Quelle est la relation entre Nephthys et Set ?

Bien que Nephthys soit formellement l'épouse de Set, leur relation est ambivalente. Dans le mythe , elle se retourne clairement contre lui, s'alliant à Isis contre son propre mari. Dans certaines sources, Anubis (le dieu à tête de chien) est son fils, engendré non par Set, mais par Osiris (une liaison qu'Isis pardonne d'abord, puis finit par accepter). Cette constellation fait de Nephthys une figure complexe, qui se tient entre les mondes : sœur des dieux lumineux, épouse du dieu du chaos, mère du dieu des morts.

Nephthys, déesse de la tradition égyptienne

Nephthys est déesse de la tradition égyptienne.

Sœur d’Isis et d’Osiris, déesse protectrice des morts, déesse des surfaces-frontières. Nephthys se tient dans l’ombre de sa sœur Isis, plus célèbre, mais elle n’en est pas moins puissante – elle est essentielle d’une autre manière.

Elle protège les défunts dans leur voyage vers l’au-delà, elle connaît les chemins obscurs et les noms secrets. Avec des hiéroglyphes lumineux sur son front, plus lointaine que proche, Nephthys est la déesse de la transformation et de la solitude nécessaire.

DéesseÉgypte

Nephthys

Aperçu rapide : Nephthys

Type : Grande divinité égyptienne, sœur d’Isis, déesse des morts et des lamentations
Panthéon : Égypte (toutes dynasties)
Fonction : Lamentation sur Osiris, escorte des morts, protection des momies, aide à l’accouchement
Attributs principaux : Signe hiéroglyphique de la maison avec corbeille sur la tête, ailes déployées
Principaux lieux de culte : Hut-Sechem (région d’Héliopolis), Diospolis Parva, sanctuaires communs avec Isis
Fratrie : Isis, Osiris, Seth

Contexte

Période des textes

Nephthys est attestée depuis les Textes des Pyramides (§ 218, env. 24e siècle av. J.-C.). L’apogée de sa théologie : le Moyen Empire et le Nouvel Empire, où elle joue un rôle central dans la mythologie osirienne en tant que sœur-pleureuse. Contrairement à Isis, Nephthys ne possède que peu de temples qui lui sont propres, mais elle est présente comme figure protectrice dans chaque sarcophage, chaque temple et chaque stèle funéraire.

À l’époque ptolémaïque, elle est de plus en plus assimilée à Isis ou comprise comme sa sœur aînée. Les Lamentations d’Isis et de Nephthys (plusieurs versions d’hymnes transmises) comptent parmi les textes les plus célèbres de la liturgie égyptienne.

Aire de diffusion

Principaux lieux de culte : Hut-Sechem (région d’Héliopolis), Diospolis Parva (en Haute-Égypte). Plus souvent que des temples qui lui sont propres : des sanctuaires communs avec Isis, le couple de sœurs étant souvent iconographiquement inséparable. Dans chaque temple d’Osiris (Abydos, Philae), Nephthys disposait de sa propre cella ou niche. À la Basse Époque (1er millénaire av. J.-C.), elle occupait une place centrale comme figure de lamentation dans chaque rituel funèbre.

État des sources

Sources principales : Textes des Pyramides (§ 218, 535, 670), Textes des Sarcophages, Livre des Morts (§ 17, 151), les Lamentations d’Isis et de Nephthys (papyrus Bremner-Rhind, P. Berlin 3008), De Iside et Osiride de Plutarque. Bibliographie secondaire : Münster, Untersuchungen zur Göttin Isis (aspects de Nephthys) ; Bonnet, Reallexikon ; Wilkinson, Complete Gods and Goddesses ; Pinch, Egyptian Mythology.

Désignation et variantes orthographiques

Nephthys est représentée avec l’hiéroglyphe de la maison sur son front (son nom signifie « maîtresse de la maison »), ou avec deux plumes. Elle porte souvent des vêtements noirs ou sombres, non comme signe du mal, mais du deuil et de la protection nocturne.

Elle a parfois des ailes de faucon. Sa représentation est moins décorative que celle d’Isis, plutôt sombre, mais non sans dignité. L’uræus (serpent) orne parfois son front. Dans les scènes de tombeau, elle est montrée aux côtés d’Isis, toutes deux penchées sur le corps du défunt.

