Los Asuras son las grandes figuras contrarias a los Devas, los dioses védicos e hinduistas. Según los Puranas, ambas clases descienden del padre primordial Prajapati (o Kashyapa), por lo que son parientes, no simples enemigos.
Su rivalidad por el orden cósmico, por el ambrosía amrita, por el poder y la influencia recorre toda la mitología india, desde el Rigveda hasta los Puranas.
Es notable que en el texto más antiguo del Rigveda «asura» sea inicialmente una designación positiva aplicada también a dioses como Varuna. Solo gradualmente se desplaza el significado hacia el de antagonista. El paralelismo con la tradición iranio-avéstica es llamativo: allí los ahura son los dioses benéficos y los daeva los demonios, exactamente a la inversa del desarrollo indio.
Orígenes en el Ṛg-Veda védico y la oposición Asura-Deva
La categoría de los Asura tiene sus raíces en la tradición védica, documentada en el Ṛg-Veda (ca. 1500-1200 a. C.), uno de los textos religiosos indoeuropeos más antiguos.
En el Ṛg-Veda los asura no son aún primariamente demoníacos, sino potencias cósmicas rivales, frecuentemente dotadas de atributos divinos. La oposición entre Asura y deva (dioses) no es en origen moral, sino una diferencia de jerarquía cósmica.
Los himnos védicos tempranos describen a los Asura como poderosos e inteligentes, a menudo como copartícipes cosmogónicos de los Deva en conflictos de creación rivales. Solo en textos védicos tardíos y colecciones proto-puránicas se produce una degradación moral: los Asura son recodificados como potencias malévolas o inferiores.
Esta reinterpretación refleja probablemente conflictos históricos entre los indoarios y poblaciones prevédicas, cuyos dioses fueron estigmatizados como Asura. La continuidad desde la rivalidad védica hasta la demonización puránica es un proceso complejo en la historia de la teología.
Tipo: dioses contrarios, rivales cósmicos de los Devas
Origen: según los Puranas, del padre primordial Prajapati/Kashyapa
Subtipos: Daityas (de Diti), Danavas (de Danu)
Textos: Rigveda, Brahmanas, Mahabharata, Puranas
Período: desde lo védico hasta la actualidad
Testimonios tempranos en el Rigveda (desde ca. 1500 a. C.), donde «asura» se emplea inicialmente en sentido positivo-neutro. Los Brahmanas y las Upanishads (800-500 a. C.) consolidan la polaridad. Las epopeyas y los Puranas introducen las grandes figuras de los Asura.
Subcontinente indio. A través de la misión hinduista y budista hacia el sureste asiático. En el budismo, el Asura pervive como estado de existencia (asura-gati) y de ese modo llega al este de Asia.
Rigveda, Atharvaveda, Brahmanas, Ramayana y Mahabharata, Puranas (Bhagavata, Vishnu, Devi), Tantras. Relatos clave: Samudra-Manthan, Durga-Mahishasura, combates del avatar de Krishna.
Sánscrito: asura, plural asurāḥ.
Subtipos: daitya (de Diti), danava (de Danu), ambos engendrados por Kashyapa.
Etimología: discutida; relacionada con asu «aliento vital»; avéstico-iraní ahura.
Figuras conocidas: Hiranyakashipu, Mahishasura, Vritra, Bali.
La escisión indoiraní es singular: la misma raíz se convierte en Irán en el dios supremo (Ahura Mazda), y en India en el antagonista de los dioses.
Apariencia
Guerrera, a menudo con varios brazos y cabezas. En ocasiones con forma animal (Mahishasura como búfalo). En iconografía aparece acorazado y con coronas.
Comportamiento
Patrón típico: el Asura practica la ascesis, obtiene una bendición divina, se vuelve invulnerable y perturba el orden cósmico. Los dioses intervienen (avatares de Vishnu, Durga, Shiva) y vencen al Asura.
Ámbito de acción
Cósmico: cielos, inframundo y los tres mundos. Patala como inframundo de los Asuras.
