con tratti leonini.

Spesso porta un’alta corona di piume. In alcune raffigurazioni è armato, brandisce coltelli o serpenti, in altre suona un tamburello o danza. Questa mescolanza di minaccia e allegria è caratteristica di Bes.

La ricerca interpreta questo aspetto deliberatamente brutto e divergente dalla norma come funzionale: un essere protettivo destinato a scacciare forze pericolose e spiriti nocivi doveva avere un aspetto di per sé terrificante e insolito.

Il riso e la musica attribuiti a Bes appartengono anch’essi all’azione apotropaica; il rumore e l’allegria erano considerati adatti a scacciare ciò che minaccia e a mettere in sicurezza la pericolosa situazione del parto. Bes è dunque un esempio del fatto che l’arte egizia poteva infrangere le proprie regole quando la funzione di una divinità lo richiedeva.

Bes, Beset e l'ambiente delle divinità del parto

Bes non è strettamente un singolo dio, bensì piuttosto il principale rappresentante di un intero gruppo di esseri protettivi affini, talvolta denominati collettivamente nella ricerca come divinità di Bes. Al suo fianco si trova una corrispondenza femminile, Beset, che svolge funzioni protettive analoghe nell’ambito delle donne e dei bambini.

Bes è strettamente legato ad altre divinità della nascita e della protezione domestica, in particolare a Taweret, la dea della gravidanza e del parto in forma di ippopotamo.

Bes e Taweret compaiono spesso insieme sulle cosiddette statue da parto, sui coltelli magici e sulle pareti delle case del parto, i Mammisi, che a partire dalla tarda epoca furono addossati ai templi maggiori. In queste case del parto si celebrava la nascita mitica di un figlio degli dèi, e Bes era tra gli esseri che accompagnavano protettivamente questa nascita.

Sulla sua origine la ricerca non è concorde. Per lungo tempo si è ipotizzata un’origine extraegizia, forse africana o nubiana, ma la più antica attestazione in Egitto stesso depone piuttosto a favore di uno sviluppo autoctono; la questione rimane aperta.

La storia successiva di Bes è ben documentata: in epoca greco-romana rimase straordinariamente popolare, la sua immagine si diffuse oltre l’Egitto in tutto il Mediterraneo e gli amuleti di Bes furono ampiamente commercializzati.

Dal punto di vista della storia delle religioni, Bes è quindi un raro esempio di divinità la cui popolarità non dipendeva dal sostegno statale, ma nasceva dal bisogno di ampi strati della popolazione di una protezione concreta e vicina alla vita quotidiana. Esseri protettivi affini dell’ambito domestico in altre culture sono, ad esempio, la slava Kikimora nella sua forma benevola.

Collegamenti di approfondimento

Link interni consigliati per questa pagina:

Egitto (pagina culturale superiore)
Taweret (frequente compagna negli amuleti di protezione)
Dettaglio su Bes in preparazione
Simboli e maschere apotropaiche nel mondo
Coltelli magici e amuleti nell’antico Egitto
Gorgoneion (parallelo greco-romano)

Letteratura di ricerca

Ulteriori opere di riferimento nel repertorio bibliografico.

Simboli di protezione correlati

Hamsa
Mano di Fatima, simbolo di protezione ebraico-arabo con cinque dita e occhio

Malocchio
Credenza globale nel danno, contro il quale proteggono nazar boncuğu, mati e malocchio

Domande frequenti su Bes

Chi era il dio Bes in Egitto?

Bes era uno dei più popolari dèi del popolo egizio, una figura nanica, sempre rappresentata di fronte (un’iconografia estremamente rara in Egitto) dio con barba, lingua protesa e spesso con una corona di piume.

Bes era dio protettore della famiglia, della maternità, del parto e contro gli spiriti malvagi. A differenza della maggior parte degli dèi egizi non aveva un grande tempio; il suo culto si svolgeva in casa, e la sua immagine era diffusa su amuleti, mobili, cofanetti per il trucco femminili e stipiti delle camere da letto.

Perché Bes è sempre raffigurato frontalmente?

La raffigurazione frontale di Bes è un’unicità iconografica dell’arte egizia: quasi tutti gli altri dèi egizi sono mostrati nel classico profilo. La posa frontale ha una ragione funzionale: Bes era un dio protettore destinato a respingere le energie negative.

Il suo sguardo diretto dal dipinto si rivolge attivamente contro ogni spirito malvagio che minaccia la famiglia. Questa iconografia era così efficace che Bes continuò a essere utilizzato come immagine protettiva nella tarda antichità romana e bizantina.