असुर, हिंदू परंपरा के देवता

वह सर्वाधिक प्रसिद्ध पुराण-कथा, जिसमें देव और असुर एक साथ कार्य करते और साथ ही प्रतिस्पर्धा भी करते हैं, क्षीरसागर का मंथन है – संस्कृत में समुद्र मंथन। यह महाभारत, अनेक पुराणों और रामायण में वर्णित है तथा भारतीय कला में सर्वाधिक चित्रित आख्यानों में से एक है।

देव, दुर्बल होकर अमरत्व खोने के निकट, विष्णु की सलाह पर असुरों के साथ एक अस्थायी गठबंधन करते हैं। दोनों मिलकर सागर को मथना चाहते हैं जिससे अमृत, अमरत्व का पेय, और अन्य बहुमूल्य वस्तुएँ प्राप्त हों।

मंदराचल पर्वत मंथन-दंड और नागराज वासुकि मंथन-रस्सी के रूप में काम आता है। असुर रस्सी के मुख-सिरे को, और देव पूँछ-सिरे को पकड़ते हैं, और इस प्रकार दोनों पक्ष बारी-बारी खींचते हैं।

सागर से क्रमशः अनेक सत्ताएँ और वस्तुएँ उभरती हैं – लक्ष्मी, उच्चैःश्रवा, कल्पवृक्ष और अंततः प्राणांतक विष हलाहल, जिसे शिव पीते और अपने कंठ में रोक लेते हैं। अंत में देवों के वैद्य धन्वंतरि अमृत-कलश लेकर प्रकट होते हैं।

तब गठबंधन टूट जाता है। विष्णु मोहिनी का रूप धारण करते हैं, वितरण का भार लेते हैं और अमृत केवल देवों को देते हैं। असुर राहु देवों की पंक्ति में छद्म रूप से घुस जाता है, किंतु सूर्य और चंद्र उसे उजागर करते हैं; विष्णु उसका मस्तक काट देते हैं, जो अमृत का स्पर्श कर चुकने के कारण अमर हो चुका था।

इसी प्रसंग से पुराण-कथा सूर्य और चंद्रग्रहण की व्याख्या करती है, जिन्हें राहु द्वारा ग्रास के रूप में समझा जाता है। यह आख्यान असुरों को केवल पराजित नहीं, बल्कि एक ब्रह्मांडीय प्रक्रिया के अनिवार्य सहभागी के रूप में दर्शाता है, जिन्हें दुर्बलता से नहीं, छल से पुरस्कार से वंचित किया जाता है।