Poseidon, Griekse god van de zee
Poseidon behoort tot de drie broers die na de val van Kronos de wereld onder elkaar verdelen, en ontvangt daarbij het rijk van de zee. Bij Homerus heet hij «Aardbeweger» (enosichthon, ennosigaios), omdat ook de aardbevingen aan hem worden toegeschreven.
In de lokale culten van Griekenland treedt hij veel omvattender op dan alleen als zeegod: hij is patroon van de paarden, de bronnen en de scheepvaart, en in Argos zowel als Athene maakt hij aanspraak op de heerschappij over de stad zelf.
Zijn bijnaam «Hippios», de Paardachtige, verbindt hem met de Myceense krijgeraristocratie; «Asphaleios», de Beschermer, met de bescherming tegen aardbevingen; «Phytalmios», de Plantenvoeder, met de ondergrondse bronnen die de groei veiligstellen. Deze veelzijdigheid wijst op een oude, voorklassieke god met verreikende functies, die pas in de Olympische orde tot de zee werd beperkt.
Inhoudsopgave
Mythe en stamboom
Hesiodus noemt Poseidon in de «Theogonie» (vers 453 tot 458) als zoon van Kronos en Rhea, geboren tussen Hades en Zeus.
Zoals zijn broers en zussen wordt hij door Kronos verslonden en later uitgespowd; een Arcadische overlevering, vastgelegd bij Pausanias (VIII, 8, 2), vermeldt echter dat Rhea Poseidon had toevertrouwd aan de herders van Mantineia en Kronos een veulen als vervangend offer had gegeven, waaruit de bijnaam «Hippios» verklaard wordt.
De verdeling van de wereld onder de drie broers geschiedt volgens Homerus (Ilias XV, 187 tot 193) door loting: Zeus ontvangt de hemel, Hades de onderwereld, Poseidon de zee; aarde en Olympos blijven gemeenschappelijk bezit.
De gemalin van Poseidon is Amphitrite, een Nereïde of Okeanide; uit deze verbintenis komt Triton voort, half man, half vis.
Daarnaast heeft Poseidon talloze nakomelingen bij sterfelijke en onsterfelijke vrouwen: Pegasos en Chrysaor ontstaan uit zijn gemeenschap met Medusa, Polyphemus uit de verbintenis met Thoosa, Theseus (in een variant) uit Aithra, Pelias en Neleus uit Tyro, de reusachtige broers Otos en Ephialtes uit Iphimedeia.
Dit uitgebreide vaderschap maakt Poseidon tot de genealogische stamvader van talrijke Griekse adelsgeslachten, met name in Boeotië en Thessalië.
De Myceense Lineair-B-tabletten uit Pylos vermelden een god «po-se-da-o-ne», die in de paleiscultus een vooraanstaande positie inneemt en offers van buitengewone rijkdom ontvangt.
Daraus heeft Martin Nilsson geconcludeerd dat Poseidon oorspronkelijk de hoogste god van de Myceense Pylos-regio was en pas in de Olympische orde aan zijn broer Zeus werd ondergeschikt. De in het Pylos-archief genoemde godin «po-si-da-e-ja» is vermoedelijk een archaïsche gemalin van de god, wiens functie later overging op Demeter of Amphitrite.
De verbinding van Poseidon met Demeter is een van de meest archaïsche mythen. Bij Pausanias (VIII, 25, 4 tot 7) verschijnt in Thelpusa en Phigalia een «Demeter Erinys», die Poseidon in paardgedaante achtervolgde en met wie hij het geheimzinnige wezen «Despoina» en het goddelijke paard Areion verwekte.
De vertelling geldt als weerspiegeling van een oude verbinding tussen aardmoeder en paardgod in de voorgriekse religie van Arcadië.
Symbolen, iconografie en attributen
Het belangrijkste attribuut van Poseidon is de drietand, een visgaffel die de god tot kosmisch wapen omvormt. Met de drietand slaat hij op rotsen, waaruit bronnen of paarden ontspringen, en hij heft daarmee de golven op of laat de aarde beven.
Het werktuig stamt volgens een late overlevering (Apollodoros I, 2, 1) van de Cyclopen, die Poseidon in de strijd tegen de Titanen hadden uitgerust, parallel aan de bliksem van Zeus en de onzichtbaarheidsmuts van Hades.
Paard en stier zijn zijn heilige dieren. De stier belichaamt de brullende, onstuimige kracht van de Aardbeweger; in Onchestos in Boeotië werd een paardenoffer aan het water gegeven (Homerische Hymne aan Apollon 230 tot 238).
