Osiris, dieu de la tradition égyptienne

Osiris est le dieu de la tradition égyptienne.

Souverain du royaume des morts, juge des défunts, dieu de la résurrection et de la fertilité. Osiris est l’une des divinités les plus anciennes et les plus vénérées d’Égypte ; il représente à la fois l’espoir en l’au-delà et le cycle annuel de la mort et du renouveau.

Assassiné puis démembré par son frère jaloux Seth, il fut restauré et ressuscité grâce à la magie de son épouse Isis. Chaque pharaon égyptien devient Osiris dans la mort ; chaque Égyptien défunt espère atteindre la résurrection par les mystères d’Osiris.

DieuÉgypte Divinité funéraire

Osiris

En un coup d'œil : Osiris

Type : Divinité funéraire, dieu de la fertilité et de la résurrection
Panthéon : Égypte (Ennéade héliopolitaine)
Fonction : Souverain des enfers (Douat), juge dans la Salle des Deux Vérités, garant de la résurrection
Attributs principaux : couronne Atef, Heka et Nechecha (sceptre crosse et fléau), pilier Djed, couleur de peau verte
Principaux lieux de culte : Abydos (lieu de pèlerinage et mystères), Busiris dans le Delta, Philae
Équivalent romain : Sarapis (syncrétisme)

Contexte historique

Période des textes

Osiris est attesté dès les Textes des Pyramides de l’Ancien Empire, c’est-à-dire au moins depuis le 24e siècle av. J.-C. Il est ainsi l’une des divinités les plus anciennes parmi les cultes dont on possède des traces écrites. Ses mystères et son mythe connaissent leur élaboration la plus riche durant le Moyen Empire (env. 2055–1650 av. J.-C.), où il s’ancre également dans les stèles privées et les Textes des Sarcophages.

Les grandes fêtes des pèlerins en l’honneur d’Osiris se tiennent à Abydos et sont attestées jusqu’au 6e siècle apr. J.-C. Avec la conquête romaine, Osiris, notamment sous sa forme syncrétique de Sarapis, se mêle aux divinités hellènes et romaines et se répand dans tout le bassin méditerranéen.

Contexte mythologique

Osiris, roi des morts et de l’au-delà, est l’être central de la mythologie égyptienne de la mort et de la résurrection. Selon le récit classique, Osiris était un roi fertile d’Égypte, tué et démembré par son frère jaloux Seth.

Son épouse Isis rassembla les morceaux et le rappela à la vie. Osiris devint le roi des enfers et l’archétype du dieu mourant et ressuscitant. Les pharaons étaient identifiés à Osiris après leur mort et recevaient ainsi l’immortalité.

Aire de diffusion

La vénération d’Osiris s’étend à toute l’Égypte. Abydos est le principal lieu de culte et attire chaque année des milliers de pèlerins participant aux mystères. Le temple d’Osiris-Sokar-Ptah à Memphis constitue un second centre religieux.

D’autres sanctuaires existent à Busiris dans le Delta, à Philae et dans tout le pays. À la Basse Époque et sous la domination romaine, la religion d’Osiris gagne également le bassin méditerranéen, notamment sous la forme du culte de Sarapis, qui prend naissance à Alexandrie et se répand jusqu’à Rome, en Grèce et dans la région de la mer Noire.

État des sources

La tradition d’Osiris est transmise de façon exceptionnellement large : Textes des Pyramides (24e s. av. J.-C.), Textes des Sarcophages (20e–17e s. av. J.-C.), formules du Livre des Morts, papyrus religieux (p. ex. Papyrus d’Orbiney), inscriptions de temple, stèles privées et chants de harpistes.

Les sources grecques tardives sont également essentielles : le traité de Plutarque De Iside et Osiride (2e s. apr. J.-C.) résume le mythe égyptien pour un public gréco-romain. La littérature égyptologique spécialisée et les représentations tardives offrent une image reconstituée de manière cohérente.

