Persefone, dea della tradizione greca

Figlia della fertilità, regina degli inferi, incarnazione del mutamento. Persefone (chiamata anche Kore) è la figlia di Demetra e l’anello di congiunzione tra la terra e gli inferi.

Il suo rapimento da parte di Ade plasma la comprensione della morte, della rinascita e del ciclo delle stagioni nella cultura greca. Regna come sposa dignitosa al fianco di Ade, una dea che unisce in sé severità e compassione.

Persefone è una dea della tradizione greca, figlia di Demetra e regina degli inferi.

DeaGrecia Divinità dei morti

Persefone

Panoramica rapida: Persefone

Tipo: divinità principale greca, dea degli inferi e della vegetazione
Pantheon: Grecia (Olimpo e inferi)
Funzione: regina degli inferi, crescita e morte della vegetazione, misteri
Attributi principali: melograno, fiaccola, corona di spighe
Principali luoghi di culto: Eleusi, Locri Epizefiri, Sicilia (Enna)
Corrispondente romano: Proserpina

Contesto

Periodo dei testi

I miti di Persefone sono attestati nella letteratura a partire da Omero (VIII sec. a.C.); il mito principale (il rapimento da parte di Ade) è narrato dettagliatamente nell’Inno omerico a Demetra. I misteri eleusini, uno dei più importanti culti misterici del mondo antico, si incentrano sulla vicenda madre-figlia di Demetra e Persefone; si svolsero ininterrottamente per quasi 2000 anni, finché nel 392 d.C. Teodosio non li soppresse.

Area di diffusione

Principale luogo di culto: Eleusi presso Atene (i misteri più celebri). Inoltre: Sicilia (Enna come scenario del rapimento), Locri Epizefiri (culto particolare dell’Italia meridionale con i pinakes), Corinto, Tebe. In epoca ellenistico-romana si diffuse in tutto il Mediterraneo l’identificazione di Persefone come Proserpina.

Stato delle fonti

Fonti principali: l’Inno omerico a Demetra (la più lunga narrazione antica del mito), la Teogonia di Esiodo, le glosse di Esichio sui riti eleusini, i pinakes di Locri (tavolette fittili figurate), la Descrizione della Grecia di Pausania (capitolo su Eleusi). Letteratura secondaria: Burkert, Antichi culti misterici; Foley, The Homeric Hymn to Demeter; Clinton, The Eleusinian Mysteries.

Nome

Persefone è raffigurata come una donna dignitosa, spesso con una corona o un diadema, frequentemente in trono accanto ad Ade. I suoi attributi sono il melograno (simbolo del suo legame con gli inferi), la fiaccola (Demetra la cercava con una fiaccola), il papavero e il grano.

Negli inferi indossa vesti regali; durante il suo soggiorno sulla terra viene raffigurata giovane e fiorente.

Tratti caratteristici

Persefone regna insieme ad Ade sugli inferi. Non è crudele, ma giusta: ascolta le suppliche dei defunti ed esorta il suo sposo alla clemenza. A Eleusi si celebravano riti misterici che rievocavano la discesa e il ritorno di Persefone e promettevano ai fedeli la speranza di una salvezza nell’aldilà.

Il ritorno di Persefone dagli inferi alla terra annuncia la primavera; la sua partenza verso le profondità annuncia l’autunno. La sua storia interpreta la sofferenza come necessaria e la trasforma attraverso la dignità.

Aspetto e simbolismo

Persefone viene raffigurata come una donna bella ed elegante, talvolta giovane e adorna di fiori (come Kore), talvolta più matura e incoronata con una tiara (come regina degli inferi). Il melograno è il suo attributo principale, il frutto i cui chicchi ella mangiò e che suggellò il suo legame con Ade. La fiaccola (come per Demetra) simboleggia i suoi viaggi di ritorno tra i mondi.

Il grano e il papavero le sono sacri, così come il narciso (il fiore che ella colse quando Ade la rapì). Il suo colore varia: bianco o crema come fanciulla, rosso scuro o nero come regina degli inferi. Ella incarna la trasformazione stessa: l’attraversamento della perdita e del ripristino, anziché uno solo dei due stati.

Profilo: Persefone

Gli aspetti più importanti di Persefone in sintesi. I campi seguenti riassumono origine, funzione, aspetto, venerazione, simboli e parallelismi.

Origine di Persefone

Persefone è figlia di Zeus e di Demetra. Nel mito centrale viene rapita con la forza da Ade, il sovrano degli inferi; sua madre Demetra la cerca disperatamente e fa appassire la vegetazione.

