Thoth, god van de Egyptische traditie

Maangod, schrijver der goden, uitvinder van de hiërogliefen en de kennis. Thoth is de intellectuele pool van de Egyptische Mythologie, geen krijgsgod, maar de landmeter, de schrijver, de magiër van het woord.

Met ibiskop of apenkop, in zijn Heiligdom Hermopolis, staat Thoth tussen Isis en Set als scheidsrechter, tussen hemel en aarde als priester. Zijn woord is schepping; zijn zwijgen is geheim.

Thoth is een Egyptische schrijver-god van het schrift, de wijsheid en de Magie.

GodEgypte

Thoth

Snel overzicht: Thoth

Type: Egyptische hoofdgodheid, schrijver-, wijsheids- en maangod
Pantheon: Egypte (alle dynastieën), in hellenist.

Tijd als Hermes Trismegistos internationaal ontvangen
Functie: Schrift, wetenschap, Magie, maan, schrijver van het dodengericht, scheidsrechter der goden
Belangrijkste attributen: ibiskop of paviaanvorm, schrijfpalet, schrijfstift, maansikkel
Belangrijkste cultusplaatsen: Hermopolis Magna (Khmunu), Dakka (Nubië), Tuna el-Gebel (dierenbegraafplaats)
Griekse identificatie: Hermes Trismegistos (hellenistisch), Hermes (in eenvoudigere syncretiek)

Context

Periode van de teksten

Thoth is sinds de Piramideteksten (spr. 218, ca. 24e eeuw v. Chr.) gedocumenteerd, een van de oudste Egyptische goden met ononderbroken verering. Hoofdbloeitijd van de Thoth-Theologie: Middenrijk en Nieuw Rijk (vanaf ca. 2050 v. Chr.). In de Ptolemeïsche tijd (3e–1e eeuw v. Chr.) opkomst tot hoofdgodheid van Hermopolis Magna (Khmunu, “Acht-Stad” naar de acht oergodheiten).

De hellenistische syncretisering met Hermes leidt tot de Hermes Trismegistos-traditie (“Hermes de Driemaal-Grote”), het Corpus Hermeticum (1e–3e eeuw n. Chr.) wordt de belangrijkste grondslag van de westerse Esoterik (Renaissance-hermetiek, Alchemie). In de christelijke late oudheid ontvangen als “Egyptische Mozes”.

Verspreidingsgebied

Belangrijkste cultusplaats was Hermopolis Magna (Egyptisch Khmunu, heden ten dage El-Ashmunein in Midden-Egypte), het grootste Thoth-Heiligdom met de beroemde Acht-Stad–Theologie. Daarnaast Tuna el-Gebel (begraafplaats met duizenden gemummificeerde ibissen en baviaanen, Thoths heilige dieren), Dakka (Nubië), Memphis (Tempel in het Ptah-complex).

In de Ptolemeïsche tijd ook Alexandria als centrum van de Hermes-Trismegistos-traditie. De dierenmummie-begraafplaatsen van Tuna el-Gebel behoren tot de grootste religieuze complexen van het laat-dynastieke Egypte.

Stand van de bronnen

Centrale bronnen: Piramideteksten (spr. 218, 524, 555), Sarcofaagteksten, Dodenboek (spr. 17, 30, het hoofdstuk van de hartsweging met Thoth als schrijver), Boek van de Hemelse Koe, de Acht-Stad-kosmogonie uit Hermopolis.

Hellenistisch: Corpus Hermeticum (canonieke verzameling van de Hermes-Trismegistos-teksten), Plutarchus’ De Iside et Osiride. Secundaire literatuur: Bleeker, Hathor and Thoth (standaardwerk); Boylan, Thot, the Hermes of Egypt; Stadler, Weiser und Wesir. Studien zu Vorkommen, Rolle und Wesen des Gottes Thot; Copenhaver, Hermetica.

Naam en varianten

Thoth wordt afgebeeld met een ibiskop (of minder vaak met een apenkop) op een mannelijk lichaam, dat vaak in witte linnen doeken gekleed is. De Ibis was in Egypte heilig; een ibis doden was een vergrijp.

Thoth draagt vaak een schrijfpalet, papyrusrollen of een maansikkel op het voorhoofd. De Baviaan of Aap (Djaty) was ook zijn begeleider en belichaamde zijn grillige maar briljante aard. Zijn getal is 42, het aantal rechters in het Dodenboek.

