Athene, godin van de wijsheid en beschermster van Athene
Als godin van de wijsheid en als beschermvrouwe van Athene verenigt Athene bezonnen oordeel met strijdvaardige bijstand voor de gemeenschap van de stad. Athene, in het Attisch dialect Athena, behoort tot de centrale figuren van het Griekse pantheon en geldt als dochter van Zeus, geboren uit diens hoofd.
Zij is beschermgodin van de stad Athene, patrones van de ambachtelijke kunstvaardigheid, de oorlogswijsheid en de rechtvaardige orde. Anders dan Ares belichaamt zij niet de bloedige strijd, maar de strategische leiding en de bescherming van de polis.
Haar bijnamen ‘Polias’ (stadsbeschermster), ‘Promachos’ (voorkampster) en ‘Parthenos’ (maagd) markeren de drie hoofdassen van haar cultus. Bij Homerus draagt zij het epitheton ‘glaukopis’, dat naargelang de interpretatie met ‘uiloogachtig’ of ‘helderziend’ wordt vertaald en verwijst naar haar scherpe, doordringende blik.
De lineair-B-getuigenissen uit de Myceense tijd tonen een ‘Vrouwe Athana’, wat de these van een voorgriekse burchtgodheid ondersteunt, die in de archaïsche polis-religie de functie van een panhelleense beschermgodin verkreeg.
Inhoudsopgave
Mythe en stamboom
De geboorte van Athene uit het hoofd van Zeus behoort tot de bekendste scheppingsmythen van de Griekse overlevering. Hesiodus beschrijft in de ‘Theogonia’ (vers 886 tot 900 en 924 tot 926) hoe Zeus de zwangere Metis verslindt om een profetie af te wenden, volgens welke een zoon uit deze verbinding hem zou omverwerpen.
Uit Zeus’ gespleten schedel, geopend door Hephaistos of Prometheus met een bijl, springt Athene in volle wapenrusting te voorschijn. De episode fundeert haar bijzondere positie als zuiver geestgeschapene van de godenvader, zonder moederlijke tussenkomst in de gebruikelijke zin.
Metis blijft in Zeus geïntegreerd en wordt de belichaming van de listige klugheid die de godenvader voortaan in zich draagt; Athene erft deze eigenschap zichtbaar naar buiten.
Pindarus’ zevende olympische ode (vers 35 tot 38) geeft een Rhodische variant, volgens welke bij de geboorte een gouden regen op het eiland neerdaalde en de Heliaden in hun haast vergaten het eerste offer te ontsteken, weshalve zij het vuur aan de Rhodiërs brachten.
Op Kreta lokaliseerde een andere traditie de geboorte aan het meer Tritonis in Libië, weshalve Athene de bijnaam ‘Tritogeneia’ draagt; Herodotos (IV, 180) bericht van een Libische Athene-cultus bij de Auseeërs, die verbonden was met een jaarlijks meisjesgevecht om de tempel.
De etymologische duiding van de bijnaam blijft omstreden, tussen een verwijzing naar het meer Tritonis en het oudgriekse ’trito’ voor ‘derdegeborene’ of ‘waar’.
Uit een episode met Hephaistos ontstaat in een Attische lokale traditie Erichthonios: Hephaistos tracht Athene te verkrachten; zijn zaad valt op haar been, zij veegt het af met wol en werpt het doek ter aarde, waaruit Erichthonios ontstaat (Apollodoros III, 14, 6).
Athene neemt het kind thuis op en vertrouwt het toe aan de dochters van Kekrops, Aglauros, Herse en Pandrosos, in een gesloten kist, met het verbod deze te openen.
Aglauros en Herse openen de kist, zien het kind omringd door een slang en storten zich in waanzin van de Akropolis. Uit dit verhaal leidt zich de autochtonie-voorstelling van de Atheners af: hun vroege koningen zijn ‘aardgeboren’, niet ingeweken. Erichthonios sticht het Panathenaeënfeest en geldt als uitvinder van de vierspan-strijdwagen.
