Sirene, demone della tradizione greca

Le Sirene sono un demone della tradizione greca.

Donne-uccello dal canto ultraterreno, seduttrici verso la morte, maestre della lusinga. Le Sirene sono note dall’Odissea; le loro voci attirano i marinai verso la follia e il naufragio.

Non sono malvagie, bensì fatali: la loro natura è quella di sedurre e attrarre. Chi ode il loro canto desidera soltanto trovarle, e muore in mare.

DemoneGrecia

Sirene

Le Sirene nell’Odissea di Omero e nella prima letteratura greca

Nell’Odissea di Omero 12,158-200 le Sirene sono ancora donne-uccello alate dalle voci bellissime; soltanto nella tradizione successiva diventano esseri dalla coda di pesce. Omero non le chiama per nome, indica solo la loro posizione (un’isola tra Scilla e Cariddi) e la loro funzione mortale: attirano i marinai con il loro canto per ucciderli.

Odisseo tappa le orecchie dei suoi uomini con la cera e si fa legare lui stesso all’albero della nave per resistere al loro canto. Le Sirene di Omero non hanno un’identità individuale né una mitologia; sono pure funzioni di predazione.

Anche il Catalogo esiodeo menziona le Sirene in modo simile: come cantatrici demoniache, la cui essenza è seduzione e annientamento. La loro vicinanza alle Muse (anch’esse cantatrici) è notevole; sono una forma corrotta o deviata del canto divino.

Breve profilo: Sirene

Tipo: creatura mitica (donne-uccello, ibride)
Tradizione: mitologia greca
Classe: spiriti dei morti/essere soprannaturale
Ruolo: seduttrici, demoni della morte
Fonti: Omero Odissea XII, Esiodo Teogonia, Ovidio Metamorfosi
Ambito d’influenza: mare, musica, amore, morte, memoria
Conflitto principale: desiderio contro ragione, vita contro morte

Inquadramento storico

Periodo dei testi

La più antica menzione letteraria delle Sirene è l’Odissea, datata perlopiù all’ottavo o settimo secolo avanti Cristo. Seguono le Argonautiche di Apollonio Rodio nel terzo secolo avanti Cristo, in cui Orfeo copre il canto delle Sirene. Le testimonianze figurate iniziano nella pittura vascolare arcaica, e ancora nella letteratura romana e tardoantica, ad esempio in Ovidio, il tema viene proseguito.

Inquadramento mitologico

Le Sirene sono esseri ibridi femminili della mitologia greca, in origine creature alate con busto di donna, non sirene marine. Vivevano su un’isola vicino alla costa ed erano note per la loro musica e il loro canto ammaliante, che attiravano i naviganti verso la rovina.

L’episodio più noto con le Sirene riguarda Odisseo: fu abbastanza astuto da rinchiudere i suoi uomini con la cera nelle orecchie e da farsi legare lui stesso all’albero della nave per resistere al loro canto.

Le Sirene vengono spesso interpretate come messaggere di morte, non malvagie, ma mortali. Incarnano la seduzione attraverso l’arte e la bellezza, che distoglie dal cammino della vita. Secondo alcune fonti le Sirene morirono di disperazione, perché nessun mortale poté resistere al loro canto. Sono ambivalenti: belle e terribili allo stesso tempo.

Area di diffusione

Il mito delle Sirene è radicato nell’area culturale greca e, attraverso l’Odissea omerica, si è irradiato in tutto il bacino del Mediterraneo.

Già nell’antichità le localizzazioni oscillavano: spesso si collocavano le Sirene sulla costa dell’Italia meridionale, ad esempio presso le isole Sirenuse al largo della penisola sorrentina e nei dintorni di Napoli, la cui leggenda di fondazione è legata alla sirena Partenope spiaggiata.

Attraverso la ricezione romana e la letteratura medievale dei bestiari l’immagine delle Sirene giunse in tutta Europa; in tale processo la Sirena originariamente di forma aviaria si fuse progressivamente con l’immagine della sirena marina dalla coda di pesce. In questa forma divenne un motivo fisso dell’arte, dell’araldica e della cultura marinara europee.

Stato delle fonti

Fonti primarie:
Omero, Odissea XII, 165, 200
Esiodo, Teogonia 259, 264
Apollodoro, Biblioteca I, 3, 4
Ovidio, Metamorfosi V, 551, 563
Plutarco, Sull’Odissea
Fonti secondarie: Burkert; Kerényi; Bremmer; Sourvinou-Inwood

Nome e varianti

Nell’antichità le Sirene vengono raffigurate come esseri ibridi donna-uccello: parte superiore del corpo di una bella donna, parte inferiore di un grande uccello (spesso aquila o civetta). Talvolta recano strumenti (lira, flauto).