Kenmerken

Thoth is de beheerder van de goden en de Kosmologie. Hij vond het schrift, de rekenkunde, de astronomie en de geneeskunde uit. In het Dodenboek is Thoth de notulist van de rechtszitting voor Osiris; hij noteert of het hart van de overledene zwaarder is dan de veer van de waarheid (Maat).

Priesters en schrijvers vereerden hem als patroon. Zijn Tempel in Hermopolis was het centrum van theologische speculatie. In rituelen werd Thoth aangeroepen ter verbetering van het geheugen, voor de Magie van woorden en voor genezing door kennis.

Verschijning en symboliek

Thoth wordt het vaakst als ibis afgebeeld, met een lange, gebogen snavel, of als een man met ibiskop. In zijn schrijversvorm draagt hij een eenvoudige witte of zwarte kroon en houdt hij schrijfveer en papyrusrol vast.

Zijn ogen zijn doordringend als die van een wijze vogel. De ibis is een vogel van de moerasgebieden en belichaamt daarmee de verbinding tussen werelden. Soms wordt Thoth afgebeeld als baviaan, het dier van de maanwijsheid. De veer van Thoth was zijn magisch gereedschap.

Profiel: Thoth

De belangrijkste aspecten van Thoth in één oogopslag. De volgende velden vatten herkomst, functie, verschijning, verering, symbolen en culturele parallellen samen.

Traditie

Thoths genealogische positie is niet consistent vastgelegd. In één traditie is hij een zoon van Re, in een andere voortgekomen uit het hoofd van Set (toen Set het oog van Horus stal). Gemaal van Seschat (schrijfster-godin en patrones van de architectuur).

In Hermopolis hoofd van de Ogdoade (Acht-heid van de oergodheiten: vier mannelijk-vrouwelijke paren die het oerchaos personifiëren). In de Osiris-Mythe centrale bemiddelaar: hij geneest het verwonde oog van Horus (het Wedjat-oog), schrijft het vonnis op in het geschil tussen Horus en Set, en geleidt de doden naar het hiernamaals.

Betrekking op

Patroon van de schrijfkunst, wiskunde, astronomie, geneeskunde, Magie. Hij geldt als uitvinder van de hiërogliefen, de maten en gewichten, de kalender. Schrijver van het dodengericht: in het Maat-gericht legt hij het resultaat van de hartsweging schriftelijk vast; zonder zijn geschrift kan de overledene niet het hiernamaals binnengaan.

Maangod: zijn loop aan de nachtelijke hemel ordent de tijd. Scheidsrechter der goden: hij bemiddelt in de conflicten tussen de goden (Horus-Set, Re-Apophis). In de Hermes-Trismegistos-traditie hoofdleraar van de esoterische geheimen.

Vorm

Twee hoofdvormen:

Ibiskoppige mannengedaante: donkere huidskleur, in de hand schrijfpalet en schrijfstift, lang hofgewaad. Op het hoofd vaak de maansikkel met maanschijf.

Paviaangedaante: zittende baviaan (vaak met maansikkel op het hoofd), een van de heilige dieren van Thoth. Baviaanbeeldjes waren als votiefoffer buitengewoon verbreid.

In Ptolemeïsch-Griekse syncretiek afgebeeld met hermantelpand en caduceus (Hermes Trismegistos). Op de dierenbegraafplaatsen duizenden gemummificeerde ibisvogels en baviaanen.

Functie

Werkingsgebied: Thoth werd aangeroepen door alle schrijvers en geleerden; schrijversscholen begonnen de dag met een Thoth-Gebed; elke schrijversberoepsstand stond onder zijn patronaat. In genezing en Magie centraal: medische en magische teksten beginnen doorgaans met de Aanroeping van Thoth.

In de doden-Cultus onmisbaar; zijn bijstand in het Maat-gericht werd in het Dodenboek (spr. 30) expliciet gevraagd. Op de Tuna el-Gebel-begraafplaats brachten Pelgrims hun smeekbeden mee, schreven ze op potscherven en begroeven ze bij de dierenmummies. In de Ptolemeïsche tijd trok de Hermes-Trismegistos-traditie Grieks-Romeinse esoterieken aan uit het gehele Middellandse Zeegebied.

