Nephthys, divinità della tradizione egizia

Nephthys è una divinità della tradizione egizia.

Sorella di Iside e Osiride, dea protettrice dei morti, dea delle zone di confine. Nephthys vive all’ombra della sua più celebre sorella Iside, eppure non è meno potente, bensì essenziale in un altro modo.

Protegge i defunti nel loro viaggio verso l’aldilà, conosce le vie oscure e i nomi segreti. Con luminosi segni geroglifici sulla fronte, più distante che vicina, Nephthys è la dea della trasformazione e della solitudine necessaria.

DeaEgitto

Nephthys

Panoramica rapida: Nephthys

Tipo: divinità egizia principale, sorella di Iside, divinità dei morti e del compianto
Pantheon: Egitto (tutte le dinastie)
Funzione: compianto per Osiride, accompagnamento dei morti, protezione delle mummie, assistenza al parto
Attributi principali: segno geroglifico della casa con coppa sul capo, ali spiegate
Principali luoghi di culto: Hut-Sechem (regione di Eliopoli), Diospolis Parva, santuari condivisi con Iside
Fratelli: Iside, Osiride, Seth

Contesto

Periodo dei testi

Nephthys è attestata sin dai Testi delle Piramidi (Form. 218, ca. XXIV sec. a.C.). Periodo di massima fioritura della sua teologia: Medio e Nuovo Regno, centrale nella mitologia osiriaca come sorella del compianto. A differenza di Iside, Nephthys ha pochi templi propri, ma come figura protettrice è presente in ogni sarcofago, in ogni tempio e in ogni stele funeraria.

In epoca tolemaica fu sempre più fusa con Iside o intesa come sua sorella maggiore. I Canti di lamento di Iside e Nephthys (tramandati in diverse versioni innodiche) figurano tra i testi più celebri della liturgia egizia.

Area di diffusione

Principali luoghi di culto: Hut-Sechem (regione di Eliopoli), Diospolis Parva (nell’Alto Egitto). Più che templi propri: santuari condivisi con Iside; iconograficamente la coppia di sorelle era spesso inseparabile. In ogni tempio di Osiride (Abydos, Philae) Nephthys aveva la propria cella o nicchia. In epoca tarda (I millennio a.C.) fu centrale come figura del compianto in ogni rito funebre.

Stato delle fonti

Fonti principali: Testi delle Piramidi (Form. 218, 535, 670), Testi dei Sarcofagi, Libro dei Morti (Form. 17, 151), i Canti di lamento di Iside e Nephthys (Papiro Bremner-Rhind, P. Berlin 3008), De Iside et Osiride di Plutarco. Letteratura secondaria: Münster, Untersuchungen zur Göttin Isis (aspetti relativi a Nephthys); Bonnet, Reallexikon; Wilkinson, Complete Gods and Goddesses; Pinch, Egyptian Mythology.

Denominazione e grafie

Nephthys viene raffigurata con il geroglifico della casa sulla fronte (il suo nome significa «Signora della casa»), oppure con due piume. Indossa spesso vesti nere o scure, non come segno del male, bensì del lutto e della protezione notturna.

Talvolta ha ali di falco. La sua raffigurazione è meno decorativa di quella di Iside, piuttosto cupa ma non priva di dignità. L’ureo (il serpente) le orna talvolta la fronte. Nelle scene funerarie viene mostrata accanto a Iside, entrambe chine sul cadavere.

Caratteristiche

Nephthys protegge i defunti nel loro viaggio verso l’aldilà. Intona inni di lamento che danno forza ai morti. Nel Libro dei Morti viene invocata per superare gli ostacoli e per riconoscere i nomi dei custodi segreti.

Le sacerdotesse interpretavano il ruolo di Nephthys nei riti funebri: indossavano vesti scure e intonavano canti di lamento. Nephthys è intesa anche come dea dell’infertilità e della sventura, non malvagia bensì necessaria. È dea dei confini, del passaggio tra la vita e la morte. Alla sua protezione venivano affidate le mummie.

Aspetto e simbolismo

Nephthys viene raffigurata come una donna con una corona di due piume e un intarsio del segno del suo nome, oppure con ali, simili a quelle di un falco. Indossa una lunga veste e viene spesso dipinta con la pelle di colore bruno scuro o blu scuro, per simboleggiare il suo legame con l’oscurità occidentale.

Spesso viene mostrata accanto alla sorella Iside, mentre incede o è in lutto. Il suo attributo è la casa in fiamme o la lampada accesa, simboli della trasformazione ignea nella morte.

Profilo: Nephthys

Gli aspetti più importanti di Nephthys in sintesi. I campi seguenti riassumono origine, funzione, aspetto, venerazione, simboli e paralleli culturali.

Origine di Nephthys

Nephthys (in egizio Nebt-Hut, „Signora della casa“) è figlia di Geb (dio della terra) e di Nut (dea del cielo), sorella di Osiride, Iside e Seth. Sposa di Seth, ma in una tradizione madre di Anubi (da una relazione con Osiride; per paura di Seth, Nephthys abbandona il bambino, che Iside alleva).

