Poseidon, dio greco del mare
Poseidon appartiene ai tre fratelli che, dopo la caduta di Kronos, si dividono il mondo, e ottiene il regno del mare. In Omero è chiamato «Scuotitore della terra» (enosichthon, ennosigaios), poiché a lui vengono attribuiti anche i terremoti.
Nei culti locali della Grecia appare in modo assai più ampio che come semplice dio del mare: è patrono dei cavalli, delle sorgenti e della navigazione, e ad Argo come ad Atene rivendica il dominio sulla città stessa.
Il suo epiteto «Hippios», il Cavalleresco, lo lega all’aristocrazia guerriera micenea; «Asphaleios», il Protettore, alla difesa dai terremoti; «Phytalmios», il Nutritoredelle piante, alle sorgenti sotterranee che garantiscono la crescita. Questa molteplicità rimanda a un antico dio preclassico dotato di funzioni amplissime, che solo nell’ordine olimpico venne circoscritto al mare.
Indice dei contenuti
Mito e albero genealogico
Esiodo nella «Teogonia» (vv. 453-458) indica Poseidon come figlio di Kronos e Rea, nato tra Hades e Zeus.
Come i suoi fratelli viene inghiottito da Kronos e poi rigettato; una tradizione arcadica, conservata da Pausania (VIII, 8, 2), narra però che Rea avrebbe affidato Poseidon ai pastori di Mantineia, dando a Kronos un puledro come vittima sostitutiva, il che spiegherebbe l’epiteto «Hippios».
La divisione del mondo tra i tre fratelli avviene secondo Omero (Iliade XV, 187-193) per sorteggio: Zeus ottiene il cielo, Hades il sottosuolo, Poseidon il mare; la terra e l’Olimpo restano patrimonio comune.
La sposa di Poseidon è Amphitrite, una Nereide o Oceanide; da questa unione nasce Triton, metà uomo e metà pesce.
Poseidon ha inoltre innumerevoli discendenti con donne mortali e immortali: Pegasos e Chrysaor nascono dalla sua unione con Medusa, Polifemo dall’unione con Thoosa, Theseus (in una variante) da Aithra, Pelias e Neleus da Tyro, i fratelli giganti Otos ed Ephialtes da Iphimedeia.
Questa vasta paternità fa di Poseidon il progenitore genealogico di numerose casate aristocratiche greche, in particolare in Beozia e Tessaglia.
Le tavolette micenee in Lineare B provenienti da Pilo menzionano un dio «po-se-da-o-ne» che occupa una posizione di primo piano nel culto palatino e riceve offerte di straordinaria abbondanza.
Da ciò Martin Nilsson ha concluso che Poseidon fosse originariamente il dio supremo della regione micenea di Pilo, subordinato al fratello Zeus solo nell’ordine olimpico. La dea «po-si-da-e-ja» menzionata nell’archivio di Pilo sarebbe una sua consorte arcaica, la cui funzione passò in seguito a Demeter o Amphitrite.
Il legame di Poseidon con Demeter è uno dei miti più arcaici. In Pausania (VIII, 25, 4-7) appare a Thelpusa e a Figalia una «Demeter Erinys» che Poseidon inseguì in forma di cavallo e con la quale generò il misterioso essere «Despoina» e il cavallo divino Areion.
Il racconto è considerato un riflesso di un antico legame tra la dea della terra e il dio dei cavalli nella religione pregreca dell’Arcadia.
Simboli, iconografia e attributi
L’attributo più importante di Poseidon è il tridente, una forca da pesca che il dio trasforma in arma cosmica. Con il tridente colpisce le rocce, da cui sgorgano sorgenti o emergono cavalli, e con esso solleva le onde o scuote la terra.
Lo strumento proviene, secondo una tarda tradizione (Apollodoro I, 2, 1), dai Ciclopi, che avevano equipaggiato Poseidon nella lotta contro i Titani, in parallelo con il fulmine di Zeus e il berretto dell’invisibilità di Hades.
Il cavallo e il toro sono i suoi animali sacri. Il toro incarna la forza ruggente e indomita dello Scuotitore della terra; a Onchestos in Beozia si sacrificava un cavallo gettandolo in acqua (Inno omerico ad Apollo, vv. 230-238).
