Apophis, démon de la tradition égyptienne

Dans le rapport à Apophis, la conception égyptienne du pouvoir du nom se manifeste avec une clarté particulière. Un nom était considéré comme une partie de l’être qu’il désignait ; le prononcer ou l’écrire pouvait rendre présent ce qu’il désignait. Dans le cas d’Apophis, on exploitait cette conception de deux manières opposées et complémentaires.

D’un côté, le nom était écrit pour être ensuite détruit rituellement. Dans les textes d’apaisement, le nom d’Apophis est souvent accompagné d’ajouts destinés à le dévaluer – par exemple l’adjonction de signes exprimant la faiblesse ou la mort.

D’un autre côté, on trouve dans les manuscrits la pratique consistant à endommager volontairement le nom ou le signe du serpent servant à l’écrire – le barrer ou le représenter tranché par un couteau –, afin que le signe écrit lui-même ne puisse produire aucun effet néfaste.

À cela s’ajoute l’observation qu’Apophis, contrairement à la plupart des autres figures de la religion égyptienne, ne possédait ni culte ni temple. Il n’était pas destinataire d’offrandes, mais exclusivement objet de défense et d’anéantissement. Son but n’était pas la réconciliation, mais l’effacement.

Les chercheurs voient dans cette négativité radicale un cas à part. Tandis que d’autres puissances dangereuses de la religion égyptienne – Seth ou Sekhmet, par exemple – étaient ambivalentes et possédaient aussi des aspects bénéfiques, Apophis demeurait le pur contre-image de l’ordre.

Il incarnait ce qui existait avant la création et ce qui menace après elle : le chaos informe et hostile à la vie. Ceux qui souhaitent en savoir plus sur la conception égyptienne de l’ordre trouveront des indications complémentaires dans l’article consacré à Maât.