Thoth, dieu de la tradition égyptienne

Dieu de la lune, scribe des dieux, inventeur des hiéroglyphes et du savoir. Thoth est le pôle intellectuel de la mythologie égyptienne, non un dieu guerrier, mais le géomètre, le scribe, le magicien du verbe.

À tête d’ibis ou de singe, dans son sanctuaire d’Hermopolis, Thoth se tient entre Isis et Seth en tant qu’arbitre, entre le ciel et la terre en tant que prêtre. Sa parole est création ; son silence est mystère.

Thoth est un dieu-scribe égyptien de l’écriture, de la sagesse et de la magie.

DieuÉgypte

Thoth

Aperçu rapide : Thoth

Type : Divinité principale égyptienne, dieu-scribe, dieu de la sagesse et de la lune
Panthéon : Égypte (toutes dynasties), reçu à l’échelle internationale à l’époque hellénistique sous le nom d’Hermès Trismégiste

Fonction : écriture, sciences, magie, lune, scribe du jugement des morts, arbitre des dieux
Attributs principaux : tête d’ibis ou forme de babouin, palette de scribe, calame, croissant de lune
Principaux lieux de culte : Hermopolis Magna (Khmunu), Dakka (Nubie), Touna el-Gebel (nécropole animale)
Identification grecque : Hermès Trismégiste (hellénistique), Hermès (dans un syncrétisme plus simple)

Contexte

Période des textes

Thoth est attesté depuis les Textes des Pyramides (formule 218, env. XXIVe siècle av. J.-C.), l’un des plus anciens dieux égyptiens avec une vénération continue. Apogée de la théologie de Thoth : Moyen Empire et Nouvel Empire (à partir d’env. 2050 av. J.-C.). À l’époque ptolémaïque (IIIe–Ier siècle av. J.-C.), ascension au rang de divinité principale d’Hermopolis Magna (Khmunu, la « Ville des Huit » d’après les huit divinités primordiales).

La syncrétisation hellénistique avec Hermès conduit à la tradition Hermès Trismégiste (« Hermès le Triple Grand »), le Corpus Hermeticum (Ier–IIIe siècle ap. J.-C.) devenant la principale base de l’ésotérisme occidental (hermétisme de la Renaissance, alchimie). Dans la chrétienté de l’Antiquité tardive, il fut reçu comme le « Moïse égyptien ».

Aire de diffusion

Le principal lieu de culte était Hermopolis Magna (égyptien Khmunu, aujourd’hui El-Ashmunein en Égypte centrale), le plus grand sanctuaire de Thoth avec la célèbre théologie de la Ville des Huit. On y ajoute Touna el-Gebel (nécropole contenant des milliers d’ibis et de babouins momifiés, animaux sacrés de Thoth), Dakka (Nubie), Memphis (temple dans le complexe de Ptah).

À l’époque ptolémaïque, Alexandrie devint également un centre de la tradition Hermès Trismégiste. Les nécropoles d’animaux de Touna el-Gebel comptent parmi les plus grands complexes religieux de l’Égypte de la Basse Époque.

État des sources

Sources principales : Textes des Pyramides (formules 218, 524, 555), Textes des Sarcophages, Livre des Morts (formules 17, 30, le chapitre de la pesée du cœur avec Thoth comme scribe), Livre de la Vache Céleste, la cosmogonie de la Ville des Huit d’Hermopolis.

Hellénistiques : Corpus Hermeticum (recueil canonique des textes d’Hermès Trismégiste), De Iside et Osiride de Plutarque. Littérature secondaire : Bleeker, Hathor and Thoth (ouvrage de référence) ; Boylan, Thot, the Hermes of Egypt ; Stadler, Weiser und Wesir. Studien zu Vorkommen, Rolle und Wesen des Gottes Thot ; Copenhaver, Hermetica.

Nom et variantes

Thoth est représenté avec une tête d’ibis (ou plus rarement avec une tête de singe) sur un corps masculin, souvent vêtu de lin blanc. L’ibis était sacré en Égypte ; tuer un ibis était un crime.

Thoth porte souvent une palette de scribe, des rouleaux de papyrus ou un croissant de lune sur le front. Le babouin ou singe (Djaty) était aussi son animal accompagnateur et incarnait sa nature capricieuse mais brillante. Son nombre est 42, le nombre de juges du Livre des Morts.

