Athéna, déesse de la sagesse et protectrice d'Athènes
En tant que déesse de la sagesse et protectrice d’Athènes, Athéna unit le jugement mesuré au soutien vigilant de la communauté de la cité. Athéna, en dialecte attique Athena, compte parmi les figures centrales du panthéon grec et est considérée comme la fille de Zeus, née de sa tête.
Elle est la déesse protectrice de la ville d’Athènes, la patronne de l’habileté artisanale, de la stratégie militaire et de l’ordre juste. Contrairement à Arès, elle n’incarne pas le combat sanglant, mais la conduite stratégique et la protection de la polis.
Ses épiclèses « Polias » (protectrice de la cité), « Promachos » (championne en première ligne) et « Parthenos » (vierge) marquent les trois axes principaux de son culte. Chez Homère, elle porte l’épithète « glaukopis », traduit selon les interprétations par « aux yeux de chouette » ou « au regard clair », renvoyant à son regard perçant et pénétrant.
Les témoignages en linéaire B de l’époque mycénienne mentionnent une « maîtresse Athana », ce qui soutient la thèse d’une divinité prégrecque de l’acropole qui, dans la religion de la polis archaïque, a acquis la fonction de divinité protectrice panhellénique.
Table des matières
Mythe et généalogie
La naissance d’Athéna de la tête de Zeus compte parmi les récits de création les plus célèbres de la tradition grecque. Hésiode décrit dans la « Théogonie » (vers 886 à 900 et 924 à 926) comment Zeus avale la Métis enceinte pour conjurer une prophétie selon laquelle un fils de cette union le renverserait.
Du crâne fendu de Zeus, ouvert par Héphaïstos ou Prométhée d’un coup de hache, Athéna jaillit en pleine armure. Cet épisode fonde sa position particulière en tant que pure créature de l’esprit du père des dieux, sans médiation maternelle au sens habituel du terme.
Métis demeure intégrée en Zeus et devient la personnification de l’intelligence rusée que le père des dieux porte désormais en lui ; Athéna hérite de cette qualité de façon visible à l’extérieur.
La septième ode olympique de Pindare (vers 35 à 38) donne une variante rhodienne selon laquelle, à la naissance, une pluie d’or s’abattit sur l’île et les Héliades, dans leur hâte, oublièrent d’allumer le premier sacrifice, raison pour laquelle ils apportèrent le feu aux Rhodiens.
En Crète, une autre tradition localisait la naissance au lac Tritonis en Libye, c’est pourquoi Athéna porte l’épiclèse « Tritogeneia » ; Hérodote (IV, 180) rapporte l’existence d’un culte libyen d’Athéna chez les Ausées, lié à un combat annuel de jeunes filles autour du temple.
L’interprétation étymologique de cette épiclèse reste débattue entre un lien avec le lac Tritonis et le vieux grec « trito » signifiant « né en troisième » ou « vrai ».
D’un épisode avec Héphaïstos naît, dans une tradition locale attique, Érichthonios : Héphaïstos tente de violer Athéna ; sa semence tombe sur sa jambe, elle l’essuie avec de la laine et jette le tissu à terre, d’où naît Érichthonios (Apollodore III, 14, 6).
Athéna recueille l’enfant et le confie aux filles de Cécrops, Aglaure, Hersé et Pandrose, dans un coffre fermé, avec l’interdiction de l’ouvrir.
Aglaure et Hersé ouvrent le coffre, voient l’enfant entouré d’un serpent et se précipitent dans la folie du haut de l’Acropole. Cette histoire est à l’origine de la conception d’autochtonie des Athéniens : leurs premiers rois sont « nés de la terre », non immigrés. Érichthonios institue la fête des Panathénées et est réputé inventeur du char à quatre chevaux.
Athéna est fraternellement liée à Apollon, Artémis, Hermès et Arès ; sa relation la plus étroite dans le panthéon est avec Zeus lui-même, dont elle exécute souvent les plans. Elle n’a pas d’enfants propres ; sa virginité est constitutive et la distingue structurellement d’Héra et de Déméter.
Les allégories de l’Antiquité tardive voyaient en Athéna la « pensée » du père des dieux, c’est-à-dire un Logos personnifié agissant avant toute création ; cette interprétation fut développée par Philon d’Alexandrie et des auteurs néoplatoniciens comme Proclus.
Symboles, iconographie et attributs
Les principaux attributs d’Athéna sont le casque, la lance, le bouclier et l’égide. L’égide, un plastron en peau de chèvre bordé de serpents avec le Gorgoneion en son centre, est considérée comme un signe de protection emprunté à Zeus. Chez Homère, elle porte l’égide au combat en lieu et place du père.