Nom

Égyptien : Wesir ou Asar (Osiris est la transcription grecque du nom égyptien). La signification du terme est disputée ; interprétations possibles : « celui qui possède la force » ou « celui qui siège sur le trône ». Épithètes : Khenty-Amentiu (le premier des Occidentaux, des défunts), en référence à sa souveraineté sur l’au-delà. Nefer Tem (le beau, l’accompli).

Un-nefer (celui devenu parfait, titre tardif marquant la résurrection). Forme syncrétique : Sarapis (gr. Σάραπις), un syncrétisme hellénisé d’Osiris et du taureau Apis, particulièrement répandu à la Basse Époque et à la période romaine.

Parenté importante : fils de Geb (la Terre) et de Nout (le Ciel), frère (et plus tard époux) d’Isis, frère de Seth et de Nephtys. Père d’Horus (conçu avec Isis).

Description

Apparence

Osiris est représenté dans les images égyptiennes comme un être humain momifié, un roi momifié dans toute sa souveraineté. Il porte la couronne Atef, une coiffe conique élevée flanquée de plumes d’autruche sur les côtés (symbole du pouvoir royal).

Son corps est teinté de vert ou de noir : le vert représente la végétation et la terre fertile, le noir la terre fertile ou le deuil.

Sa peau est partiellement ridée ou striée à la manière d’une momie. Ses mains sont croisées et tiennent Heka (la crosse ou houlette) et Nechecha (le fléau), symboles du pouvoir pharaonique. De son bas-ventre pousse une tige de blé ou de lotus, signe de sa résurrection et de son caractère de dieu de la végétation.

Nature et action

Osiris représente l’espoir en la résurrection et la vie éternelle. Contrairement à d’autres dieux des morts, il est lui-même ressuscité, grâce à la magie et à l’amour de son épouse Isis. Il devient ainsi le modèle de tous les défunts.

Dans le royaume des morts (Douat), Osiris siège sur son trône et préside la Salle des Deux Vérités (Aaru), où les cœurs des défunts sont pesés contre la plume de la justice (Maât).

Il est un juge juste et bienveillant, mais aussi sévère – nullement une figure de malveillance ou de damnation. Son démembrement et sa restauration font de lui le symbole de la mort et du devenir de toute la nature.

Apparence et symbolique

Osiris est représenté comme une figure momifiée à la peau verte ou noire – le vert pour la fertilité et le renouveau, le noir pour la nécromancie et la puissance de la mort. Il porte la double couronne d’Égypte et tient le sceptre de la justice (crosse et fléau, outils de l’autorité royale et de la moisson).

Son corps est entièrement enveloppé de bandelettes, mais le visage reste découvert. La couleur verte ou noire souligne sa position liminale entre la vie et la mort.

Profil : Osiris

Les aspects essentiels d’Osiris en un coup d’œil. Le tableau récapitule l’origine, la fonction, l’apparence, le culte, les symboles et les parallèles.

L'origine d'Osiris

Fils de Geb (la Terre) et de Nout (le Ciel), il est l’un des cinq enfants issus de la cosmogonie héliopolitaine. En tant que fils aîné, il reçoit de son père la souveraineté sur l’Égypte. Son frère Seth, jaloux du pouvoir et de l’épouse Isis, le met à mort – un motif de la tension cosmique entre l’ordre (Maât) et le chaos (Isfet).

La fonction d'Osiris

Souverain du royaume des morts (Douat), juge des défunts dans la Salle des Deux Vérités. Garant de la résurrection après la mort. Il est également dieu de la végétation et de la fertilité ; sa mort et sa résurrection annuelles symbolisent le cycle des crues du Nil et la moisson. Chaque pharaon devient Osiris à sa mort ; chaque Égyptien pieux espère une résurrection semblable à celle d’Osiris.

L'apparence d'Osiris

Roi momifié coiffé de la couronne Atef, les mains croisées tenant Heka et Nechecha, à la peau verte ou noire. Souvent représenté sur un trône ou allongé. Le pilier Djed, sa colonne vertébrale symbolique, est un amulette identitaire à part entière.