Caractéristiques

Thoth est l’administrateur des dieux et de la cosmologie. Il inventa l’écriture, l’arithmétique, l’astronomie et la médecine. Dans le Livre des Morts, Thoth est le greffier du procès devant Osiris ; il note si le cœur du défunt est plus lourd que la plume de la vérité (Maât).

Les prêtres et les scribes le vénéraient comme patron. Son temple à Hermopolis était le centre de la spéculation théologique. Dans les rites, Thoth était invoqué pour améliorer la mémoire, pour la magie des mots et pour la guérison par la connaissance.

Apparence et symbolique

Thoth est le plus souvent représenté sous la forme d’un ibis, avec un long bec recourbé, ou comme un homme à tête d’ibis. Dans sa forme de scribe, il porte une couronne blanche ou noire simple et tient une plume et un rouleau de papyrus.

Ses yeux sont perçants comme ceux d’un oiseau sage. L’ibis est un oiseau des zones humides et incarne ainsi le lien entre les mondes. Parfois, Thoth est représenté comme un babouin, l’animal de la sagesse lunaire. La plume de Thoth était son outil magique.

Profil : Thoth

Les aspects les plus importants de Thoth en un coup d’œil. Les champs suivants résument l’origine, la fonction, l’apparence, la vénération, les symboles et les parallèles culturels.

Tradition

La position généalogique de Thoth n’est pas fixée de façon homogène. Dans une tradition, il est fils de Rê ; dans une autre, il est issu de la tête de Seth (lorsque Seth vola l’œil d’Horus). Époux de Séchat (déesse-scribe et patronne de l’architecture).

À Hermopolis, il est chef de l’Ogdoade (l’Octet des divinités primordiales : quatre couples androgynes personnifiant le chaos originel). Dans le mythe d’Osiris, médiateur central : il guérit l’œil blessé d’Horus (l’œil Oudjat), rédige le jugement dans le conflit entre Horus et Seth, et guide les morts vers l’au-delà.

Domaines

Patron de l’art de l’écriture, des mathématiques, de l’astronomie, de la médecine, de la magie. Il est considéré comme l’inventeur des hiéroglyphes, des mesures et des poids, du calendrier. Scribe du jugement des morts : lors du tribunal de Maât, il consigne le résultat de la pesée du cœur ; sans son écrit, le défunt ne peut accéder à l’au-delà.

Dieu de la lune, son parcours dans le ciel nocturne ordonne le temps. Arbitre des dieux, il s’interpose dans les conflits entre les divinités (Horus-Seth, Rê-Apophis). Dans la tradition d’Hermès Trismégiste, il est le grand maître des secrets ésotériques.

Forme

Deux formes principales :

Forme humaine à tête d’ibis : teint sombre, tenant en main palette de scribe et calame, longue robe de cour. Sur la tête, fréquemment le croissant de lune avec le disque lunaire.

Forme de babouin : babouin assis (souvent avec le croissant de lune sur la tête), l’un des animaux sacrés de Thoth. Les statuettes de babouin étaient extrêmement répandues comme offrandes votives.

Dans le syncrétisme ptolémaïque-grec, représenté avec le manteau d’Hermès et le caducée (Hermès Trismégiste). Sur les nécropoles animales, des milliers d’ibis et de babouins momifiés.

Fonction

Domaine d’action : Thoth était invoqué par tous les scribes et les savants ; les écoles de scribes commençaient la journée par une prière à Thoth, et chaque corps de métier lié à l’écriture était placé sous son patronat. Central dans la guérison et la magie : les textes médicaux et magiques débutent typiquement par l’invocation de Thoth.

Indispensable dans le culte des morts, son assistance lors du tribunal de Maât était explicitement sollicitée dans le Livre des Morts (formule 30). Dans la nécropole de Touna el-Gebel, les pèlerins apportaient leurs pétitions, les inscrivaient sur des tessons de poterie et les enterraient auprès des momies d’animaux. À l’époque ptolémaïque, la tradition d’Hermès Trismégiste attira des ésotéristes gréco-romains de l’ensemble du bassin méditerranéen.

