मेसोपोटामिया प्रमाणित धर्म का उद्गम-स्थल है। द्विनद-भूमि से सबसे पुरानी परंपरागत देव-सूचियाँ, सृष्टि-पुराण और मंत्र-पाठ प्राप्त होते हैं, जो चौथी सहस्राब्दी ईसा पूर्व के उत्तरार्ध से मिट्टी की पट्टिकाओं पर कीलाक्षर लिपि में लिखे गए थे।
सुमेरी और अक्कादी केवल भाषाएँ नहीं, बल्कि एक ही देवमंडल की दो स्तरीय परतें हैं: इनन्ना, इश्तार बन जाती है; एनलिल, एल्लिल बन जाता है; उतु, शमाश बन जाता है।
यह व्यवस्था श्रेणीबद्ध और नगर-केंद्रित है। प्रत्येक सुमेरी नगर के मंदिर-परिसर में एक संरक्षक देव होता था (एरिडु में एन्की, उरुक में इनन्ना, निप्पुर में एनलिल), और नगर का राजनीतिक महत्त्व देवमंडल में उसके देव की स्थिति को दर्शाता था।
मंदिर की सूचियाँ एक साथ अर्थव्यवस्था और धर्मशास्त्र को भी प्रमाणित करती हैं: बलि-सूचियाँ, देव-अभिलेख और कर्मकांड-ग्रंथ।
दानव-शास्त्र असाधारण रूप से विस्तृत है। मेसोपोटामिया ने ऐसी अवधारणाएँ और सत्ता-वर्ग निर्मित किए जो यूरोपीय मध्यकाल तक प्रवाहित होते रहे: बच्चों की हत्यारी लामाश्तु, उसके द्विअर्थी प्रतिपक्ष पाज़ुज़ु, और अधोलोक के दूत गल्लु। मंत्र-श्रृंखलाएँ मक्लु और सुर्पु सुरक्षा-प्रथा का विस्तृत विवरण प्रस्तुत करती हैं।
मेसोपोटामियाई संस्कृतियाँ लगभग 5500 ईसा पूर्व (उबैद काल) से लेकर सिकंदर के बाद के हेलेनीकरण (330 ईसा पूर्व) तक के कालखंड को समेटती हैं। उनका क्षेत्र द्विनद-भूमि (सुमेर, अक्काद, बेबीलोनिया, असीरिया) और आसन्न प्रदेशों तक विस्तृत था।
धार्मिक प्रथाएँ समय के साथ परिवर्तित होती रहीं, किंतु उनमें सुसंगत देवमंडल और अनुष्ठान-संरचनाएँ दिखती हैं। पुरातात्त्विक स्रोत (कीलाक्षर, कलात्मक स्मारक) और साहित्यिक परंपराएँ (एनुमा एलिश, गिलगमेश-महाकाव्य) इन परंपराओं को विविधता के साथ प्रमाणित करती हैं।
मेसोपोटामियाई धर्म सबसे पुरानी लिखित रूप में प्रमाणित धर्म-प्रणाली है (लगभग 3000 ईसा पूर्व से)। यह कई सांस्कृतिक स्तरों से गुज़री: सुमेरी, अक्कादी, बेबीलोनी और असीरी। नगर-देव केंद्रीय थे; प्रत्येक नगर-राज्य एक संरक्षक देवता की पूजा करता था।
देवमंडल श्रेणीबद्ध था: आकाश-देव अन, वायु-देव एनलिल, जल-देव एन्की और बाद में एनुमा एलिश के अनुसार सर्वोच्च देव के रूप में मर्दुक। सृष्टि-पुराण (एनुमा एलिश) व्यवस्था (मर्दुक) और अराजकता (तियामत) के बीच ब्रह्मांडीय संघर्ष का वर्णन करता है। मंदिर एक साथ प्रशासन, अर्थव्यवस्था और पूजा के केंद्र थे।