Het paard is zijn schepsel in meerdere varianten: soms heeft hij het voortgebracht in het geschil met Athene op de Akropolis (Vergilius, Georgica I, 12 tot 14), soms is het als Areion en Pegasos voortgekomen uit zijn minnegeschiedenissen. Dolfijnen begeleiden hem in de beeldtraditie als zijn zoölogisch gevolg, vaak aan de rand van de goddelijke wagen.
De typische afbeelding van Poseidon toont hem als een gebaard, krachtig gebouwde god van middelbare leeftijd, vaak met ontbloot bovenlichaam, soms met een wapperende mantel die achter hem door de wind wordt gevat. Hij bestuurt een wagen getrokken door hippocampen, paarden met een vissenstaart.
Het beroemde bronzen beeld van Kaap Artemision (tegenwoordig in het Nationaal Museum Athene) toont een god in werphouding met opgeheven rechterarm; of het Poseidon met drietand of Zeus met bliksem betreft, is tot op heden omstreden. De identificatie als Poseidon steunt op de nauwe stilistische verwantschap met muntenbeelden.
Ongewoner is Poseidon in zijn zwarte verschijningsvorm als «Melas» in Sikyon (Pausanias II, 12, 1) en als «Kyamites», de bonenwachter, in Eleusis. Deze chthonische aspecten zijn de erfenis van de oude aardgod, die vóór de ordening van het pantheon in de Olympische orde verregaande domeinen bezat.
Cultus en verering
De cultus van Poseidon concentreerde zich op kuststeden en op die binnenlandse streken waar oude paardenfokkerijen en bronnen heilig waren. Zijn belangrijkste panhelleense feest waren de Isthmische Spelen op de landengte van Korinthe, tweejaarlijks gevierd sinds 582 voor onze tijdrekening.
Winnaars ontvingen een krans van pijnboom of selderij. De spelen stonden in nauw verband met de heroencultus van Melikertes-Palaimon, wiens gestorven lichaam door een dolfijn naar de landengte zou zijn gedragen en die daar als onsterfelijk wezen werd vereerd.
Op de zuidpunt van Attica verhief zich op de rots van Sounion de beroemde tempel van Poseidon, gewijd rond 444 voor onze tijdrekening. Atheense zeelieden brachten hem hier vóór het aanvangen van grote reizen offers dar; het tempelterrein diende tevens als militaire vesting voor de controle van de scheepvaartroutes.
De nabijgelegen kust was het toneel van mythische episoden: Aigeus stortte zich van deze klif toen hij het zwarte zeil zag, dat de vermeende nederlaag van zijn zoon Theseus signaleerde.
In Onchestos in Boeotië werd de «Hippios»-cultus onderhouden door een eigenaardig wagenrace zonder menner: de wagens werden in een heilig bosgebied losgelaten, en waar ze omvielen, bevond zich de heilige plaats. Deze riten bewaren een herinnering aan oude Indo-Europese paardenceremonies.
Op het Peloponnes-eiland Kalauria (tegenwoordig Poros) bestond een panhelleense Amphiktyonie-bond van zeven lidstaten die hun vergaderingen hielden in de Poseidon-tempel (Strabon VIII, 6, 14); Demosthenes beëindigde daar in 322 voor onze tijdrekening zijn leven.
In het Ionische gebied was de Poseidon Helikonios-cultus op Mykale de religieuze band van de Panionische Bond; de hier gehouden Panionia waren de belangrijkste politieke bijeenkomst van de twaalf Ionische steden.
In Sparta vereerde men Poseidon Hippokurios en Erechthonios, in Magna Graecia bezat Tarentum een hoofdcultus aan de westkant van de stad. Op veel plaatsen verscheen Poseidon samen met de aardmoeder, waardoor de vergelijkbaar archaïsche Demeter-Poseidon-cultus een eigen religiehistorische laag vormt.
Belangrijke heiligdommen en tempels
De Dorische tempel van Sounion, gebouwd tussen 444 en 440 voor onze tijdrekening op de plaats van een door de Perzen verwoeste voorganger, geldt als canoniek voorbeeld van Attische tempelarchitectuur.
Van de oorspronkelijk 34 zuilen staan er tegenwoordig nog 15. De ligging op de klif op 60 meter hoogte boven de zee bood scheepslieden een baken; de tempel is vanaf zee op heldere dagen over grote afstand zichtbaar.
De tempel van Poseidon op de landengte van Korinthe, gebouwd in het midden van de zesde eeuw en na branden meerdere malen vernieuwd, lag in het centrum van het Isthmische heiligdom.