Formes de protection

Palette de scribe et calame (son attribut principal), croissant de lune avec disque lunaire, œil Oudjat (qu’il guérit), sceptre Ouas, Ânkh. Animaux sacrés : ibis (en particulier l’ibis africain noir et blanc), babouin. Plantes : arbre Persea, sycomore. Nombre sacré : 8 (l’Ogdoade). Couleurs sacrées : bleu (lune) et or.

Parallèles

Hermès (Grèce, syncrétisme simple), Hermès Trismégiste (double identification hellénistique, syncrétisme le plus célèbre de l’histoire des religions), Mercure (Rome), Nabu (Mésopotamie, dieu-scribe et de la sagesse, fonctionnellement quasi identique), Sarasvati (hindouisme, déesse du savoir), Mañjuśrī (bouddhisme, Bodhisattva de la sagesse), Mimir (germanique, puits de la sagesse), Ogma (celtique, inventeur de l’écriture Ogham).

Fonctionnellement : tous les dieux-scribes et dieux de la sagesse partagent des aspects de Thoth. Le lien lune–écriture–magie est présent dans de nombreuses cultures.

Pratiques de protection

Vénération au quotidien

Rituels et invocations
Le culte de l’ibis à Hermopolis et à Saqqara a laissé d’innombrables momies d’ibis. Thoth était invoqué dans des formules de guérison et d’enchantement, et officiait lors du jugement des morts en tant que scribe lors de la pesée du cœur.

Conjurations et invocations

Transmission textuelle et formules
Thoth est considéré comme le patron de toute écriture ; les formules du Livre des Morts sont appelées « paroles de Thoth ». Les écrits hermétiques, dans lesquels Hermès Trismégiste correspond à Thoth, ainsi que les papyrus magiques se réclament de lui.

Amulettes et symboles de protection

Objets apotropaïques matériels et témoignages archéologiques
Les amulettes représentant des ibis et des babouins, les figurines de Thoth-ibis et les amulettes en forme de palette de scribe associaient l’idée de protection au savoir et à la parole.

Thoth, parallèles dans d'autres cultures

Thoth ressemble à Hermès (Grèce) ; tous deux sont des divinités maîtresses de la magie, du discours et de l’écriture. Il évoque Odin (Scandinavie), qui sacrifie pour la sagesse et invente un système d’écriture. Dans les traditions juives, il existe des éléments comparables avec Hénoch, le scribe du livre céleste. Le concept du dieu comme scribe et médiateur est très répandu ; Thoth en est une incarnation particulièrement systématique.

Hermopolis et l'Ogdoade : le centre du culte de Thoth

Le principal centre de culte de Thoth se trouvait en Égypte centrale, dans la ville que les Grecs appelèrent Hermopolis Magna et qui portait en égyptien le nom de Chemenu, « la Ville des Huit ». Ce nom renvoie à l’Ogdoas, l’Octet de quatre couples divins qui, selon la doctrine hermopolitaine, incarnait l’état primordial avant la création.

Thoth était considéré, dans cette théologie locale, comme l’esprit ordonnateur qui fit surgir le monde du chaos de l’Ogdoade.

De la cité antique, il subsiste aujourd’hui surtout les ruines près du village d’el-Achmounein, dont le nom perpétue l’ancien Chemenu. À proximité, à Touna el-Gebel, s’étendait la vaste nécropole où étaient inhumés les animaux sacrés de Thoth.

Hermopolis fut pendant des millénaires un poids lourd religieux. Le grand temple de Thoth fut renouvelé à plusieurs reprises ; des pharaons allant du Nouvel Empire jusqu’à l’époque ptolémaïque y firent construire. Des vestiges d’une colonnade de l’époque romaine sont conservés. L’identification grecque de Thoth avec Hermès fit également de la ville un nœud de la tradition hermétique.

L’ancrage local explique beaucoup du profil de Thoth. En tant que dieu tutélaire d’un important centre administratif et éducatif, il fut dès l’origine associé à l’écriture, au calcul et à l’administration.

Le clergé d’Hermopolis entretint un corpus littéraire savant qui stylisait le dieu comme le seigneur du savoir. Ainsi, le caractère de Thoth en tant que dieu de l’érudition ne doit pas être pensé de façon abstraite, mais étroitement lié à un lieu réel et à sa fonction sociale.