फ़ारसी विजय (539 ईसा पूर्व) के साथ पारंपरिक धर्म धीरे-धीरे लुप्त होता गया। कीलाक्षर पट्टिकाओं द्वारा लिखित परंपरा समृद्ध किंतु खंडित है, और यह व्यवस्था अत्यधिक श्रेणीबद्ध तथा क्षेत्रीय रूप से भिन्न थी।
मेसोपोटामियाई मंदिर-पंथ पुरोहित-राजकीय था: ब्रह्मांडीय व्यवस्था बनाए रखने के लिए प्रतिदिन बलि-अनुष्ठान किए जाते थे। दुष्ट आत्माओं और दानवों के विरुद्ध एक्सॉर्सिज़्म कीलाक्षर में प्रमाणित हैं, उसी प्रकार भाग्य-वाचक और संकेत-पाठक (हारुस्पिकांत) भी, जो अलौकिक संदेशों की व्याख्या करते थे।
संरक्षक आत्माओं और पूर्वजों के साथ गृह-पूजा प्रचलित थी; जादू-टोना और मंत्र-पाठ पट्टिकाओं पर प्रमाणित हैं। ट्रान्स और भविष्यवाणी दस्तावेज़ीकृत हैं, किंतु उनका विस्तार अस्पष्ट रहता है। पुरोहित विशेषज्ञों के रूप में अलौकिक ज्ञान का प्रबंधन करते थे।
बलि (पशु-बलि, अन्न, तर्पण) दैनिक प्रथा थी, और मंदिर उपचार और सुरक्षा के केंद्र के रूप में कार्य करते थे। अलौकिक में लोक-विश्वास व्यापक था, किंतु पुरोहित-धर्म की तुलना में साहित्यिक रूप से कम प्रमाणित है।
मेसोपोटामियाई धर्म पूर्णतः विलुप्त हो चुका है; उसे जरथुस्त्र धर्म, ईसाई धर्म और इस्लाम ने विस्थापित कर दिया। शैक्षणिक और पुरातात्त्विक दृष्टि से यह सघन रूप से अध्ययन की गई एक परंपरा है और तुलनात्मक धर्म-विज्ञान का एक स्रोत है; गिलगमेश-महाकाव्य जैसी साहित्यिक कृतियाँ सांस्कृतिक धरोहर हैं।
पश्चिमी एसोटेरिक वृत्त बेबीलोनी जादू-टोने और कथित काबला-संबंधों का रूमानीकरण करते हैं। लोकप्रिय संस्कृति मेसोपोटामियाई पुराण-परंपरा का उपयोग विरल किंतु बढ़ते हुए रूप में करती है (Dungeons & Dragons, Lovecraft)।
पुनर्निर्माण स्रोतों की सीमितता से बाधित है। कीलाक्षर-प्रतीकात्मकता को छिटपुट रूप से एसोटेरिक और दक्षिणपंथी चरमपंथी वृत्तों द्वारा साधन-रूप में इस्तेमाल किया जाता है; शैक्षणिक अभिग्रहण संयत और ऐतिहासिक-आलोचनात्मक बना रहता है।
मेसोपोटामियाई देवमंडल में सुमेरी, अक्कादी, बेबीलोनी और असीरी परंपराओं को मिलाकर कुछ सौ नामित देवता हैं। सर्वाधिक महत्त्वपूर्ण देव-सूची An:Anum में लगभग 2,000 देवताओं का उल्लेख है, जिनमें से अनेक उन्हीं प्रमुख देवों के स्थानीय रूप या अभिव्यक्तियाँ हैं।
किंतु केंद्रीय प्रमुख देवता 12 से 20 तक सीमित हैं: अनु, एनलिल, एन्की/एआ, निनहुर्साग, नन्ना/सिन, उतु/शमाश, इनन्ना/इश्तार, अदद, निनुर्ता, मर्दुक, नाबु, नेर्गल और एरेशकिगल।