Caractéristiques

Nephthys protège les défunts dans leur voyage vers l’au-delà. Elle chante des hymnes funèbres qui fortifient le mort. Dans le Livre des Morts, elle est invoquée pour surmonter les obstacles et reconnaître les noms secrets des gardiens.

Des prêtresses jouaient le rôle de Nephthys lors des rites funéraires : elles portaient des vêtements sombres et chantaient des lamentations. Nephthys est également comprise comme déesse de la stérilité et du malheur – non mauvaise, mais nécessaire. Elle est déesse des frontières, du passage entre la vie et la mort. La protection des momies lui était confiée.

Apparence et symbolique

Nephthys est représentée comme une femme coiffée d’une couronne de deux plumes et d’une incrustation du signe de son nom, ou avec des ailes semblables à celles d’un faucon. Elle porte une longue robe et est souvent peinte avec une carnation brun foncé ou bleu foncé pour symboliser son lien avec les ténèbres de l’ouest.

Elle est souvent représentée aux côtés de sa sœur Isis, marchant ou en deuil. Son attribut est la maison en flammes ou la lampe allumée, symboles de la transformation par le feu dans la mort.

Profil : Nephthys

Les aspects les plus importants de Nephthys en un coup d’œil. Les champs suivants résument l’origine, la fonction, l’apparence, la vénération, les symboles et les parallèles culturels.

Origine de Nephthys

Nephthys (égyptien Nebt-Hut, « Maîtresse de la maison ») est fille de Geb (dieu de la terre) et de Nout (déesse du ciel), sœur d’Osiris, d’Isis et de Seth. Épouse de Seth, mais dans une tradition mère d’Anubis (issu d’une liaison avec Osiris ; Nephthys abandonne l’enfant par crainte de Seth, et c’est Isis qui l’élève).

Dans le mythe osirien, elle joue une fonction centrale de médiatrice : contrairement à son époux violent Seth, Nephthys se range du côté de sa sœur Isis et l’aide à rechercher et à pleurer l’Osiris assassiné.

Public de Nephthys

Lamentation fraternelle sur l’Osiris assassiné ; dans la tradition funéraire égyptienne, elle est invoquée avec Isis comme duo de pleureuses.

Protection des momies : ses ailes déployées enveloppent les défunts, fréquemment utilisées comme symbole de sarcophage. Escorte des morts : elle se tient (souvent avec Isis) au lit funèbre et protège l’âme sur le chemin de l’au-delà. Assistance à l’accouchement : dans certaines traditions, patronne des sages-femmes. Dans le culte populaire, protection contre les puissances démoniaques également.

Apparence de Nephthys

Anthropomorphe, représentée comme une belle femme aux ailes souvent déployées (geste de protection). Sur la tête, le signe hiéroglyphique de la maison avec une corbeille ; son nom Nebt-Hut signifie littéralement « Maîtresse de la maison » (= du temple).

Longue robe à plusieurs couches, souvent représentée dans un geste de lamentation, la main devant le visage. Sur les sarcophages, elle est fréquemment figurée comme figure protectrice ailée à la tête du défunt (Isis se trouvant aux pieds). Souvent en compagnie des dieux psychopompes (Anubis, Thoth).

Action de Nephthys

Domaine d’action : Nephthys était invoquée dans chaque rituel funéraire égyptien ; le couple de pleureuses Isis-Nephthys en constituait un élément central. Dans les Lamentations d’Isis et de Nephthys, chacune des sœurs parle à tour de rôle, pleurant l’Osiris assassiné/le défunt. Dans le culte personnel, invocation pour la protection de la momie du défunt et pour l’aide lors de l’accouchement. À l’époque ptolémaïque, elle était également vénérée dans les mystères isiaques.

Moyens de protection de Nephthys

Signe hiéroglyphique de la maison avec corbeille (sur la tête), ailes déployées (geste de protection), sceptre ouas, ânkh, geste de lamentation avec la main devant le visage. Plante sacrée : sycomore. Animaux sacrés : faucon (dans certaines traditions), dragonnier.