Als broers en zussen is Athene verbonden met Apollon, Artemis, Hermes en Ares; haar nauwste relatie in het pantheon bestaat met Zeus zelf, wiens plannen zij vaak uitvoert. Eigen kinderen heeft zij niet; haar maagdelijkheid is constitutief en onderscheidt haar structureel van Hera en Demeter.
Laat-antieke allegoresen zagen in Athene het ‘denken’ van de godenvader, dus een gepersonifieerde Logos die vóór elke schepping werkzaam wordt; deze duiding werd uitgewerkt door Philon van Alexandrië en neoplatonische auteurs zoals Proklos.
Symbolen, iconografie en attributen
Athenes voornaamste attributen zijn helm, lans, schild en aigis. De aigis, een met slangen omzoomde geitenvellen borstbeschermer met het Gorgoneion in het midden, geldt als van Zeus overgenomen beschermingsteken. Bij Homerus draagt zij de aigis namens de vader in de strijd.
De helm, vaak met een sfinx- of Pegasos-bekroning, kenmerkt de krijgerlijke functie, terwijl de lans doorgaans hoog gehouden wordt, niet in aanvalshouding. Het specifieke terughouden van het geheven wapen toont haar als strateeg, niet als slagveldfurie.
De uil, in het bijzonder de steenuil (Athene noctua, die haar naam tot in de moderne zoölogie draagt), is sinds de archaïsche tijd haar vogel. Op de Attische tetradrachmen verschijnt zij als wapendier naast het goddenhoofd; de munten werden in het gehele Middellandse Zeegebied als ‘glaukes’ (uilen) verhandeld en gaven aanleiding tot een spreekwoord: ‘uilen naar Athene dragen’.
De olijfboom gaat terug op de strijd met Poseidon: Athene plantte de eerste olijfboom op de Akropolis en schonk de Atheners daarmee het gewas dat voedsel, licht en wondheling leverde.
De heilige olijfboom in het Pandroseion gold tot in de laat-Romeinse tijd als onverwoestbaar; Pausanias (I, 27, 2) bericht dat hij na de Perzische brand van 480 voor onze tijdrekening nog dezelfde nacht opnieuw was uitgeslagen.
De slang is een verder vast attribuut, in twee functies: enerzijds als Erichthonios, die door Athene als slang bewaakt wordt, anderzijds als symbool van de verbondenheid met de aarde en de helende wijsheid.
Phidias’ chryselefantijnen Athena Parthenos, beschreven door Pausanias (I, 24, 5 tot 7), toont de godin in de chiton, met Nike op de uitgestrekte rechterhand, naast de op het schild leunende speer; in een plooi op de grond kronkelt een grote slang, gelijkgesteld met Erichthonios.
Het schild droeg de slag der Amazonen, het binnenste de Gigantomachia, de sandalen de Kentauromachia. Het werk was twaalf meter hoog, vervaardigd uit 1140 kilogram goud waarvan de platen afneembaar waren, zodat Perikles in een crisis toegang had tot een staatsgoudreserve.
Daarnaast geldt het weef- en spingereedschap als haar attribuut. Athene ‘Ergane’, ‘de werkster’, beschermde alle ambachten, maar vooral de textiele vaardigheid van de vrouwen. In de mythe van de weefstrijd met Arachne (Ovidius, Metamorfosen VI, 5 tot 145) verschijnt zij als handhaver van de norm, die het superieure maar godenbekritiserende werk van de Lydische vrouw verscheurt.
Phidias ontwierp voor het Parthenon het jaarlijks opnieuw geweven peplos van Athene als iconografisch programma: op het safraangekleurde doek waren telkens scènes van de Gigantomachia ingeweven, waarbij Athene de gigant Enkelados onder het eiland Sicilië verbande.
Cultus en verering
Het centrale feest van Athene was de Panathenaia, jaarlijks gevierd op de 28ste Hekatombaion (juli/augustus), elke vier jaar als ‘Grote Panathenaia’ met verhoogde luister. Het begon met een nachtelijke fakkelloopprocessie van het Academie-woud naar de Akropolis.