Il cavallo è sua creatura in diverse varianti: ora lo ha fatto emergere nella disputa con Athene sull’Acropoli (Virgilio, Georgiche I, 12-14), ora è nato dalle sue vicende amorose come Areion e Pegasos. I delfini lo accompagnano nella tradizione figurativa come corteo zoologico, spesso ai lati del carro divino.
La rappresentazione tipica di Poseidon lo raffigura come un dio barbuto e dalla robusta corporatura, di mezza età, spesso a torso nudo e talvolta avvolto in un mantello svolazzante al vento. Guida un carro trainato da ippocampi, cavalli con coda di pesce.
La celebre statua bronzea di Capo Artemision (oggi al Museo Nazionale di Atene) mostra un dio nel gesto del lancio con il braccio destro alzato; se si tratti di Poseidon con il tridente o di Zeus con il fulmine è tuttora controverso. L’identificazione con Poseidon si fonda sulla stretta affinità stilistica con le immagini monetali.
Più inconsueto è Poseidon nella sua forma scura come «Melas» a Sicione (Pausania II, 12, 1) e come «Kyamites», il guardiano dei fagioli, a Eleusi. Questi aspetti ctoni sono l’eredità dell’antico dio della terra, che prima dell’ordinamento del pantheon nell’ordine olimpico possedeva domini assai più estesi.
Culto e venerazione
Il culto di Poseidon si concentrava nelle città costiere e nelle regioni interne in cui antichi allevamenti di cavalli e sorgenti erano considerati sacri. La sua festa panellenica più importante erano i Giochi Istmici all’Istmo di Corinto, celebrati ogni due anni a partire dal 582 a.C.
I vincitori ricevevano una corona di pino o di sedano. I giochi erano strettamente connessi al culto eroico di Melikertes-Palaemon, il cui cadavere sarebbe stato trasportato sull’Istmo da un delfino e là venerato come essere immortale.
All’estremità meridionale dell’Attica, sulla roccia di Sunio, sorgeva il celebre tempio di Poseidon, consacrato intorno al 444 a.C. I marinai ateniesi vi portavano offerte prima di intraprendere grandi viaggi; il recinto templare fungeva al contempo da fortezza militare per il controllo delle rotte marittime.
La spiaggia vicina era teatro di episodi mitici: Egeo si gettò dalla scogliera quando vide la vela nera che segnalava la presunta sconfitta del figlio Theseus.
A Onchestos in Beozia il culto di «Hippios» era praticato attraverso una singolare corsa di carri senza guidatore: i carri venivano lanciati in un bosco sacro e il punto in cui si rovesciavano era considerato il luogo santo. Questi riti conservano il ricordo di antiche cerimonie indoeuropee legate ai cavalli.
Sull’isola peloponnesiaca di Kalauria (oggi Poros) esisteva un’Anfizioni panellenica di sette stati membri, che tenevano le proprie assemblee nel tempio di Poseidon (Strabone VIII, 6, 14); Demostene vi pose fine alla sua vita nel 322 a.C.
Nello spazio ionico il culto di Poseidon Helikonios a Micale era il collante religioso della Lega Paniona; le Panionie qui celebrate erano il più importante incontro politico delle dodici città ionie.
A Sparta si venerava Poseidon Hippokurios ed Erechthonios, e in Magna Grecia Taranto possedeva un culto principale sulla costa occidentale della città. In molti luoghi Poseidon appariva insieme alla dea della terra, per cui il comparabilmente arcaico culto di Demeter-Poseidon costituisce un proprio strato nella storia delle religioni.
Principali santuari e templi
Il tempio dorico di Sunio, eretto tra il 444 e il 440 a.C. al posto di un edificio precedente distrutto dai Persiani, è considerato un esempio canonico dell’architettura templare attica.
Delle originarie 34 colonne ne restano oggi 15. La posizione sulla scogliera a 60 metri di altezza sul mare offriva ai naviganti un punto di riferimento; il tempio è visibile dal mare a grande distanza nelle giornate serene.
Il tempio di Poseidon all’Istmo di Corinto, edificato nella metà del VI secolo a.C. e più volte rinnovato dopo incendi, si trovava al centro del santuario istmico.