Alla fine viene mediato un compromesso: Persefone trascorre un terzo dell’anno con Ade (inverno) e due terzi con Demetra (estate). Il melograno, di cui ella mangia negli inferi, la lega ad Ade.

Riferita a

Regina degli inferi (aspetto di Kore vs. aspetto di Persefone, fanciulla e sovrana). Nella tradizione eleusina è mediatrice tra la vita e la morte; i misteri promettevano agli iniziati un aldilà felice sotto il suo patrocinio. Legame con il ciclo della fertilità: crescita e appassimento del mondo vegetale attraverso la sua presenza e assenza sulla terra. In Sicilia è dea protettrice delle fanciulle.

Raffigurazione

Giovane donna, spesso con un melograno in mano, una corona di spighe o una fiaccola. Nella sua forma di divinità degli inferi è in trono accanto ad Ade, spesso con un’espressione del volto severa. Sui pinakes locresi è frequentemente raffigurata nella scena delle nozze con Ade. Come Kore (fanciulla) con il polos (alto copricapo cilindrico). È spesso accompagnata da Ecate (con la fiaccola) ed Ermes (come scorta per il ritorno al mondo superiore).

Funzione

Ambito d’azione: Persefone era al centro dei misteri eleusini; iniziati provenienti da tutto il Mediterraneo si recavano a Eleusi per vivere il rito segreto della durata di nove giorni.

Nel culto personale veniva invocata dalle donne prima delle nozze (aspetto della fanciulla che passa a una nuova fase della vita). Nel culto dei morti era protettrice dei defunti; corredi funerari con simbologia del melograno sono frequenti nelle tombe greche.

Protezione

Melograno (il simbolo del legame con gli inferi), fiaccola (la ricerca di Demetra), corona di spighe (aspetto della vegetazione), polos, asfodelo (il fiore degli inferi), spada (tradizione di Locri). Piante: melograno, spighe, asfodelo, papavero. Animali sacri: il serpente.

Esseri affini

Proserpina (Roma, ripresa pressoché identica), Inanna/Ishtar (Mesopotamia, discesa agli inferi), Ereshkigal (Mesopotamia, regina degli inferi), Hel (mondo germanico, sovrana degli inferi), Sita (induismo, legame con la terra, sparizione nella terra), Izanami (Giappone, dea creatrice imprigionata nello Yomi).

Difesa pratica

Riti di difesa

Persefone, la sovrana degli inferi, era oggetto di riti più conciliatori che difensivi. Poiché si pronunciava il suo nome con cautela nella vita quotidiana, la si chiamava spesso, in modo velato, Kore, “la fanciulla”, una forma linguistica di reverenza nei confronti delle potenze sotterranee.

Nei misteri eleusini era al centro la speranza di una buona sorte nell’aldilà, più che la difesa.

Una tradizione marcatamente apotropaica è costituita dalle lamine d’oro orfico-bacchiche: sottili lamine d’oro iscritte, deposte nella tomba dei defunti, che contenevano istruzioni per il cammino attraverso gli inferi nonché formule di invocazione a Persefone. Dovevano garantire al defunto il passaggio: un oggetto protettivo in senso letterale.

Invocazioni

I misteri eleusini offrivano la più importante via cultuale per ingraziarsi Persefone e Demetra: gli iniziati ne speravano una sorte migliore dopo la morte. Inoltre le lamine d’oro orfiche conoscono formule che mettono in bocca all’anima, negli inferi, la giusta invocazione alla regina, affinché essa venga accolta con clemenza. Il mito del melograno, i cui chicchi legarono Persefone agli inferi, ammoniva inoltre alla cautela nei confronti dei cibi del regno dei morti.

Amuleti e simboli protettivi

Persefone era trattata nel culto greco come signora degli inferi con reverenza; non si poteva parlare di difesa: la si chiamava spesso soltanto Kore, la fanciulla, oppure la si designava con epiteti benevoli, per evitare il suo vero nome. I Greci cercavano protezione nei rapporti con il suo dominio attraverso corretti riti funebri e funerari, che garantivano ai defunti il passaggio. Le tavolette di maledizione (defixiones) mostrano, al contrario, che la si poteva anche invocare di proposito, ragion per cui il rispettoso trattamento del suo nome era considerato un precetto.

