Asura, divinità della tradizione induista

Asura è una divinità della tradizione induista.

Le divinità avversarie, fratelli dei Deva nell’eterna lotta cosmica.

Asura

Gli Asura sono le grandi figure avversarie dei Deva, le divinità vediche e induiste. Secondo i Purana, entrambe le classi discendono dal progenitore Prajapati (o Kashyapa), sono dunque parenti, non semplici nemici.

La loro rivalità per l’ordine cosmico, per l’ambrosia amrita, per il potere e l’influenza percorre l’intera mitologia indiana, dal Rigveda fino ai Purana.

Notevole: nel testo più antico del Rigveda, “asura” è dapprima una designazione positiva anche per divinità come Varuna. Solo gradualmente il significato si sposta verso l’antagonista. Il parallelo con la tradizione iranico-avestica è sorprendente: là gli ahura sono le divinità buone e i daeva i demoni, esattamente all’inverso dello sviluppo indiano.

Le origini vediche del Ṛg-Veda e l’opposizione Asura-Deva

La categoria degli Asura affonda le sue radici nella tradizione vedica, documentata nel Ṛg-Veda (circa 1500-1200 a.C.), uno dei più antichi testi religiosi indoeuropei.

Nel Ṛg-Veda gli asura non sono ancora principalmente demoniaci, bensì potenze cosmiche rivali, spesso dotate di attributi divini. L’opposizione tra Asura e deva (divinità) non è originariamente morale, ma una differenza di gerarchia cosmica.

I primi inni vedici descrivono gli Asura come potenti e intelligenti, spesso come partner cosmogonici dei Deva in conflitti creativi rivali. Solo nei testi tardo-vedici e nelle raccolte proto-puraniche avviene una degradazione morale: gli Asura vengono ricodificati come potenze malvagie o inferiori.

Questa reinterpretazione riflette probabilmente conflitti storici tra gli indo-arii e le popolazioni pre-vediche, le cui divinità furono stigmatizzate come Asura. La continuità dalla rivalità vedica alla demonizzazione puranica è un processo complesso della storia della teologia.

Sintesi rapida: Asura

Tipo: divinità avversarie, rivali cosmici dei Deva
Origine: secondo i Purana dal progenitore Prajapati/Kashyapa
Sottotipi: Daitya (da Diti), Danava (da Danu)
Testi: Rigveda, Brahmana, Mahabharata, Purana
Periodo: dal vedico al presente

Contesto

Periodo dei testi

Prime attestazioni nel Rigveda (da circa 1500 a.C.), dove “asura” viene dapprima usato in senso positivo-neutro. I Brahmana e le Upanishad (800, 500 a.C.) consolidano la polarità. Le epopee e i Purana introducono le grandi figure asura.

Area di diffusione

Subcontinente indiano. Attraverso la missione induista e buddhista verso il Sudest asiatico. Nel buddhismo l’Asura si conserva come reame di esistenza (asura-gati) e migra così verso l’Asia orientale.

Stato delle fonti

Rigveda, Atharvaveda, Brahmana, Ramayana e Mahabharata, Purana (Bhagavata, Vishnu, Devi), Tantra. Racconti chiave: Samudra-Manthan, Durga-Mahishasura, le battaglie degli avatar di Krishna.

Nome

Sanscrito: asura, plurale asurāḥ.
Sottotipi: daitya (da Diti), danava (da Danu), entrambi generati da Kashyapa.
Etimologia: controversa, imparentata con asu “soffio vitale”; avestico-iranico ahura.
Figure note: Hiranyakashipu, Mahishasura, Vritra, Bali.

La scissione indo-iranica è unica: la stessa radice diventa in Iran il dio supremo (Ahura Mazda), in India l’antagonista delle divinità.

Descrizione

Aspetto

Bellicoso, spesso con più braccia e teste. Talvolta in forma animale (Mahishasura come bufalo). Nell’iconografia corazzato, con corone.

Comportamento

Schema tipico: l’Asura pratica l’ascesi, ottiene una benedizione divina, diventa invulnerabile, turba l’ordine cosmico. Le divinità intervengono (gli avatar di Vishnu, Durga, Shiva) e sconfiggono l’Asura.

Ambito d’azione

Cosmico, cielo, oltretomba, i tre mondi. Patala come oltretomba degli Asura.

