Shiva, god van de hindoeïstische traditie

De gestalte van Shiva heeft een lange voorgeschiedenis die zich in de bronnen laat volgen. In het oudste geschrift, de Veda’s, komt de naam Shiva als godsnaam nog niet voor in de latere betekenis. Het woord shiva betekent aanvankelijk gunstig, genadig, en verschijnt als bijvoeglijk naamwoord.

Een vedische godheid draagt echter duidelijk trekken die later kenmerkend worden voor Shiva: de god Rudra, een angstaanjagende, met storm, ziekte en de wildernis verbonden gestalte, die men door aanroeping gunstig trachtte te stemmen. Juist in dergelijke sussende aanroepingen werd Rudra met het bijwoord shiva bedacht.

Uit deze vedische wortel en vermoedelijk ook uit verdere niet-vedische tradities ontwikkelde zich over meerdere eeuwen de klassieke Shiva-gestalte. Een belangrijke tussenstap vormt de Shvetashvatara-Upanishad, waarin Rudra-Shiva reeds als hoogste godheid verschijnt.

De uitvoerigste mythologische verhalen zijn vervolgens te vinden in de epen, met name in het Mahabharata, en in de Purana’s, een omvangrijke literatuur die tussen de vroege en de hoge middeleeuwen ontstond. Teksten als de Shivapurana en de Lingapurana bundelen het mythologische materiaal.

Sommige onderzoekers hebben bovendien vermoed dat er wortels terugreiken tot de Indusvallei-cultuur, en hebben verwezen naar bepaalde zegelafdrukken die een zittende, door dieren omgeven gestalte tonen. Deze duiding is echter zeer omstreden en kan niet worden bewezen.

Zeker is dat de Shiva-gestalte het resultaat is van een lang proces waarin oudere godheden, regionale tradities en theologische reflectie samengevloeid zijn. Wie Shiva historisch wil begrijpen, moet deze gelaagdheid in acht nemen en de volledig uitgewerkte gestalte van de Purana’s niet zonder meer terugprojecteren op de vroege tijd.