Parallèles de Nephthys

Isis (Égypte, sœur, souvent inséparable comme duo de pleureuses), Hécate (Grèce, carrefours, mort, parallèle partielle), Perséphone (Grèce, reine des morts), Hel (germanique, mi-sœur mi-morte du royaume des morts), Maman Brigitte (vaudou, loa des cimetières, fonction de lamentation), Yamuna (hindouisme, sœur de Yama, accompagnatrice des morts). Sur le plan fonctionnel : toute figure de lamentation qui pleure le mort avec sa sœur partage des aspects de Nephthys (en particulier les saintes femmes au tombeau dans la tradition chrétienne).

Pratiques de protection

Rituels de vénération

Nephthys (égypt. Nebet-Het, « Maîtresse de la maison ») est la sœur d’Isis, d’Osiris et de Seth, et l’épouse de Seth. Elle apparaît aux côtés d’Isis comme pleureuse pour l’Osiris mort – la figure centrale de lamentation funéraire dans la tradition égyptienne.

Les principaux lieux de culte sont Sepermeru (12e nome de Haute-Égypte) et Diospolis Parva. Dans le rituel funéraire, deux prêtresses incarnaient les pleureuses Isis et Nephthys (Lamentations of Isis and Nephthys, texte rituel ptolémaïque, cf. Wilkinson).

Invocations

Les « Lamentations d’Isis et de Nephthys », hymnes conservés en copte issus du rituel templaire ptolémaïque, constituent l’invocation liturgique centrale. Les Textes des Pyramides (§ 532) et les Textes des Sarcophages (CT 38) intègrent Nephthys dans la liturgie funéraire. Elle est la protectrice du vase canope destiné aux poumons.

Amulettes et symboles de protection

Des amulettes de Nephthys en faïence ou en pierres semi-précieuses étaient déposées dans les tombes comme offrandes funéraires. Elle porte le symbole Nebet-Het sur la tête. Ses images dans les temples la montrent avec des ailes déployées en déesse protectrice (cf. les images du naos de Toutânkhamon, Le Caire). Des yeux oudjat apotropaïques portant son nom pour la protection des morts.

Nephthys, parallèles dans d'autres cultures

Nephthys ressemble à Perséphone (Grèce), déesse des enfers et du passage. Elle partage des traits avec Hécate (Grèce), déesse des frontières nocturnes. Elle évoque Skadi (Scandinavie), déesse de la nature sauvage et de la solitude. Le motif de la déesse-frontière est universel ; Nephthys en est une incarnation mélancolique mais puissante.

Nephthys et Isis comme pleureuses dans le mythe osirien

Le rôle mythologique le plus important de Nephthys réside dans son lien avec le mythe osirien. Après l’assassinat d’Osiris par son frère Seth – qui est en même temps l’époux de Nephthys –, Nephthys rejoint sa sœur Isis pour rechercher le dieu mort, le pleurer et permettre sa résurrection.

Dans les Textes des Pyramides, les plus anciens textes religieux d’Égypte issus de l’Ancien Empire, les deux sœurs apparaissent à plusieurs reprises à la tête et aux pieds du défunt, telles les deux consacrées ou femelles de faucon veillant sur le corps.

Cette position se transféra au rituel funéraire de chaque défunt assimilé à Osiris. Sur les cercueils et dans les chambres funéraires, Isis est représentée à la tête et Nephthys aux pieds.

De la liturgie templaire égyptienne sont conservées les dites Lamentations d’Isis et de Nephthys, textes de la Basse Époque dans lesquels les deux déesses invoquent à tour de rôle l’Osiris mort pour l’inciter à revenir.

Lors de la représentation rituelle, deux prêtresses assumaient les rôles des sœurs. La science des religions voit dans ce couple divin l’archétype mythique de la lamentation funéraire égyptienne, dans laquelle la plainte féminine a le pouvoir de préserver le mort et de permettre sa transformation.

La place dans l'Ennéade d'Héliopolis

Nephthys appartient à ce que l’on appelle la Grande Ennéade d’Héliopolis, un système théologique qui ordonne les principales divinités selon une hiérarchie généalogique. À sa tête se trouve le dieu créateur Atoum, dont émerge le couple de l’air Chou et Tefnout, puis le couple fraternel Geb (Terre) et Nout (Ciel), et de ces derniers les quatre frères et sœurs Osiris, Isis, Seth et Nephthys.

