Poseidon, dieu grec de la mer
Poseidon compte parmi les trois frères qui, après la chute de Cronos, se partagent le monde, et il reçoit le royaume de la mer. Chez Homère, il est appelé « l’Ébranleur de la terre » (enosichthon, ennosigaios), car les tremblements de terre lui sont également attribués.
Dans les cultes locaux de la Grèce, il apparaît de façon bien plus large que comme simple dieu de la mer : il est le patron des chevaux, des sources et de la navigation, et à Argos comme à Athènes, il revendique la souveraineté sur la cité elle-même.
Son épithète « Hippios », le Chevalin, le relie à l’aristocratie guerrière mycénienne ; « Asphaleios », le Protecteur, à la protection contre les tremblements de terre ; « Phytalmios », le Nourricier des plantes, aux sources souterraines qui assurent la croissance. Cette diversité indique un dieu ancien, préclassique, aux fonctions étendues, qui ne fut limité à la mer qu’avec l’instauration de l’ordre olympien.
Table des matières
Mythe et généalogie
Hésiode mentionne Poseidon dans la « Théogonie » (vers 453 à 458) comme fils de Cronos et de Rhéa, né entre Hadès et Zeus.
Comme ses frères et sœurs, il est avalé par Cronos puis recraché ; une tradition arcadienne, consignée chez Pausanias (VIII, 8, 2), rapporte cependant que Rhéa confia Poseidon aux bergers de Mantinée et donna à Cronos un poulain en sacrifice de substitution, ce qui explique l’épithète « Hippios ».
Le partage du monde entre les trois frères s’effectue selon Homère (Iliade XV, 187 à 193) par tirage au sort : Zeus reçoit le ciel, Hadès les Enfers, Poseidon la mer ; la terre et l’Olympe demeurent propriété commune.
L’épouse de Poseidon est Amphitrite, une Néréide ou Océanide ; de cette union naît Triton, mi-homme, mi-poisson.
Par ailleurs, Poseidon a d’innombrables descendants avec des femmes mortelles et immortelles : Pégase et Chrysaor naissent de son union avec Méduse, Polyphème de celle avec Thoosa, Thésée (dans une variante) d’Aithra, Pélias et Nélée de Tyro, les géants Otos et Éphialtès d’Iphimédie.
Cette paternité étendue fait de Poseidon l’ancêtre généalogique de nombreuses maisons nobles grecques, notamment en Béotie et en Thessalie.
Les tablettes mycéniennes en linéaire B de Pylos mentionnent un dieu « po-se-da-o-ne », qui occupe une position éminente dans le culte palatial et reçoit des offrandes d’une richesse exceptionnelle.
Martin Nilsson en a conclu que Poseidon était à l’origine le dieu suprême de la région mycénienne de Pylos, et qu’il ne fut subordonné à son frère Zeus qu’avec l’avènement de l’ordre olympien. La déesse « po-si-da-e-ja » mentionnée dans les archives de Pylos devait être une épouse archaïque du dieu, dont la fonction passa ensuite à Déméter ou à Amphitrite.
Le lien entre Poseidon et Déméter est l’un des mythes les plus archaïques. Chez Pausanias (VIII, 25, 4 à 7), à Thelpusa et à Phigalie apparaît une « Déméter Érinys » que Poseidon, sous forme de cheval, poursuivit et avec laquelle il engendra l’être mystérieux « Despoina » et le cheval divin Aréion.
Ce récit est considéré comme le reflet d’une ancienne union de la déesse-terre et du dieu-cheval dans la religion préhellénique d’Arcadie.
Symboles, iconographie et attributs
L’attribut principal de Poseidon est le trident, une fourche à poissons que le dieu transforme en arme cosmique. Avec le trident, il frappe les rochers, d’où jaillissent des sources ou des chevaux, et il s’en sert pour soulever les vagues ou faire trembler la terre.
Selon une tradition tardive (Apollodore I, 2, 1), cet outil lui fut remis par les Cyclopes lors de la lutte contre les Titans, parallèlement à la foudre de Zeus et au casque d’invisibilité d’Hadès.
Le cheval et le taureau sont ses animaux sacrés. Le taureau incarne la force rugissante et indomptable de l’Ébranleur de la terre ; à Onchestos en Béotie, un sacrifice chevalin était jeté dans l’eau (Hymne homérique à Apollon, 230 à 238).