Pausania (II, 1, 7 a II, 2, 2) descrive la statua di culto di Poseidon, che posava un piede su un delfino, e nel pronao le statue dei vincitori dei giochi istmici. Il santuario controllava l’istmo e con esso il traffico tra il Peloponneso e la Grecia centrale.
Il tempio di Kalauria (oggi Poros) è il più antico Poseidon-tempio conservato, eretto intorno al 520 a.C. Servì all’Anfizioni di Kalauria come luogo di assemblea.
A Paestum (Poseidonia) nella Lucania italiana, il secondo grande tempio (oggi generalmente indicato come tempio di Era) è considerato il tempio dorico meglio conservato in assoluto; la ricerca più antica vi individuava il tempio principale di Poseidon, che dava il nome alla città. Taranto possedeva due importanti santuari nel suo territorio, documentati solo in modo frammentario dall’archeologia.
Nell’Eretteo di Atene si mostrava la fonte di acqua salata che Poseidon avrebbe fatto scaturire nella disputa con Athene; Pausania (I, 26, 5) menziona una cavità nella roccia considerata l’impronta del tridente.
A Onchestos il culto del cavallo si univa al santuario, la cui posizione esatta Pierre Roesch localizzò negli anni Settanta del Novecento a sudovest dell’odierna Akraiphnion. A Tenos sorgeva un importante tempio di Poseidon-Amphitrite, che in epoca ellenistica divenne meta di pellegrinaggio panionico.
Narrazioni mitiche
Il mito centrale di Poseidon contro un eroe mortale è la persecuzione di Odisseo nell’«Odissea». Polifemo, il Ciclope dall’occhio solo, viene accecato da Odisseo; poiché Polifemo è figlio di Poseidon, il dio giura vendetta e fa sì che Odisseo torni in patria solo dopo dieci anni e dopo aver perso tutti i compagni.
L’episodio costituisce il motore drammaturgico dell’intera Odissea e si conclude solo quando Odisseo, su indicazione di Tiresia, offre un sacrificio espiatorio nell’entroterra greco che placa Poseidon.
Nella guerra di Troia Poseidon sta dalla parte greca, perché il re Laomedonte gli aveva negato il compenso pattuito per la costruzione delle mura di Troia. In Omero (Iliade VII, 452-463) Poseidon ricorda a Zeus di aver servito con Apollon per un anno il re troiano.
Il compenso negato viene vendicato dal dio con un mostro marino, al quale Herakles pone infine fine. Durante le battaglie stesse Poseidon interviene apertamente e spinge i Greci con la propria forza verso le mura troiane.
Anche una delle più antiche storie di rivalità tra divinità è attribuita a Poseidon: la disputa per il patronato di Atene contro Athene. Ad Argo perde contro Hera, a Corinto divide la città con Helios, a Troizen con Athene.
Questa serie di sconfitte nelle contese per il patronato cittadino viene letta dalla ricerca moderna come indizio del fatto che Poseidon fosse una figura più antica, un tempo dominante in molte regioni, che nel nuovo sistema religioso della polis fu soppiantata da divinità più giovani.
I miti su Poseidon e Demeter sono i più enigmatici. Pausania tramanda dal santuario arcadico di Figalia e Thelpusa un racconto in cui Poseidon violenta la Demeter in lutto in forma di cavallo e con lei genera la figlia «Despoina» («la Signora»), nonché il cavallo divino Areion.
Demeter «Erinys» si ritirò in una caverna, la carestia cosmica ne seguì, finché Pan la trovò e Zeus la riconciliò. Secondo Burkert questa storia conserva uno strato pregreco dei rapporti tra le divinità, in riferimento alla simbologia della vegetazione e del cavallo.
Relazioni nel pantheon
Il rapporto tra Poseidon e Zeus è segnato da una rivalità alterna. Nell’«Iliade» Poseidon rivendica pari rango con il fratello, poiché la divisione del mondo era avvenuta per sorteggio (XV, 185-199); Zeus afferma la propria supremazia solo facendo valere il diritto di primogenitura e la minaccia della messaggera Iris.
Con Hades esiste un tranquillo rapporto fraterno; i tre sovrani dei tre regni si incontrano raramente.
