Sirenen, demon uit de Griekse traditie

Sirenen is een demonin uit de Griekse traditie.

Vogelvrouwen met bovenaards gezang, verleidsters tot de dood, meesters van de verlokkeling. De Sirenen zijn berucht uit de Odyssee; hun stemmen lokken zeelieden naar de waanzin en de schipbreuk.

Zij zijn niet slecht, maar noodlottig: het is hun aard te verleiden en te lokken. Wie hun gezang hoort, verlangt er slechts naar hen te vinden, en sterft in zee. Als demon uit de Griekse traditie belichamen de Sirenen de verleidelijke kant van de zee.

DemoninGriekenland

Sirenen

Sirenen in Homeros’ Odyssee en vroeg-Griekse literatuur

In Homeros’ Odyssee 12.158-200 zijn de Sirenen nog gevleugelde vogelvrouwen met prachtige stemmen; vissenwezens worden zij pas in de latere traditie. Homeros noemt hen niet bij naam, slechts hun ligging (eiland tussen Skylla en Charybdis) en hun dodelijke functie: zij lokken zeelieden door hun gezang aan om hen te doden.

Odysseus stopt zijn mannen de oren met was en bindt zichzelf aan de mast om hun gezang te weerstaan. De Sirenen van Homeros hebben geen individuele identiteit of mythologie; zij zijn louter roofdier-functies.

Ook de Hesiodus-catalogus vermeldt Sirenen op soortgelijke wijze: als demonische zangeressen wier wezen verleiding en vernietiging is. Hun verwantschap met de Muzen (eveneens zangeressen) is opmerkelijk; zij zijn een verdorven of afwijkende vorm van goddelijk gezang.

Kort profiel: Sirenen

Type: Fabeldieren (vogelvrouwen, hybride)
Traditie: Griekse mythologie
Klasse: Onstoffelijke geesten / bovennatuurlijk wezen
Rol: Verleidsters, doodsdemonen
Bronnen: Homeros Odyssee XII, Hesiodus Theogonie, Ovidius Metamorphosen
Werkingsgebied: Zee, muziek, liefde, dood, herinnering
Hoofdconflict: Begeerte versus verstand, leven versus dood

Historische plaatsbepaling

Periode van de teksten

De vroegste literaire vermelding van de Sirenen is de Odyssee, die doorgaans in de achtste of zevende eeuw voor Christus wordt gedateerd. Daarna volgen de Argonautika van Apollonios van Rhodos uit de derde eeuw voor Christus, waarin Orpheus het Sirenengezang overstemt. Beeldende getuigenissen beginnen in de archaïsche vaasschilderkunst, en ook in Romeinse en laat-antieke literatuur, zoals bij Ovidius, wordt de stof verder uitgewerkt.

Mythologische plaatsbepaling

De Sirenen zijn vrouwelijke wezens uit de Griekse mythologie, oorspronkelijk vogelvezens met een vrouwelijk bovenlichaam, geen zeemeerminnen. Zij leefden op een eiland nabij de kust en waren berucht om hun betoverende muziek en gezang, dat zeevaarders naar hun ondergang lokte.

De bekendste episode met de Sirenen betreft Odysseus: hij was slim genoeg om zijn mannen met was in de oren op te sluiten en zichzelf aan de mast te binden om hun gezang te weerstaan.

De Sirenen worden vaak geïnterpreteerd als boodschappers van de dood, niet slecht maar dodelijk. Zij belichamen de verleiding door kunst en schoonheid, die van het levenspad afleidt. Volgens sommige bronnen stierven de Sirenen uit wanhoop, omdat geen sterveling hun gezang kon weerstaan. Zij zijn ambivalent: schoon en vreselijk tegelijk.

Verspreidingsgebied

De Sirenen-mythe is thuis in de Griekse cultuurruimte en heeft via de homerische Odyssee uitgestraald over het gehele Middellandse-Zeegebied.