सुमेर में एनलिल (तूफ़ान-देव, देवमंडल का स्वामी) सर्वाधिक शक्तिशाली देव था, जबकि अनु (आकाश) नाममात्र का अध्यक्ष था। बेबीलोनी साम्राज्य (लगभग 1800 ईसा पूर्व से) में मर्दुक ने एनलिल का स्थान प्रमुख देव के रूप में ले लिया; सृष्टि-महाकाव्य एनुमा एलिश मर्दुक-समर्थक प्रचार है।
असीरिया में अश्शुर सर्वोच्च देव था। ये परिवर्तन राजनीतिक सत्ता-परिवर्तन को दर्शाते हैं: प्रमुख देव उस नगर का अनुसरण करता है जो उस समय सत्तारूढ़ होता है।
मूल त्रयी अनु (आकाश), एनलिल (पृथ्वी/तूफ़ान) और एन्की/एआ (जल/ज्ञान) है, जो ब्रह्मांड के तीन क्षेत्रों का प्रतिनिधित्व करती है। इसके अतिरिक्त एक खगोलीय त्रयी भी है: नन्ना/सिन (चंद्रमा), उतु/शमाश (सूर्य) और इनन्ना/इश्तार (शुक्र)। ये छह देवता उच्चतम देवमंडल का निर्माण करते हैं, जिसकी उपासना लगभग हर मेसोपोटामियाई नगर में होती थी।
एनुमा एलिश (“जब ऊपर…”, आरंभिक शब्दों पर आधारित) बेबीलोनी सृष्टि-महाकाव्य है। यह वर्णन करता है कि कैसे आदिजल अप्सु और तियामत से देवता उत्पन्न हुए, कैसे तियामत और उसकी संतानों ने देवताओं पर आक्रमण किया और कैसे मर्दुक ने अंततः उन्हें परास्त किया। तियामत के शरीर से उसने स्वर्ग और पृथ्वी का निर्माण किया।
यह महाकाव्य मर्दुक की श्रेष्ठता को वैधता प्रदान करता है और बेबीलोनी धर्मशास्त्र का सर्वाधिक महत्त्वपूर्ण स्रोत है। इसकी रचना लगभग 1100 ईसा पूर्व में हुई।
कई बाइबिलीय आख्यानों के मेसोपोटामियाई पूर्वरूप हैं: महाप्रलय (गिलगमेश-महाकाव्य पट्टिका XI, अत्राहसीस-महाकाव्य), मिट्टी से मनुष्य की सृष्टि (एन्की और निनहुर्साग), बाबेल की मीनार (ज़िग्गुरत परंपरा), स्वर्ग (दिलमुन-पुराण) और बेहेमोथ/लेवियाथन (तियामत-संदर्भ)।
शोधकर्ता उत्पत्ति-ग्रंथ और भजन-संहिता के पाठों में एक व्यापक मेसोपोटामियाई स्तर देखते हैं, जो बेबीलोनी निर्वासन के माध्यम से आया।
देवता (ilu/dingir) अमर हैं, मंदिरों में पूजित होते हैं और मनुष्यों से ऊपर हैं। दानव (rabiṣu, gallu, šēdu, lamaštu) द्विअर्थी मध्यवर्ती सत्ताएँ हैं: कुछ घरों की रक्षा करते हैं (lamassu/šēdu), अन्य रोग और दुर्भाग्य लाते हैं (शिशुओं के लिए लामाश्तु, विरोधाभासी रूप से पाज़ुज़ु लामाश्तु के विरुद्ध)।
आत्माएँ (eṭemmu) मृतकों की आत्माएँ हैं जो असंतुष्ट होकर लौट सकती हैं; उन्हें अंत्येष्टि-संस्कार और भोजन-अर्पण से तृप्त किया जाता था।
मेसोपोटामियाई धर्म सुमेरी, अक्कादी, बेबीलोनी और असीरी संस्कृतियों की बहुदेववादी आस्था-प्रणाली है, जो लगभग 3000 से 500 ईसा पूर्व के बीच प्रचलित थी।
