Azazel, démon de la tradition juive

L’histoire ultérieure de l’interprétation a traité de façon très diverse le nom énigmatique d’Azazel. Dans la tradition rabbinique, le terme fut parfois compris géographiquement.

La Mishna dans le traité Yoma décrit en détail comment le bouc était conduit, lors du Jour des Expiations, jusqu’à un rocher abrupt dans le désert, puis précipité à reculons depuis ce rocher, de sorte qu’il se fracassait à l’impact. Cette pratique présuppose une interprétation d’Azazel comme toponyme et évite donc délibérément l’idée d’un être recevant le bouc.

D’autres textes juifs, notamment ceux proches de la tradition hénochique et certains passages midrachiques, maintenaient en revanche vivante la représentation d’Azazel comme ange déchu. Des commentateurs médiévaux de la Bible tels qu’Ibn Ezra laissaient entendre que le mot recèle un sens caché lié aux puissances du désert, mais s’exprimaient avec retenue.

Dans l’exégèse chrétienne ancienne, le rituel du Lévitique fut souvent lu de manière typologique : le bouc abattu et le bouc renvoyé étaient interprétés comme figures du Christ, à la fois sacrifice et porteur des péchés. Là où Azazel était compris comme un être, il se rapprochait de la figure du diable.

Dans les courants gnostiques, puis dans les mouvements ésotériques ultérieurs, Azazel fut enfin développé en une figure mythique autonome, souvent comme maître d’un savoir interdit, dans la lignée du Livre d’Hénoch.

Cette appropriation tardive est éloignée des maigres données bibliques et repose sur la tradition hénochique et sa redécouverte moderne. Le constat de l’histoire des religions demeure qu’Azazel est, en son fond, un chiffre difficile à interpréter pour le domaine de l’impur situé en dehors de l’ordre humain.