Nel mito osiriaco ha una funzione centrale di mediazione: a differenza del suo violento marito Seth, Nephthys sta dalla parte della sorella Iside e la aiuta a cercare e a compiangere l’ucciso Osiride.

Destinatari di Nephthys

Compianto sororale per l’ucciso Osiride: nella tradizione funeraria egizia viene invocata insieme a Iside come coppia del compianto.

Protezione delle mummie: le sue ali spiegate avvolgono i defunti, spesso come simbolo sul sarcofago. Accompagnamento dei morti: sta (spesso con Iside) presso il letto funebre e protegge l’anima nel cammino verso l’aldilà. Assistente al parto: in alcune tradizioni patrona delle levatrici. Nel culto popolare anche protezione da potenze demoniache.

Aspetto di Nephthys

Antropomorfa, come una bella donna, spesso con ali spiegate (gesto di protezione). Sul capo il segno geroglifico della casa con coppa; il suo nome Nebt-Hut significa letteralmente „Signora della casa“ (cioè del tempio).

Lunga veste a più strati, spesso nel gesto del compianto con la mano davanti al viso. Sui sarcofagi è spesso raffigurata come figura protettrice alata all’estremità del capo (Iside ai piedi). Frequentemente in compagnia degli dei che accompagnano i morti (Anubi, Thot).

Effetto di Nephthys

Ambito d’azione: Nephthys veniva invocata in ogni rito funebre egizio; la coppia del compianto Iside-Nephthys ne era parte centrale. Nei Canti di lamento di Iside e Nephthys ciascuna delle sorelle parla a turno, compiangendo l’ucciso Osiride / il defunto. Nel culto personale, invocazione per la protezione della mummia della defunta, per l’aiuto durante le doglie. In epoca tolemaica fu venerata anche nei misteri isiaci.

Difesa di Nephthys

Segno geroglifico della casa con coppa (sul capo), ali spiegate (gesto di protezione), scettro was, ankh, gesto del compianto con la mano davanti al viso. Pianta sacra: il sicomoro. Animali sacri: il falco (in alcune tradizioni), la pianta del dragoncello.

Paralleli di Nephthys

Iside (Egitto, sorella, spesso inseparabile come coppia del compianto), Ecate (Grecia, crocicchi, morte, parallelo parziale), Persefone (Grecia, regina dei morti), Hel (germanica, mezza-sorella e mezza-morta dei defunti), Maman Brigitte (vudù, loa dei cimiteri, funzione del compianto), Yamuna (induismo, sorella di Yama, accompagnatrice dei morti). Sul piano funzionale: ogni figura del compianto che insieme alla propria sorella piange i morti condivide aspetti di Nephthys (in particolare le Marie presso il sepolcro nella tradizione cristiana).

Pratica protettiva

Riti di venerazione

Nephthys (in egizio Nebet-Het, „Signora della casa”) è sorella di Iside, Osiride e Seth, e sposa di Seth. Compare insieme a Iside come prefica per l’Osiride morto, la figura centrale del compianto funebre egizio.

I principali luoghi di culto sono Sepermeru (XII nomo dell’Alto Egitto) e Diospolis Parva. Nel rito funebre due sacerdotesse impersonavano le prefiche Iside e Nephthys (Lamentations of Isis and Nephthys, testo rituale tolemaico, cfr. Wilkinson).

Invocazioni

I „Lamenti di Iside e Nephthys”, inni conservati in copto provenienti dal rituale templare tolemaico, costituiscono l’invocazione liturgica centrale. I Testi delle Piramidi (Form. 532) e i Testi dei Sarcofagi (CT 38) integrano Nephthys nella liturgia funebre. È protettrice del vaso canopo destinato ai polmoni.

Amuleti e simboli protettivi

Amuleti di Nephthys in fayence o in pietre semipreziose venivano deposti nella tomba come corredo per i morti. Reca il simbolo Nebet-Het sul capo. Le sue immagini templari la mostrano con le ali spiegate come dea protettrice (cfr. le immagini nel sacrario di Tutankhamon, Cairo). Occhi udjat apotropaici con il suo nome per la protezione dei morti.

Nephthys, paralleli in altre culture

Nephthys somiglia a Persefone (Grecia), dea degli inferi e del passaggio. Condivide tratti con Ecate (Grecia), dea dei confini notturni. Ricorda Skadi (Scandinavia), dea della natura selvaggia e della solitudine. Il motivo della dea dei confini è universale; Nephthys ne è una manifestazione malinconica, ma vigorosa.

Nephthys e Iside come prefiche nel mito di Osiride

Il ruolo mitologico più importante di Nephthys risiede nel suo legame con il mito di Osiride. Dopo l’uccisione di Osiride da parte del fratello Seth, che è al tempo stesso sposo di Nephthys, costei si unisce alla sorella Iside per cercare il dio morto, compiangerlo e rendere possibile la sua resurrezione.

Nei Testi delle Piramidi, i più antichi testi religiosi dell’Egitto risalenti all’Antico Regno, le due sorelle compaiono ripetutamente al capo e ai piedi del defunto, come i due nibbi o falchi femmine che vegliano sul cadavere.

