Bastet, divinità della tradizione egizia

Bastet è una divinità della tradizione egizia.

Dea gatta, protettrice della casa e della maternità. Bastet è la grazia selvaggia che abita nella casa, protettrice, cacciatrice, madre dolce. Con testa di gatto o corpo umano in forma felina, è tenera quanto pericolosa: la natura duale del gatto stesso.

Il suo santuario a Bubastis attirava pellegrini da tutto l’Egitto, e la sua venerazione popolare era forse maggiore di quella di molte divinità più importanti.

DeaEgitto

Bastet

Profilo sintetico: Bastet

Tipo: Divinità egizia principale, dea dei gatti e della protezione
Pantheon: Egitto (tutte le dinastie)
Funzione: protezione della casa, maternità, fertilità, difesa da malattie e potenze maligne
Attributi principali: gatto, sistro, egida (collana con testa di leone), cesto con gattini
Principali luoghi di culto: Bubastis (Per-Bastet, delta del Nilo), Menfi, Speos Artemidos
Corrispondente greco: Artemis Bubastia Corrispondente romano: Diana Bubastis

Inquadramento storico

Periodo dei testi

Bastet è attestata fin dall’epoca protodinastica (ca. 2900 a.C.), inizialmente in forma leonina come protettrice selvaggia della regalità, dal Medio Regno sempre più come mite gatta domestica.

Il periodo di massima fioritura della venerazione di Bastet cade nella 22 dinastia (Bubastidi, ca. 945, 715 a.C.), quando Bubastis fu per breve tempo capitale dell’Egitto. Erodoto descrive nel V sec. a. C. le festività bubastidi come una delle più grandi feste di pellegrinaggio dell’Egitto. In epoca greco-romana sincretismo con Artemide e Diana.

Area di diffusione

Il principale luogo di culto era Bubastis (Tell Basta) nel delta orientale del Nilo, uno dei più importanti luoghi di pellegrinaggio egizi della Bassa Epoca. Oltre a questo Menfi, Tebe e quasi tutte le maggiori città templari. Nella Bassa Epoca sorsero monumentali cimiteri di gatti a Bubastis, Saqqara e presso lo Speos Artemidos (Beni Hassan), che testimoniano l’enorme popolarità del culto. I bronzi di Bastet sono oggi tra gli oggetti votivi della Bassa Epoca più frequentemente conservati.

Stato delle fonti

Le fonti centrali comprendono i Testi delle Piramidi (formula 1111), i Testi dei Sarcofagi, il Libro dei Morti (formula 17 e 145), rilievi templari di Bubastis ed Edfu nonché le Storie di Erodoto II 59, 60 sulla festa bubastide.

Dal punto di vista archeologico i cimiteri di mummie animali di Bubastis, Saqqara e Speos Artemidos documentano la portata del culto. Letteratura secondaria più importante: Bonnet, Reallexikon der ägyptischen Religionsgeschichte; Wilkinson, Complete Gods and Goddesses of Ancient Egypt; Malek, The Cat in Ancient Egypt.

Nome

Bastet è raffigurata come donna con testa di gatto, spesso mentre tiene un sistro (strumento a sonagli) in una mano e un cesto di gattini nell’altra. A volte è puramente felina, una grande gatta su corpo umano.

Il suo colore è oro o marrone. Il sistro era il suo strumento musicale sacro, simbolo di gioia e fertilità. L’ureo (serpente) talvolta orna la sua fronte. In suo onore venivano realizzate mummie di gatti, migliaia di esse sepolte in cripte.

Descrizione

Bastet protegge la casa da pestilenza, fuoco e spiriti maligni. È patrona delle donne, soprattutto in gravidanza e nel parto, la sua fertilità è dolce e produttiva, diversamente dalla bellicosa Sekhmet. Nel tempio di Bubastis i pellegrini le offrivano latte, pesce, fiori.

La festa in onore di Bastet era una delle più grandi feste religiose egizie, ne facevano parte musica, danza, vino. Le sacerdotesse tenevano gatti vivi nei templi; la venerazione del gatto stesso era parte del culto. Sacrificare o annegare i gattini era devozione, non crudeltà.

Aspetto e simbolismo

Bastet viene raffigurata quasi esclusivamente come elegante gatta nera o come donna con testa di gatto, spesso con l’Aton, il disco solare, sulla fronte. Nella mano porta il sistro, uno strumento a percussione sacro, suonato in danze e rituali.

La cintura intorno ai suoi fianchi è ornata di perle e amuleti. I suoi occhi sono spesso raffigurati anneriti con il caratteristico kohl egizio dell’occhio wadjet. La gatta nera era sacra ed era dotata di protezione divina.

Profilo: Bastet

Gli aspetti più importanti di Bastet a colpo d’occhio. I campi seguenti riassumono origine, funzione, aspetto, venerazione, simboli e parallelismi culturali.

Tradizione

Bastet è una delle più antiche divinità egizie, con origine nell’epoca protodinastica.