Het hoogtepunt was de festoet, waaraan burgers, metoiken en uitgekozen meisjes deelnamen; zij voerden het nieuw geweven peplos voor het oude houten cultusbeeld van Athene Polias mee op een scheepsvormige wagen. De fries van het Parthenon toont deze optocht over een lengte van 160 meter met ongeveer 380 menselijke en dierlijke figuren.
Tijdens de Grote Panathenaia traden atleten, rhapsoden en musici aan in wedstrijden; de winnaars ontvingen als prijs amforen met geperste olijfolie uit het heilige woud.
Deze Panathenaïsche prijsamforen, met Athene Promachos op de ene zijde en de betreffende sportdiscipline op de andere, zijn tegenwoordig een van de rijkste bronnen voor de Attische vaasschilderkunst van de zesde en vijfde eeuw.
De athloteet, die de spelen organiseerde, bekleedde een van de hoogste ambten van de Attische democratie. Ook Homerus’ werken werden sinds Peisistratos rhapsodisch op de Panathenaeën voorgedragen, wat bijdroeg aan de canonisering van de Homerische epen.
Naast de Panathenaia waren er verdere Athene-feesten. Bij de Arrhephoria in de Skirophorion dragen vier hoogadellijke meisjes een verborgen mand de aarde in. De Chalkeia in de Pyanopsion waren het smidfeest voor Athene Ergane en Hephaistos. De Skira in de Skirophorion betekenden een terugtrekking van de vrouwen en het begin van het nieuwe peplos-weven. Tijdens de Plynteria werd het oude cultusbeeld ontkleed en in de zee gewassen.
Op die dag gold de stad als cultisch onrein, de tempels waren met touwen gesloten en politieke onderhandelingen lagen stil. Deze riten tonen Athene minder als krijgsgodheid dan als cultuurstichtende godin, die ambacht, initiatie en stadsgemeinschap beschermt.
Buiten Athene was haar cultus over de gehele Griekse wereld verspreid. In Sparta heette zij Athena Chalkioikos, ‘in het bronzen huis’, naar een tempel met bronzen platen; in Tegea gold de tempel van Athene Alea als een van de grootste heiligdommen van de Peloponnesos, opgericht door Skopas.
In Pergamon stond het Athena-Polias-heiligdom op de Akropolis, naast de beroemde bibliotheek van de Attaliden. De hellenistische Athene Nikephoros van Pergamon werd het referentiepunt van een panhelleens cultuurprogramma van de Attaliden, dat Athene aanriep als geestelijke thuisbasis.
Belangrijke heiligdommen en tempels
Het Parthenon op de Atheense Akropolis, gebouwd tussen 447 en 432 voor onze tijdrekening onder Perikles, is het beroemdste heiligdom van de godin.
Iktinos en Kallikrates ontwierpen de Dorische tempel, Phidias schiep het twaalf meter hoge goud-ivoren beeld van de Athena Parthenos. Het bouwwerk diende niet als voornaamste cultusplaats, maar als schatkamer en erebouwwerk; het eigenlijke cultusbeeld van Athene Polias stond in het nabijgelegen Erechtheion.
Daar werden ook de aan de strijd tussen Athene en Poseidon verbonden zoutwaterbron en de heilige olijfboom getoond. Het Parthenon droeg op zijn gevels de geboorte van Athene (oostgevel) en de strijd met Poseidon (westgevel); de metopen toonden Gigantomachia, Amazonomachia, Kentauromachia en de val van Troje.
Het Erechtheion met de Korenhal, gebouwd tussen 421 en 406, was het eigenlijke cultuscentrum. Binnen bewaarde men het archaïsche houten beeld van Athene, een ‘xoanon’, dat volgens de legende uit de hemel was gevallen.
Tijdens de Plynteria werd dit beeld jaarlijks ontkleed en in de zee gewassen, vergelijkbaar met de Samische Tonaia van Hera. De tempel verenigt onder één dak de cultus van Athene, van Poseidon-Erechtheus en van koning Kekrops, en geldt daarmee als het meest complexe sacraal bouwwerk van de klassieke tijd.