Afweervormen

Schrijfpalet en schrijfstift (zijn belangrijkste attribuut), maansikkel met maanschijf, Wedjat-oog (dat hij genas), Was-scepter, Anch. Heilige dieren: ibis (met name de zwart-witte Afrikaanse ibis), baviaan. Planten: Perseaboom, sycomoorboom. Heilig getal: 8 (de Ogdoade). Heilige kleuren: blauw (maan) en goud.

Vergelijkbare wezens

Hermes (Griekenland, eenvoudige syncretiek), Hermes Trismegistos (hellenistische dubbele identificatie, beroemdste religiehistorische Synkretisme), Mercurius (Rome), Nabu (Mesopotamië, schrijver- en wijsheidsgod, vrijwel functioneel identiek), Sarasvati (hindoeïsme, godin van de kennis), Mañjuśrī (boeddhisme, Bodhisattva van de wijsheid), Mimir (Germaans, bron van de wijsheid), Ogma (Keltisch, uitvinder van het schrift Ogham).

Functioneel: alle schrijver- en wijsheidsgodheden delen Thoth-aspecten. De verbinding maan-schrift-Magie is in talrijke culturen aanwezig.

Beschermingspraktijk

Verering in het dagelijks leven

Rituelen en aanroepingen
De ibiscultus van Hermopolis en Saqqara liet talloze ibismummies na. Thoth werd aangeroepen in genezings- en toverspreukformules en trad bij het dodengericht op als schrijver bij de weging van het hart.

Bezweringen en aanroepingen

Tekstoverlevering en formules
Thoth geldt als patroon van alle schrift; de spreuken van het Dodenboek heten “Woorden van Thoth”. De hermetische geschriften, waarin Hermes Trismegistos met Thoth overeenkomt, en de magische papyri leiden zich op hem terug.

Amuletten en beschermingssymbolen

Materiële Apotropaeïka en archeologische getuigenissen
Ibis- en baviaansamuletten, Thoth-ibisfiguren en amuletten in de vorm van het schrijfpalet verbonden het beschermingsidee met kennis en woord.

Thoth, parallellen in andere culturen

Thoth lijkt op Hermes (Griekenland); beide zijn goddelijke heersers van de Magie, de rede en het schrift. Hij doet denken aan Odin (Scandinavië), die wijsheid offert en een schriftsysteem uitvindt. In joodse tradities bestaat iets vergelijkbaars in Henoch, de schrijver van het hemelse boek. Het concept van de god als schrijver en bemiddelaar is wijd verbreid; Thoth is een bijzonder systematische uitwerking ervan.

Hermopolis en de Ogdoade: het cultuscentrum van Thoth

Het belangrijkste cultuscentrum van Thot lag in Midden-Egypte, in de stad die de Grieken Hermopolis Magna noemden en die in het Egyptisch Chemenu heette, “Stad van de Acht”. De naam verwijst naar de Ogdoas, de achtheid van vier godenparen die volgens de Hermopolitaanse leer de oertoestand vóór de schepping belichaamde.

Thot gold in deze lokale Theologie als de ordenende Geest die uit het chaos van de Achtheid de wereld voortbracht.

Van de antieke stad zijn tegenwoordig vooral de ruïnes bij het dorp el-Aschmunein bewaard gebleven, waarvan de naam het oude Chemenu bewaart. In de buurt, bij Tuna el-Gebel, lag de uitgestrekte necropolis waar de heilige dieren van Thot werden begraven.

Hermopolis was gedurende eeuwen een religieus zwaargewicht. De grote Tempel van Thot werd meerdere malen vernieuwd; farao’s van het Nieuwe Rijk tot in de Ptolemeïsche tijd lieten er bouwen. Uit de Romeinse tijd zijn resten van een zuilenhal bewaard. De Griekse identificatie van Thot met Hermes maakte de stad bovendien tot een knooppunt van de hermetische traditie.

De lokale verankering verklaart veel aan het profiel van Thot. Als stadsgod van een belangrijk bestuurlijk en onderwijscentrum was hij van meet af aan verbonden met schrift, rekening en bestuur.

De priesterschap van Hermopolis onderhield een geleerd schriftcultuur die de god stileerde tot heer van de kennis. Zo moet Thots karakter als god van de geleerdheid niet abstract worden gedacht, maar nauw verbonden met een reële plaats en haar sociale functie.

