Athene, dea della saggezza e protettrice di Atene
Come dea della saggezza e come protettrice di Atene, Athene unisce il giudizio ponderato all’assistenza difensiva per la comunità della città. Athene, nel dialetto attico Athena, appartiene alle figure centrali del pantheon greco ed è considerata figlia di Zeus, nata dalla sua testa.
È la dea protettrice della città di Atene, patrona dell’abilità artigianale, della sapienza militare e dell’ordine giusto. A differenza di Ares, ella non incarna la battaglia cruenta, bensì la guida strategica e la protezione della polis.
I suoi epiteti «Polias» (protettrice della città), «Promachos» (combattente in prima linea) e «Parthenos» (vergine) segnano i tre assi principali del suo culto. In Omero porta il epiteto «glaukopis», che a seconda dell’interpretazione viene tradotto con «dagli occhi di civetta» o «dallo sguardo luminoso» e rimanda al suo sguardo acuto e penetrante.
Le attestazioni della Lineare B di età micenea mostrano una «Signora Athana», il che sostiene la tesi di una divinità acropolitana pre-greca, che nella religione della polis arcaica assunse la funzione di divinità protettrice panellenica.
Indice
Mito e genealogia
La nascita di Athene dalla testa di Zeus è annoverata tra i miti della creazione più noti della tradizione greca. Esiodo descrive nella «Teogonia» (vv. 886-900 e 924-926) come Zeus inghiotte la gravida Metis per scongiurare una profezia secondo cui un figlio di questa unione lo avrebbe detronizzato.
Dal cranio spaccato di Zeus, aperto da Efesto o Prometeo con un’ascia, Athene balza fuori in piena armatura. L’episodio fonda la sua posizione privilegiata quale pura creatura intellettuale del padre degli dèi, senza mediazione materna nel senso ordinario.
Metis rimane integrata in Zeus e diviene la personificazione dell’astuzia intelligente che il padre degli dèi porta da allora in sé; Athene eredita visibilmente questa qualità verso l’esterno.
La settima ode olimpica di Pindaro (vv. 35-38) tramanda una variante rodia, secondo la quale alla nascita una pioggia d’oro cadde sull’isola e gli Eliadi, per la fretta, dimenticarono di accendere il primo sacrificio, per cui portarono il fuoco ai Rodii.
A Creta una diversa tradizione collocava la nascita presso il lago Tritoni in Libia, per questo Athene porta l’epiteto «Tritogeneia»; Erodoto (IV, 180) riferisce di un culto libico di Athene presso gli Ausei, legato a un combattimento annuale tra fanciulle attorno al tempio.
L’interpretazione etimologica dell’epiteto rimane controversa tra un riferimento al lago Tritoni e il greco antico «trito» per «nato per terzo» o «vero».
Da un episodio con Efesto nasce, in una tradizione locale attica, Erichthonios: Efesto tenta di violentare Athene; il suo seme cade sulla sua coscia, ella lo asciuga con della lana e getta il panno a terra, da cui nasce Erichthonios (Apollodoro III, 14, 6).
Athene accoglie il bambino in casa e lo affida alle figlie di Cecrope, Aglauro, Erse e Pandroso, in una cassa chiusa, con il divieto di aprirla.
Aglauro ed Erse aprono la cassa, vedono il bambino circondato da un serpente e si precipitano in preda alla follia dall’Acropoli. Da questa storia deriva la concezione di autoctonicità degli Ateniesi: i loro primi re sono «nati dalla terra», non immigrati. Erichthonios istituisce la festa delle Panatenee ed è considerato l’inventore del carro a quattro cavalli.
Athene è legata fraternamente ad Apollon, Artemis, Hermes e Ares; la sua relazione più stretta nel pantheon è con Zeus stesso, del quale esegue spesso i piani. Non ha figli propri; la sua verginità è costitutiva e la distingue strutturalmente da Hera e Demetra.
Le allegorie della Tarda Antichità vedevano in Athene il «pensiero» del padre degli dèi, ovvero un Logos personificato che agisce prima di ogni creazione; questa interpretazione fu sviluppata da Filone di Alessandria e da autori neoplatonici come Proclo.
Simboli, iconografia e attributi
I principali attributi di Athene sono l’elmo, la lancia, lo scudo e l’Aigis. L’Aigis, un pettorale di pelle di capra bordato di serpenti con il Gorgoneo al centro, è considerato un segno protettivo mutuato da Zeus. In Omero ella porta l’Aigis in battaglia al posto del padre.