Pausanias (II, 1, 7 tot II, 2, 2) beschrijft het cultusbeeld van Poseidon, die een voet op een dolfijn plaatst, en in de voorhal de standbeelden van de winnaars van de Isthmische Spelen. Het heiligdom controleerde de landengte en daarmee het verkeer tussen de Peloponnes en Midden-Griekenland.
De tempel van Kalauria (tegenwoordig Poros) is de oudste bewaarde Poseidon-tempel, gebouwd rond 520 voor onze tijdrekening. Hij diende de Kalaurische Amphiktyonie als vergaderplaats.
In Paestum (Poseidonia) in het Italiaanse Lucanië geldt de tweede grote tempel (tegenwoordig meestal als Heratempel aangeduid) als de best bewaarde Dorische tempel überhaupt; het oudere onderzoek zag hierin de hoofdtempel van de stadsgenaamde Poseidon. Tarentum bezat twee betekenisvolle heiligdommen binnen zijn stadsgebied, die archaeologisch slechts fragmentarisch zijn gedocumenteerd.
In het Erechtheion in Athene werd de zoutwaterbron getoond die Poseidon in het geschil met Athene zou hebben laten ontspringen; Pausanias (I, 26, 5) vermeldt een verdieping in de rots die gold als afdruk van de drietand.
In Onchestos verbond de paardencultus zich met het heiligdom, waarvan Pierre Roesch in de jaren zeventig de exacte ligging ten zuidwesten van het huidige Akraiphnion lokaliseerde. Op Tenos verhief zich een betekenisvolle Poseidon-Amphitrite-tempel, die vooral in de hellenistische tijd een panionische bedevaartbestemming werd.
Mythologische verhalen
De centrale mythe van Poseidon tegenover een sterfelijke held is de vervolging van Odysseus in de «Odyssee». Polyphemus, de eenogige Cycloop, wordt door Odysseus verblind; omdat Polyphemus de zoon van Poseidon is, zweert de god wraak en zorgt ervoor dat Odysseus pas na tien jaar en na het verlies van al zijn metgezellen thuiskomt.
De episode vormt de dramaturgische motor van de gehele Odyssee en eindigt pas wanneer Odysseus op aanwijzing van Teiresias in het binnenland van Griekenland een verzoeningsoffer brengt dat Poseidon verzoent.
In de Trojaanse Oorlog staat Poseidon aan de Griekse zijde, omdat koning Laomedon hem het overeengekomen loon voor de bouw van de muren van Troje had geweigerd. Bij Homerus (Ilias VII, 452 tot 463) herinnert Poseidon Zeus eraan dat hij en Apollon een jaar lang de Trojaanse koning hadden gediend.
Het geweigerde loon wreekt de god met een zeemonster, waaraan Herakles uiteindelijk een einde maakt. Tijdens de gevechten zelf grijpt Poseidon openlijk in en drijft de Grieken met zijn kracht tegen de Trojaanse muur.
Ook een van de oudste concurrentieverhalen van de goden is aan Poseidon toegeschreven: het geschil om de stadsheerschappij van Athene met Athene. In Argos verliest hij van Hera, in Korinthe deelt hij de stad met Helios, in Troizen met Athene.
Deze opeenhoping van nederlagen in de stadsgodsverkiezingen wordt in het moderne onderzoek gelezen als aanwijzing dat Poseidon een oudere figuur was die ooit in vele regio’s had geregeerd en in het nieuwe polis-religiesysteem door jongere goden werd verdrongen.
De mythen rond Poseidon en Demeter zijn de raadselachtigste. Pausanias overlevert uit het Arcadische heiligdom van Phigalia en Thelpusa een vertelling waarin Poseidon de treurende Demeter in paardgedaante verkracht en bij haar het kind «Despoina» («de Meesteres») verwekt, alsook het goddelijke paard Areion.
Demeter «Erinys» trok zich terug in een grot, de kosmische hongersnood volgde, totdat Pan haar vond en Zeus haar verzoende. Dit verhaal bewaart volgens Burkert een voorgriekse laag van de godenverhoudingen met verwijzing naar vegetatie- en paardensymboliek.
Betrekkingen binnen het pantheon
De verhouding tussen Poseidon en Zeus wordt gekenmerkt door afwisselende rivaliteit. In de «Ilias» maakt Poseidon aanspraak op gelijkwaardigheid met zijn broer, omdat de verdeling van de wereld door loting was geschied (XV, 185 tot 199); Zeus handhaaft zijn suprematie uitsluitend door het recht van de oudste en de dreiging van de bode Iris.
Met Hades bestaat een rustige broer-zus-verhouding; de drie heersers van de drie rijken ontmoeten elkaar zelden.