Le cheval est sa créature sous plusieurs formes : tantôt il le fit surgir lors de sa querelle avec Athéna sur l’Acropole (Virgile, Géorgiques I, 12 à 14), tantôt il en est le père au travers de ses aventures amoureuses, comme Aréion et Pégase. Les dauphins l’accompagnent dans la tradition iconographique comme son escorte zoologique, souvent aux flancs de son char divin.
La représentation typique de Poseidon le montre comme un dieu barbu, solidement bâti, d’âge mûr, souvent torse nu, parfois drapé d’un manteau que le vent saisit derrière lui. Il conduit un char tiré par des hippocampes, chevaux à queue de poisson.
La célèbre statue en bronze du cap Artémision (aujourd’hui au Musée national d’Athènes) représente un dieu en geste de lancer, le bras droit levé ; qu’il s’agisse de Poseidon avec son trident ou de Zeus avec sa foudre reste débattu à ce jour. L’identification à Poseidon s’appuie sur la parenté stylistique étroite avec des représentations monétaires.
Plus rare est Poseidon dans sa forme noire sous le nom de « Melas » à Sicyone (Pausanias II, 12, 1) et sous celui de « Kyamites », le gardien des fèves, à Éleusis. Ces aspects chthoniens sont l’héritage de l’ancien dieu de la terre, qui détenait des domaines plus étendus avant la mise en ordre du panthéon olympien.
Culte et vénération
Le culte de Poseidon se concentrait dans les cités côtières et dans les régions intérieures où d’anciens haras et des sources étaient tenus pour sacrés. Sa fête panhellénique la plus importante étaient les Jeux Isthmiques à l’Isthme de Corinthe, célébrés tous les deux ans depuis 582 avant notre ère.
Les vainqueurs recevaient une couronne de pin ou de céleri. Les jeux étaient étroitement liés au culte héroïque de Mélicerte-Palaemon, dont le corps, selon la légende, avait été transporté à l’Isthme par un dauphin et qui y était vénéré comme être immortel.
À la pointe sud de l’Attique, sur le rocher de Sounion, s’élevait le célèbre temple de Poseidon, inauguré vers 444 avant notre ère. Les marins athéniens lui présentaient ici des offrandes avant d’entreprendre de grands voyages ; l’enceinte du temple servait également de forteresse militaire pour contrôler les routes maritimes.
La plage voisine fut le théâtre d’épisodes mythiques : Égée se jeta de cette falaise en voyant la voile noire qui signalait la prétendue défaite de son fils Thésée.
À Onchestos en Béotie, le culte « Hippios » était entretenu par une curieuse course de chars sans cocher : les chars étaient lâchés dans un bois sacré, et là où ils se renversaient se trouvait le lieu saint. Ces rites gardent le souvenir d’anciennes cérémonies indo-européennes liées aux chevaux.
Sur l’île péloponnésienne de Kalauria (aujourd’hui Poros), une amphictyonie panhellénique de sept États membres tenait ses assemblées dans le temple de Poseidon (Strabon VIII, 6, 14) ; Démosthène y mit fin à sa vie en 322 avant notre ère.
Dans le monde ionien, le culte de Poseidon Hélikonios à Mycale constituait le lien religieux de la Ligue panionienne ; les Panionia qui s’y tenaient étaient le rassemblement politique le plus important des douze cités ioniennes.
À Sparte, on vénérait Poseidon Hippocurios et Érechthonios ; en Grande-Grèce, Tarente possédait un culte principal sur la côte ouest de la cité. En de nombreux endroits, Poseidon apparaissait aux côtés de la déesse-terre, c’est pourquoi le culte comparablement archaïque de Déméter et Poseidon forme une couche distincte de l’histoire des religions.
Sanctuaires et temples importants
Le temple dorique de Sounion, construit entre 444 et 440 avant notre ère à l’emplacement d’un édifice antérieur détruit par les Perses, est considéré comme un exemple canonique de l’architecture templière attique.
Des 34 colonnes d’origine, 15 sont encore debout aujourd’hui. La position sur la falaise à 60 mètres au-dessus de la mer offrait aux navigateurs un point de repère ; le temple est visible depuis la mer, par temps clair, sur de grandes distances.
Le temple de Poseidon à l’Isthme de Corinthe, érigé au milieu du VIe siècle et plusieurs fois reconstruit après des incendies, se trouvait au cœur du sanctuaire isthmique.