Ibis et babouin : les animaux sacrés et leurs sépultures

Thoth est représenté sous deux formes animales : comme un homme à tête d’ibis ou entièrement sous forme d’ibis, et comme un babouin, généralement sous la forme d’un cynocéphale assis. Ces deux animaux lui étaient sacrés et furent momifiés à grande échelle.

Dans les catacombes de Touna el-Gebel, des archéologues ont mis au jour de vastes galeries souterraines remplies de récipients en terre cuite contenant des ibis momifiés. Leur nombre se chiffre en centaines de milliers, selon certaines estimations en millions sur toute la durée d’utilisation du site.

Des installations similaires existent à Saqqara et en d’autres lieux. Des babouins y furent également inhumés, dont les momies se trouvent aussi à Touna el-Gebel et à Saqqara.

Ces momifications massives s’inscrivaient dans un marché religieux : les pèlerins acquéraient une momie d’animal comme offrande votive censée transmettre leur requête au dieu. Des recherches, notamment par tomodensitométrie, ont montré que les bandelettes ne contenaient pas toujours des animaux entiers ; on y trouve parfois seulement des parties ou du matériau de remplissage. Cela soulève des questions sur les pratiques des ateliers templiers.

Pour l’élevage des ibis, des indices attestent l’existence d’installations spécifiques à proximité des temples. La logistique consistant à élever, abattre, préparer et inhumer les animaux était considérable et mobilisait du personnel spécialisé du temple. Les nécropoles animales de Thoth constituent ainsi parmi les témoignages les plus instructifs de l’économie religieuse pratique de l’Égypte de la Basse Époque.

Le scribe lors du jugement des morts : Thoth dans le Livre des Morts

L’une des scènes les plus connues de la religion égyptienne est la pesée du cœur, le jugement des morts appelé psychostasie. Elle est décrite en détail dans le Livre des Morts, notamment à la formule 125, et illustrée dans de nombreux papyrus et décors funéraires. Le papyrus le plus célèbre, celui du scribe Hunefer du Nouvel Empire, présente la scène sous sa forme classique.

Le cœur du défunt est pesé sur une balance face à la plume de la Maât, la vérité et l’ordre du monde. Anubis actionne la balance, et le être composite Ammit attend de dévorer le cœur s’il est jugé trop lourd.

Thoth se tient à côté en tant que scribe et consigne le résultat par écrit. Il proclame le verdict et le soumet à Osiris, le souverain du royaume des morts.

Le rôle est précisément choisi. Thoth n’est pas le juge, mais le greffier et le garant du bon déroulement de la procédure. Le tribunal revêt ainsi la structure d’une affaire administrative égyptienne : il y a une mesure, une attestation écrite et une soumission à l’instance suprême. La fonction de Thoth en tant que seigneur de l’écriture fait de lui le fonctionnaire indispensable de cette procédure.

Ce lien entre écriture, droit et au-delà marque l’ensemble de l’image de Thoth. Le dieu qui est censé avoir inventé les hiéroglyphes assure également la comptabilité de la vie éternelle.

Dans l’Égypte ancienne, celui qui savait lire et écrire entretenait ainsi une relation particulière avec ce dieu ; de nombreux scribes portaient Thoth dans leur nom ou le vénéraient comme saint patron de leur profession.

De Thoth à Hermès Trismégiste : la tradition hermétique

Avec la domination grecque sur l’Égypte s’amorça une équivalence aux conséquences considérables. Les Grecs identifièrent Thoth à leur messager divin Hermès, parce que les deux étaient considérés comme des médiateurs, comme des dieux du langage et de l’érudition. Hermopolis porta ce nom précisément en raison de cette identification.

De cette fusion émergea la figure d’Hermès Trismégiste, le « Hermès trois fois grand ». Sous ce nom fut produit, dans l’Égypte hellénistique et romaine, un abondant corpus littéraire que l’on désigne aujourd’hui sous le nom de littérature hermétique. Il comprend des traités philosophico-religieux, le dit Corpus Hermeticum, ainsi que des textes techniques sur l’astrologie, l’alchimie et la magie.