Met Athene bestaat de meest uitgesproken rivaliteit, zichtbaar in meerdere lokale strijdmythen. Het Atheense geschil eindigt met de nederlaag van Poseidon en de naamgeving van de stad naar Athene; in Troizen moet hij de stad met de godin delen.
Samen met Apollon bouwt hij de muren van Troje en deelt met hem het lot bedrogen te zijn door Laomedon om het loon. Met Ares verbindt hem de gezamenlijke bescherming van het Halikarnassische Mausoleum; met Hermes deelt hij de stichting van het paardrennen.
Zijn gemalin Amphitrite treedt in de mythe slechts zelden op als handelend personage; Bacchylides (Dithyrambos 17) laat haar Theseus in de zee ontvangen en hem kroon en mantel schenken. Triton, de zoon, fungeert als boodschapswezen dat met de Triton-schelp storm en stilte kan oproepen.
De verhoudingen van Poseidon tot zijn sterfelijke geliefden tonen zijn ambivalente positie tussen pantheon en aardoppervlak; vele Griekse adelsgeslachten leidden zich van hem als stamvader af, waardoor zijn vaderschap genealogisch dichter is uitgewerkt dan dat van de meeste andere Olympiërs.
Receptie
In Rome werd Poseidon geïdentificeerd met Neptunus, een oorspronkelijk Italische bron- en zoetwatergod, wiens domein door de identificatie tot de zee werd uitgebreid.
De Neptunalia werden gevierd op 23 juli; Plinius de Oudere en Festus geven aanvullende inlichtingen. De muntenkunst uit de keizertijd stelt Neptunus met drietand en dolfijn voor in talloze varianten, vaak in verband met rijksgrenzen of overwinningen ter zee.
In de middeleeuwen verdween Poseidon grotendeels achter christelijke personificaties van de zee; in de «Etymologiae» van Isidorus van Sevilla verschijnt hij slechts als allegorie van het water-element.
De Renaissance bracht met Bernini’s fontein «Trevi» (voltooid in 1762, met de centrale Okeanos-Neptunus), Rafaëls «Galatea» en Annibale Carracci’s «Triomf van Neptunus en Amphitrite» een rijke beeldtraditie. In het barokke park van Versailles staat het beroemde «Bassin de Neptune» met de godenwagen begeleid door Tritonen.
De Romantiek en de negentiende eeuw zagen in Poseidon het zinnebeeld van ongetemde natuurkracht; in Goethes «Faust» (Klassieke Walpurgisnacht) treedt hij op in de gedaante van Seismos, die de aarde opwerpt.
De wetenschappelijke receptie door Erwin Rohde, Walter Otto en Walter Burkert heeft het voorklassieke profiel van de god blootgelegd en de mythen rond Demeter, Pegasos en de Myceense paleiscultus systematisch behandeld. De moderne popcultuur (strip, film, videospel) gebruikt hem als archetypische zeegodsfiguur, vaak zonder rekening te houden met de oorspronkelijke gelaagdheid.
Religiewetenschappelijke plaatsbepaling
De etymologie van de naam Poseidon is omstreden. De Myceense vorm «po-se-da-o-ne» en het Dorische «Poteidan» suggereren een basisvorm met de betekenis «gade van de aarde» (potis + das, vergelijkbaar met «Demeter»), wat de verbinding met Demeter in de Arcadische mythen ondersteunt.
Een andere duiding leidt de naam terug tot «Waterheerser». De Myceense getuigenissen maken het aannemelijk dat Poseidon in het tweede voorchristelijke millennium een hoofdgod was, mogelijk de hoogste god van Pylos, die pas in de vorm van de Olympische religie tot de zee werd beperkt.
Vanuit Indo-Europees perspectief toont Poseidon de typische trekken van een Indo-Europese paardgod, zoals die zich parallel vindt in de Vedische Aśvin-figuur, het Keltische Epona-complex en de Germaanse Sleipnir-mythe.
Georges Dumézil ordende hem in de derde functie (vruchtbaarheid, voeding), wat de Demeter-verbinding en het bronpatronaat verklaart. Walter Burkert ziet in Poseidon een laag van een oude Indo-Europese paardgodheid, die in een substraatverbinding met Egeïsche aardmoedervoorstellingen samenvloeide en zo het eigenaardig profiel ontwikkelde.
In het godsdienstwetenschappelijk vergelijk vallen structuurovereenkomsten op met de hindoeïstische Varuṇa, de watergod en hoeder van de kosmische orde, alsook met de Ugaritische Yam, die in de Westsemitische mythen de zeeën vertegenwoordigt en door de weergod Baäl wordt bedwongen.