Origen mitológico
Engendrados por Kashyapa con Aditi (Devas), Diti (Daityas) y Danu (Danavas). Relación fraternal con los Devas.
La clasificación del Mahabharata y las guerras cósmicas
El Mahabharata (redactado presumiblemente entre el 400 a. C. y el 400 d. C.) establece a los Asura como una clase cósmica consolidada con características y roles definidos en jerarquías sobrenaturales.
En el Mahabharata los Asura están conceptualizados menos en términos morales que funcionales: son guerreros, magos y rivales que combaten con los Deva por recursos cósmicos. El Mahabharata destaca específicamente las capacidades de los Asura: maya (arte del engaño sobrenatural), tapasya (acumulación de poder ascético) y armas sobrenaturales.
Los textos presentan a los Asura no como meros malvados, sino como moralmente ambivalentes: pueden actuar de forma ética o no ética según su elección. Esta ambivalencia distingue la concepción del Mahabharata de versiones puránicas posteriores, que introdujeron un maniqueísmo moral más acentuado. Las guerras cósmicas entre Deva y Asura se convierten en metáforas de los conflictos éticos dentro de la humanidad.
Los aspectos más importantes de los Asura de un vistazo.
Descendientes de Kashyapa con Diti/Danu. Hermanastros de los Devas. La raíz indoiraní los vincula con el avéstico Ahura.
El orden cósmico y los Devas. Desafiantes de los dioses superiores.
Guerreros, con varios brazos y cabezas, posibles formas animales. Acorazados, regios, con armas poderosas.
Perturban el orden mediante el poder obtenido por la ascesis. Ocupan el cielo y el inframundo; deben ser vencidos por avatares divinos.
No mediante una defensa individual: se requiere la intervención divina. Avatares de Vishnu, Durga contra Mahishasura, Shiva contra Tripurasura.
Los Ahuras avésticos (inversión), los Titanes, los Jötnar, los Anfrit en el zoroastrismo.
Samudra-Manthan
Devas y Asuras trabajan juntos en el océano de leche para obtener el Amrita. Vishnu, en forma de Mohini, engaña a los Asuras y entrega el Amrita a los Devas, fuente de un resentimiento eterno.
Narasimha contra Hiranyakashipu
Hiranyakashipu obtiene la invulnerabilidad salvo al crepúsculo, ni dentro ni fuera, ni por hombre ni por animal. Vishnu, en forma de Narasimha (hombre-león), lo vence en el umbral de la puerta.
Durga-Mahishasura
El Asura búfalo Mahishasura solo puede ser vencido por un poder femenino. Los Devas concentran su energía en Durga, quien lo mata tras nueve días de combate: Navaratri.
La escisión indoiraní: Zoroastrismo: Ahura Mazda como dios supremo, los Daevas como demonios. Inversión del desarrollo indio. Ambos remiten a una tradición indoiraní común.
Recepción budista: Asura-gati como uno de los seis estados de existencia. El renacimiento como Asura proviene de los celos y el orgullo.
Recepción moderna: Bollywood, la literatura de Amish Tripathi, los ensayos de Devdutt Pattanaik. Los universos fantásticos adaptan a los Asura de forma internacional.
La doctrina budista de los seis mundos y la tradición japonesa del Shura
En el budismo, los Asura fueron integrados en el esquema de los seis reinos de existencia (Gati), donde constituyen una categoría propia. Esta clasificación budista transformó a los Asura hinduistavédicos en seres sobrenaturales que, por su karma, encarnan en un reino situado entre los dioses y los seres humanos.
En esta doctrina, los Asura se caracterizan por el orgullo, la agresión y la rivalidad sin fin; padecen un sufrimiento constante a causa de los conflictos que generan.
La concepción budista del reino de los Asura fue elaborada especialmente en el budismo mahayana, donde los Asura son interpretados como aprendices espirituales capaces de alcanzar la liberación. En Japón, estos conceptos fueron transferidos al japonés como Shura (adaptación fonética del sánscrito) y se convirtieron en elementos centrales de la filosofía budista japonesa.