Le casque, souvent surmonté d’un sphinx ou d’un Pégase, marque la fonction guerrière, tandis que la lance est régulièrement tenue en hauteur, non en position d’attaque. Ce geste de retenue de l’arme levée la montre comme une stratège, non comme une furie des batailles.
La chouette, en particulier la chevêche d’Athéna (Athene noctua, qui porte son nom jusqu’en zoologie moderne), est son oiseau depuis l’époque archaïque. Sur les tétradrachmes attiques, elle apparaît comme animal héraldique aux côtés de la tête de la déesse ; les pièces étaient échangées dans tout le bassin méditerranéen sous le nom de « glaukes » (chouettes) et ont forgé un proverbe : « porter des chouettes à Athènes ».
L’olivier renvoie au conflit avec Poséidon : Athéna planta le premier olivier sur l’Acropole et offrit ainsi aux Athéniens la plante qui procure nourriture, lumière et soin des blessures.
L’olivier sacré du Pandroseion fut considéré comme indestructible jusqu’à l’époque romaine tardive ; Pausanias (I, 27, 2) rapporte qu’après l’incendie perse de 480 avant notre ère, il aurait repoussé en une nuit.
Le serpent est un autre attribut constant, avec deux fonctions : d’une part en tant qu’Érichthonios, gardé sous forme de serpent par Athéna, d’autre part comme symbole de l’attachement à la terre et de la sagesse guérissante.
L’Athéna Parthénos chryséléphantine de Phidias, décrite par Pausanias (I, 24, 5 à 7), montre la déesse en chiton, avec Nike sur la main droite tendue, à côté de la lance appuyée sur le bouclier ; dans un pli au sol s’enroule un grand serpent, assimilé à Érichthonios.
Le bouclier portait la bataille des Amazones, l’intérieur la Gigantomachie, les sandales la Centauromachie. L’œuvre mesurait douze mètres de haut et était composée de 1 140 kilogrammes d’or dont les plaques étaient amovibles, de sorte que Périclès pouvait, en cas de crise, accéder à une réserve d’or de l’État.
Le métier à tisser et la quenouille comptent également parmi ses attributs. Athéna « Ergane », « l’ouvrière », protégeait l’ensemble de l’artisanat, et surtout le savoir-faire textile des femmes. Dans le mythe du concours de tissage avec Arachné (Ovide, Métamorphoses VI, 5 à 145), elle apparaît comme la gardienne intransigeante de la norme, qui déchire l’œuvre supérieur mais irrespectueux envers les dieux de la Lydienne.
Phidias conçut pour le Parthénon le péplum d’Athéna, tissé chaque année à nouveau, comme programme iconographique : sur le tissu couleur safran étaient toujours brodées des scènes de la Gigantomachie dans laquelle Athéna avait banni le géant Encélade sous l’île de Sicile.
Culte et vénération
La fête centrale d’Athéna était les Panathénées, célébrées chaque année le 28 Hékatombaion (juillet/août), et tous les quatre ans sous la forme des « Grandes Panathénées » avec un faste accru. Elles débutaient par une procession nocturne aux flambeaux depuis le bois sacré de l’Académie jusqu’à l’Acropole.
Le point culminant était le cortège auquel participaient citoyens, métèques et jeunes filles choisies ; ils apportaient le péplum nouvellement tissé pour l’ancienne statue de culte en bois d’Athéna Polias sur un char en forme de navire. La frise du Parthénon représente ce cortège sur 160 mètres de longueur avec environ 380 figures humaines et animales.
Aux Grandes Panathénées, des athlètes, des rhapsodes et des musiciens se mesuraient dans des concours ; les vainqueurs recevaient en prix des amphores d’huile d’olive pressée provenant du bois sacré.
Ces amphores panathénaïques de prix, avec Athéna Promachos d’un côté et la discipline sportive concernée de l’autre, constituent aujourd’hui l’une des sources les plus riches de la peinture sur vases attique des VIe et Ve siècles.
L’athlothète, qui organisait les jeux, comptait parmi les plus hautes charges de la démocratie attique. Les œuvres d’Homère étaient également récitées rhapsodiquement aux Panathénées depuis Pisistrate, ce qui contribua à la canonisation des épopées homériques.
Outre les Panathénées, il existait d’autres fêtes d’Athéna. Lors des Arrhéphories du Skirophorion, quatre jeunes filles de haute noblesse portaient un panier scellé dans la terre. Les Chalkeia du Pyanopsion étaient la fête des forgerons pour Athéna Ergane et Héphaïstos. Les Skira du Skirophorion marquaient un retrait des femmes et le début du tissage du nouveau péplum. Lors des Plyntéries, l’ancienne statue de culte était déshabillée et lavée dans la mer.