Ces écrits ne sont pas l’œuvre d’un prêtre de l’Égypte ancienne, mais des productions de la culture mixte de l’Égypte gréco-romaine. Ils combinent la philosophie grecque avec des éléments égyptiens et autres. La recherche, notamment les travaux de Garth Fowden, a mis en évidence à quel point ces textes sont issus d’un milieu particulier de l’Antiquité tardive.

L’histoire de la réception fut considérable. À la Renaissance, après la traduction du Corpus Hermeticum par Marsile Ficin au XVe siècle, Hermès Trismégiste était considéré comme un sage d’une extrême antiquité, censé avoir vécu avant ou aux côtés de Moïse.

C’est seulement Isaac Casaubon qui démontra en 1614 que les textes sont postérieurs au christianisme. L’origine égyptienne s’en trouva dévaluée, mais la tradition hermétique continua d’agir dans l’ésotérisme et dans les débuts de la science naturelle. Le dieu-scribe à tête d’ibis d’Hermopolis se tient ainsi à l’origine de l’un des courants les plus influents de l’histoire intellectuelle européenne.

Dieu de la lune, calculateur et arbitre : le profil théologique

Les attributions de Thoth peuvent être regroupées autour de quelques noyaux. Il est avant tout un dieu de la lune. La lune, avec ses phases mesurables, le reliait à la computation du temps, au calendrier et à la division de l’année.

Dans un récit bien connu, Thoth gagne des parts de lumière lors d’un jeu avec la lune, faisant ainsi naître les cinq jours intercalaires de l’année égyptienne, lors desquels naissent notamment Osiris et Isis.

De là découle la deuxième sphère : mesurer, compter et enregistrer. Thoth est considéré comme le seigneur des hiéroglyphes, de l’arithmétique et de toutes les sciences. Il est le scribe divin qui ordonne les mots et mesure le temps. Dans les temples, la Maât lui était étroitement associée, parfois pensée comme sa compagne.

La troisième sphère est celle de l’arbitrage. Dans le mythe de la querelle entre Horus et Seth pour l’héritage d’Osiris, Thoth intervient comme instance médiatrice et équilibrante.

Il guérit l’œil blessé d’Horus, l’œil Oudjat, et le restaure. Cette fonction de guérison et de restauration fait également de lui un dieu invoqué dans les formules magiques contre la maladie et le danger.

L’analyse en sciences des religions souligne que ces attributions sont liées entre elles : lune, mesure du temps, écriture, droit et guérison sont, dans la pensée égyptienne, des aspects d’une seule et même performance d’ordonnancement. Thoth est le dieu qui confère prévisibilité au cosmos et à la société. Partout où quelque chose est réglé, mesuré, attesté ou arbitré, il est compétent.

Liens complémentaires

Bibliographie (sélection)

D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Questions fréquentes sur Thoth

Qui était Thoth dans la mythologie égyptienne ?

Thoth (en égyptien Djehuti) était le dieu égyptien de l’écriture, de la sagesse, des mathématiques, de l’astronomie et de la médecine – autrement dit des sciences au sens le plus large. Il était généralement représenté avec la tête d’un ibis, parfois sous la forme d’un babouin.

Thoth est considéré comme l’inventeur des hiéroglyphes, du calcul lunaire et du calendrier. Lors du jugement des morts, il est le greffier qui consigne le résultat de la pesée. Il est également considéré comme le médiateur des dieux, le sage conseiller qui tranche les litiges.

Qui était Hermès Trismégiste et quel lien a-t-il avec Thoth ?

Hermès Trismégiste (Hermès le Triple Grand) est une figure de l’Antiquité tardive issue d’un syncrétisme – la fusion du grec Hermès avec l’égyptien Thoth. Dans l’Égypte hellénistique, les deux furent assimilés car ils étaient tous deux des dieux messagers et des médiateurs de la sagesse.

Hermès Trismégiste est considéré comme l’auteur des écrits hermétiques (Corpus Hermeticum, Ier–IIIe siècle), un complexe doctrinal philosophico-mystique qui agit encore aujourd’hui dans la Renaissance et l’ésotérisme (alchimie, astrologie, théosophie). La Tabula Smaragdina lui est attribuée.