Los Shura encarnaban en la estética japonesa el sufrimiento del combate interminable; Shura-e (pintura Shura) se convirtió en un género artístico propio que visualizaba estados interiores de conflicto.
El término asura ha experimentado un cambio profundo a lo largo de la historia de las religiones indias, cambio que resulta central para comprender esta clase de seres. En los estratos más antiguos del Rigveda, asura no es una expresión despectiva.
Designa una dignidad soberana y poderosa, y se aplica a grandes dioses como Varuna, Mitra e incluso Indra. Asura significa aquí algo así como señor o poseedor de la fuerza vital.
A lo largo del período védico, el uso se desplaza. Progresivamente, asura pasa a ser el término opuesto a deva, el dios celestial. De la designación de dignidad original surge la denominación de un grupo propio de potencias enemigas de los dioses.
En los textos brahmánicos esta oposición ya está plenamente desarrollada: Devas y Asuras son dos linajes enemistados que luchan por el dominio del mundo.
La investigación ha propuesto diversas explicaciones para este cambio. Una tesis más antigua, hoy considerada críticamente, lo vinculaba con la relación con la religión iraní, en la que la palabra emparentada ahura, como en el nombre Ahura Mazda, designa precisamente a la deidad positiva suprema, mientras que daeva pasó allí a designar a los demonios.
Esta distribución especular es llamativa, pero un vínculo histórico directo es controvertido. Es más probable un desarrollo indio interno, en el que una interpretación popular de a-sura como «no-dios» reforzó el cambio semántico.
Es importante señalar que los Asuras, incluso en su forma posterior y negativa, no son meros malvados. Son poderosos, a menudo piadosos y ascéticos, y sus derrotas frente a los Devas son con frecuencia solo provisionales. La oposición es menos la del bien contra el mal que la de dos partidos cósmicos.
El mito más conocido en el que Devas y Asuras colaboran y al mismo tiempo compiten es el batido del océano de leche, en sánscrito Samudra Manthana. Está recogido en el Mahabharata, en varios Puranas y en el Ramayana, y pertenece a los relatos más frecuentemente representados en el arte indio.
Los dioses, debilitados y próximos a perder su inmortalidad, forman a consejo de Vishnu una alianza pragmática con los Asuras. Juntos desean batir el océano para obtener el Amrita, el néctar de la inmortalidad, y otros bienes preciosos.
Como vara de batir sirve el monte Mandara; como cuerda, la serpiente Vasuki. Los Asuras sujetan la cuerda por la cabeza, los Devas por la cola, y ambas partes tiran alternativamente.
Del océano emergen sucesivamente numerosos seres y objetos, entre ellos la diosa de la fortuna Lakshmi, el corcel celestial, el árbol de los deseos y finalmente el veneno mortal Halahala, que Shiva bebe y retiene en su garganta. Por último aparece el médico de los dioses, Dhanvantari, con el recipiente del Amrita.
Entonces se rompe la alianza. Vishnu adopta la forma de la seductora mujer Mohini, toma a su cargo la distribución y entrega el Amrita exclusivamente a los Devas. El Asura Rahu se cuela en la fila de los dioses, pero el Sol y la Luna lo delatan; Vishnu le corta la cabeza, que sin embargo ya había tocado el néctar y había alcanzado la inmortalidad.
A partir de este episodio, el mito explica los eclipses de sol y de luna, interpretados como el acto de ser tragados por Rahu. El relato muestra a los Asuras no como meros perdedores, sino como copartícipes necesarios de un proceso cósmico, privados de su recompensa por la astucia, no por la debilidad.
Los Asuras no se limitan al hinduismo. El budismo adoptó esta clase de seres y les asignó un lugar fijo en su cosmología. En la doctrina budista de los seis estados de existencia en los que los seres renacen según su karma, los Asuras forman un ámbito propio: el Asura-gati.