Con Athene sussiste la rivalità più marcata, visibile in diversi miti di contesa locali. La disputa ateniese si conclude con la sconfitta di Poseidon e l’intitolazione della città ad Athene; a Troizen deve dividere la città con la dea.
Insieme ad Apollon costruisce le mura di Troia e condivide con lui il destino di essere stato ingannato da Laomedonte sul compenso. Con Ares lo unisce la protezione comune del mausoleo di Alicarnasso; con Hermes la fondazione della gara equestre.
La sua sposa Amphitrite compare raramente nel mito come figura attiva; Bacchilide (Ditirambo 17) la fa accogliere Theseus in mare e donargli corona e mantello. Triton, il figlio, funge da messaggero capace di suscitare tempesta e bonaccia con la conchiglia di Triton.
Le relazioni di Poseidon con le sue amanti mortali mostrano la sua posizione ambivalente tra il pantheon e la superficie terrestre; molte casate aristocratiche greche si richiamavano a lui come progenitore, per cui la sua paternità è genealogicamente più densa di quella della maggior parte degli altri Olimpi.
Ricezione
A Roma Poseidon fu identificato con Nettuno, un dio originariamente italico delle sorgenti e delle acque dolci, il cui dominio venne esteso al mare per effetto di tale identificazione.
Le Neptunalia erano celebrate il 23 luglio; Plinio il Vecchio e Festo forniscono ragguagli complementari. L’arte monetale di epoca imperiale raffigura Nettuno con tridente e delfino in innumerevoli varianti, spesso in relazione a confini imperiali o a vittorie navali.
Nel Medioevo Poseidon scomparve quasi del tutto dietro personificazioni cristiane del mare; nelle «Etymologiae» di Isidoro di Siviglia appare solo come allegoria dell’elemento acqua.
Il Rinascimento portò, con la fontana del Bernini «Trevi» (ultimata nel 1762, con il centrale Oceano-Nettuno), la «Galatea» di Raffaello e il «Trionfo di Nettuno e Anfitrite» di Annibale Carracci, una ricca tradizione figurativa. Nel parco barocco di Versailles si trova il celebre «Bassin de Neptune» con il carro divino accompagnato da Tritoni.
Il Romanticismo e il XIX secolo videro in Poseidon il simbolo di una forza naturale indomabile; nel «Faust» di Goethe (Notte di Valpurga classica) appare nella figura di Seismos, che solleva la terra.
La ricezione accademica attraverso Erwin Rohde, Walter Otto e Walter Burkert ha messo in luce il profilo preclassico del dio e ha trattato sistematicamente i miti con Demeter, Pegasos e il culto palatino miceneo. La cultura pop moderna (fumetto, cinema, videogioco) lo impiega come archetipo del dio del mare, spesso senza tener conto della complessità originaria.
Inquadramento storico-religioso
L’etimologia del nome Poseidon è controversa. La forma micenea «po-se-da-o-ne» e il dorico «Poteidan» suggeriscono una forma di base con il significato di «sposo della terra» (potis + das, paragonabile a «Demeter»), il che sostiene il legame con Demeter nei miti arcadici.
Un’altra interpretazione riconduce il nome a «signore delle acque». Le testimonianze micenee rendono probabile che Poseidon nel II millennio a.C. fosse un dio principale, forse il dio supremo di Pilo, circoscritto al mare solo nella forma della religione olimpica.
Da una prospettiva indoeuropea Poseidon mostra i tratti tipici di un dio indoeuropeo dei cavalli, come si ritrova in parallelo nella figura vedica degli Ashvin, nel complesso celtico di Epona e nel mito germanico di Sleipnir.
Georges Dumézil lo assegnò alla terza funzione (fertilità, nutrimento), il che spiega il legame con Demeter e il patronato delle sorgenti. Walter Burkert vede in Poseidon lo strato di un’antica divinità indoeuropea dei cavalli, che in un substrato condiviso con concezioni egee della dea della terra si fuse e sviluppò così il peculiare profilo.
Nel confronto storico-religioso emergono analogie strutturali con il vedico Varuṇa, dio delle acque e custode dell’ordine cosmico, e con l’ugaritico Yam, che nei miti semitici occidentali rappresenta il mare e viene sconfitto dal dio della tempesta Baal.