L’elmo, spesso sormontato da una sfinge o da Pegaso, contraddistingue la funzione guerriera, mentre la lancia è regolarmente tenuta in alto, non in posizione d’attacco. Lo specifico trattenersi dell’arma sollevata la mostra come stratega, non come furia della battaglia.
La civetta, in particolare la civetta comune (Athene noctua, che porta il suo nome fino alla moderna zoologia), è da epoca arcaica il suo uccello. Sulle tetradramme attiche appare come animale araldico accanto alla testa della dea; le monete erano commerciate in tutto il Mediterraneo come «glaukes» (civette) e diedero origine a un proverbio: «portare civette ad Atene».
L’ulivo rimanda alla disputa con Poseidone: Athene piantò il primo olivo sull’Acropoli e donò così agli Ateniesi la pianta che forniva nutrimento, luce e medicina per le ferite.
Il sacro ulivo nel Pandroseion era considerato indistruttibile fino all’età tardo-romana; Pausania (I, 27, 2) riferisce che ricacciò nuovi germogli nel giro di una notte dopo l’incendio persiano del 480 a.C.
Il serpente è un altro attributo fisso, con due funzioni: da un lato come Erichthonios, custodito da Athene sotto forma di serpente, dall’altro come simbolo del legame con la terra e della saggezza guaritrice.
L’Athena Parthenos criseleantina di Fidia, descritta da Pausania (I, 24, 5-7), mostra la dea nel chitone, con Nike sulla destra protesa, accanto alla lancia appoggiata allo scudo; in una piega del pavimento si attorciglia un grande serpente, identificato con Erichthonios.
Lo scudo recava la battaglia delle Amazzoni, l’interno la Gigantomachia, i sandali la Centauromachia. L’opera era alta dodici metri, realizzata con 1140 chilogrammi d’oro le cui lastre erano rimovibili, così che Pericle in una crisi potesse accedere a una riserva aurea statale.
Accanto a questi attributi vi è il telaio da tessitura. Athene «Ergane», «la lavoratrice», proteggeva l’intero artigianato, in particolare però l’abilità tessile delle donne. Nel mito della gara di tessitura con Arachne (Ovidio, Metamorfosi VI, 5-145) ella appare come rigida custode della norma, che strappa l’opera superiore ma critica verso gli dèi della lidia.
Fidia progettò per il Partenone il peplo di Athene, tessuto ogni anno di nuovo, come programma iconografico: sul tessuto color zafferano erano sempre intessute scene della Gigantomachia, nella quale Athene confinò il gigante Encelado sotto l’isola di Sicilia.
Culto e venerazione
La festa centrale di Athene era la Panatenea, celebrata ogni anno il 28 di Ecatombeone (luglio/agosto), ogni quattro anni come «Grande Panatenea» con sfarzo accresciuto. Aveva inizio con una processione notturna con fiaccole dal bosco sacro dell’Accademia all’Acropoli.
Il momento culminante era il corteo festivo, a cui partecipavano cittadini, meteci e fanciulle prescelte; portavano il peplo appena tessuto per l’antico simulacro ligneo di Athene Polias su un carro a forma di nave. Il fregio del Partenone mostra questo corteo in 160 metri di lunghezza con circa 380 figure umane e animali.
Alle Grandi Panatenee si cimentavano atleti, rapsodi e musici in gare; i vincitori ricevevano come premio anfore con olio d’oliva pressato proveniente dal sacro bosco.
Queste anfore premiate panatenaiche, con Athene Promachos su un lato e la rispettiva disciplina sportiva sull’altro, sono oggi una delle fonti più ricche della ceramica attica del VI e V secolo.
L’atlotet, che organizzava i giochi, era tra le più alte cariche della democrazia attica. Anche le opere di Omero venivano recitate rapsodicamente alle Panatenee fin dai tempi di Pisistrato, il che contribuì alla canonizzazione degli epos omerici.
Oltre alla Panatenea vi erano altre feste di Athene. Alle Arreforie nello Scirophorione quattro fanciulle di alta nobiltà portano un cesto nascosto sotto terra. Le Calcee nel Pianopsione erano la festa dei fabbri per Athene Ergane e Efesto. Le Scire nello Scirophorione segnalano il ritiro delle donne e l’inizio della nuova tessitura del peplo. Alle Plinterie il simulacro antico veniva svestito e lavato nel mare.