Pausanias (II, 1, 7 à II, 2, 2) décrit l’image cultuelle de Poseidon posant un pied sur un dauphin, et dans le pronaos les statues des vainqueurs des jeux isthmiques. Le sanctuaire contrôlait l’isthme et donc la circulation entre le Péloponnèse et la Grèce centrale.
Le temple de Kalauria (aujourd’hui Poros) est le plus ancien temple de Poseidon conservé, construit vers 520 avant notre ère. Il servait de lieu de réunion à l’amphictyonie de Kalauria.
À Paestum (Poseidonia) dans la Lucanie italienne, le second grand temple (généralement désigné aujourd’hui comme temple d’Héra) est considéré comme le temple dorique le mieux conservé qui soit ; les recherches plus anciennes y voyaient le temple principal de Poseidon, dont la cité portait le nom. Tarente possédait deux sanctuaires importants dans son territoire urbain, dont seuls des vestiges fragmentaires ont été mis au jour.
Dans l’Érechthéion à Athènes était montrée la source d’eau salée que Poseidon aurait fait jaillir lors de sa querelle avec Athéna ; Pausanias (I, 26, 5) mentionne une empreinte dans le rocher considérée comme la marque du trident.
À Onchestos, le culte du cheval se conjuguait avec le sanctuaire dont Pierre Roesch localisa l’emplacement précis dans les années 1970 au sud-ouest de l’actuel Akraiphnion. À Ténos s’élevait un important temple de Poseidon et Amphitrite, qui devint surtout à l’époque hellénistique un but de pèlerinage panionien.
Récits mythologiques
Le mythe central opposant Poseidon à un héros mortel est la poursuite d’Ulysse dans l’« Odyssée ». Polyphème, le Cyclope borgne, est aveuglé par Ulysse ; comme Polyphème est fils de Poseidon, le dieu jure vengeance et fait en sorte qu’Ulysse ne rentre chez lui qu’après dix ans et après avoir perdu tous ses compagnons.
Cet épisode constitue le moteur dramaturgique de toute l’Odyssée et ne prend fin que lorsqu’Ulysse, sur instruction de Tirésias, offre dans les terres intérieures de la Grèce un sacrifice expiatoire qui apaise Poseidon.
Dans la guerre de Troie, Poseidon se range du côté grec, car le roi Laomédon lui avait refusé le salaire convenu pour la construction des murailles de Troie. Chez Homère (Iliade VII, 452 à 463), Poseidon rappelle à Zeus que lui et Apollon avaient servi pendant un an le roi troyen.
Le dieu venge le salaire refusé par un monstre marin, auquel Héraclès finit par mettre un terme. Durant les combats eux-mêmes, Poseidon intervient ouvertement et pousse de sa force les Grecs contre les murailles troyennes.
L’une des plus anciennes histoires de rivalité divine est également attribuée à Poseidon : la querelle pour la tutelle d’Athènes contre Athéna. À Argos, il perd contre Héra ; à Corinthe, il partage la cité avec Hélios ; à Trézène, avec Athéna.
Cette accumulation de défaites lors des élections de dieux protecteurs est interprétée dans la recherche moderne comme l’indice que Poseidon était une figure plus ancienne, jadis dominante dans de nombreuses régions, qui fut évincée par des dieux plus récents dans le nouveau système religieux des poleis.
Les mythes autour de Poseidon et Déméter sont les plus énigmatiques. Pausanias transmet, depuis le sanctuaire arcadien de Phigalie et de Thelpusa, un récit dans lequel Poseidon viole la Déméter en deuil sous forme de cheval et engendre avec elle l’enfant « Despoina » (« la Maîtresse »), ainsi que le cheval divin Aréion.
Déméter « Érinys » se retira dans une caverne, la famine cosmique s’ensuivit, jusqu’à ce que Pan la découvrit et que Zeus la réconcilia. Selon Burkert, ce récit conserve une couche préhellénique des relations divines en lien avec la symbolique végétale et chevaline.
Relations au sein du panthéon
La relation entre Poseidon et Zeus est marquée par une concurrence variable. Dans l’« Iliade », Poseidon revendique l’égalité avec son frère, au motif que le partage du monde s’est fait par tirage au sort (XV, 185 à 199) ; Zeus n’impose sa suprématie que par le droit d’aînesse et la menace de la messagère Iris.
Avec Hadès, la relation fraternelle est paisible ; les trois maîtres des trois royaumes se rencontrent rarement.