Ce jour-là, la ville était considérée comme rituellement impure, les temples étaient fermés par des cordes et les négociations politiques suspendues. Ces rites montrent Athéna moins comme une déesse guerrière que comme une déesse fondatrice de culture, qui protège l’artisanat, l’initiation et la communauté urbaine.
En dehors d’Athènes, son culte était répandu dans tout le monde grec. À Sparte, elle s’appelait Athéna Chalkioikos, « dans la maison d’airain », d’après un temple revêtu de plaques de bronze ; à Tégée, le temple d’Athéna Aléa était considéré comme l’un des plus grands sanctuaires du Péloponnèse, édifié par Scopas.
À Pergame, le sanctuaire d’Athéna Polias se trouvait sur l’acropole, à côté de la célèbre bibliothèque des Attalides. L’Athéna Niképhoros hellénistique de Pergame devint le point de référence d’un programme culturel panhellénique des Attalides qui invoquait Athènes comme patrie spirituelle.
Principaux sanctuaires et temples
Le Parthénon sur l’acropole athénienne, construit de 447 à 432 avant notre ère sous Périclès, est le sanctuaire le plus célèbre de la déesse.
Ictinos et Callicratès conçurent le temple dorique, Phidias réalisa la statue en or et ivoire d’Athéna Parthénos haute de douze mètres. L’édifice ne servait pas de lieu de culte principal, mais de trésor et de temple honorifique ; la véritable image de culte d’Athéna Polias se trouvait dans l’Érechthéion voisin.
On y montrait également la mer d’eau salée liée au conflit entre Athéna et Poséidon et l’olivier sacré. Le Parthénon portait sur ses frontons la naissance d’Athéna (fronton est) et le conflit avec Poséidon (fronton ouest) ; les métopes représentaient la Gigantomachie, l’Amazonomachie, la Centauromachie et la chute de Troie.
L’Érechthéion avec son portique des Caryatides, construit entre 421 et 406, était le véritable centre du culte. À l’intérieur était conservée l’antique statue en bois d’Athéna, un « xoanon », qui selon la légende était tombée du ciel.
Lors des Plyntéries, cette statue était chaque année déshabillée et lavée dans la mer, à l’image des Tonaia samiens d’Héra. Le temple réunit sous un même toit le culte d’Athéna, de Poséidon-Érechthée et du roi Cécrops, et est ainsi considéré comme l’édifice sacré le plus complexe de l’époque classique.
En dehors d’Athènes, on trouve le temple d’Athéna à Sounion, à l’extrémité sud-est de l’Attique, le temple d’Athéna Aphaia sur Égine (en réalité consacré à Aphaia, mais étroitement lié à l’iconographie d’Athéna), le sanctuaire d’Athéna Pronaïa à Delphes et celui d’Athéna Itonia en Thessalie.
En Asie Mineure, le temple d’Athéna à Priène, construit par Pythéos au IVe siècle avant notre ère, et le temple d’Athéna Lindia à Rhodes comptaient parmi les grands lieux de pèlerinage de l’époque hellénistique. Le temple d’Athéna à Lindos abritait le Chronikon lindien, une inscription qui recensait les offrandes votive les plus précieuses du sanctuaire depuis les origines jusqu’en 99 avant notre ère.
Récits mythologiques
Le conflit avec Poséidon pour l’Attique appartient aux récits fondateurs athéniens. Apollodore (III, 14, 1) rapporte que les deux divinités revendiquaient le territoire et présentèrent leurs dons devant le collège des dieux. Poséidon frappa son trident dans le sol de l’Acropole et fit jaillir de l’eau salée (ou apparaître un cheval, selon la variante) ; Athéna planta l’olivier.
Le collège des dieux ou le roi Cécrops trancha en faveur d’Athéna, après quoi Poséidon punit le pays par une inondation. Phidias représenta ce conflit sur le fronton occidental du Parthénon. Pausanias (I, 26, 5) atteste dans l’Érechthéion une fissure dans le rocher provenant du coup de trident, ainsi que le puits d’eau salée qui, par vent du sud, sent la mer.
Dans la guerre de Troie, Athéna se range résolument du côté grec. Elle guide Ulysse tout au long de l’« Odyssée », soutient Diomède dans son combat contre Arès et Aphrodite (Iliade V), et conçoit avec Épéios le cheval de bois grâce auquel les Troyens ouvrent eux-mêmes la ville.