Buiten Athene staan de Athene-tempel in Sounion, aan het zuidoostelijke uiteinde van Attica, de tempel van Athene Aphaia op Aigina (eigenlijk aan Aphaia gewijd, maar nauw verbonden met de Athene-iconografie), het heiligdom van Athene Pronaia in Delphi en van Athene Itonia in Thessalië.
In Klein-Azië behoorden de Athene-tempel van Priene, opgericht door Pytheos in de vierde eeuw voor Christus, en de tempel van Athene Lindia op Rhodos tot de grote bedevaartplaatsen van de hellenistische tijd. De Lindische Athenetempel herbergde het Lindische Chronikon, een inscriptie, die de kostbaarste wijgeschenken van het heiligdom van de vroegste tijd tot 99 voor onze tijdrekening opsomde.
Mytheverhalen
De strijd met Poseidon om Attica behoort tot de Atheense stichtingsverhalen. Apollodoros (III, 14, 1) bericht dat beide goden aanspraak maakten op het land en voor het godencollege hun geschenken aanboden. Poseidon stootte zijn drietand in de bodem van de Akropolis en liet zout water opwellen (of een paard verschijnen, naargelang de variant); Athene plantte de olijfboom.
Het godencollege of koning Kekrops besliste in het voordeel van Athene, waarop Poseidon het land met een vloed strafte. Phidias beeldde deze strijd uit op het westelijke gevel van het Parthenon. Pausanias (I, 26, 5) getuigt in het Erechtheion van een rotsscheur die afkomstig zou zijn van de dreizandstoot, en van de zoutbron die bij zuidenwind naar zee geurt.
In de Trojaanse Oorlog staat Athene consequent aan Griekse zijde. Zij begeleidt Odysseus doorheen de ‘Odyssee’, ondersteunt Diomedes in de strijd tegen Ares en Aphrodite (Ilias V), en ontwerpt samen met Epeios het houten paard, waarmee de Trojanen de stad zelf openen.
Haar toorn richt zich na de overwinning tegen de Grieken, omdat Ajax de Lokrenser Kassandra in de tempel van de godin heeft geschonden (Euripides, Trojaanse vrouwen 48 tot 97); storm en onheil bij de thuisreis zijn het gevolg.
De strijd om het Palladion, het uit Troje geredde houten beeld van Athene, blijft in de mythe een politiek argument van de steden die zijn bewaring opeisen; Argos, Athene en uiteindelijk Rome (via Aeneas) claimen het beeld als goddelijke legitimatie van hun staat.
In de mythe van Medusa helpt Athene Perseus het hoofd van de Gorgo af te slaan, door hem het gepolijste schild als spiegel aan te reiken. Het Gorgoneion ontvangt zij als middenstuk van haar aigis.
Bij Apollodoros (II, 4, 3) en Ovidius (Metamorfosen IV, 798 tot 803) worden twee verschillende voorgeschiedenissen van de Gorgo aangeboden; in Ovidius’ versie was Medusa oorspronkelijk een mooie sterfelijke vrouw, die na een schending door Poseidon in de Athene-tempel door de godin zelf in het verschrikkingswezen werd omgevormd.
De oudere Griekse traditie kent Medusa daarentegen als een oeroud verschrikkingswezen zonder menselijke voorgeschiedenis.
De mythe van Arachne (Ovidius, Metamorfosen VI) toont Athene als meedogenloze beschermster van de godenorde: de Lydische weefster Arachne daagt de godin uit tot een wedstrijd en beeldt in haar weefsel de wandaden van de goden af.
Athene verscheurt het werk, slaat Arachne met de spoel en verandert haar ten slotte in een spin. De episode werd in de latere traditie tot de paradigmatische waarschuwingsfabel tegen hoogmoed. Tegelijkertijd leest het feministisch mythenonderzoek de stof als reflectie over de grens van legitieme artistieke kritiek tegenover de macht.