Origine mitologica

Generati da Kashyapa con Aditi (Deva), Diti (Daitya), Danu (Danava). Rapporto fraterno con i Deva.

La classificazione del Mahabharata e le guerre cosmiche

Il Mahabharata (verosimilmente redatto tra il 400 a.C. e il 400 d.C.) stabilisce gli Asura come una classe cosmica consolidata, con caratteristiche definite e ruoli nelle gerarchie soprannaturali.

Nel Mahabharata gli Asura sono concettualizzati meno in senso morale che funzionale: sono guerrieri, maghi e rivali che combattono con i Deva per le risorse cosmiche. Specificamente nel Mahabharata vengono messe in risalto le capacità degli Asura: maya (arte soprannaturale dell’inganno), tapasya (accumulo di potere ascetico) e armi soprannaturali.

I testi mostrano gli Asura non come meri malvagi, bensì come moralmente ambivalenti: possono agire in modo etico o non etico, a seconda della loro scelta. Questa ambivalenza distingue la concezione del Mahabharata dalle versioni puraniche successive, che introdussero un manicheismo morale più marcato. Le guerre cosmiche tra Deva e Asura diventano metafore dei conflitti etici all’interno dell’umanità.

Profilo: Asura

Gli aspetti più importanti degli Asura in sintesi.

Contesto culturale

Discendenti di Kashyapa con Diti/Danu. Fratellastri dei Deva. La radice indo-iranica li collega all’avestico Ahura.

Destinatari

L’ordine cosmico, i Deva. Sfidanti delle divinità superiori.

Forma

Bellicosi, più braccia/teste, possibili forme animali. Corazzati, regali, con armi potenti.

Funzione

Turbano l’ordine mediante un potere ottenuto con l’ascesi. Occupano cielo e oltretomba, devono essere sconfitti dagli avatar divini.

Forme di difesa

Non difesa individuale: intervento divino. Gli avatar di Vishnu, Durga contro Mahishasura, Shiva contro Tripurasura.

Esseri affini

Gli Ahura avestici (inversione), i Titani, gli Jötnar, Angra Mainyu nello zoroastrismo.

Miti e battaglie

Samudra-Manthan

Deva e Asura lavorano insieme all’oceano di latte per ottenere l’Amrita. Vishnu come Mohini inganna gli Asura e lascia l’Amrita ai Deva, fonte di rancore perenne.

Narasimha contro Hiranyakashipu

Hiranyakashipu ottiene l’invulnerabilità tranne che al crepuscolo, né dentro né fuori, né da uomo né da animale. Vishnu come Narasimha (uomo-leone) lo sconfigge sulla soglia della porta.

Durga-Mahishasura

L’Asura-bufalo Mahishasura può essere sconfitto solo da una potenza femminile. I Deva concentrano la loro energia in Durga, che lo uccide dopo nove giorni di battaglia, Navaratri.

Paralleli e ricezione

Scissione indo-iranica: zoroastrismo: Ahura Mazda dio supremo, i Daeva demoni. Inversione dello sviluppo indiano. Entrambi risalgono a una comune tradizione indo-iranica.

Accoglienza buddhista: l’asura-gati come uno dei sei reami di esistenza. Rinascita come Asura per gelosia e orgoglio.

Ricezione moderna: Bollywood, la letteratura di Amish Tripathi, i saggi di Devdutt Pattanaik. Gli universi fantasy adattano l’Asura a livello internazionale.

La dottrina buddhista dei sei mondi e la tradizione giapponese degli Shura

Nel buddhismo gli Asura furono integrati nello schema dei sei reami dell’esistenza (Gati), dove costituiscono una categoria di reame autonoma. Questa classificazione buddhista trasformò gli Asura indo-vedici in esseri soprannaturali, incarnati attraverso il karma in un reame tra le divinità e gli esseri umani.

In questa dottrina gli Asura sono caratterizzati da orgoglio, aggressività e rivalità senza fine; subiscono una sofferenza costante a causa dei conflitti che generano.

La concezione buddhista del reame degli Asura fu elaborata in particolare nel buddhismo Mahayana, dove gli Asura vengono interpretati come discepoli spirituali capaci di salvezza. In Giappone questi concetti furono trasferiti in giapponese come Shura (adattamento fonetico del sanscrito) e divennero centrali per la filosofia buddhista giapponese.