È considerata figlia del dio sole Ra (in alcune tradizioni anche di Atum) e sorella della Sekhmet dalla testa di leonessa, con la quale forma due aspetti di una dea doppia, distruttrice furiosa (Sekhmet) e protettrice pacifica (Bastet). Sposa di Ptah, madre del dio protettore dalla testa di leone Mahes (Mihos).

Riferita a

Protettrice della casa, delle donne incinte, delle madri e dei bambini. Dea difensiva contro malattia, serpenti, scorpioni e spiriti maligni. Nel suo aspetto solare anche figlia e occhio di Ra, spesso raffigurata con disco solare sopra il capo. Nella sua antica forma leonina protettrice selvaggia della regalità.

Raffigurazione

Forma antica: donna dalla testa di leonessa (soprattutto Antico Regno). Forma tarda: donna dalla testa di gatto in lunga veste con spalline, nella destra un sistro (strumento rituale a sonagli), nella sinistra un’egida (collana cerimoniale con testa di leone). Spesso con un cesto di gattini al braccio. Le statuette interamente feline erano estremamente diffuse come offerta votiva. Per lo più seduta (posa simile a quella di culto), più raramente in cammino.

Ambito d'azione

Ambito d’azione: Bastet protegge casa e focolare da minacce visibili e invisibili. Le donne la invocavano prima e durante il parto, le madri portavano amuleti di Bastet per i loro bambini. Serpenti, ratti e scorpioni erano considerati i suoi avversari particolari.

Nel tempio di Bubastis il gatto sacro era venerato come immagine vivente della dea, i gatti morti venivano mummificati e sepolti nei grandi cimiteri animali. La festa bubastide era considerata la più sfrenata festa popolare egizia.

Protezione

Sistro, egida (collana con testa di leone), gatto (in particolare il gatto domestico tigrato), disco solare, collare menit. Piante: canne, loto. Minore importanza hanno oggetti come bracieri per incenso e cestini per offerte. Nella raffigurazione iconografica viene spesso accompagnata dal dio protettore della casa Bes.

Esseri affini

Sekhmet (Egitto, sorella e aspetto doppio selvaggio), Tefnut (figlia leonina di Ra), Hathor (nella tradizione Sekhmet-Hathor), Artemis Bubastia (Grecia, recezione sincretistica), Diana (Roma). In un confronto più ampio: Freyja (germanica, gatto come animale sacro), Lakshmi (induismo, dea della casa e della prosperità).

Difesa nella quotidianità

Venerazione nella quotidianità

Rituali e invocazioni Secondo il racconto di Erodoto la grande festa di Bubastis attirava folle ed era caratterizzata da musica, in particolare il sistro, e da processioni. Bastet era considerata una divinità protettrice e al tempo stesso gioiosa della vita domestica.

Evocazioni e invocazioni

Tradizione testuale e formule Bastet compare già nei Testi delle Piramidi e dei Sarcofagi. Il suo principale luogo di culto era Bubastis nel delta del Nilo; Erodoto descrive dettagliatamente nel secondo libro delle sue „Storie“ la festa che vi si teneva.

Amuleti e simboli protettivi

Apotropaica materiali e testimonianze archeologiche Amuleti a forma di gatto e statuette feline in faience sono tra i più frequenti segni protettivi egizi e dovevano preservare casa e famiglia. A questi si aggiungono l’egida di Bastet nonché le estese necropoli di gatti con mummie animali.

Bastet, parallelismi in altre culture

Bastet somiglia a Diana/Artemide (Grecia), cacciatrice, vergine e madre al tempo stesso. Condivide tratti con Freyja (Scandinavia), dea dell’amore e della fertilità. Il motivo della dea protettrice della casa si ritrova in numerose culture, Penati (Roma), divinità domestiche (slave). Bastet è però singolare nel suo legame con un singolo animale e nella sua popolare devozione popolare.

Bubastis: città, tempio e la grande festa

Il centro del culto di Bastet era la città di Bubastis nel delta orientale del Nilo, in egizio Per-Bastet, la casa di Bastet. Lo storico greco Erodoto visitò l’Egitto nel quinto secolo prima della nostra era e ha lasciato una delle descrizioni più dettagliate del santuario che vi si trovava.

Egli descrive il tempio come circondato da canali, così che esso sorgeva su una sorta di isola, e lo descrive come uno dei più imponenti che avesse visto in Egitto.

Particolarmente nota è la sua descrizione della festa di Bastet. Erodoto riferisce di grandi quantità di pellegrini che giungevano a Bubastis per via d’acqua, di musica, danza e baldoria sfrenata e di un notevole consumo di vino. Cita la festa di Bubastis come la più grande e la più frequentata tra diverse feste egizie.

Anche se le indicazioni di Erodoto vanno lette con cautela nei dettagli, poiché come osservatore straniero può aver semplificato o abbellito alcune cose, i suoi tratti fondamentali concordano con quanto le fonti archeologiche ed egizie suggeriscono sull’importanza di Bubastis.

