Bhairava, god van de hindoeïstische traditie

Bhairava is een sleutelfiguur van de tantrische stromingen in het hindoeïsme, met name de shivaïtische tantra-tradities. In deze scholen geldt hij niet alleen als de toornige verschijningsvorm van Shiva, maar in sommige teksten als de hoogste werkelijkheid zelf.

De invloedrijke Kasjmirische tekst Vijnana Bhairava Tantra presenteert de leer als een dialoog tussen Bhairava en de godin, en beschrijft talrijke meditatieve oefeningen voor de verwezenlijking van het absolute bewustzijn.

Kenmerkend voor de tantrische Bhairava-verering is de bewuste overschrijding van gewone religieuze grenzen. De met Bhairava verbonden ascetische stromingen – historisch de Kapalika en later de Aghori – zoeken de plaatsen van de dood op, de verbrandingsplaatsen, en maken gebruik van stoffen en praktijken die ingaan tegen de orthodoxe reinheidsordening.

De religieuze zin van deze praktijk ligt in het overwinnen van de dualiteit van rein en onrein, van aantrekking en afkeer.

De religiewetenschap heeft de Bhairava-tradities intensief onderzocht, onder meer de vraag hoe de transgressieve tantrische praktijk zich verhoudt tot de maatschappelijk geïntegreerde tempelverering. Bhairava bestaat in beide sferen: als object van een radicale, schedeldragende ascese en tegelijkertijd als vereerde dorps- en stadsgod aan wie de brede bevolking offers brengt.

De acht of vierenzestig Bhairavas die sommige teksten opsommen, evenals de nauwe verbinding met de moedergodinnen, de matrikas, tonen hoe gedifferentieerd dit veld is. Bhairava blijft daarmee een van de theologisch meest veeleisende gestalten van het shivaïsme.