Le culte d'Osiris

Principal lieu de culte : Abydos, avec ses mystères annuels et ses fêtes de pèlerins. Autres sanctuaires à Busiris, Memphis, Philae. Osiris est honoré par des dévotion privées et des amulettes (en particulier le pilier Djed). Offrandes : céréales (épeautre, orge), miel, vin, pain. Les tombes étaient souvent équipées d’amulettes hiéroglyphiques et d’hymnes à Osiris. Rois et particuliers aisés se faisaient enterrer avec des accessoires osiriens afin d’assurer leur résurrection.

Les symboles d'Osiris

Couronne Atef (souveraineté et résurrection), pilier Djed (stabilité, colonne vertébrale), Heka (crosse, pouvoir royal), Nechecha (fléau, puissance), couleurs verte et noire, lotus et céréales (résurrection et fertilité), Ânkh (vie éternelle).

Les parallèles d'Osiris

Anubis (égyptien, mais guide et prêtre, non souverain de l’au-delà), Hadès (grec, souverain des enfers, mais sans aspect de résurrection), Sarapis (syncrétisme), Adonis et Tammuz (dieux de la végétation mourant et ressuscitant), Dionysos (culte à mystères), Yamaraja (indien, juge des morts).

Le mythe – démembrement et résurrection

Le mythe d’Osiris est le mythe central de création et de salut dans la tradition égyptienne. Ses grandes lignes sont déjà attestées dans les Textes des Pyramides, mais c’est dans les Textes des Sarcophages et le Livre des Morts qu’ils trouvent leur représentation la plus riche.

Le meurtre : Osiris devient roi d’Égypte et épouse sa sœur Isis. Son frère Seth, jaloux du pouvoir et obsédé par Isis, projette la destruction d’Osiris.

Il organise un festin lors duquel il apporte un sarcophage magnifiquement orné et promet de l’offrir à celui qui y entre exactement. Lorsqu’Osiris s’y allonge, il est enfermé dans le sarcophage par Seth et ses complices, puis jeté dans le Nil.

La quête d’Isis : Isis parcourt tristement toute l’Égypte à la recherche de son époux et trouve finalement le sarcophage enchâssé dans un tamarinier à Byblos. Elle ramène le sarcophage en Égypte et le cache dans un fourré du Delta.

Le démembrement : Seth découvre le sarcophage et, par vengeance, démembre le corps d’Osiris en quatorze morceaux qu’il disperse dans tout le pays (ou seize morceaux selon certaines versions).

La réunification : Isis part avec sa sœur Nephtys rassembler tous les morceaux. Pour chaque lieu de découverte, un sanctuaire ou une statue est érigé. Le corps est réunifié et momifié grâce à la magie d’Isis et d’Anubis (le guide) – la première momification, qui servira de modèle à toutes les pratiques funéraires égyptiennes ultérieures.

La résurrection : par les enchantements magiques d’Isis, Osiris est temporairement ramené à la vie, juste assez longtemps pour concevoir avec Isis leur fils Horus.

Osiris monte ensuite sur son trône éternel aux enfers et devient le souverain des morts et le garant de leur résurrection. Horus grandit, combat son oncle Seth et s’assure le royaume de son père.

Osiris, parallèles dans d'autres cultures

Parallèles dans d'autres cultures

Tradition grecque

Hadès partage avec Osiris la souveraineté sur les morts, mais est moins un dieu de la résurrection. Dionysos partage avec Osiris l’aspect de la renaissance et du culte à mystères ; les deux connaissent une mort et une renaissance dans un sens rituel.

Tradition mésopotamienne

Nergal et son épouse Ereshkigal règnent sur le royaume des morts (Kur), à l’image d’Osiris et d’Isis. La descente d’Inanna aux enfers et son renouveau présente des parallèles structurels avec le motif du démembrement et de la résurrection d’Osiris.