Culto e venerazione

Persefone era al centro dei misteri eleusini, forse ancor più di sua madre Demetra. Il suo rapimento e il suo ritorno venivano rievocati in forma drammatica, e gli iniziati vivevano questo viaggio in forma rituale. Le Antesterie, una festa per Persefone e le divinità degli inferi, erano un tempo in cui il confine tra la vita e la morte si assottigliava.

Le donne pregavano Persefone durante la pubertà e il matrimonio, come protettrice del passaggio alla condizione di donna. La raffigurazione di Kore veniva venerata come protettrice della verginità; la regina di Ade come protettrice del matrimonio e della maternità. Le sacerdotesse trasmettevano la sua dualità come integrazione anziché come contraddizione.

Persefone, parallelismi in altre culture

Dee degli inferi simili si trovano in altre culture: Inanna/Ishtar (Mesopotamia) attraversa anch’essa gli inferi; Izanami (Giappone) regna sul regno dei morti. L’episodio del melograno di Persefone richiama incantesimi celtici degli inferi e miti indiani di rapimento. L’aspetto del ciclo delle stagioni la collega a divinità vegetali come Osiride o Dioniso.

Il rapimento di Persefone nell'Inno omerico a Demetra

La narrazione antica più dettagliata di Persefone si trova nel cosiddetto Inno omerico a Demetra, un testo che nacque probabilmente nel VII o VI secolo a.C.

Esso descrive come la fanciulla, nell’inno chiamata per lo più Kore, cioè semplicemente la fanciulla, colga fiori in un prato. Nel momento in cui tende la mano verso un narciso particolarmente bello, la terra si apre e Ade la rapisce sul suo carro, portandola negli inferi.

Demetra cerca la figlia per nove giorni su tutta la terra e apprende infine da Elio, il dio del sole che tutto vede, ciò che è accaduto.

Per ira e dolore si sottrae agli dèi, rende sterili i campi e minaccia di lasciar morire di fame il genere umano. Solo così Zeus è costretto a cedere e a inviare Ermes negli inferi per riportare indietro Persefone.

Decisivo è l’episodio del chicco di melograno. Prima che Persefone lasci gli inferi, Ade le dà da mangiare un chicco di melograno. Chi ha assaggiato il cibo dei morti è legato agli inferi. Nasce così il compromesso per cui Persefone deve trascorrere una parte dell’anno con Ade e una parte con la madre.

L’inno collega in tal modo il mito direttamente all’alternarsi delle stagioni e al nascere e al morire della vegetazione. Al tempo stesso esso costituisce il mito di fondazione dei misteri eleusini, la cui istituzione il testo attribuisce a Demetra stessa.

Regina degli inferi

Per quanto il mito del rapimento plasmi l’immagine di Persefone, nella religione greca vissuta ella è soprattutto la sovrana del regno dei morti. Al fianco di Ade regna sui defunti, e in questo ruolo compare più di frequente e con maggiore reverenza che nella figura della fanciulla rapita.

I Greci talvolta pronunciavano il suo nome a malincuore e la designavano in modo perifrastico, ad esempio come Hagne, la Pura, oppure semplicemente come la dea.

In questa funzione Persefone compare in numerose scene letterarie. Nell’Odissea è Persefone a far salire verso Odisseo le schiere dei morti e a ricacciarle indietro.

Nel mito di Orfeo è lei a lasciarsi commuovere dal canto del cantore e a concedere la restituzione di Euridice. Anche nelle tavolette di maledizione, le cosiddette defixiones, che si deponevano nella tomba dei morti, ella viene invocata come potenza che dispone delle ombre.

Questo duplice ruolo, figlia della dea della vegetazione e signora dei morti, ha a lungo impegnato la ricerca. Walter Burkert, nella sua Religione greca, ha sottolineato che entrambi gli aspetti vanno insieme: il chicco deve scendere nella terra, nell’oscurità, affinché nuova vita possa nascere.

Persefone incarna così il nesso tra morte e fertilità, che nell’agricoltura era direttamente sperimentabile; non si può parlare di due funzioni slegate. La dignità con cui i Greci le si rivolgevano nel ruolo di divinità degli inferi mostra che ella veniva intesa meno come vittima di un crimine che come una potenza cosmica da prendere sul serio.

Persefone nei misteri eleusini

Il santuario di Eleusi presso Atene era il luogo più importante della venerazione di Persefone e Demetra nel mondo greco.

Lì, per oltre mille anni, si celebrarono i misteri eleusini, un culto iniziatico che prometteva agli iniziati, i mystai, una prospettiva migliore riguardo alla sorte dopo la morte. L’Inno a Demetra fa risalire la fondazione di questo culto alla ricerca della figlia da parte di Demetra.