Relaties in het pantheon
Athene geldt als de lievelingsdochter van Zeus; in de ‘Ilias’ draagt zij als enige namens hem zijn aigis-schild. Haar loyaliteit aan de vader is absoluut, en slechts in één episode (Ilias I, 396 tot 406) wordt zij als deel van de olympische samenzwering tegen hem vermeld.
Met haar broers en zussen Apollon en Artemis bestaat een rustige, gelijkwaardige verhouding; alle drie belichamen de jongere, kunstvaardige generatie tegenover het oude pantheon. Met Hermes deelt zij de functie van de wijze beschermer, weshalve beiden gezamenlijk Perseus, Herakles en Odysseus terzijde staan.
De rivaliteit met Poseidon tekent meerdere lokale mythen, naast Athene ook in Troizen en Argos. Met Ares bestaat openlijke vijandschap: Athene staat voor strategische oorlogsvoering, Ares voor de razende slagveldfurie.
Bij Homerus verwondt Athene Ares door de hand van Diomedes (Ilias V, 855 tot 859), en beiden ontmoeten elkaar opnieuw in de Theomachie van Ilias XX en XXI. Met Aphrodite toont zich een terughoudend vijandige verhouding, aangewakkerd door het oordeel van Paris; Athene had Paris wijsheid en overwinning in de oorlog beloofd, Aphrodite Helena.
Hephaistos is haar ambachtsgenoot; samen golden beiden als beschermpatronen van de Attische ambachtslieden. Het Hephaisteion op de Agora, vaak ten onrechte ‘Theseion’ genoemd, was aan hen beiden gewijd en is de best bewaarde Dorische tempel van Griekenland.
Een bijzondere relatie verbindt Athene met de helden: Odysseus, Perseus, Bellerophon (zij schenkt hem het gouden toom voor Pegasos), Diomedes, Iason en vooral Herakles ontvangen haar steun in een vorm die volgens de Homerische ethiek de hoogste goddelijke onderscheiding vertegenwoordigt.
In Hesiodos’ Schild van Herakles treedt Athene op als wapenende patrones die de held met goddelijke wijsheid uitrust.
receptie
De Romeinse identificatie met Minerva levert een verschoven accentuering op: Minerva was oorspronkelijk een Etruskische godin Menrva, wier functies als patrones van ambacht en onderwijs op de voorgrond stonden; de krijgszuchtige dimensie van de Griekse Athene werd in Rome door Mars en Bellona gedekt.
In de Capitolijnse trias met Jupiter en Juno bleef Minerva echter een centrale staatelijke godheid, en Domitianus richtte voor haar op het Marsveld een betekenisvol heiligdom op. De Quinquatrus, vijfdaagse feesten in maart, eerden Minerva in het bijzonder als patrones van leraren en leerlingen; Ovidius wijdt hieraan in de ‘Fasti’ (III, 809 tot 848) een uitvoerige beschrijving.
In de late Oudheid ontwikkelde de Athena Parthenos zich tot een culturele sluierterm: Procopius bericht dat het beeld van de Athena Promachos nog in de zesde eeuw in Konstantinopel was opgesteld, voordat het tijdens de opstand van 1203 werd vernield.
De Middeleeuwen kenden Pallas vooral als allegorische figuur van de wijsheid; in de ‘Roman de la Rose’ en in Christine de Pizans ‘Cité des Dames’ wordt zij de beschermgodin van ontwikkelde vrouwen. Boccaccio’s ‘De claris mulieribus’ plaatst haar in de rij van voorbeeldige antieke vrouwenfiguren, en Petrarca behandelt haar in de ‘Africa’.
De Renaissance bracht met Sandro Botticellis ‘Pallas en de Centaur’ en Andrea Mantegna’s ‘Pallas verdrijft de ondeugden’ een humanistische heraaneignung. De achttiende eeuw zag in Pallas Athene het beeld van de Verlichting, dat Schiller in zijn beroemde distichon ‘Die schönste Wissenschaft’ vierde.