Tradition levantine et anatolienne

Adonis (phénicien/syrien) et Tammuz (babylonien-sumérien) sont des dieux de la végétation mourant et ressuscitant, à l’image de l’aspect de résurrection d’Osiris. Les trois représentent le cycle de la fertilité et du déclin dans la nature.

Tradition germanique

Baldr, le beau dieu de la mythologie nordique, est également tué par ruse et ne peut (sauf exception) ressusciter – un contraste avec Osiris, dont la résurrection est assurée.

Tradition hindoue

Yamaraja est le juge et le souverain des morts, mais ne partage pas le mythe de résurrection d’Osiris. Dans la pensée indienne, la résurrection s’effectue par la réincarnation, non par la restauration d’un corps.

Tradition chrétienne

Les parallèles entre Osiris et Jésus sont historiquement débattus. Les chercheurs contemporains sont sceptiques quant à des « influences » directes, mais des similitudes structurelles existent : mythe de la Passion, résurrection, commémoration rituelle par une participation mystique (Eucharistie, mystères égyptiens).

Le mythe d'Osiris selon Plutarque et les sources égyptiennes

Le mythe d’Osiris dans sa forme la plus cohérente, telle qu’on le raconte généralement aujourd’hui, ne provient pas de l’Égypte elle-même dans sa version la plus développée, mais de l’écrit De Iside et Osiride de l’auteur grec Plutarque, au début du deuxième siècle après Jésus-Christ.

Les sources égyptiennes, depuis les Textes des Pyramides du troisième millénaire jusqu’aux inscriptions templières de la Basse Époque, présupposent généralement le mythe comme connu et n’y font allusion qu’à des épisodes isolés.

Selon Plutarque, Osiris était un roi qui apporta à l’Égypte l’agriculture, les lois et le culte des dieux. Son frère Seth, animé par l’envie, l’attira dans un coffre précieusement ouvragé, le fit fermer et jeter dans le Nil. Isis, sœur et épouse d’Osiris, chercha le corps et le trouva finalement.

Seth cependant démembra le corps en quatorze morceaux et les dispersa dans toute l’Égypte. Isis rassembla les morceaux, et avec l’aide d’Anubis et de Thoth, Osiris fut embaumé et ranimé, juste assez longtemps pour concevoir avec Isis leur fils Horus.

Les sources égyptiennes confirment les grandes lignes, mais divergent sur les détails. Le nombre de parties du corps varie, et la liste des lieux de découverte est liée aux sanctuaires locaux qui revendiquaient chacun la possession d’un membre d’Osiris. Abydos était considéré comme le lieu de sépulture de la tête ou du dieu tout entier et devint le principal lieu de culte d’Osiris.

La recherche, notamment chez Jan Assmann, souligne que le mythe n’était pas un simple récit, mais le fondement de la conception égyptienne de l’au-delà. Osiris devient le souverain du royaume des morts, et chaque défunt espère prendre part à son destin. Qui souhaite approfondir le conflit fratricide trouvera chez Seth et Horus les contreparties.

Osiris et le jugement des morts

Au cœur de l’espérance égyptienne en l’au-delà se trouve la conception du jugement auquel tout défunt doit se soumettre. Osiris est le président de ce tribunal. La représentation iconographique la plus développée se trouve dans le Livre des Morts du Nouvel Empire, notamment dans la célèbre vignette du chapitre 125, la confession négative.

Dans cette scène, le cœur du défunt est pesé sur une balance contre la plume de Maât, qui incarne la vérité et l’ordre cosmique.

Anubis manipule la balance, Thoth consigne le résultat, et un être composite nommé Ammit, la dévoreuse, attend de croquer le cœur d’un condamné. Osiris trône à l’extrémité de la scène et accueille le justifié dans son royaume.

Avant le jugement, le défunt prononce la confession négative, une liste de fautes qu’il affirme ne pas avoir commises. Cette confession est une source importante pour l’éthique égyptienne, car elle montre quels comportements étaient jugés répréhensibles : le mensonge, le vol, la violence, le déplacement de bornes, la rétention d’offrandes.