Più tardi, nel Medioevo, vengono confuse con le sirene marine dalla coda di pesce, una sovrapposizione con altri esseri marini. I loro simboli sono il canto ultraterreno, la seduzione, lo scoglio in riva al mare (dove siedono e cantano). Sono dominate dalla musica.

Caratteristiche

Le Sirene vengono utilizzate come monito e metafora, non esiste alcun culto per loro. Odisseo tappa le orecchie dei suoi uomini con la cera affinché non odano le loro voci, soltanto lui viene legato saldamente all’albero della nave per ascoltarle senza potervi cedere.

Incarnano tentazione e morte. Non sono attivamente malvagie, né cercano di dare la caccia alle navi. Sono semplicemente presenti e seducenti. La loro natura è quella di cantare, e che gli esseri umani muoiano è un effetto collaterale. In culture successive diventano metafore della lusinga in generale: voluttà, ricchezza, gloria.

Aspetto e simbolismo

Le Sirene vengono originariamente raffigurate come donne con corpo di uccello, ali, piume, zampe di uccello. Più tardi divennero sirene marine con code di pesce, una confusione o ricostruzione che si affermò attraverso la ricezione medievale. I loro capelli sono lunghi e selvaggi, talvolta cinti di fiori. Tengono strumenti musicali, lire, flauti, tamburelli.

I loro occhi sono seducenti e consapevoli. La conchiglia e la lira sono i loro attributi principali. Talvolta portano corone o gioielli. Il loro colore varia, talvolta dorato come il sole, talvolta argenteo come la luna. Incarnano bellezza e seduzione, ma anche pericolo e l’inconscia pulsione verso la morte.

Iconografia delle Sirene e trasformazione ellenistica

Tra Omero e l’età ellenistica (a partire dal IV secolo a.C.) le Sirene attraversarono uno spostamento iconografico. La pittura vascolare e le monete le mostrano sempre più semi-umane e semi-ittiche oppure combinate con ali d’uccello e code di pesce, anziché le più antiche donne-uccello. Ciò è probabilmente legato a influssi egizi o fenici, dove gli ibridi marini erano più diffusi.

Nelle fonti letterarie ellenistiche le Sirene vengono talvolta descritte come ninfe o figlie delle Nereidi; alla loro iconografia e alla loro posizione genealogica viene aggiunta una componente marina. Sui monumenti funebri e nell’arte funeraria la Sirena divenne simbolo di lutto, di morte dolce e di passaggio. La loro natura ambivalente, bella e mortale allo stesso tempo, le rese perfette metafore della liminalità della morte stessa.

Profilo: Sirene

Le Sirene sono esseri ibridi della mitologia greca, in origine concepite come donne con corpo di uccello, il cui canto attira i naviganti verso la rovina. La loro narrazione più nota si trova nell’Odissea: Odisseo si fa legare all’albero della nave, mentre i suoi compagni remano oltre con la cera nelle orecchie. Solo il Medioevo reinterpretò le Sirene come esseri ittici, avvicinandole così alle sirene marine.

Tradizione

Genealogia: figlie del dio fluviale Forco o Acheloo. La madre, in diverse versioni, è Gea o un’Oceanina. Ovidio: in origine ninfe, compagne di Persefone, trasformate da Demetra in donne-uccello come punizione per non aver potuto impedire il ratto.
Numero/Nomi: Omero non fa nomi; più tardi: Partenope, Ligea, Leucosia.

Oggetto d'influenza

Funzione: seduttrici e demoni della morte. Cantano un canto irresistibile che attrae gli uomini e li conduce alla morte (naufragio, annegamento, amore ossessivo). Non attivamente omicide come gli spiriti predatori, bensì seducenti, il desiderio diventa arma.
Destinatari: principalmente naviganti e guerrieri (Odisseo, Argonauti).

Aspetto

L’arte arcaica e classica raffigura le Sirene come uccelli con testa di donna, spesso con strumenti musicali come lira o doppio flauto. Omero stesso non ne descrive l’aspetto, la forma aviaria è attestata da immagini vascolari e plastiche. La rappresentazione oggi corrente come donna con coda di pesce nacque solo nella tradizione medievale e confuse le Sirene con le creature acquatiche.