Al in de oudheid liepen de lokalisaties uiteen: men plaatste de Sirenen vaak aan de zuiditaliaanse kust, bij voorbeeld bij de Sirenusen-eilanden voor het schiereiland van Sorrento en in de omgeving van Napels, wiens stichtingssage verbonden is met de aangespoelde Sirene Parthenope.

Via de Romeinse receptie en de middeleeuwse bestiariumliteratuur verspreidde het Sirenenbeeld zich over heel Europa; daarbij smolt de oorspronkelijk vogelgestaltige Sirene steeds meer samen met het beeld van de visstaartdragende zeemeermin. In die gedaante werd zij een vast motief in de Europese kunst, heraldiek en zeevaarderscultuur.

Stand van de bronnen

Primaire bronnen:
Homeros, Odyssee XII, 165, 200
Hesiodus, Theogonie 259, 264
Apollodoros, Bibliotheca I, 3, 4
Ovidius, Metamorphosen V, 551, 563
Plutarchus, Over de Odyssee
Secundaire bronnen: Burkert; Kerényi; Bremmer; Sourvinou-Inwood

Naam en varianten

De Sirenen worden in de oudheid afgebeeld als vogelvrouw-wezens: bovenlichaam van een mooie vrouw, onderlichaam een grote vogel (vaak adelaar of uil). Zij dragen soms instrumenten (lier, fluit).

Later, in de middeleeuwen, worden zij vermengd met visstaart-zeemeerminnen, een verwarring met andere zeewezens. Hun symbolen zijn het bovenaardse gezang, de verleiding en de klip aan zee (waar zij zitten en zingen). Zij worden gedomineerd door muziek.

Kenmerken

De Sirenen worden gebruikt als waarschuwing en metafoor; een verering bestaat voor hen niet. Odysseus sluit zijn mannen de oren met was om hun stemmen niet te horen; alleen hijzelf wordt vastgebonden aan de mast om hen te horen zonder eraan ten prooi te kunnen vallen.

Zij belichamen beproeving en dood. Actief kwaadaardig zijn zij niet; zij proberen ook geen schepen na te jagen. Zij zijn eenvoudigweg aanwezig en verleidelijk. Het is hun aard te zingen, en dat mensen sterven is een nevenproduct. In latere culturen worden zij metaforen voor verleiding in het algemeen: wellust, rijkdom, roem.

Verschijning en symboliek

De Sirenen worden oorspronkelijk afgebeeld als vrouwen met vogellichamen, vleugels, veren en vogelpoten. Later werden zij zeemeerminnen met visstaarten, een verwarring of herconstructie die zich door de middeleeuwse receptie doorzette. Hun haar is lang en wild, soms bekranst met bloemen. Zij houden muziekinstrumenten vast: lieren, fluiten, tamboerlijnen.

Hun ogen zijn verleidelijk en wetend. De schelp en de lier zijn hun voornaamste attributen. Soms dragen zij kronen of sieraden. Hun kleur varieert: soms gouden als de zon, soms zilveren als de maan. Zij belichamen schoonheid en verleiding, maar ook gevaar en de onbewuste aandrang van de dood.

Sirenen-iconografie en hellenistische transformatie

Tussen Homeros en de hellenistische tijd (vanaf de 4e eeuw v.Chr.) ondergingen de Sirenen een iconografische verschuiving. Vaasschilderkunst en munten tonen hen toenemend half-menselijk en half-visachtig, of met vogelvleugels en visstaarten gecombineerd, in plaats van de oudere vogelvrouwen. Dit hangt vermoedelijk samen met Egyptische of Fenicische invloeden, waar mariene hybriden gebruikelijker waren.

In hellenistische literaire bronnen worden Sirenen soms beschreven als nymfen of dochters van de Nereiden; aan hun iconografie en genealogische positie wordt een mariene component toegevoegd. Op grafmonumenten en in funeraire kunst werd de Sirene een symbool voor rouw, zoete dood en overgang. Hun ambivalente aard, schoon en dodelijk tegelijk, maakte hen tot perfecte metaforen voor de liminaliteit van de dood zelf.