Questa posizione si trasferì alla sepoltura di ogni defunto, che veniva identificato con Osiride. Sui sarcofagi e nelle camere sepolcrali Iside viene raffigurata all’estremità del capo e Nephthys ai piedi.

Dalla liturgia templare egizia si sono conservati i cosiddetti Canti di lamento di Iside e Nephthys, testi di epoca tarda in cui le due dee invocano a turno l’Osiride morto e lo inducono a tornare.

Nella rappresentazione rituale due sacerdotesse assumevano i ruoli delle sorelle. La scienza delle religioni vede in questa coppia divina l’archetipo mitico del lamento funebre egizio, in cui il compianto femminile ha il potere di conservare il morto e di renderne possibile la trasformazione.

La posizione nell'Enneade divina di Eliopoli

Nephthys appartiene alla cosiddetta Grande Enneade di Eliopoli, un sistema teologico che dispone i principali dei in un ordine genealogico. Al suo vertice sta il dio creatore Atum, da cui scaturisce la coppia dell’aria, Shu e Tefnut, da questa la coppia di fratelli Geb (terra) e Nut (cielo), e da questi a loro volta i quattro fratelli Osiride, Iside, Seth e Nephthys.

Nephthys è dunque figlia di Geb e Nut, sorella di Osiride, Iside e Seth, e al tempo stesso sposa del fratello Seth. Il suo nome egizio Nebet-hut significa Signora della casa, espressione tradizionalmente riferita al recinto templare o al palazzo, non alla dimora nel senso quotidiano. Sul significato di tale termine l’egittologia continua a discutere.

All’interno dell’Enneade Nephthys è una figura particolare, in quanto la sua stessa attività mitologica resta quasi interamente limitata alla sua funzione nelle vicende osiriache. Compare di rado da sola, ma quasi sempre in relazione ad altri: come sorella di Iside, come sposa di Seth, come protettrice di Osiride.

Alcune tradizioni la rendono madre di Anubi, dio dell’imbalsamazione, dove in alcune versioni il padre è Osiride, ciò che la lega ancora più strettamente al culto dei morti. La ricerca descrive perciò spesso Nephthys come divinità complementare, il cui profilo deriva dalla sua relazione con gli altri membri dell’Enneade.

Nephthys nel culto dei morti e sui vasi canopi

Nel rituale funebre egizio Nephthys aveva una funzione precisa e concreta. Apparteneva alle quattro dee protettrici associate ai figli di Horus, che vegliavano sugli organi interni del defunto. Durante la mummificazione polmoni, fegato, stomaco e intestino venivano asportati e deposti in quattro vasi, i canopi.

Ciascuno dei quattro figli di Horus era preposto a un organo e a sua volta posto sotto la protezione di una dea. Nephthys proteggeva Hapy, il figlio di Horus dalla testa di babbuino, cui erano affidati i polmoni.

Iside proteggeva Amset, Neith proteggeva Duamutef, Selket proteggeva Kebehsenuef. Sui lati dei sarcofagi e dei sacrari queste quattro dee compaiono agli angoli, con le braccia alate spiegate ad avvolgere il defunto.

Nel celebre tesoro funerario di Tutankhamon questa disposizione si è conservata in modo impressionante: il sacrario canopo dorato è circondato sui quattro lati dalle dee protettrici, Nephthys tra loro, con le braccia tese in segno di protezione. Il suo copricapo, un cesto su un segno stilizzato della casa, costituisce al tempo stesso il geroglifico del suo nome e la rende facilmente identificabile nelle raffigurazioni.

Il legame di Nephthys con la conservazione del corpo e con la protezione nell’aldilà attraversa l’intera storia religiosa egizia e la rende una delle dee più presenti nella cultura materiale delle tombe, anche se il suo culto templare proprio rimase relativamente modesto.

Collegamenti di approfondimento

Bibliografia (selezione)

Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.

Domande frequenti su Nephthys

Chi è Nephthys nella mitologia egizia?

Nephthys (in egizio Nebt-Het, Signora della casa) è la sorella minore di Iside e Osiride e al tempo stesso sposa di Seth, una delle quattro grandi dee madri dell’Egitto. Nel mito di Osiride aiuta la sorella Iside a raccogliere le membra smembrate di Osiride. Nephthys è dea protettrice dei morti, in particolare dei vasi canopi: protegge con la sorella Iside il sarcofago e si pone insieme a lei ai piedi del letto funebre come prefica. In ogni sepoltura egizia due prefiche compaiono nei panni di Iside e Nephthys.

Qual è il rapporto tra Nephthys e Seth?

Sebbene Nephthys sia formalmente la sposa di Seth, il loro rapporto è ambivalente. Nel mito si rivolge chiaramente contro di lui, alleandosi con Iside contro il proprio marito. In alcune fonti Anubi (il dio-cane) è suo figlio, generato non da Seth bensì da Osiride (una relazione che Iside dapprima perdona, poi anche accetta). Questa costellazione fa di Nephthys una figura complessa, posta tra i mondi: sorella degli dei luminosi, sposa del dio del caos, madre del dio dei morti.