यह सबसे पुरानी लिखित रूप में प्रमाणित धर्म है और इसमें कई सौ नामित देवता, एक विस्तृत दानव-शास्त्र तथा ताबीज़, रक्षा-कवच और मंदिर-अनुष्ठान पर आधारित एक व्यापक सुरक्षा-प्रथा सम्मिलित है।
मेसोपोटामिया प्रथम उच्च-धर्मों का उद्गम-स्थल है। सुमेर, अक्काद, बेबीलोन और असीरिया ने अपनी पहचान मंदिर-नगरों के इर्द-गिर्द निर्मित की, जिनमें से प्रत्येक पर एक नगर-देव का शासन था: एरिडु में एन्की/एआ, उरुक में इनन्ना/इश्तार, बेबीलोन में मर्दुक, अश्शुर में अश्शुर।
हम्मुराबी के अधीन बेबीलोन के उत्थान के साथ मर्दुक शीर्ष पर आ गया; एनूमा एलिश पौराणिक रूप से यह वर्णन करता है कि कैसे उसने आदि-देवी तियामत को पराजित कर ब्रह्मांड की रचना की।
कीलाक्षर लिपि, जो चौथी सहस्राब्दी ईसा पूर्व के उत्तरार्ध में विकसित हुई, ने मेसोपोटामिया को पाठ-रूप में सुलभ प्रथम धर्म बनाया। सुमेरी स्तोत्र, अक्कादी पुराण (अत्र-हसीस, गिलगमेश-महाकाव्य, एनूमा एलिश), मंत्र-श्रृंखलाएँ और निदान-पाठ संरक्षित हैं। निनीवे में अश्शुरबनिपाल का पुस्तकालय हज़ारों पट्टिकाओं को सुरक्षित रखता था और आज भी प्रमुख स्रोत है।
मेसोपोटामियाई मंदिर, ज़िग्गुरत एक सोपानीय मीनार के रूप में, ब्रह्मांडीय प्रतिरूप और आर्थिक केंद्र दोनों था। देवता मंदिर-मूर्तियों में निवास करते थे; उन्हें प्रतिदिन बलि और भोजन अर्पित किया जाता था। मंदिरों के पास भूमि, दास, शिल्पकार और लेखक थे; वे सिंचाई, बीज-वितरण और व्यापार का संचालन करते थे।
मेसोपोटामिया में पाज़ुज़ु-ताबीज़ गर्भवती स्त्रियों और प्रसूताओं के साथ लामाश्तु के विरुद्ध सुरक्षा-कवच के रूप में रहते थे; मंत्र-पट्टिकाओं और ताबीज़-पट्टिकाओं ने सुरक्षा-भंडार को पूर्ण किया।
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केंद्र में हैं लामाश्तु (शिशुओं और प्रसूताओं की दानवी), पाज़ुज़ु (विरोधाभासी लामाश्तु-विरोधी सुरक्षा-दानव), गल्लु (अधोलोक के दूत), लिलु और लिलितु (रात्रिकालीन प्रलोभन-दानव) तथा एदिम्मु और राबिसु घात लगाने वाले दानवों के रूप में। पाज़ुज़ु-ताबीज़, मक्लु-मंत्र-पट्टिकाएँ और द्वार-चौखट पर अनिष्ट-निवारक मूर्तियाँ सुरक्षा प्रदान करती थीं।
सुरक्षा-प्रतीकों का शब्दकोश प्राचीन मेसोपोटामिया के कई चिह्नों और वस्तुओं को अपने स्वतंत्र पृष्ठों पर सम्मिलित करता है: अपकल्लु, लामाश्तु-पट्टिका, लामासु, पाज़ुज़ु-ताबीज़ और सिलिंडर-मुद्रा। सांस्कृतिक दृष्टि से व्यापक अवलोकन सुरक्षा-प्रतीकों के पृष्ठ पर उपलब्ध है।
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