아테네, 지혜의 여신이자 아테나이의 수호신

제우스의 머리에서 태어난 아테네의 탄생은 그리스 전승에서 가장 잘 알려진 창조 신화 중 하나이다. 헤시오도스는 『신통기』(886~900행, 924~926행)에서 제우스가 임신한 메티스를 삼키는 장면을 묘사하는데, 이 결합에서 태어난 아들이 그를 전복시킬 것이라는 예언을 피하기 위함이었다.

헤파이스토스 또는 프로메테우스가 도끼로 제우스의 두개골을 쪼개자, 아테네가 완전한 무장을 갖추고 뛰어나온다. 이 일화는 아테네가 어머니의 중개 없이 신들의 아버지로부터 태어난 순수한 정신적 피조물이라는 특별한 위상의 근거가 된다.

메티스는 제우스 안에 통합된 채로 남아 신들의 아버지가 이후 자신 안에 품게 되는 교활한 지혜의 화신이 되며, 아테네는 이 자질을 외면으로 드러내어 물려받는다.

핀다로스의 일곱 번째 올림피아 송가(35~38행)는 로도스 섬 변형 전승을 전하는데, 탄생 때 황금비가 섬 위로 쏟아졌으며 헬리아데스가 서두른 나머지 첫 제물에 불을 붙이는 것을 잊어버려 아테네가 로도스인들에게 불을 가져다주었다고 한다.

크레타를 중심으로 한 또 다른 전승은 탄생지를 리비아의 트리토니스 호수로 설정하며, 이 때문에 아테네는 ‘트리토게네이아’라는 별칭을 지닌다. 헤로도토스(IV, 180)는 아우세이족 사이의 리비아 아테네 제의를 전하는데, 이 제의는 신전을 둘러싼 연례 소녀 전투와 결부되어 있었다.

이 별칭의 어원 해석은 트리토니스 호수와의 관련성과 고대 그리스어 ‘트리토'(trito, ‘셋째로 태어난’ 또는 ‘진실한’) 사이에서 여전히 논란이 있다.

헤파이스토스와의 일화에서 아티카 지역 전승에 따라 에리크토니오스가 탄생한다. 헤파이스토스가 아테네를 겁탈하려 하나 그의 정액이 그녀의 다리에 떨어지고, 아테네는 이를 양털로 닦아내어 땅에 던지며 에리크토니오스가 생겨난다(아폴로도로스 III, 14, 6).

아테네는 그 아이를 집으로 데려가 케크롭스의 딸들인 아글라우로스, 헤르세, 판드로소스에게 봉인된 상자에 넣어 맡기되, 열어 보지 말 것을 명한다.

아글라우로스와 헤르세가 상자를 열어 뱀에 둘러싸인 아이를 보고 광기에 빠져 아크로폴리스에서 몸을 던진다. 이 이야기에서 아테나이인들의 자토크토니아(autochthony) 관념이 유래하는데, 그들의 초기 왕들은 ‘대지에서 태어난’ 것이지 이주해 온 것이 아니라는 것이다. 에리크토니오스는 파나테나이아 축제를 창시하고 사두전차의 발명자로 여겨진다.

아테네는 아폴론, 아르테미스, 헤르메스, 아레스와 남매 관계이며, 판테온 안에서 가장 긴밀한 관계는 제우스 자신과의 사이로, 그녀는 종종 그의 계획을 실행한다. 자신의 자녀는 없으며, 처녀성은 그녀의 본질적 속성으로서 헤라와 데메테르와 구조적으로 구별된다.

후기 고대의 알레고리 해석자들은 아테네에서 신들의 아버지의 ‘사유’, 즉 모든 창조에 앞서 작용하는 인격화된 로고스를 보았으며, 이 해석은 알렉산드리아의 필론과 프로클로스 같은 신플라톤주의 저술가들에 의해 발전되었다.