In quel giorno la città era considerata culticamente impura, i templi erano chiusi con corde e le trattative politiche si interrompevano. Questi riti mostrano Athene meno come dea guerriera che come dea fondatrice di cultura, che protegge l’artigianato, l’iniziazione e la comunità cittadina.
Al di fuori di Atene il suo culto era diffuso in tutto il mondo greco. A Sparta era chiamata Athena Chalkioikos, «nella casa di bronzo», dal nome di un tempio con lastre di bronzo; a Tegea il tempio di Athene Alea era considerato uno dei più grandi santuari del Peloponneso, eretto da Scopa.
A Pergamo il santuario di Athena Polias si trovava sull’Acropoli, accanto alla celebre biblioteca degli Attalidi. L’ellenistica Athene Nikephoros di Pergamo divenne punto di riferimento di un programma culturale panellenico degli Attalidi, che invocava Atene come patria spirituale.
Principali santuari e templi
Il Partenone sull’Acropoli ateniese, costruito tra il 447 e il 432 a.C. sotto Pericle, è il santuario più celebre della dea.
Ictino e Callicrate progettarono il tempio dorico, Fidia realizzò la statua crisoelefantina di dodici metri di Athena Parthenos. L’edificio non serviva come principale luogo di culto, bensì come tesoro e tempio onorario; il vero simulacro di Athene Polias si trovava nell’adiacente Eretteo.
Lì erano mostrati anche il mare d’acqua salata legato alla disputa tra Athene e Poseidone e il sacro ulivo. Il Partenone recava sui suoi timpani la nascita di Athene (timpano est) e la disputa con Poseidone (timpano ovest); le metope mostravano Gigantomachia, Amazzonomachia, Centauromachia e la caduta di Troia.
L’Eretteo con la Loggia delle Cariatidi, costruito tra il 421 e il 406, era il vero centro del culto. All’interno si conservava l’antico simulacro ligneo di Athene, uno «xoanon», che secondo la leggenda era caduto dal cielo.
Alle Plinterie questo simulacro veniva ogni anno svestito e lavato nel mare, analogamente alla Tonaia samica di Hera. Il tempio riunisce sotto un unico tetto il culto di Athene, di Poseidone-Eretteo e del re Cecrope, ed è considerato il più complesso edificio sacro dell’età classica.
Al di fuori di Atene spiccano il tempio di Athene a Sunio, all’estremità sud-orientale dell’Attica, il tempio di Athene Aphaia ad Egina (propriamente consacrato ad Aphaia, ma strettamente connesso all’iconografia di Athene), il santuario di Athene Pronaia a Delfi e quello di Athene Itonia in Tessaglia.
In Asia Minore il tempio di Athene a Priene, eretto da Piteo nel IV secolo a.C., e il tempio di Athene Lindia a Rodi erano tra le principali mete di pellegrinaggio dell’età ellenistica. Il tempio di Athene Lindia ospitava il Cronico Lindio, una iscrizione che elencava i doni votivi più preziosi del santuario dall’epoca arcaica al 99 a.C.
Racconti mitologici
La disputa con Poseidone per l’Attica appartiene ai racconti fondativi di Atene. Apollodoro (III, 14, 1) riferisce che entrambe le divinità avanzarono pretese sulla terra e presentarono i loro doni davanti al collegio degli dèi. Poseidone conficcò il suo tridente nel suolo dell’Acropoli e fece scaturire acqua salata (o apparire un cavallo, a seconda della variante); Athene piantò l’ulivo.
Il collegio degli dèi o il re Cecrope decise a favore di Athene, dopodiché Poseidone punì la terra con un’alluvione. Fidia rappresentò questa disputa sul timpano occidentale del Partenone. Pausania (I, 26, 5) attesta nell’Eretteo una spaccatura nella roccia proveniente dal colpo del tridente e la sorgente d’acqua salata che, con vento meridionale, odora di mare.
Nella guerra di Troia Athene sta costantemente dalla parte greca. Guida Odisseo attraverso l’«Odissea», sostiene Diomede nel combattimento contro Ares e Afrodite (Iliade V), e progetta con Epeo il cavallo di legno con cui i Troiani aprono la città stessa.
La sua ira si rivolge dopo la vittoria contro i Greci, perché Aiace Locrese ha violentato Cassandra nel tempio della dea (Euripide, Troiane 48-97); tempesta e disgrazie nel ritorno ne sono la conseguenza.