Dello svolgimento preciso dei riti segreti si sa poco, perché gli iniziati erano tenuti al silenzio e vi si attenevano con notevole coerenza.

È certa la cornice esteriore: una processione da Atene a Eleusi lungo la Via Sacra, periodi di digiuno, una bevanda particolare, il kykeon, e celebrazioni notturne nel Telesterion, la grande sala dell’iniziazione. Al centro stava evidentemente la rappresentazione o l’attualizzazione della sorte delle due dee, dalla separazione fino alla riunione.

La ricerca discute da tempo che cosa venisse effettivamente promesso lì agli iniziati e in che cosa consistesse l’esperienza. Testimonianze antiche, da Pindaro fino agli autori cristiani, lasciano intendere che i misteri offrissero conforto di fronte alla morte.

Il ritorno di Persefone dagli inferi serviva in tal senso come immagine della speranza che anche la morte umana non abbia l’ultima parola.

È importante constatare con sobrietà che non conosciamo l’atto centrale dell’ostensione. Tutte le interpretazioni moderne, da quelle razionalistiche fino a quelle che ipotizzano una sostanza vegetale inebriante nel kykeon, restano ipotesi che si misurano con uno stato delle fonti volutamente lacunoso.

Iconografia e culto in Sicilia e nell'Italia meridionale

Nelle arti figurative Persefone compare in due tipi fondamentali. Come Kore è una figura femminile giovanile, spesso con spighe, fiaccola o fiori, difficilmente distinguibile da altre giovani dee.

Come regina degli inferi siede in trono accanto ad Ade, spesso con uno scettro, talvolta con il melograno come attributo. Le pitture vascolari del V e IV secolo a.C. mostrano ripetutamente il rapimento da parte di Ade, il carro, la terra che si apre e Demetra che cerca.

Particolarmente intensa era la venerazione in Sicilia e nelle città greche dell’Italia meridionale. La Sicilia era considerata lo scenario privilegiato del rapimento; la zona intorno al lago di Pergusa presso Enna veniva identificata con il prato fiorito.

A Locri Epizefiri, in Calabria, fu rinvenuto un gran numero di tavolette fittili, i cosiddetti pinakes, che mostrano scene tratte dal mito di Persefone e dal suo culto. Esse offrono un raro sguardo sull’immaginario di una comunità locale e lì collegano Persefone anche al matrimonio e alla vita coniugale.

L’importanza di Persefone in questa regione è legata alla struttura economica. La Sicilia era uno dei grandi granai del mondo antico, e una dea competente per il grano e per l’ambito sotterraneo aveva qui un posto stabile.

Cicerone riferisce dettagliatamente, nelle sue orazioni contro Verre, del celebre santuario della dea presso Enna e dell’empietà commessa contro di esso dal governatore romano. Tali testimonianze mostrano che Persefone era ben più di una figura della poesia: una potenza i cui santuari godevano di prestigio e ricchezza ancora in epoca romana.

Collegamenti di approfondimento

Fonti e bibliografia

Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.

Nella mitologia greca Persefone incarna l’alternarsi delle stagioni: come figlia di Demetra e sposa di Ade ripartisce il suo anno tra il mondo superiore e gli inferi e viene venerata nei misteri eleusini come Kore.

Domande frequenti su Persefone

Chi è Persefone nella mitologia greca?

Persefone (in romano Proserpina) è la figlia di Demetra (dea del raccolto) e di Zeus. Il mito centrale: Persefone viene rapita da Ade, il sovrano degli inferi. Demetra si addolora a tal punto che la terra inaridisce. Zeus media: Persefone può trascorrere due terzi dell’anno con la madre (primavera, estate, autunno) e un terzo come regina degli inferi (inverno). Questo mito è la spiegazione religiosa del ciclo delle stagioni e il fondamento dei misteri eleusini.

Che cosa erano i misteri eleusini?

I misteri eleusini erano il più importante culto misterico dell’antica Grecia, praticato per quasi duemila anni (all’incirca dal 1500 a.C. al 392 d.C.). Nel santuario di Eleusi presso Atene gli iniziati vivevano il dramma di Demetra e Persefone come iniziazione, come promessa che anche la morte non è la fine. I riti precisi erano il più stretto segreto (obbligo eleusino del silenzio). Tra i celebri iniziati vi furono, tra gli altri, Sofocle, Platone, Cicerone, Augusto e Marco Aurelio.