Le défunt qui passe le jugement est appelé maa-khérou, traduit approximativement par « juste de voix » ou « justifié ». Il est dès lors considéré comme Osiris, c’est-à-dire qu’il prend part au destin du dieu qui a vaincu la mort.

C’est pourquoi les défunts portent, dans les inscriptions du Nouvel Empire et de la Basse Époque, souvent le nom Osiris avant leur propre nom. La recherche y voit la démocratisation de la conception de l’au-delà : ce qui au Ancien Empire était réservé avant tout au roi devint plus tard accessible à tout Égyptien possédant les rites et les textes nécessaires.

Les mystères d'Abydos et les fêtes d'Osiris

Abydos, en Égypte centrale, fut pendant plus de deux millénaires le principal centre de culte d’Osiris. S’y trouvait la tombe du roi Djer de la première dynastie, interprétée ultérieurement comme la tombe d’Osiris lui-même, devenant ainsi le but de nombreux pèlerins et de donations votives.

Du Moyen Empire nous sont transmis les mystères d’Osiris d’Abydos, une fête dramatique de plusieurs jours qui reproduisait sous forme rituelle la mort, la quête, la retrouvaille et le triomphe d’Osiris.

Une source centrale en est la stèle d’Ikhernofret, un fonctionnaire de Sésostris III, qui rapporte avoir équipé les processions festives sur ordre du roi et avoir participé à certaines actions rituelles. La stèle mentionne une procession de la barque divine et un épisode interprété comme une bataille ou un affrontement.

Un autre élément caractéristique du culte d’Osiris était les figurines d’Osiris en terre et en grain, les soi-disant Osiris de grain. Dans les temples, des moules étaient remplis de terre fertile et de grains de céréales, puis humidifiés jusqu’à ce que les graines germent.

Les semences en germination dans la forme du dieu rendaient l’idée de la renaissance immédiatement visible. Ces momies de grain étaient déposées dans les tombes et sont conservées en nombre relativement important sur le plan archéologique.

La grande fête annuelle d’Osiris au mois de Khoïak associait le cycle agricole annuel, la crue du Nil et le mythe. La recherche souligne qu’Osiris ne fut jamais en Égypte un simple dieu des morts, mais resta tout aussi étroitement lié à la croissance végétale récurrente et à la crue bienfaisante. Cette double signification – mort et renouveau – constitue le cœur de son culte.

Iconographie et culture matérielle d'Osiris

Osiris est l’un des dieux égyptiens les plus facilement reconnaissables, car sa représentation demeura remarquablement constante sur une longue période.

Il apparaît comme une figure momiforme, étroitement enveloppée, seules les mains libres tenant la crosse et le fléau, insignes de la royauté. Sur la tête il porte la couronne Atef, une haute couronne blanche flanquée de plumes sur les côtés.

Sa peau est souvent représentée en vert ou en noir. Les deux couleurs sont porteuses de sens : le vert renvoie à la végétation et à la vie nouvelle, le noir au limon fertile du Nil et en même temps au royaume des morts. La recherche voit dans ce choix chromatique l’expression directe de la double nature mythologique du dieu.

Un symbole central d’Osiris est le pilier Djed, un pilier à plusieurs traverses horizontales à son extrémité supérieure. Il est considéré comme la colonne vertébrale d’Osiris et comme le signe de la durée et de la stabilité.

Le rituel d’érection du pilier Djed, attesté dans des scènes templières, symbolisait le relèvement du dieu et donc la victoire sur la mort. Les amulettes Djed comptent parmi les trouvailles les plus fréquentes dans les tombes égyptiennes.

Matériellement, le culte d’Osiris est perceptible à travers un grand nombre de statuettes en bronze de la Basse Époque, que les fidèles déposaient comme offrandes votives dans les temples. S’y ajoutent les momies de grain déjà mentionnées, les stèles d’Abydos et d’innombrables sarcophages et papyrus ornés de représentations d’Osiris.