La disputa per il Palladio, il simulacro ligneo di Athene salvato da Troia, rimane nel mito un argomento politico delle città che ne rivendicano la custodia; Argo, Atene e infine Roma (tramite Enea) reclamano il simulacro come legittimazione divina del proprio Stato.
Nel mito di Medusa, Athene aiuta Perseo a tagliare la testa della Gorgone porgendogli lo scudo lucidato come specchio. Il Gorgoneo lo riceve come pezzo centrale della sua Aigis.
In Apollodoro (II, 4, 3) e Ovidio (Metamorfosi IV, 798-803) vengono offerte due diverse storie precedenti della Gorgone; nella versione di Ovidio, Medusa era originariamente una bella mortale che, dopo uno stupro da parte di Poseidone nel tempio di Athene, fu trasformata in essere mostruoso dalla dea stessa.
La tradizione greca più antica conosce invece Medusa come essere del terrore originario, senza storia umana precedente.
Il mito di Arachne (Ovidio, Metamorfosi VI) mostra Athene come implacabile custode dell’ordine divino: la tessitrice lidia Arachne sfida la dea a una gara e raffigura nel suo tessuto le malefatte degli dèi.
Athene strappa l’opera, colpisce Arachne con la spola e la trasforma infine in un ragno. L’episodio divenne nella tradizione successiva una parabola esemplare contro la superbia. Al tempo stesso la ricerca mitologica femminista legge il soggetto come riflessione sui limiti della critica artistica legittima nei confronti del potere.
Relazioni nel pantheon
Athene è considerata la figlia prediletta di Zeus; nell’«Iliade» è l’unica a portare al suo posto lo scudo-Aigis. La sua fedeltà al padre è assoluta, e solo in un episodio (Iliade I, 396-406) viene menzionata come parte della cospirazione olimpica contro di lui.
Con i suoi fratelli Apollon e Artemis sussiste una relazione serena e paritaria; tutti e tre incarnano la generazione più giovane e artistica di fronte all’antico pantheon. Con Hermes condivide la funzione del protettore saggio, per cui entrambi assistono insieme Perseo, Eracle e Odisseo.
La rivalità con Poseidone caratterizza diversi miti locali, oltre ad Atene anche a Trezene e Argo. Con Ares esiste un’aperta ostilità: Athene rappresenta la guerra strategica, Ares la furia estatica della battaglia.
In Omero Athene ferisce Ares con la mano di Diomede (Iliade V, 855-859), e i due si affrontano di nuovo nella Teomachia dell’Iliade XX e XXI. Con Afrodite si manifesta una relazione ostinatamente ostile, scatenata dal giudizio di Paride; Athene aveva promesso a Paride saggezza e vittoria in guerra, Afrodite Elena.
Efesto è il suo compagno nell’artigianato; insieme erano considerati patroni dei fabbri attici. L’Efesteo sull’Agora, spesso erroneamente chiamato «Teseo», era consacrato a entrambi ed è il tempio dorico meglio conservato della Grecia.
Un legame particolare unisce Athene agli eroi: Odisseo, Perseo, Bellerofonte (ella gli dona il morso d’oro per Pegaso), Diomede, Iasone e soprattutto Eracle ricevono il suo sostegno in una forma che, secondo l’etica omerica, rappresenta il massimo rapporto di distinzione divina.
Nello Scudo di Eracle di Esiodo, Athene appare come patrona che veste l’eroe, dotandolo di saggezza divina.
Ricezione
L’identificazione romana con Minerva produce un’accentuazione modificata: Minerva era originariamente una dea etrusca, Menrva, le cui funzioni come patrona dell’artigianato e della scuola erano in primo piano; la dimensione guerriera della greca Athene era coperta a Roma da Marte e Bellona.
Nella triade capitolina con Giove e Giunone, Minerva rimase tuttavia una divinità statale centrale, e Domiziano le eresse sul Campo di Marte un importante santuario. I Quinquatri, feste di cinque giorni in marzo, onoravano Minerva in particolare come patrona di insegnanti e scolari; Ovidio dedica loro nei «Fasti» (III, 809-848) una descrizione dettagliata.
Nella Tarda Antichità l’Athena Parthenos si sviluppò in una cifra culturale: Procopio riferisce che il simulacro di Athena Promachos era ancora esposto nel VI secolo a Costantinopoli, prima di essere distrutto nella rivolta del 1203.