In tegenstelling tot Yam wordt Poseidon echter niet van zijn troon gestoten, maar in het Olympische systeem opgenomen, wat de Griekse tendens tot verdeling van godendomein in plaats van godenstrijd illustreert.
Het recentere onderzoek van Madeleine Jost (over de Arcadische cultus) en Robert Parker (over de Atheense cultus) heeft het beeld van een veelgelaagde god verder gedifferentieerd, wiens vermeende eenheid pas in de Homerische receptie tot stand werd gebracht.
Etymologie en Myceense wortels
De naam «Poseidon» (Myceens «po-se-da-o-ne», Dorisch «Poteidan», Ionisch «Poseidaon») is gedocumenteerd sinds het tweede voorchristelijke millennium. Lineair-B-tabletten uit Pylos, Knossos en Thebe noemen een ontvanger van ongewoon omvangrijke offers; in Pylos ontvangt hij grotere aandelen aan stieren, schapen en wijn dan welke andere genoemde god ook.
Deze documentatie is een van de belangrijkste aanwijzingen dat Poseidon in de Myceense tijd de hoogste god was van een of meerdere palasgecentreerde regio’s.
De etymologische discussie draait om twee hoofdvoorstellen. Het oudere onderzoek (Heinrich Schliemann, Friedrich Solmsen) leidde de naam af van «potis» (heer) en «da» (aarde), wat «gade van de aarde» betekent en de verbinding met Demeter in de Arcadische mythen ondersteunt.
Robert Beekes heeft deze Indo-Europese etymologie skeptisch beoordeeld en een voorgriekse oorsprong overwogen. Het recentere Myceenologische onderzoek van Stefan Hiller en José Luis García Ramón is teruggekeerd naar de eerste lezing en heeft die in overeenstemming gebracht met de Arcadische Demeter-Poseidon-culten.
De Myceens-archaïsche verschuiving van de theologische hiërarchie van Poseidon naar Zeus is een van de centrale gebeurtenissen van de Griekse religiegeschiedenis. Walter Burkert heeft deze verschuiving geïnterpreteerd als weerspiegeling van de Dorische volksverhuizing en de politieke herordening van Griekenland na de ondergang van de Myceense paleiscultuur.
De archaïsche polis-religies moesten zich aanpassen aan de nieuwe sociale verhoudingen; de patriarchale suprematie van Zeus paste beter bij de aristocratische polisstaat dan de oudere koninklijke positie van Poseidon.
Bronnen
Homerus, «Ilias», met name XIII, XV en XX, alsmede «Odyssee», met name I, V, IX en XIII. Hesiodus, «Theogonie» 453 tot 458 en 930 tot 933. Apollodoros, «Bibliotheke», I, 2, 1 en I, 4, 6. Pausanias, «Beschrijving van Griekenland», II, 1 (Isthmos), VIII, 8 en 25 (Arcadië). Pindaros, Isthmische Oden, met name de openingspassages.
Strabon, «Geographika» VIII, 6, 14 (Kalauria). Vergilius, «Aeneis» I, 124 tot 156, en «Georgica» I, 12 tot 14. Walter Burkert, «Griechische Religion der archaischen und klassischen Epoche», Stuttgart 1977. Madeleine Jost, «Sanctuaires et cultes d’Arcadie», Parijs 1985. Robert Parker, «Polytheism and Society at Athens», Oxford 2005.
Veelgestelde vragen over Poseidon
Wie is Poseidon in de Griekse mythologie?
Poseidon is in de Griekse mythologie de god van de zee, de aardbevingen en de paarden, een van de twaalf Olympische goden. Hij is de broer van Zeus en Hades; bij de verdeling van de wereld na de val van de Titanen viel hem de zee toe, terwijl Zeus de hemel en Hades de onderwereld ontving.
Zijn belangrijkste attribuut is de drietand, waarmee hij de zee opwoelt en de aarde doet beven. Zijn Romeinse tegenhanger is Neptunus.
Waarom werd Athene naar Athene en niet naar Poseidon vernoemd?
Een beroemde mythe vertelt over de wedstrijd tussen Poseidon en Athene om de beschermheerschappij over de stad van Attica. Beiden moesten de burgers een geschenk geven. Poseidon sloeg met zijn drietand op de rots van de Akropolis en liet een zoutwaterbron ontspringen; sommige overleveringen noemen ook het eerste paard.
Athene liet de eerste olijfboom groeien. De burgers of goden besloten dat de olijfboom als schenker van voedsel, olie en hout het waardevollere geschenk was, en de stad werd naar Athene vernoemd.