Avec Athéna, la concurrence est la plus marquée, visible dans plusieurs mythes locaux de querelle. La dispute athénienne se conclut par la défaite de Poseidon et le nom de la cité donné à Athéna ; à Trézène, il doit partager la ville avec la déesse.
Avec Apollon, il construit les murailles de Troie et partage avec lui le sort d’avoir été trompé par Laomédon sur leur salaire. Avec Arès, il est associé à la protection du mausolée d’Halicarnasse ; avec Hermès, il partage la fondation de la course de chevaux.
Son épouse Amphitrite n’apparaît que rarement comme figure agissante dans le mythe ; Bacchylide (Dithyrambe 17) la fait accueillir Thésée dans la mer et lui offrir couronne et manteau. Triton, le fils, joue le rôle de messager capable de déchaîner la tempête ou le calme grâce à la conque de Triton.
Les relations de Poseidon avec ses amantes mortelles révèlent sa position ambivalente entre le panthéon et la surface de la terre ; de nombreuses maisons nobles grecques se réclamaient de lui comme ancêtre, si bien que sa paternité est généalogiquement plus dense que celle de la plupart des autres Olympiens.
Réception
À Rome, Poseidon fut identifié à Neptune, un dieu italique des sources et des eaux douces à l’origine, dont le domaine fut étendu à la mer par cette identification.
Les Neptunalia étaient célébrées le 23 juillet ; Pline l’Ancien et Festus en fournissent des renseignements complémentaires. L’art monétaire de l’époque impériale représente Neptune avec trident et dauphin sous d’innombrables variantes, souvent en lien avec les frontières de l’Empire ou des victoires navales.
Au Moyen Âge, Poseidon disparut largement derrière des personnifications chrétiennes de la mer ; dans les « Étymologies » d’Isidore de Séville, il n’apparaît que comme allégorie de l’élément eau.
La Renaissance apporta, avec la fontaine de Trevi de Bernini (achevée en 1762, avec l’Océanos-Neptune central), la « Galatée » de Raphaël et le « Triomphe de Neptune et Amphitrite » d’Annibale Carracci, une riche tradition iconographique. Dans le parc baroque de Versailles se trouve le célèbre « Bassin de Neptune » avec le char du dieu escorté de Tritons.
Le romantisme et le XIXe siècle virent en Poseidon le symbole de la force naturelle indomptée ; dans le « Faust » de Goethe (Nuit de Walpurgis classique), il apparaît sous la figure de Seismos, qui soulève la terre.
La réception scientifique, par Erwin Rohde, Walter Otto et Walter Burkert, a mis en lumière le profil préclassique du dieu et traité systématiquement les mythes liés à Déméter, Pégase et le culte palatial mycénien. La culture populaire moderne (bande dessinée, cinéma, jeu vidéo) l’utilise comme figure archétypale du dieu de la mer, souvent sans tenir compte de la complexité originale.
Approche comparatiste en histoire des religions
L’étymologie du nom Poseidon est controversée. La forme mycénienne « po-se-da-o-ne » et le dorien « Poteidan » suggèrent une forme de base signifiant « époux de la terre » (potis + da, comparable à « Déméter »), ce qui conforte le lien avec Déméter dans les mythes arcadiens.
Une autre interprétation fait dériver le nom de « maître des eaux ». Les attestations mycéniennes rendent probable que Poseidon, au deuxième millénaire avant notre ère, était un dieu principal, peut-être le dieu suprême de Pylos, qui ne fut limité à la mer qu’avec l’avènement de la religion olympienne.
D’un point de vue indo-européen, Poseidon présente les traits typiques d’un dieu indo-européen du cheval, tel qu’il se retrouve parallèlement dans la figure védique des Aśvin, dans le complexe celtique d’Épona et dans le mythe germanique de Sleipnir.
Georges Dumézil le rattacha à la troisième fonction (fertilité, nourriture), ce qui explique le lien avec Déméter et le patronage des sources. Walter Burkert voit en Poseidon une couche d’une ancienne divinité indo-européenne du cheval, qui se fondit dans un substrat de représentations égéennes de la déesse-mère et développa ainsi son profil singulier.
Dans la perspective comparatiste de l’histoire des religions, on relève des similitudes structurelles avec le Varuṇa hindou, dieu des eaux et gardien de l’ordre cosmique, ainsi qu’avec le Yam ougaritique, qui représente les mers dans les mythes ouest-sémitiques et est terrassé par le dieu de la tempête Baal.