Profiel: Sirenen

Sirenen zijn wezens uit de Griekse mythologie, oorspronkelijk gedacht als vrouwen met een vogellichaam, wier gezang zeevaarders naar het verderf lokt. Hun bekendste verhaal staat in de Odyssee: Odysseus laat zich aan de mast binden, terwijl zijn metgezellen met was in de oren voorbijroeien. Pas de middeleeuwen duidden de Sirenen om tot viswezens en brachten hen daarmee dichter bij de zeemeerminnen.

Traditie

Genealogie: Dochters van de riviergod Phorcys of Acheloos. Moeder in verschillende versies Gaia of een Okeanide. Ovidius: oorspronkelijk nymfen, metgezellinnen van Persephone, door Demeter in vogelvrouwen veranderd als straf omdat zij de roof niet hadden kunnen verhinderen.
Aantal/namen: Homeros noemt geen namen; later: Parthenope, Ligeia, Leukoseia.

Werkingsobject

Functie: Verleidsters en doodsdemonen. Zij zingen een onweerstaanbaar lied dat mannen aantrekt en naar de dood voert (schipbreuk, verdrinken, obsessieve liefde). Niet actief moordzuchtig zoals roofgeesten, maar verleidend – verlangen wordt tot wapen.
Doelgroep: Voornamelijk zeevaarders en krijgers (Odysseus, Argonauten).

Verschijningsvorm

De archaïsche en klassieke kunst toont de Sirenen als vogels met een vrouwenhoofd, vaak met muziekinstrumenten zoals lier of dubbele fluit. Homeros zelf beschrijft hun uiterlijk niet; de vogelgedaante is bevestigd door vaasafbeeldingen en beeldhouwwerken. De tegenwoordig gangbare voorstelling als vrouw met visstaart ontstond pas in de middeleeuwse overlevering en vermengde de Sirenen met watervrouwen.

Functie

Mythische werking: Klassieke episode Odyssee XII: Odysseus laat zich aan de mast binden, stopt zijn mannen de oren met was om te weerstaan. Het Sirenenlied belooft kennis en roem, zuiver tegenstelling intellect (binding) versus begeerte. Argonauten: Orpheus overzingt met eigen lied. Ovidius: na de roof tot doodsdemonen over de zee.

Afweervormen

Symbolen/diergestalten: Lier of harp, vleugels (vliegvermogen), schelp (verbinding met zee). Oorspronkelijk vogelvrouwen (Griekse vaasschilderijen).
Apotropaïka: Muziek zelf, liederen van Orpheus of de Muzen als bescherming. Schelptrompet (κόχλος) overstemt het Sirenengezang.

Tegenhangers

Overeenkomsten met de Sirenen zijn te vinden in verschillende culturen. Binnen de Griekse mythologie staan de Harpijen als verwante vogelvrouwen dichtbij, die echter roven in plaats van betoveren. Functioneel vergelijkbaar zijn waterwezens uit andere overleveringen die mensen door stem of schoonheid het water intrekken, zoals de Slavische Rusalken of de Duitse Loreleï-sage; in de loop van de middeleeuwse herinterpretatie gingen de Sirenen ten slotte zelf over in de voorstelling van de zeemeermin.

Praktische afweer

Rituelen en afweer

Zeevaarders voerden rituelen uit ter verzoening of vermijding. Offers aan Nereïden en Poseidon voor de vaart. Zingen van beschermingshymnen (Orpheus) tijdens de zeevaart. Muziekwedstrijden als ritueel.

Bezweringen en aanroepingen

Geen aanroepen tot de Sirenen, maar banspreuken tegen hun aanwezigheid. Laat-antieke magische teksten: banspreuken “snelle zangeressen” bij Okeaniden en Poseidon. Orpheus-hymne ter overwinning.

Amuletten en beschermingssymbolen

Schelptrompet (κόχλος) geliefd amulet bij zeelieden. Afbeeldingen van Orpheus als beschermende talismans. Pompejaanse exemplaren: waszegelingen met Odysseus aan de mast, overwinnend symbool.