Funzione

Effetto mitico: episodio classico dell’Odissea XII: Odisseo si fa legare all’albero, tappa le orecchie degli uomini con la cera per resistere. Il canto delle Sirene promette sapere e gloria, puro contrasto tra intelletto (il legame) e desiderio. Argonauti: Orfeo le sovrasta con il proprio canto. Ovidio: dopo il ratto, divengono demoni della morte sul mare.

Forme di difesa

Simboli/forme animali: lira o arpa, ali (capacità di volo), conchiglia (legame con il mare). In origine donne-uccello (pitture vascolari greche).
Apotropaici: la musica stessa, i canti di Orfeo o delle Muse come protezione. La conchiglia-tromba (κόχλος) copre il canto delle Sirene.

Corrispondenze

Corrispondenze alle Sirene si trovano in diverse culture. All’interno della mitologia greca sono loro affini le Arpie come donne-uccello imparentate, che però rapiscono anziché ammaliare. Funzionalmente comparabili sono le creature acquatiche di altre tradizioni che attirano gli esseri umani nell’acqua tramite la voce o la bellezza, ad esempio le Rusalke slave o la leggenda tedesca della Loreley; nel corso della reinterpretazione medievale le Sirene stesse confluirono infine nell’immagine della sirena marina.

Difesa pratica

Rituali e difesa

I naviganti compivano rituali per propiziarle o evitarle. Sacrifici alle Nereidi e a Poseidone prima del viaggio. Canto di inni protettivi (Orfeo) durante la navigazione. Gare musicali come rituale.

Invocazioni e appelli

Nessun appello rivolto alle Sirene, bensì formule di bando contro la loro presenza. Testi magici della tarda antichità: formule di bando contro le “rapide cantatrici” presso le Oceanine e Poseidone. Inno orfico per il superamento.

Amuleti e simboli protettivi

La conchiglia-tromba (κόχλος) era un amuleto amato dai marinai. Raffigurazioni di Orfeo come talismani protettivi. Esemplari da Pompei: sigilli di cera con Odisseo all’albero, simbolo di superamento.

Sirene, parallelismi in altre culture

Demoni della seduzione e divinità del canto esistono ovunque: Loreley (germanica, cantatrice del Reno), Naiadi (Grecia, ninfe delle acque), Apsara (India, lusinga). La commistione di canto e morte ricorda le Banshee (Irlanda, canto di morte) o le Valchirie (Scandinavia, seduttrici della battaglia). Le Sirene si distinguono per il fatto di non essere soprannaturalmente malvagie, la loro pericolosità è un effetto collaterale della loro bellezza e della loro voce. Sono forze della natura, non agenti morali.

Le Sirene nell’allegoresi cristiana e nel Medioevo

Quando il cristianesimo reinterpretò la mitologia greca, le Sirene divennero simboli della tentazione e della menzogna, in particolare del peccato carnale. Padri della Chiesa come Girolamo vedevano in loro seduttrici demoniache che distolgono gli uomini dalla retta via, una ricodificazione cristiana della loro originaria funzione mortale. Nel Medioevo le Sirene furono riportate nei bestiari e nelle opere teologiche come exempla di morbosa sensualità.

È interessante notare che i bestiari oscillavano avanti e indietro tra l’antica forma aviaria e la nuova forma ittica. Lungo tutto il Medioevo le tradizioni nordeuropee delle sirene marine si fusero con le tradizioni greche delle Sirene, il che spiega l’associazione moderna delle Sirene con le code di pesce. Cronologicamente si tratta di una trasformazione: la Sirena omerica era un demone di forma aviaria, quella medievale divenne ninfa marina.

Le Sirene nell'Odissea

La più antica descrizione dettagliata delle Sirene si trova nel libro XII dell’Odissea. La maga Circe mette in guardia Odisseo da loro, prima che egli passi davanti alla loro isola.

Ella descrive come le Sirene incantino chiunque si avvicini loro, come intorno a esse giaccia un grande cumulo di ossa di uomini in putrefazione e come nessuno che oda il loro canto e prosegua riveda mai più moglie e figli.

Circe dà a Odisseo un’istruzione precisa. Egli deve tappare le orecchie dei suoi compagni con cera molle, ma deve farsi legare lui stesso all’albero della nave, se vuole udire il canto, alle mani e ai piedi, e deve ordinare ai suoi uomini di legarlo ancora più saldamente, qualora egli li preghi di scioglierlo.

Così avviene. Odisseo ode il canto, che lo attira irresistibilmente, ma non può liberarsi, e la nave riesce a fuggire.

È notevole ciò che le Sirene offrono effettivamente nel testo di Omero. Esse attirano con il sapere, non con la bellezza né con l’amore.