De negentiende eeuw maakte haar tot het wapenschild van academies en universiteiten, zoals de Akademie der Wissenschaften te Berlijn en de Universiteit van Athene, in wier entreezaal het standbeeld van de godin naar Phidias’ model staat.
Klaus Vierneisel en Peter Zankers fundamentele studies over de Athena-iconografie hebben de cultuurpolitieke betekenis van de figuur in het classicisme en de negentiende eeuw systematisch in kaart gebracht.
Religionswissenschaftliche indeling
De etymologie van de naam Athene blijft omstreden. Een Indo-Europese afleiding geldt als onwaarschijnlijk; de meeste onderzoekers, waaronder Robert Beekes, nemen een voorgriekse, Egeïsche oorsprong aan. Het lineair B kent een aanduiding ‘a-ta-na-po-ti-ni-ja’ (‘Vrouwe Athana’) in een inscriptie uit Knossos, wat op een bronstijdse beschermgodin van een burcht of palaststad wijst.
Martin P. Nilsson zag in Athene een personificatie van de Myceense palastvrouwe, die in de overgang van het palatiale koningschap naar de polis-religie haar krijgszuchtige en ambachtelijke functie behield.
Vanuit Indo-Europees-vergelijkend perspectief vertoont Athene structurele gelijkenissen met de Romeinse Minerva (via Etruskische bemiddeling) en de Indo-Arische Sarasvati, die eveneens wijsheid, taal en kunst beschermt. Maar de specifieke verbinding van krijgster, ambachtspatrones en stadsbeschermster is in het Indo-Europese vergelijkingsmateriaal zeldzaam en ondersteunt de aanname van een Egeïsche substraatgodheid.
Georges Dumézil ordende Athene in het kader van zijn drievoudigefunctiesleer niet eenduidig in: zij vertoont trekken van alle drie functies, wat bij een Indo-Europese godheid ongewoon zou zijn, maar bij een substraatgodheid verwacht kan worden.
Walter Burkert en Jean-Pierre Vernant hebben de structurele oppositie tussen Athene en Ares uitgewerkt als model van de Griekse classificatie van de oorlog: Athene staat voor het gecontroleerde, op de polis gerichte en uiteindelijk verzoenbare oorlogsgeweld, Ares voor de razende, gemeenschapsoplossende slagveldfurie. Deze polariteit is een sleutel tot het begrip van de Griekse militaire ethiek.
Joan Connellys these (2014), dat de Parthenon-fries niet de Panathenaeën-processie toont, maar de mythische offerdood van de dochters van Erechtheus, heeft een nieuw debat ontketend over de religieuze programmatiek van de Atheense staatscultus. Het jongere onderzoek van de afgelopen decennia benadrukt in het geheel de politieke functie van Athene als zinnebeeld van de democratische zelfverzekering van Athene.
Bronnen
Homerus, ‘Ilias’ (in het bijzonder V, XV, XX tot XXII) en ‘Odyssee’ (in het bijzonder I, V, XIII). Hesiodus, ‘Theogonia’ 886 tot 900 en 924 tot 926. Apollodoros, ‘Bibliotheke’, III, 14 (strijd om Attica, Erichthonios).
Pausanias, ‘Beschrijving van Griekenland’, I, 24 tot 28 (Akropolis); Herodotos, ‘Historiën’, IV, 180 (Libische Athene-cultus). Ovidius, ‘Metamorfosen’, VI, 5 tot 145 (Arachne) en IV, 798 tot 803 (Medusa).
Ovidius, ‘Fasti’ III, 809 tot 848 (Quinquatrus). Pindarus, Olympische Oden VII. Euripides, ‘Ion’ en ‘Trojaanse vrouwen’.
Walter Burkert, ‘Griechische Religion der archaischen und klassischen Epoche’, Stuttgart 1977. Karl Kerényi, ‘De mythologie der Grieken’, Zürich 1951. Jean-Pierre Vernant, ‘Mythe en samenleving in het oude Griekenland’, Frankfurt am Main 1987. Joan Breton Connelly, ‘The Parthenon Enigma’, New York 2014.