Sirenen, parallellen in andere culturen

Verleidingsdemoninnen en zanggodheden zijn overal te vinden: Lorelei (Germaans, Rijnzangeres), Naiaden (Griekenland, waternimfen), Apsaras (India, verleiding). De verbinding van gezang en dood lijkt op Banshees (Ierland, doodslied) of Walkyren (Scandinavië, strijd-verleidsters). Sirenen onderscheiden zich doordat zij niet bovennatuurlijk slecht zijn; hun gevaarlijkheid is een nevenproduct van hun schoonheid en stem. Zij zijn natuurkrachten, geen morele actoren.

Sirenen in christelijke allegorese en middeleeuwen

Toen het christendom de Griekse mythologie herinterpreteerde, werden Sirenen symbolen van beproeving en leugen, in het bijzonder van vleselijke zonde. Kerkvaders zoals Hieronymus zagen in hen demonische verleidsters die mannen van het rechte pad afbrengen – een christelijke hercodering van hun oorspronkelijke doodsfunctie. In de middeleeuwen werden Sirenen in bestiariums en theologische werken opgevoerd als voorbeelden van morbide zintuiglijkheid.

Opmerkelijk genoeg wisselden de bestiariums heen en weer tussen de antieke vogelgedaante en de nieuwe visgedaante. In de loop van de middeleeuwen smolten Noord-Europese zeemeermin-tradities samen met Griekse Sirenen-overleveringen, wat de moderne associatie van Sirenen met visstaarten verklaart. Dit is chronologisch gezien een omvorming: de homerische Sirene was een vogel-demon, de middeleeuwse werd een mariene nymfe.

De Sirenen in de Odyssee

De oudste uitvoerige beschrijving van de Sirenen staat in het 12e boek van de Odyssee. De tovenares Kirke waarschuwt Odysseus voor hen, voordat hij hun eiland passeert.

Zij beschrijft dat de Sirenen iedereen betoveren die hen nadert, dat er rondom hen een grote hoop botten van vergane mannen ligt en dat niemand die hun gezang hoort en verder vaart, ooit nog vrouw en kinderen terugziet.

Kirke geeft Odysseus een nauwkeurige aanwijzing. Hij moet zijn metgezellen de oren met zachte was verstoppen, maar zichzelf, als hij het gezang wil horen, aan de mast laten vastbinden, aan handen en voeten, en hij moet zijn mannen opdragen hem nog strakker te binden als hij hun vraagt hem los te maken.

Zo geschiedt het. Odysseus hoort het gezang dat hem onweerstaanbaar trekt, maar kan zich niet bevrijden, en het schip ontsnapt.

Opmerkelijk is wat de Sirenen in de tekst van Homeros eigenlijk aanbieden. Zij lokken met kennis, noch met schoonheid noch met liefde.

In hun gezang beloven zij Odysseus alles te vertellen wat er voor Troje is geschied, en überhaupt alles wat er op aarde gebeurt. Het gevaar van de Sirenen is in de oudste versie dus de verlokkeling van het alwetende luisteren, niet de erotische verleiding.

Homeros noemt het aantal Sirenen niet eenduidig en beschrijft hun uiterlijk niet; hij zegt niet dat zij een vogel- of visgedaante zouden hebben. Deze trekken komen uit andere, deels latere bronnen. De Odyssee levert het grondmotief: het dodelijke gezang en de list van de zelfbinding, die spreekwoordelijk is geworden.

Vogelvrouwen, geen visvrouwen: de antieke gedaante van de Sirene

Een van de hardnekkigste vergissingen in de mythereceptie betreft de gedaante van de Sirenen. In de Griekse en Romeinse oudheid waren de Sirenen geen viswezens, maar wezens samengesteld uit vrouw en vogel. De gebruikelijke afbeelding toont een vogellichaam met een vrouwenhoofd, soms ook met vrouwenarmen, soms muziekinstrumenten vasthoudend.