Sa colère se retourne après la victoire contre les Grecs, parce qu’Ajax de Locride a profané Cassandre dans le temple de la déesse (Euripide, Les Troyennes, 48 à 97) ; la tempête et les malheurs du retour en sont la conséquence.
Le conflit autour du Palladion, la statue en bois d’Athéna sauvée de Troie, demeure dans le mythe un argument politique des cités qui revendiquent sa garde ; Argos, Athènes et finalement Rome (par l’intermédiaire d’Énée) réclament la statue comme légitimation divine de leur État.
Dans le mythe de Méduse, Athéna aide Persée à trancher la tête de la Gorgone en lui tendant son bouclier poli comme miroir. Elle reçoit le Gorgoneion comme pièce centrale de son égide.
Apollodore (II, 4, 3) et Ovide (Métamorphoses IV, 798 à 803) présentent deux versions différentes des origines de la Gorgone ; dans la version ovidienne, Méduse était à l’origine une belle mortelle qui, après avoir été outragée par Poséidon dans le temple d’Athéna, fut transformée en être terrifiant par la déesse elle-même.
La tradition grecque plus ancienne connaît Méduse en revanche comme un être effrayant originel, sans passé humain.
Le mythe d’Arachné (Ovide, Métamorphoses VI) montre Athéna comme la gardienne inflexible de l’ordre divin : la tisserande lydienne Arachné défie la déesse dans un concours et représente dans son tissu les méfaits des dieux.
Athéna déchire l’œuvre, frappe Arachné avec la navette et la transforme finalement en araignée. Cet épisode est devenu dans la tradition ultérieure la fable exemplaire contre l’orgueil. Dans le même temps, les études mythologiques féministes lisent ce sujet comme une réflexion sur les limites de la critique artistique légitime face au pouvoir.
Relations dans le panthéon
Athéna est considérée comme la fille préférée de Zeus ; dans l’« Iliade », elle est la seule à porter son égide en son nom. Sa loyauté envers le père est absolue, et ce n’est que dans un épisode (Iliade I, 396 à 406) qu’elle est mentionnée comme faisant partie d’une conjuration olympique contre lui.
Avec ses frères et sœurs Apollon et Artémis, la relation est sereine et égale ; tous trois incarnent la génération plus jeune et habile face à l’ancien panthéon. Avec Hermès, elle partage la fonction de protecteur avisé, raison pour laquelle tous deux se tiennent aux côtés de Persée, Héraclès et Ulysse.
La rivalité avec Poséidon marque plusieurs mythes locaux, au-delà d’Athènes, également à Trézène et Argos. Avec Arès subsiste une hostilité ouverte : Athéna représente la conduite guerrière contrôlée, Arès la fureur des batailles.
Chez Homère, Athéna blesse Arès par la main de Diomède (Iliade V, 855 à 859), et les deux se retrouvent dans la Théomachie des chants XX et XXI de l’Iliade. Avec Aphrodite se manifeste une relation froidement hostile, provoquée par le jugement de Pâris ; Athéna avait promis à Pâris sagesse et victoire à la guerre, Aphrodite Hélène.
Héphaïstos est son compagnon d’artisanat ; tous deux étaient conjointement considérés comme les patrons des artisans attiques. L’Héphaïsteion sur l’Agora, souvent à tort appelé « Théséion », leur était consacré à tous deux et est le temple dorique le mieux conservé de Grèce.
Une relation particulière lie Athéna aux héros : Ulysse, Persée, Bellérophon (elle lui offre le mors d’or pour Pégase), Diomède, Jason et surtout Héraclès reçoivent son soutien sous une forme qui, selon l’éthique homérique, représente le degré de distinction divine le plus élevé.
Dans le « Bouclier d’Héraclès » d’Hésiode, Athéna apparaît comme la patronne qui revêt le héros d’armes et le dote de la sagesse divine.
Réception
L’identification romaine avec Minerve produit un déplacement d’accent : Minerve était à l’origine une déesse étrusque Menrva, dont les fonctions de patronne des artisans et de l’enseignement étaient au premier plan ; la dimension guerrière de l’Athéna grecque était couverte à Rome par Mars et Bellone.
Dans la triade capitoline avec Jupiter et Junon, Minerve resta cependant une divinité centrale de l’État, et Domitien lui érigea sur le Champ de Mars un sanctuaire important. Les Quinquatres, fêtes de cinq jours en mars, honoraient Minerve notamment comme patronne des maîtres et des élèves ; Ovide leur consacre dans les « Fastes » (III, 809 à 848) une description détaillée.