Il Medioevo conosceva Pallas soprattutto come figura allegorica della saggezza; nel «Roman de la Rose» e nella «Cité des Dames» di Christine de Pizan diventa la dea protettrice delle donne istruite. Il «De claris mulieribus» di Boccaccio la colloca nella schiera delle esemplari figure femminili dell’antichità, e Petrarca la tratta nell’«Africa».
Il Rinascimento portò con la «Pallas e il Centauro» di Sandro Botticelli e la «Pallas scaccia i vizi» di Andrea Mantegna una riappropriazione umanistica. Il Settecento vide in Pallas Athene l’immagine dell’Illuminismo, che Schiller celebrò nel suo celebre distico «Die schönste Wissenschaft».
Il XIX secolo la fece diventare emblema di accademie e università, come l’Accademia delle Scienze di Berlino e l’Università di Atene, nel cui atrio d’ingresso si trova la statua della dea sul modello di Fidia.
Gli studi fondamentali di Klaus Vierneisel e Peter Zanker sull’iconografia di Athena hanno analizzato sistematicamente il significato culturale e politico della figura nel Classicismo e nel XIX secolo.
Inquadramento nella storia delle religioni
L’etimologia del nome Athene rimane controversa. Una derivazione indoeuropea è considerata improbabile; la maggior parte degli studiosi, tra cui Robert Beekes, ipotizza un’origine pre-greca, egea. La Lineare B conosce una designazione «a-ta-na-po-ti-ni-ja» («Signora Athana») in una iscrizione di Cnosso, il che fa pensare a una dea protettrice dell’età del bronzo di una fortezza o città-palazzo.
Martin P. Nilsson vedeva in Athene una personificazione della signora del palazzo miceneo, che nel passaggio dalla regalità dell’età dei palazzi alla religione della polis mantenne la sua funzione guerriera e artigianale.
Dal punto di vista comparativo indoeuropeo, Athene mostra somiglianze strutturali con la romana Minerva (attraverso la mediazione etrusca) e con la indo-ariana Sarasvati, che protegge anch’essa saggezza, linguaggio e arte. Tuttavia la specifica combinazione di guerriera, patrona dell’artigianato e protettrice della città è rara nel materiale comparativo indoeuropeo e sostiene l’ipotesi di una divinità substrato egea.
Georges Dumézil collocò Athene nel quadro della sua teoria delle tre funzioni senza una chiara attribuzione: ella mostra tratti di tutte e tre le funzioni, il che sarebbe insolito per una divinità indoeuropea, ma è atteso per una divinità substrato.
Walter Burkert e Jean-Pierre Vernant hanno elaborato l’opposizione strutturale tra Athene e Ares come modello della classificazione greca della guerra: Athene rappresenta la violenza guerriera controllata, orientata alla polis e infine riconciliabile, Ares la furia estatica e dissolutrice della comunità. Questa polarità è una chiave per comprendere l’etica militare greca.
La tesi di Joan Connelly (2014), secondo cui il fregio del Partenone non mostrerebbe la processione panatenaica, bensì il sacrificio mitico delle figlie di Eretteo, ha innescato un nuovo dibattito sulla programmatica religiosa del culto statale ateniese. La ricerca più recente degli ultimi decenni sottolinea nel complesso la funzione politica di Athene come simbolo dell’autoconferma democratica di Atene.
Fonti
Omero, «Iliade» (in particolare V, XV, XX-XXII) e «Odissea» (in particolare I, V, XIII). Esiodo, «Teogonia» 886-900 e 924-926. Apollodoro, «Biblioteca», III, 14 (disputa per l’Attica, Erichthonios).
Pausania, «Descrizione della Grecia», I, 24-28 (Acropoli); Erodoto, «Storie», IV, 180 (libyscher Athene-culto libico di Athene). Ovidio, «Metamorfosi», VI, 5-145 (Arachne) e IV, 798-803 (Medusa).
Ovidio, «Fasti» III, 809-848 (Quinquatri). Pindaro, Odi Olimpiche VII. Euripide, «Ione» e «Troiane».
Walter Burkert, «Griechische Religion der archaischen und klassischen Epoche», Stoccarda 1977. Karl Kerényi, «Die Mythologie der Griechen», Zurigo 1951. Jean-Pierre Vernant, «Mythos und Gesellschaft im alten Griechenland», Francoforte sul Meno 1987. Joan Breton Connelly, «The Parthenon Enigma», New York 2014.