Gli Shura incarnarono nell’estetica giapponese la sofferenza della lotta senza fine; lo Shura-e (pittura Shura) divenne un genere artistico autonomo che visualizzava gli stati interiori di conflitto.

Il mutamento di significato della parola dal Veda all'epoca classica

Il termine asura ha attraversato nel corso della storia religiosa indiana un mutamento profondo, centrale per la comprensione di questa classe di esseri. Negli strati più antichi del Rigveda, asura non è un’espressione spregiativa.

Designa una dignità signorile e potente e viene applicato a grandi divinità come Varuna, Mitra e anche Indra. Asura significa qui qualcosa come signore o detentore di forza vitale.

Nel corso del periodo vedico l’uso si sposta. Sempre più asura diventa il termine opposto a deva, la divinità celeste. Dall’originaria designazione di dignità nasce la designazione di un gruppo proprio di potenze ostili alle divinità.

Nei testi Brahmana questa opposizione è già pienamente sviluppata: Deva e Asura sono due stirpi nemiche che lottano per il dominio del mondo.

La ricerca ha proposto diverse spiegazioni per questo mutamento. Una tesi più antica, oggi vista in modo critico, lo collegava al rapporto con la religione iranica, in cui la parola imparentata ahura, come nel nome Ahura Mazda, designa proprio la più alta divinità positiva, mentre daeva divenne là la designazione dei demoni.

Questa distribuzione speculare è sorprendente, ma un nesso storico diretto è controverso. Più probabile è uno sviluppo interno all’India, in cui un’interpretazione etimologica popolare di a-sura come non-dio rafforzò il mutamento di significato.

È importante che gli Asura, anche nella loro figura successiva e negativa, non siano semplici malvagi. Sono potenti, spesso pii e ascetici, e le loro sconfitte contro i Deva sono spesso soltanto provvisorie. L’opposizione è meno quella di bene e male che quella di due parti cosmiche.

Il frullamento dell'oceano di latte

Il mito più noto in cui Deva e Asura collaborano e al tempo stesso competono è il frullamento dell’oceano di latte, in sanscrito Samudra Manthana. È tramandato nel Mahabharata, in vari Purana e nel Ramayana e appartiene ai racconti più frequentemente rappresentati nell’arte indiana.

Le divinità, indebolite e vicine alla perdita della loro immortalità, stringono su consiglio di Vishnu un’alleanza di convenienza con gli Asura. Insieme vogliono frullare l’oceano per ottenere l’Amrita, la bevanda dell’immortalità, e altre cose preziose.

Come bastone per frullare serve il monte Mandara, come corda per frullare il serpente Vasuki. Gli Asura afferrano la corda all’estremità della testa, i Deva all’estremità della coda, e così entrambe le parti tirano alternativamente.

Dall’oceano salgono uno dopo l’altro numerosi esseri e oggetti, tra cui la dea della fortuna Lakshmi, il destriero celeste, l’albero dei desideri e infine il veleno mortale Halahala, che Shiva beve e trattiene nella sua gola. Per ultimo appare il medico delle divinità Dhanvantari con il recipiente dell’Amrita.

Ora l’alleanza si spezza. Vishnu assume le sembianze dell’incantevole donna Mohini, assume la distribuzione e dà l’Amrita ai soli Deva. L’Asura Rahu si insinua nelle file delle divinità, ma il Sole e la Luna lo tradiscono; Vishnu gli taglia la testa, che però aveva già toccato la bevanda ed era rimasta immortale.

Da questo episodio il mito spiega le eclissi di Sole e di Luna, interpretate come il divorare da parte di Rahu. Il racconto mostra gli Asura non come semplici perdenti, ma come collaboratori necessari di un processo cosmico, privati della ricompensa per astuzia, non per debolezza.

Gli Asura nel cosmo buddhista

Gli Asura non sono limitati all’induismo. Il buddhismo ha assunto questa classe di esseri e le ha dato un posto fisso nella sua cosmologia. Nella dottrina buddhista dei sei reami di esistenza, in cui gli esseri rinascono a seconda del loro karma, gli Asura costituiscono un reame proprio, l’Asura-gati.

La loro posizione è peculiare. Gli Asura sono considerati potenti e longevi, per certi aspetti simili alle divinità, ma la loro esistenza è dominata da invidia, litigiosità e lotta costante.