Dans l’Antiquité tardive, l’Athéna Parthénos se développa en chiffre culturel : Procope rapporte que la statue d’Athéna Promachos se trouvait encore dressée à Constantinople au VIe siècle, avant d’être détruite lors de l’insurrection de 1203.
Le Moyen Âge connut Pallas surtout comme figure allégorique de la sagesse ; dans le « Roman de la Rose » et dans la « Cité des dames » de Christine de Pizan, elle devient la déesse protectrice des femmes cultivées. Le « De claris mulieribus » de Boccace la range parmi les figures féminines antiques exemplaires, et Pétrarque la traite dans l’« Africa ».
La Renaissance apporta avec « Pallas et le Centaure » de Sandro Botticelli et « Pallas chassant les Vices » d’Andrea Mantegna une réappropriation humaniste. Le XVIIIe siècle vit en Pallas Athéna l’image des Lumières, célébrée par Schiller dans son célèbre distique « Die schönste Wissenschaft ».
Le XIXe siècle en fit l’emblème des académies et des universités, comme l’Académie des sciences de Berlin et l’Université d’Athènes, dont le vestibule d’entrée abrite la statue de la déesse d’après le modèle de Phidias.
Les études fondamentales de Klaus Vierneisel et Peter Zanker sur l’iconographie d’Athéna ont systématiquement mis en lumière l’importance culturelle et politique de la figure dans le classicisme et au XIXe siècle.
Approche en sciences des religions
L’étymologie du nom Athéna reste disputée. Une dérivation indo-européenne est considérée comme peu probable ; la plupart des chercheurs, dont Robert Beekes, supposent une origine prégrecque, égéenne. Le linéaire B connaît la désignation « a-ta-na-po-ti-ni-ja » (« maîtresse Athana ») dans une inscription de Cnossos, ce qui suggère une divinité protectrice de l’âge du bronze d’une forteresse ou d’une cité palatiale.
Martin P. Nilsson voyait en Athéna une personnification de la maîtresse du palais mycénien, qui, dans le passage de la royauté palatiale à la religion de la polis, conserva sa fonction guerrière et artisanale.
D’un point de vue comparatif indo-européen, Athéna présente des similitudes structurelles avec la Minerve romaine (par la médiation étrusque) et la Sarasvatî indo-aryenne, qui protège également la sagesse, la parole et les arts. Mais la combinaison spécifique de guerrière, patronne de l’artisanat et protectrice de la cité est rare dans le matériau comparatif indo-européen et soutient l’hypothèse d’une divinité substrat égéenne.
Georges Dumézil n’a pas classé Athéna de façon univoque dans le cadre de sa théorie des trois fonctions : elle présente des traits propres aux trois fonctions, ce qui serait inhabituel pour une divinité indo-européenne, mais attendu pour une divinité substrat.
Walter Burkert et Jean-Pierre Vernant ont mis en évidence l’opposition structurelle entre Athéna et Arès comme modèle de la classification grecque de la guerre : Athéna représente la violence guerrière contrôlée, liée à la polis et finalement réconciliable, Arès la fureur des batailles, frénétique et destructrice de la communauté. Cette polarité est une clé pour comprendre l’éthique militaire grecque.
La thèse de Joan Connelly (2014), selon laquelle la frise du Parthénon ne représenterait pas la procession des Panathénées mais le sacrifice mythique des filles d’Érechthée, a déclenché un nouveau débat sur la programmatique religieuse du culte d’État athénien. Les recherches des dernières décennies soulignent dans l’ensemble la fonction politique d’Athéna comme symbole de l’affirmation démocratique d’Athènes.
Sources
Homère, « Iliade » (en particulier V, XV, XX à XXII) et « Odyssée » (en particulier I, V, XIII). Hésiode, « Théogonie » 886 à 900 et 924 à 926. Apollodore, « Bibliothèque », III, 14 (conflit pour l’Attique, Érichthonios).
Pausanias, « Description de la Grèce », I, 24 à 28 (Acropole) ; Hérodote, « Histoires », IV, 180 (culte libyen d’Athéna). Ovide, « Métamorphoses », VI, 5 à 145 (Arachné) et IV, 798 à 803 (Méduse).
Ovide, « Fastes » III, 809 à 848 (Quinquatres). Pindare, Odes olympiques VII. Euripide, « Ion » et « Les Troyennes ».
Walter Burkert, « Griechische Religion der archaischen und klassischen Epoche », Stuttgart 1977. Karl Kerényi, « Die Mythologie der Griechen », Zurich 1951. Jean-Pierre Vernant, « Mythe et société en Grèce ancienne », Francfort-sur-le-Main 1987. Joan Breton Connelly, « The Parthenon Enigma », New York 2014.