Deze vogelgedaante is breed geattesteerd in de antieke kunst, op vazen, in terracotta’s en vooral op grafmonumenten. Bijzonder veelzeggend zijn Sirenen als grafversiering: op Attische grafstèles en als plastische bekroningen van grafmonumenten verschijnt de Sirene als een treurende, klagende figuur.

De geograaf Pausanias vermeldt een beeldengroep waarin de Sirenen de wedstrijd met de Muzen verliezen, en ook dit motief is op beeldwerken herkenbaar.

Antieke schrijvers gaven de Sirenen namen en genealogieën. Zij golden doorgaans als dochters van de riviergod Acheloos en een van de Muzen. Verschillende bronnen vertellen dat de Sirenen oorspronkelijk metgezellinnen van Persephone waren en na haar roof door Hades vleugels hadden gekregen om haar te zoeken, of dat zij als straf in vogelgedaante waren veranderd.

De versmelting met het beeld van de visvrouw, de zeemeermin, voltrok zich pas in de middeleeuwen. In middeleeuwse bestiariums en in de beeldende kunst zette het visstaarttype zich geleidelijk door, en de talen ondersteunden dit: in de Romaanse talen duidt het van sirena afgeleide woord tegenwoordig de zeemeermin aan.

Het onderzoek voert deze verschuiving terug op de vermenging van verschillende watergeestvoostellingen. Wie de antieke Sirenen wil begrijpen, moet het middeleeuwse en moderne beeld van de visvrouw bewust terzijde laten.

Sirenen, Argonauten en het einde door Orpheus

Naast Odysseus kent de Griekse overlevering een tweede grote ontmoeting met de Sirenen, en die verliep geheel anders. Ook de Argonauten, die met Iason op zoek waren naar het Gulden Vlies, moesten langs het Sireneneiland varen. De vertelling staat uitvoerig in de Argonautika van Apollonios van Rhodos uit de 3e eeuw v.Chr.

Aan boord van het schip Argo bevond zich de zanger Orpheus. Toen de Sirenen hun gezang aanhieven, greep Orpheus naar zijn lier en zong luider en mooier, zodat het geluid van de Sirenen door het geluid van zijn lied werd overstemd.

De bemanning voer ongehinderd voorbij. Slechts één Argonaut, Butes, liet zich door het gezang van de Sirenen toch nog verleiden, sprong in zee en zwom naar het eiland toe; volgens de vertelling werd hij door Aphrodite gered.

Een wijdverbreide antieke traditie verbond het lot van de Sirenen met een profetie: zij zouden sterven zodra een schip ongedeerd aan hen voorbijvoer. Sommige bronnen betrekken deze dood op de vaart van Odysseus, andere op die van de Argonauten. Er wordt verteld dat de Sirenen zich daarop in zee stortten en tot rotsen werden.

De twee episodes vormen een veelzeggend contrastpaar. Odysseus weerstaat de Sirenen door list en zelfbeperking, doordat hij zich laat binden. De Argonauten weerstaan hen door een hogere kunst, door het gezang van Orpheus. Antieke en latere uitleggers hebben deze twee wegen – die van de discipline en die van de hogere schoonheid – steeds opnieuw tegenover elkaar gesteld en geduid.

Verdere verwijzingen

Nereïden, beschermgodinnen van de zee
Persephone, oorspronkelijk meesteres van de Sirenen

Bronnen en literatuur

Kerényi, Karl: The Gods of the Greeks. 1951
Bremmer, Jan N.: Greek Religion. 2008
Sourvinou-Inwood, Christiane: Reading Greek Death. 1995
Dodds, E.R.: The Greeks and the Irrational. 1951

Verdere standaardwerken in de literatuurlijst.

De hier beschreven beschermingspraktijk is een religiewetenschappelijke plaatsbepaling van historische tradities. iWell Guard sluit aan bij deze cultuurhistorische lijn van draagbare beschermingsobjecten en vormt daarvan een hedendaagse uitdrukking. Meer over de iWell Guard →