Guardano alla felicità delle divinità e la desiderano, senza poterla raggiungere. In alcune enumerazioni dei reami di esistenza non vengono perciò elencati a parte, ma assegnati in parte alle divinità, in parte ai reami inferiori, cosa che la stessa tradizione buddhista gestisce in modo diverso.

Un motivo ricorrente dei testi buddhisti è la guerra degli Asura contro le divinità del cielo dei Trentatré sotto il loro condottiero Sakka, che corrisponde all’Indra induista. Questa lotta per il monte del mondo viene descritta come una contesa senza fine, che non trova mai pace.

Dal punto di vista della psicologia religiosa, la tradizione buddhista ha inteso il reame degli Asura come simbolo di un determinato stato mentale: dell’esistenza dominata da competizione, gelosia e confronto con gli altri. Una tale esistenza ha potere e apparente felicità, ma è interiormente lacerata dall’insoddisfazione.

Nella rappresentazione tibetana della ruota della vita, il Bhavachakra, il reame degli Asura ha un posto fisso, spesso raffigurato con l’albero dei desideri, le cui radici stanno presso gli Asura, ma i cui frutti raccolgono le divinità.

Singoli Asura e i loro racconti

La classe degli Asura comprende una serie di figure individuali che nella letteratura epica e puranica hanno storie proprie ed elaborate. Esse rendono evidente che gli Asura non sono affatto considerati ovunque come reietti, ma appaiono spesso come figure di alto rango religioso.

Prahlada è l’esempio più chiaro. È il figlio del re asura Hiranyakashipu, ma al tempo stesso un perfetto devoto di Vishnu. Suo padre lo perseguita perciò con mezzi crudeli, ma Prahlada viene preservato sempre di nuovo dalla sua devozione.

Il racconto culmina nell’apparizione di Vishnu nella forma di uomo-leone Narasimha, che uccide Hiranyakashipu. Prahlada stesso è considerato nella tradizione un pio esemplare, un Asura moralmente superiore alle divinità.

Bali, un nipote di Prahlada, è un altro magnanimo re asura. Aveva conquistato attraverso opere pie il dominio sui tre mondi. Vishnu appare come il brahmano nano Vamana e chiede tanta terra quanta può misurare con tre passi.

Bali la concede, sebbene venga avvertito, e Vishnu attraversa con due passi cielo e terra. A causa della sua veridicità, tuttavia, Bali non viene annientato, ma riceve il dominio sull’oltretomba e la promessa di una futura elevazione. In Kerala il suo ritorno annuale viene celebrato nella festa di Onam.

Altri Asura come Mahishasura, il demone-bufalo ucciso dalla dea Durga, o Vritra, che Indra sconfigge nel Rigveda, rappresentano invece il lato ostile. Questa varietà, dal santo Prahlada al caotico Vritra, mostra che la classe degli Asura non è un tipo morale unitario.

Collegamenti di approfondimento

Link interni consigliati:

Induismo
Rakshasa, Vetala, Pishacha, Yakshini
Buddhismo (asura-gati)
Parallelo zoroastriano
Il mito del Samudra-Manthan

Fonti e bibliografia

Altre opere di riferimento nella bibliografia.

Domande frequenti su Asura

Cosa sono gli Asura nella mitologia induista?

Nella mitologia induista gli Asura sono una classe di potenti esseri soprannaturali, gli antagonisti cosmici dei Deva (le divinità). Ancora ambivalenti nel Rigveda (anche Mitra e Varuna vengono chiamati Asura), nei testi successivi vengono raffigurati sempre più come demoniaci.

Asura celebri sono Mahishasura (il demone-bufalo, sconfitto da Durga), Hiranyakashipu (sconfitto da Narasimha) e Ravana (sconfitto da Rama). Rappresentano meno il male che la potenza indomita.

Qual è la differenza tra gli Asura nell’induismo e nel buddhismo?

Nell’induismo gli Asura sono chiaramente segnati come antagonisti dei Deva, perlopiù in senso negativo. Nel buddhismo gli Asura costituiscono uno dei sei reami di esistenza (in cui si può rinascere): tra le divinità e gli esseri umani, ma segnati da invidia, orgoglio e voglia di lotta.

Il Buddha insegnò che anche l’esistenza degli Asura è dolorosa, poiché l’eterna lotta per lo status rende non liberi. Nel buddhismo tibetano gli Asura vengono raffigurati nel Bhavachakra (la ruota della vita).