Nel loro canto promettono a Odisseo di raccontargli tutto ciò che accadde davanti a Troia, e in generale tutto ciò che accade sulla terra. Il pericolo delle Sirene nella versione più antica è dunque la lusinga dell’ascolto onnisciente, non la seduzione erotica.

Omero non indica con chiarezza il numero delle Sirene e non ne descrive l’aspetto; non dice che abbiano forma di uccello o di pesce. Questi tratti provengono da altre fonti, in parte successive. L’Odissea fornisce il motivo fondamentale: il canto mortale e l’astuzia dell’autolimitazione, che divenne proverbiale.

Donne-uccello, non donne-pesce: la figura antica della Sirena

Una delle confusioni più tenaci della ricezione mitologica riguarda la figura delle Sirene. Nell’antichità greca e romana le Sirene non erano esseri ittici, bensì esseri ibridi di donna e uccello. La raffigurazione consueta mostra un corpo di uccello con testa di donna, spesso anche con braccia di donna, talvolta nell’atto di tenere strumenti musicali.

Questa forma aviaria è ampiamente attestata nell’arte antica, su vasi, in terrecotte e soprattutto su monumenti funebri. Particolarmente significative sono le Sirene come ornamento sepolcrale: su stele funerarie attiche e come coronamenti plastici di monumenti funebri la Sirena appare come figura dolente e lamentosa.

Il geografo Pausania menziona un gruppo statuario in cui le Sirene soccombono nella gara con le Muse, e anche questo motivo è documentabile su opere figurative.

Gli scrittori antichi diedero alle Sirene nomi e genealogie. Erano per lo più considerate figlie del dio fluviale Acheloo e di una delle Muse. Diverse fonti raccontano che le Sirene fossero state in origine compagne di Persefone e, dopo il suo ratto da parte di Ade, avessero ricevuto ali per cercarla, oppure che fossero state trasformate in forma di uccello per punizione.

La fusione con l’immagine della donna-pesce, della sirena marina, si compì soltanto nel Medioevo. Nei bestiari medievali e nelle arti figurative si affermò progressivamente il tipo dalla coda di pesce, e le lingue lo assecondarono: nelle lingue romanze la parola derivata da sirena indica oggi la sirena marina.

La ricerca riconduce questo spostamento alla commistione di diverse concezioni degli spiriti delle acque. Chi vuole comprendere le Sirene antiche deve mettere consapevolmente da parte l’immagine medievale e moderna della donna-pesce.

Sirene, Argonauti e la fine per opera di Orfeo

Oltre a Odisseo, la tradizione greca conosce un secondo grande incontro con le Sirene, e si svolse in modo del tutto diverso. Anche gli Argonauti, in viaggio con Giasone alla ricerca del Vello d’oro, dovettero passare davanti all’isola delle Sirene. La narrazione si trova diffusamente nelle Argonautiche di Apollonio Rodio del III secolo a.C.

A bordo della nave Argo si trovava il cantore Orfeo. Quando le Sirene intonarono il loro canto, Orfeo afferrò la sua lira e cantò più forte e più bello, così che il suono delle Sirene fu coperto dal suono del suo canto.

L’equipaggio passò oltre indisturbato. Soltanto un unico Argonauta, Bute, si lasciò comunque sedurre dal canto delle Sirene, si gettò in mare e nuotò verso l’isola; secondo la narrazione fu salvato da Afrodite.

Una tradizione antica assai diffusa legava il destino delle Sirene a una profezia: sarebbero morte non appena una nave fosse passata davanti a loro senza pericolo. Alcune fonti riferiscono questa morte al passaggio di Odisseo, altre a quello degli Argonauti. Si racconta che le Sirene si gettarono allora in mare e divennero scogli.

I due episodi formano una coppia di opposti significativa. Odisseo resiste alle Sirene mediante l’astuzia e l’autolimitazione, facendosi legare. Gli Argonauti resistono loro mediante un’arte superiore, mediante il canto di Orfeo. Gli interpreti antichi e successivi hanno ripetutamente messo a confronto e interpretato queste due vie, quella della disciplina e quella della bellezza superiore.

Collegamenti di approfondimento

Nereidi, divinità protettrici del mare
Persefone, originaria signora delle Sirene

Fonti e bibliografia

Kerényi, Karl: The Gods of the Greeks. 1951
Bremmer, Jan N.: Greek Religion. 2008
Sourvinou-Inwood, Christiane: Reading Greek Death. 1995
Dodds, E.R.: The Greeks and the Irrational. 1951

Altre opere di riferimento nella bibliografia.

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