Contrairement à Yam, Poseidon n’est cependant pas détrôné, mais intégré dans le système olympien, ce qui illustre la tendance grecque à la répartition des domaines divins plutôt qu’au combat entre dieux.
Les recherches récentes de Madeleine Jost (sur le culte arcadien) et de Robert Parker (sur le culte athénien) ont encore affiné l’image d’un dieu à multiples facettes, dont l’unité supposée ne fut construite que par la réception homérique.
Étymologie et racines mycéniennes
Le nom « Poseidon » (mycénien « po-se-da-o-ne », dorien « Poteidan », ionien « Poseidaon ») est attesté depuis le deuxième millénaire avant notre ère. Les tablettes en linéaire B de Pylos, Cnossos et Thèbes mentionnent un destinataire de offrandes d’une ampleur inhabituellement grande ; à Pylos, il reçoit de plus importantes parts de taureaux, de moutons et de vin que tout autre dieu mentionné.
Cet état de la documentation constitue l’un des indices les plus importants permettant d’affirmer que Poseidon, à l’époque mycénienne, était le dieu suprême d’une ou de plusieurs régions à structure palatiale.
La discussion étymologique tourne autour de deux propositions principales. La recherche plus ancienne (Heinrich Schliemann, Friedrich Solmsen) dérivait le nom de « potis » (maître) et « da » (terre), ce qui signifie « époux de la terre » et conforte le lien avec Déméter dans les mythes arcadiens.
Robert Beekes a jugé cette étymologie indo-européenne avec scepticisme et envisagé une origine préhellénique. La recherche mycénologique récente de Stefan Hiller et José Luis García Ramón est revenue à la première interprétation et l’a mise en accord avec les cultes arcadiens de Déméter et Poseidon.
Le déplacement mycénien-archaïque de la hiérarchie théologique de Poseidon vers Zeus est l’un des événements centraux de l’histoire religieuse grecque. Walter Burkert a interprété ce déplacement comme le reflet de la migration dorienne et de la réorganisation politique de la Grèce après l’effondrement de la civilisation palatiale mycénienne.
Les religions archaïques des poleis durent s’adapter aux nouvelles conditions sociales ; la suprématie patriarcale de Zeus convenait mieux à l’État aristocratique de la polis que l’ancienne royauté de Poseidon.
Sources
Homère, « Iliade », notamment XIII, XV et XX, ainsi que « Odyssée », notamment I, V, IX et XIII. Hésiode, « Théogonie », 453 à 458 et 930 à 933. Apollodore, « Bibliothèque », I, 2, 1 et I, 4, 6. Pausanias, « Description de la Grèce », II, 1 (Isthme), VIII, 8 et 25 (Arcadie). Pindare, Odes isthmiques, notamment les passages d’ouverture.
Strabon, « Géographie » VIII, 6, 14 (Kalauria). Virgile, « Énéide » I, 124 à 156, et « Géorgiques » I, 12 à 14. Walter Burkert, « Griechische Religion der archaischen und klassischen Epoche », Stuttgart 1977. Madeleine Jost, « Sanctuaires et cultes d’Arcadie », Paris 1985. Robert Parker, « Polytheism and Society at Athens », Oxford 2005.
Questions fréquentes sur Poseidon
Qui est Poseidon dans la mythologie grecque ?
Poseidon est dans la mythologie grecque le dieu de la mer, des tremblements de terre et des chevaux, l’un des douze dieux olympiens. Il est le frère de Zeus et d’Hadès ; lors du partage du monde après la chute des Titans, la mer lui échut, tandis que Zeus recevait le ciel et Hadès les Enfers.
Son attribut principal est le trident, avec lequel il agite la mer et ébranle la terre. Son équivalent romain est Neptune.
Pourquoi Athènes fut-elle nommée d’après Athéna et non d’après Poseidon ?
Un célèbre mythe relate le concours entre Poseidon et Athéna pour la tutelle de la cité d’Attique. Tous deux devaient offrir un présent aux citoyens. Poseidon frappa de son trident le rocher de l’Acropole et fit jaillir une source d’eau salée ; certaines traditions mentionnent aussi le premier cheval.
Athéna fit pousser le premier olivier. Les citoyens ou les dieux décidèrent que l’olivier, dispensateur de nourriture, d’huile et de bois, était le don le plus précieux, et la cité fut nommée d’après Athéna.