Ibis en baviaan: de heilige dieren en hun begrafenissen

Thot wordt in twee diergedaanten afgebeeld: als een man met ibiskop of volledig als ibis, en als baviaan, doorgaans als zittende hamadryas. Beide dieren werden als heilig voor hem beschouwd, en beide werden op grote schaal gemummificeerd.

In de catacomben van Tuna el-Gebel hebben archeologen uitgestrekte ondergrondse galerijen blootgelegd die gevuld waren met aardewerken kruiken waarin gemummificeerde ibissen zich bevonden. Het aantal gaat in de honderdduizenden, volgens sommige schattingen in de miljoenen over de gehele gebruiksperiode.

Vergelijkbare complexen bestaan bij Saqqara en op andere plaatsen. Daarnaast werden baviaanen begraven, waarvan de mummies zich eveneens in Tuna el-Gebel en in Saqqara bevonden.

Deze massale mummificaties waren onderdeel van een religieuze markt: Pelgrims verwierven een dierenmummie als Votiefoffer dat hun verzoek aan de god moest overbrengen. Onderzoeken, onder meer met computertomografie, hebben aangetoond dat de bundels niet altijd volledige dieren bevatten; soms worden slechts lichaamsdelen of vulmateriaal aangetroffen. Dit roept vragen op over de praktijk van de tempelwerkplaatsen.

Voor de fokkerij van de ibissen zijn er aanwijzingen voor eigen kweekplaatsen nabij tempels. De logistiek van het houden, doden, prepareren en begraven van dieren was aanzienlijk en gaf werk aan gespecialiseerd tempelpersoneel. De dierenbegraafplaatsen van Thot behoren daarmee tot de meest veelzeggende getuigenissen van de praktische religieuze economie van het laat-dynastieke Egypte.

De schrijver bij het dodengericht: Thoth in het Dodenboek

Een van de bekendste scènes uit de Egyptische religie is de weging van het hart, het dodengericht dat Psychostasie wordt genoemd. Het is in het Dodenboek, met name in spreuk 125, uitvoerig beschreven en in talrijke papyri en grafversieringen beeldend uitgewerkt. De bekendste papyrus, die van de schrijver Hunefer uit het Nieuwe Rijk, toont de scène in klassieke vorm.

Het hart van de overledene wordt op een weegschaal afgewogen tegen de veer van Maat, de waarheid en de wereldorde. Anubis bedient de weegschaal; het Mengwezen Ammit wacht erop om het hart te verslinden als het te zwaar bevonden wordt.

Thoth staat als schrijver ernaast en legt het resultaat schriftelijk vast. Hij kondigt het vonnis aan en legt het Osiris, de heerser van het dodenrijk, voor.

De rol is nauwkeurig gekozen. Thot is niet de rechter, maar de protocolfunctionaris en garant van een correcte procedurevoering. Het gericht heeft daarmee de structuur van een Egyptische bestuurszaak: er is een meting, een schriftelijke vastlegging en een voorlegging aan de hoogste instantie. Thoths functie als heer van het schrift maakt hem tot de onmisbare ambtenaar van deze procedure.

Deze verbinding van schrift, recht en hiernamaals tekent het gehele Thot-beeld. De god die de hiërogliefen zou hebben uitgevonden, zorgt ook voor de boekhouding over het eeuwige leven.

Wie in het oude Egypte kon lezen en schrijven, stond daarmee in een bijzondere relatie tot deze god; veel schrijvers droegen Thot in hun naam of vereerden hem als beschermheilige van hun beroep.

Van Thoth naar Hermes Trismegistos: de hermetische traditie

Met de Griekse heerschappij over Egypte begon een gelijkstelling die verstrekkende gevolgen had. De Grieken identificeerden Thot met hun godenbode Hermes, omdat beiden golden als bemiddelaars, als goden van de taal en de geleerdheid. Hermopolis droeg die naam juist vanwege deze gelijkstelling.

Uit de versmelting ontstond de figuur van Hermes Trismegistos, de “driemaal grootste Hermes”. Onder deze naam werd in het hellenistische en Romeinse Egypte een uitgebreid schriftcorpus samengesteld dat men tegenwoordig als hermetische literatuur aanduidt. Het omvat filosofisch-religieuze traktaten, het zogenaamde Corpus Hermeticum, alsook technische teksten over astrologie, alchemie en Magie.