A differenza di Yam, Poseidon non viene detronizzato, ma integrato nel sistema olimpico, il che mostra la tendenza greca a distribuire i domini divini piuttosto che a contrapporre gli dèi in conflitto.
La ricerca più recente di Madeleine Jost (sul culto arcadico) e Robert Parker (sul culto ateniese) ha ulteriormente differenziato l’immagine di una divinità a più strati, la cui presunta unità fu elaborata solo nella ricezione omerica.
Etimologia e radici micenee
Il nome «Poseidon» (miceneo «po-se-da-o-ne», dorico «Poteidan», ionico «Poseidaon») è attestato dal II millennio a.C. Le tavolette in Lineare B da Pilo, Cnosso e Tebe menzionano un destinatario di offerte di straordinaria entità; a Pilo riceve quote maggiori di tori, pecore e vino rispetto a qualsiasi altro dio citato.
Questa situazione documentaria è uno degli indizi più importanti del fatto che Poseidon in epoca micenea fosse il dio supremo di una o più regioni incentrate sui palazzi.
Il dibattito etimologico ruota attorno a due proposte principali. La ricerca più antica (Heinrich Schliemann, Friedrich Solmsen) derivava il nome da «potis» (signore) e «da» (terra), col significato di «sposo della terra», il che sostiene il legame con Demeter nei miti arcadici.
Robert Beekes ha valutato con scetticismo questa etimologia indoeuropea e ha ipotizzato un’origine pregreca. La più recente ricerca micenologica di Stefan Hiller e José Luis García Ramón è tornata alla prima interpretazione, mettendola in accordo con i culti arcadici di Demeter-Poseidon.
Il cambiamento micenico-arcaico nella gerarchia teologica da Poseidon a Zeus è uno degli eventi centrali della storia della religione greca. Walter Burkert ha interpretato questo cambiamento come riflesso della migrazione dorica e della riorganizzazione politica della Grecia dopo il crollo della civiltà palatina micenea.
Le religioni arcaiche della polis dovevano adattarsi ai nuovi assetti sociali; la supremazia patriarcale di Zeus si adattava meglio allo stato aristocratico della polis rispetto all’antica posizione regale di Poseidon.
Fonti
Omero, «Iliade», in particolare XIII, XV e XX, e «Odissea», in particolare I, V, IX e XIII. Esiodo, «Teogonia» 453-458 e 930-933. Apollodoro, «Biblioteca», I, 2, 1 e I, 4, 6. Pausania, «Descrizione della Grecia», II, 1 (Istmo), VIII, 8 e 25 (Arcadia). Pindaro, Odi Istmiche, in particolare i passi iniziali.
Strabone, «Geographika» VIII, 6, 14 (Kalauria). Virgilio, «Eneide» I, 124-156, e «Georgiche» I, 12-14. Walter Burkert, «Griechische Religion der archaischen und klassischen Epoche», Stoccarda 1977. Madeleine Jost, «Sanctuaires et cultes d’Arcadie», Parigi 1985. Robert Parker, «Polytheism and Society at Athens», Oxford 2005.
Domande frequenti su Poseidon
Chi è Poseidon nella mitologia greca?
Poseidon è nella mitologia greca il dio del mare, dei terremoti e dei cavalli, uno dei dodici dèi olimpici. È fratello di Zeus e Hades; nella divisione del mondo dopo la caduta dei Titani gli toccò il mare, mentre Zeus ottenne il cielo e Hades il sottosuolo.
Il suo attributo più importante è il tridente, con cui agita il mare e scuote la terra. Il suo corrispettivo romano è Nettuno.
Perché Atene fu intitolata ad Athene e non a Poseidon?
Un celebre mito narra della gara tra Poseidon e Athene per il patronato della città dell’Attica. Entrambi dovevano offrire un dono ai cittadini. Poseidon colpì con il tridente la roccia dell’Acropoli e fece scaturire una sorgente di acqua salata; alcune tradizioni menzionano anche il primo cavallo.
Athene fece crescere il primo ulivo. I cittadini o gli dèi decisero che l’ulivo, come fonte di cibo, olio e legno, fosse il dono più prezioso, e la città fu intitolata ad Athene.