Le indagini archeologiche a Bubastis hanno portato alla luce resti del tempio e degli annessi impianti, tra cui elementi architettonici di diverse epoche, che mostrano come il santuario sia stato curato e ampliato a lungo.

Nella Bassa Epoca, quando sovrani del delta detenevano il potere in Egitto, Bubastis acquisì peso sia politico sia religioso. La città non era quindi soltanto un luogo di culto, ma per un certo periodo anche un centro di potere, il che riflette lo stretto legame tra regalità e culto divino nell’antico Egitto.

Mummie di gatti e cimiteri animali

Tra le più appariscenti testimonianze archeologiche del culto di Bastet vi sono i cimiteri animali con grandi quantità di gatti mummificati. Tali sepolture sono note non solo da Bubastis, ma anche da altri luoghi. Le mummie venivano in parte avvolte con cura in bende e modellate, alcune deposte in contenitori appositamente realizzati.

La ricerca interpreta questa pratica soprattutto in connessione con il fenomeno votivo della Bassa Epoca egizia e dell’epoca greco-romana. I pellegrini acquistavano mummie animali per offrirle alla divinità come dono, paragonabile a un’offerta votiva. Il gatto come animale associato a Bastet si prestava a questo in modo particolare.

Esami di singoli depositi di mummie con moderne tecniche di imaging hanno mostrato che i contenuti sono diversi: alcuni contengono animali interi, altri solo parti o quasi solo bende. Ciò indica una produzione vasta, in parte artigianalmente standardizzata, in cui la funzione rituale del dono era più importante della completezza del singolo animale.

Questi reperti testimoniano quanto profondamente il culto animale fosse radicato nella pratica religiosa. Mostrano al tempo stesso una dimensione economica: per soddisfare la richiesta di mummie votive, i gatti venivano evidentemente allevati e cresciuti su scala più ampia.

Nel diciannovesimo secolo grandi quantità di mummie animali egizie vennero persino spedite in Europa, in parte per essere usate come fertilizzante, un capitolo poco noto che mostra quanto il modo di trattare questi reperti in epoche successive si fosse allontanato dal loro significato religioso originario.

Bastet e Sachmet: i due volti della leonessa

Bastet è in stretta relazione con un gruppo di dee considerate potenze pericolose in forma leonina, prima tra tutte Sachmet. Entrambe appartengono alle figlie del dio sole Ra e incarnano aspetti del cosiddetto occhio solare, una concezione che intende la forza protettrice ma anche distruttrice del dio sole come divinità femminile.

Nella storia della religione egizia si delinea uno spostamento. In epoca antica Bastet stessa veniva raffigurata come leonessa e possedeva tratti decisamente minacciosi.

Nel corso del tempo, soprattutto dal primo millennio prima della nostra era, passò in primo piano la sua apparizione come gatta o come donna dalla testa di gatto, mentre il lato selvaggio e distruttivo rimase maggiormente in Sachmet.

Alcuni testi presentano le due dee come i due lati di un’unica potenza: Sachmet quando si adira, Bastet quando è placata.

Questa polarità non è una contraddizione, ma corrisponde alla concezione egizia secondo cui la stessa forza divina può agire in modo minaccioso o protettivo a seconda dello stato. Il cosiddetto mito della dea lontana, in cui la figlia adirata del dio sole si reca in Nubia e deve essere placata e ricondotta indietro, appartiene a questo ambito concettuale.

Bastet vi appare come la figura pacificata, in cui il pericolo si è trasformato in protezione. Per comprendere la dea è quindi importante non vederla isolatamente come amichevole dea gatta, ma come un polo all’interno di uno spettro di dee solari leonine.

Collegamenti di approfondimento

Bibliografia (selezione)

Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.

Domande frequenti su Bastet

Chi era Bastet nella mitologia egizia?

Bastet (egizio Bȝstt) era la dea gatta egizia, una delle più popolari divinità popolari dell’Egitto. In epoca antica veniva raffigurata con testa di leonessa (come Sekhmet, con la quale era originariamente identica), dal Nuovo Regno con testa di gatto o come gatta seduta. Bastet era dea della casa, della nascita, della fertilità e protettrice contro gli spiriti maligni. Il suo principale luogo di culto era Bubastis (egizio Per-Bastet) nel delta orientale del Nilo. Erodoto descrive la festa di Bastet che vi si teneva come la più grande festa dell’Egitto, con processioni di navi, musica e baldoria.

Perché i gatti erano sacri nell’antico Egitto?

I gatti giunsero in Egitto come animali domestici a partire da circa il 2000 a.C. e vi svilupparono un significato religioso unico. Tenevano i magazzini liberi da topi e serpenti, cosa di importanza vitale proprio in una grande civiltà cerealicola. Da questa pratica considerazione nacque la venerazione religiosa. Un gatto ucciso veniva punito severamente (secondo Diodoro persino con la morte). Negli incendi domestici si salvava per primo il gatto. Gatti mummificati venivano offerti a centinaia di migliaia come offerte votive nei templi di Bastet, gli scavi moderni rinvengono intere necropoli di gatti.