Deze geschriften zijn niet door een oud-Egyptische priester geschreven, maar zijn producten van de gemengde cultuur van het Grieks-Romeinse Egypte. Ze verbinden Griekse filosofie met Egyptische en andere elementen. Het onderzoek, onder meer de werken van Garth Fowden, heeft uitgewerkt in hoeverre deze teksten voortkomen uit een bepaald milieu van de Spätantike.

De werksgeschiedkundige invloed was enorm. In de Renaissance, na de vertaling van het Corpus Hermeticum door Marsilio Ficino in de 15e eeuw, gold Hermes Trismegistos als een oeroude wijze die naar verluidt nog vóór of naast Mozes had geleefd.

Pas Isaac Casaubon toonde in 1614 aan dat de teksten post-christelijk zijn. Daarmee was de Egyptische herkomst gedevalueerd, maar de hermetische traditie bleef doorwerken in de Esoterik en de vroege natuurwetenschap. De ibiskoppige stadsgod van Hermopolis staat zo aan het begin van een van de invloedrijkste stromingen in de Europese geestesgeschiedenis.

Maangod, rekenaar en bemiddelaar: het theologische profiel

Thoths bevoegdheden laten zich rondom enkele kernen groeperen. In de eerste plaats is hij een maangod. De maan met zijn meetbare fasen verbond hem met tijdrekening, kalender en de indeling van het jaar.

In een bekende vertelling wint Thot bij het spel met de maan lichtaandelen bij, zodat de vijf schrikkelddagen van het Egyptische jaar ontstaan, waarop onder meer Osiris en Isis worden geboren.

Daaruit volgt de tweede sfeer: het meten, tellen en optekenen. Thot geldt als heer van de hiërogliefen, de rekenkunde en alle wetenschappen. Hij is de goddelijke schrijver die de woorden ordent en de tijd opmeet. In de tempels was Maat hem nauw toegewezen, soms gedacht als zijn gezellin.

De derde sfeer is die van de bemiddelaar. In de Mythe van de strijd tussen Horus en Seth om de erfenis van Osiris treedt Thot op als bemiddelende, evenwichtstherstellende instantie.

Hij geneest het verwonde oog van Horus, het Udjat-oog, en herstelt het. Deze genezings- en herstelsfunctie maakt hem ook tot een god die in magische spreuken tegen ziekte en gevaar wordt aangeroepen.

De religiewetenschappelijke indeling benadrukt dat deze bevoegdheden met elkaar samenhangen: maan, tijdmeting, schrift, recht en genezing zijn in het Egyptische denken aspecten van één enkele ordende prestatie. Thot is de god die het heelal en de samenleving berekenbaarheid verleent. Waar iets geregeld, gemeten, schriftelijk vastgelegd of bemiddeld wordt, is hij bevoegd.

Verdere verwijzingen

Literatuur (selectie)

Verdere standaardwerken in de Literatuurlijst.

Veelgestelde vragen over Thoth

Wie was Thoth in de Egyptische Mythologie?

Thoth (Egyptisch Djehuti) was de Egyptische god van het schrift, de wijsheid, de wiskunde, de astronomie en de geneeskunde – kortom de wetenschap in de ruimste zin. Hij werd doorgaans afgebeeld met de kop van een ibis, soms als baviaan.

Thoth geldt als uitvinder van de hiërogliefen, de maanberekening en de kalender. Bij het dodengericht is hij de notulist die het weegresultaat opschrijft. Hij geldt ook als bemiddelaar der goden, de wijze raadgever die geschillen beslecht.

Wie was Hermes Trismegistos en welk verband heeft hij met Thoth?

Hermes Trismegistos (Hermes de Driemaalgrootste) is een laat-antieke Synkretisme-figuur, de versmelting van de Griekse Hermes met de Egyptische Thoth. In het hellenistische Egypte werden beiden gelijkgesteld, omdat beiden boodschappersgoden en bemiddelaars van de wijsheid waren.

Hermes Trismegistos geldt als auteur van de hermetische geschriften (Corpus Hermeticum, 1e–3e eeuw), een filosofisch-mystisch leerstelsel dat in de Renaissance en de Esoterik (alchemie, astrologie, theosofie) tot op heden doorwerkt. De Tabula Smaragdina wordt hem toegeschreven.