Su posición es peculiar. Los Asuras se consideran poderosos y longevos, semejantes en ciertos aspectos a los dioses, pero su existencia está marcada por la envidia, la pendencia y el combate constante.
Contemplan la felicidad de los dioses y la desean sin poder alcanzarla. En algunas enumeraciones de los estados de existencia no se los menciona por separado, sino que se los agrupa en parte con los dioses y en parte con los ámbitos inferiores, algo que la propia tradición budista trata de manera divergente.
Un motivo recurrente en los textos budistas es la guerra de los Asuras contra los dioses del cielo de los Treinta y Tres bajo su caudillo Sakka, que corresponde al hinduista Indra. Este combate por la montaña del mundo se describe como una lucha interminable que no llega nunca al reposo.
Desde la perspectiva de la psicología religiosa, la tradición budista ha entendido el ámbito de los Asura como símbolo de un estado mental determinado: el de una existencia dominada por la competencia, los celos y la comparación constante con los demás. Tal existencia posee poder y aparente felicidad, pero está desgarrada interiormente por la insatisfacción.
En la representación tibetana de la rueda de la vida, el Bhavachakra, el ámbito de los Asura ocupa un lugar fijo, mostrado a menudo con el árbol de los deseos, cuyas raíces se encuentran en los Asuras pero cuyos frutos cosechan los dioses.
La clase de los Asuras comprende una serie de figuras individuales que en la literatura épica y puránica tienen historias propias y elaboradas. Estas dejan claro que los Asuras no son en absoluto considerados universalmente como seres reprobables, sino que a menudo aparecen como figuras de alto rango religioso.
Prahlada es el ejemplo más claro. Es el hijo del rey Asura Hiranyakashipu y al mismo tiempo un devoto perfecto de Vishnu. Su padre lo persigue por ello con medios crueles, pero Prahlada es salvado una y otra vez gracias a su devoción.
El relato culmina con la aparición de Vishnu en la forma del hombre-león Narasimha, que mata a Hiranyakashipu. El propio Prahlada es considerado en la tradición un devoto ejemplar, un Asura moralmente superior a los dioses.
Bali, nieto de Prahlada, es otro magnánimo rey Asura. Mediante obras piadosas había ganado el dominio sobre los tres mundos. Vishnu aparece como el brahmán enano Vamana y le solicita tanta tierra como pueda medir con tres pasos.
Bali lo concede, aunque es advertido, y Vishnu recorre con dos pasos el cielo y la tierra. Sin embargo, por su veracidad Bali no es aniquilado, sino que recibe el dominio del inframundo y la promesa de una futura exaltación. En Kerala, su regreso anual se celebra en la festividad de Onam.
Otros Asuras como Mahishasura, el demonio búfalo vencido por la diosa Durga, o Vritra, al que Indra vence en el Rigveda, representan en cambio el bando hostil. Esta amplitud de matices, desde el sagrado Prahlada hasta el caótico Vritra, muestra que la clase Asura no es un tipo moral uniforme.
Otras obras de referencia en la bibliografía.
Los Asuras son, en la mitología hinduista, una clase de seres sobrenaturales poderosos, los antagonistas cósmicos de los Devas (dioses). Aún ambivalentes en el Rigveda (Mitra y Varuna son llamados también Asuras), en textos posteriores son representados de forma creciente como demoníacos.
Los Asuras famosos son Mahishasura (demonio búfalo, vencido por Durga), Hiranyakashipu (vencido por Narasimha) y Ravana (vencido por Rama). Representan menos el mal que el poder indómito.
En el hinduismo, los Asuras están claramente marcados como antagonistas de los Devas, en su mayoría de forma negativa. En el budismo, los Asuras constituyen uno de los seis estados de existencia (en los que se puede renacer): entre los dioses y los seres humanos, pero marcados por la envidia, el orgullo y el afán de combate.
El Buda enseñó que también la existencia como Asura es sufriente, pues la lucha eterna por el estatus priva de libertad. En el budismo tibetano, los Asuras se representan en el Bhavachakra (rueda de la vida).
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