Nephthys est donc fille de Geb et de Nout, sœur d’Osiris, d’Isis et de Seth, et en même temps épouse de son frère Seth. Son nom égyptien Nebet-hut signifie Maîtresse de la maison, ce qui est traditionnellement rattaché à l’enceinte du temple ou au palais, et non à la demeure quotidienne. Cette signification continue de faire l’objet de débats en égyptologie.

Au sein de l’Ennéade, Nephthys est une figure particulière dans la mesure où son activité mythologique propre reste presque entièrement liée à sa fonction dans le récit osirien. Elle apparaît rarement seule, mais presque toujours en relation avec d’autres : sœur d’Isis, épouse de Seth, protectrice d’Osiris.

Certaines traditions font d’elle la mère d’Anubis, dieu de l’embaumement, le père étant dans certaines versions Osiris, ce qui la rattache encore plus étroitement au culte funéraire. La recherche décrit souvent Nephthys comme une divinité complémentaire dont le profil se définit par sa relation aux autres membres de l’Ennéade.

Nephthys dans le culte funéraire et sur les canopes

Dans le rituel funéraire égyptien, Nephthys remplissait une fonction précise et concrète. Elle faisait partie des quatre déesses protectrices liées aux enfants d’Horus, qui veillaient sur les organes internes du défunt. Lors de la momification, les poumons, le foie, l’estomac et les intestins étaient prélevés et déposés dans quatre vases, les canopes.

Chacun des quatre enfants d’Horus était responsable d’un organe et placé à son tour sous la protection d’une déesse. Nephthys protégeait Hapy, l’enfant d’Horus à tête de babouin, auquel les poumons étaient confiés.

Isis protégeait Amset, Neith protégeait Douamoutef, Selket protégeait Qébehsénouf. Sur les côtés des sarcophages et des naos apparaissent ces quatre déesses dans les angles, les bras ailés déployés enlaçant le défunt.

Dans le célèbre trésor funéraire de Toutânkhamon, cette constellation est conservée de manière saisissante : le naos canope doré est entouré sur ses quatre faces par les déesses protectrices, Nephthys parmi elles, les bras tendus en geste de protection. Sa coiffe – une corbeille sur un signe de maison stylisé – forme en même temps le signe d’écriture de son nom et la rend aisément identifiable sur les représentations.

Le lien de Nephthys avec la préservation du corps et la protection dans l’au-delà traverse toute l’histoire religieuse égyptienne et fait d’elle l’une des déesses les plus présentes dans la culture matérielle des tombes, même si son propre culte templaire resta comparativement modeste.

Liens complémentaires

Bibliographie (sélection)

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Questions fréquentes sur Nephthys

Qui est Nephthys dans la mythologie égyptienne ?

Nephthys (égyptien Nebt-Het, Maîtresse de la maison) est la jeune sœur d’Isis et d’Osiris, en même temps épouse de Seth – l’une des quatre grandes déesses mères d’Égypte. Dans le mythe osirien, elle aide sa sœur Isis à rassembler les membres démembrés d’Osiris.

Nephthys est déesse protectrice des morts, en particulier des canopes ; elle protège avec sa sœur Isis le sarcophage et se tient avec elle aux pieds du lit funèbre en tant que pleureuse. À chaque enterrement égyptien, deux femmes en deuil jouaient les rôles d’Isis et de Nephthys.

Quel est le rapport entre Nephthys et Seth ?

Bien que Nephthys soit formellement l’épouse de Seth, leur relation est ambivalente. Dans le mythe, elle se retourne clairement contre lui et s’allie à Isis contre son propre époux.

Dans certaines sources, Anubis (le dieu à tête de chacal) est son fils, engendré non par Seth mais par Osiris (une liaison qu’Isis commence par pardonner, puis finit par accepter). Cette constellation fait de Nephthys une figure complexe, debout entre les mondes – sœur des dieux de lumière, épouse du dieu du chaos, mère du dieu des morts.