Cette abondance d’objets fait d’Osiris l’un des dieux d’Égypte les mieux documentés archéologiquement et permet de suivre l’évolution de son culte sur près de trois millénaires.

Osiris dans le monde gréco-romain et son héritage

Avec la domination grecque puis romaine sur l’Égypte, le culte d’Osiris s’étendit au-delà des frontières de la vallée du Nil.

La figure de Sérapis joua un rôle clé : une divinité promue à l’époque ptolémaïque, qui associait les traits d’Osiris à des conceptions grecques. Sérapis et surtout Isis trouvèrent des fidèles dans tout le bassin méditerranéen, emportant avec eux la conception d’Osiris.

Dans les mystères d’Isis de l’époque impériale romaine, dont le roman Métamorphoses d’Apulée donne un aperçu littéraire, Osiris était présent comme souverain de l’au-delà. Des sanctuaires pour les dieux égyptiens sont attestés archéologiquement de la Bretagne à la mer Noire. La recherche débat de la mesure dans laquelle les contenus originellement égyptiens furent compris ou réinterprétés.

L’écrit de Plutarque De Iside et Osiride est non seulement une source pour le mythe, mais aussi un témoignage de l’interprétation antique. Plutarque lut le mythe de façon philosophique et allégorique, comme un affrontement entre des forces ordonnantes et des forces destructrices. Cette lecture allégorique marqua l’image européenne d’Osiris jusqu’à l’époque moderne.

Avec le déchiffrement des hiéroglyphes par Jean-François Champollion au début du 19e siècle et l’essor de l’égyptologie, Osiris redevint une figure culturellement influente. Il apparaît dans la franc-maçonnerie, dans l’ésotérisme du 19e siècle et dans la culture populaire moderne.

Du point de vue de l’histoire des religions, il convient de distinguer l’Osiris historique des sources égyptiennes des multiples appropriations ultérieures qui l’ont revendiqué comme symbole de renaissance, de savoir secret ou d’immortalité.

Liens complémentaires

[Isis, Égypte](/isis/)
[Seth, Égypte](/set/)
[Horus, Égypte](/horus/)
[Anubis, Égypte](/anubis/)
[Nephtys, Égypte](/nephthys/)
[Sarapis, syncrétisme](/sarapis/)
[Hadès, Grèce](/hades/)
[Yamaraja, hindouisme](/yamaraja/)
[Divinités funéraires, sous-catégorie](/totengottheiten/)
[Dieux, aperçu de la classe](/götter/)

Bibliographie

Questions fréquentes sur Osiris

Qui était Osiris dans la mythologie égyptienne ?

Osiris (égyptien Wesir) était le dieu égyptien de l’au-delà, de la renaissance et de la végétation – l’une des figures divines centrales de la religion égyptienne.

Dans le mythe d’Osiris, il est roi d’Égypte, assassiné et démembré par son frère Set ; son épouse-sœur Isis rassemble ses membres et le ramène suffisamment à la vie pour concevoir de lui leur fils Horus.

Osiris devient ensuite le souverain de l’au-delà. Chaque pharaon défunt était déposé dans le sarcophage en tant qu’Osiris et pourvu de l’épithète d’Osiris.

Quelle est la symbolique de la mort et de la résurrection dans le mythe d’Osiris ?

Le mythe d’Osiris est l’une des plus anciennes histoires documentées de mort et de résurrection dans l’histoire des religions. Il présente des parallèles archétypaux avec Adonis, Tammuz, Dionysos et, dans le christianisme, avec Jésus-Christ – toutes des divinités mourant et ressuscitant, liées aux cycles végétatifs et annuels.

Dans les Textes des Pyramides et dans le Livre des Morts, le défunt est identifié à Osiris pour prendre part à sa résurrection. La crue annuelle du Nil était considérée comme les larmes d’Osiris – mort et renouveau de la vie en un.