Iside è una divinità della tradizione egizia.
Dea della magia, madre, guarigione e resurrezione. Iside è la maga che ricompone il corpo smembrato del marito Osiride e alleva di nascosto il figlio Horus.
Con corona o segno frontale, tra ali e potere femminile, è nutrice quanto magicamente attiva, non soltanto madre, ma protagonista. Il suo culto sopravvisse alla civiltà egizia e si diffuse fino a Roma, dove fu venerata ancora nella tarda antichità.
Tipo: divinità egizia principale, dea madre, della magia e della protezione dei defunti
Pantheon: Egitto, in seguito tutto il Mediterraneo (ellenistico e romano)
Funzione: maternità, guarigione magica, protezione dei defunti, resurrezione
Attributi principali: geroglifico del trono sul capo, disco solare con corna bovine, amuleto a nodo (tit)
Principali luoghi di culto: File (isola sul Nilo), Behbeit el-Hagar, Pompei, Roma
Identificazione greca: Iside (ripresa invariata)
Iside è attestata fin dalla V dinastia (ca. 2400 a.C.), nei Testi delle Piramidi come sorella e sposa di Osiride. La sua importanza cresce di continuo: nel Medio e nel Nuovo Regno diviene la dea più importante.
In epoca ellenistica (dal III sec. a.C. in poi) il culto di Iside si diffonde in tutto il Mediterraneo; in epoca romana Iside è una delle divinità più popolari dell’impero, con templi dalla Britannia alla Mesopotamia. L’ultimo tempio di Iside a File fu chiuso soltanto nel 537 d.C. sotto Giustiniano.
Principali luoghi di culto egizi: File (isola sulla prima cateratta, il suo tempio più celebre), Behbeit el-Hagar (Delta, grande tempio tolemaico), Abido (legame con il culto di Osiride). Fuori dall’Egitto: Pompei, Roma (Iseum Campense), Delo (diaspora ellenistica), Londra (Iseum presso il Walbrook). Con la tarda antichità cristiana il culto si spegne gradualmente.
Fonti centrali: i Testi delle Piramidi (formule 532, 670), la Storia di Iside e Ra (magia–mito), l’opera di Plutarco De Iside et Osiride (la maggiore fonte greco-romana), il romanzo di Apuleio Metamorfosi (libro XI: l’iniziazione isiaca), le iscrizioni del tempio di File.
Letteratura secondaria: Witt, Isis in the Greco-Roman World; Münster, Untersuchungen zur Göttin Isis; Bonnet, Reallexikon.
Iside è raffigurata con una corona a trono sulla fronte (il segno geroglifico del trono) oppure come figura femminile seduta con corna e disco solare. Spesso porta grandi ali di falco, non come uccello, bensì come forza protettiva.
L’ankh (la croce ansata), simbolo della forza vitale, è posto nella sua mano. L’ureo (serpente) le orna la fronte. Nei papiri è mostrata con capelli ricci e abito egizio, talvolta con Osiride o con Horus al petto.
Iside è la maga della ricomposizione. Dopo l’uccisione di Osiride per mano di Set, Iside raccoglie le membra del marito, lo richiama in vita con un incantesimo e da lui concepisce il figlio Horus. La sua magia (Heka) non è malvagia, bensì preservatrice della vita.
Nel tempio di File era invocata ogni giorno in riti, le sacerdotesse le cantavano inni, i fedeli portavano offerte. Era la protettrice delle donne, delle madri e delle levatrici. Nell’impero tolemaico e romano si celebravano riti misterici in onore di Iside, simili ai misteri eleusini.
Aspetto e simbolismo
Iside è raffigurata per lo più come donna coronata da un diadema a tempio dal geroglifico del trono (il suo nome significa letteralmente “trono”). Nella mano porta la croce ankh, simbolo della vita eterna. Ai suoi lati sono spesso raffigurate ali di falco, che ella stende fremente attorno all’Osiride morente.
Il sistro è il suo strumento sacro. Il suo colore è il blu profondo o l’oro. È raffigurata anche come vacca nera o come falco dal volto di donna, nel suo ruolo psicopompo di guida delle anime.
Gli aspetti più importanti di Iside in sintesi. I campi seguenti riassumono origine, funzione, aspetto, venerazione, simboli e parallelismi.
Iside è figlia di Geb (dio della terra) e di Nut (dea del cielo), sorella e sposa di Osiride, sorella di Set e Nefti, madre di Horus. Nel mito di Osiride ricostruisce il corpo del marito smembrato da Set; grazie alla sua magia Osiride diviene il primo morto a entrare nell’aldilà e a regnarvi.
Madre, vedova, maga, protettrice dei defunti e guaritrice. I misteri della resurrezione attorno a lei e a Osiride furono un elemento centrale del culto isiaco ellenistico-romano: gli iniziati vivevano simbolicamente la morte e la rinascita. Per le donne era la patrona in tutte le fasi della vita. Dea guaritrice: testi di guarigione le sono attribuiti fin dall’Epoca Tarda (la magia isiaca sulle stele guaritrici).
Antropomorfa, come donna con il geroglifico del trono (il suo nome Aset significa “trono”) sul capo, oppure con corna bovine e disco solare (la corona di Hathor, che ella assume tardi). Spesso seduta con il bambino Horus in grembo, un’iconografia che ha influenzato la prima immagine cristiana della Madonna con il Bambino. Nel mondo ellenistico frequentemente in veste greca, con sistro e situla (secchio rituale).
Ambito d’azione: Iside era la dea cui si rivolgevano persone di ogni ceto e sesso, in epoca romana soprattutto donne, schiavi e liberti. I misteri isiaci (culto iniziatico) promettevano protezione in questa vita e un aldilà felice.
I templi erano tipicamente soggetti a riti di apertura, di mezzogiorno e di chiusura, i sacerdoti si radevano il corpo e indossavano lino bianco. Apuleio descrive l’esperienza isiaca come la svolta spirituale centrale della sua vita.
Geroglifico del trono (sul capo), nodo tit (nodo di Iside, amuleto protettivo), sistro, situla (recipiente rituale per l’acqua), disco solare con corna bovine, braccia alate distese (protettrice dei defunti), loto. Nell’Epoca Tarda: stella Sothis (Sirio). Pianta: albero di persea.
Hathor (Egitto, tarda fusione), Demetra (Grecia, madre e mediatrice di misteri), Afrodite (amore e maternità), Inanna/Ishtar (Mesopotamia, dea della potenza), Astarte (Fenicia), Maria (tradizione cristiana, continuità iconografica della raffigurazione dell’Isis lactans). In un confronto più ampio: Lakshmi (induismo), Kuan-Yin (buddhismo, dea della compassione).
Iside somiglia a Demetra (madre, lutto, resurrezione), Era (regina e sposa), Afrodite (forza sessuale). Il suo motivo della resurrezione si ritrova in numerose culture, Persefone (Grecia), Inanna (Mesopotamia). La figura della madre che opera magie è universale; Iside la incarna con una particolare elaborazione rituale e letteraria. In seguito diviene una figura proto-mariana, cosa che probabilmente influenzò l’iconografia copta e cristiana.
Il racconto centrale attorno a Iside è il mito di Osiride. Suo fratello e sposo Osiride viene ucciso dal fratello Seth, in alcune versioni rinchiuso in un sarcofago e gettato nel Nilo, in altre tagliato a pezzi e disperso per il paese.
Iside percorre il paese, raccoglie le parti del cadavere e ricompone il corpo di Osiride. Con l’aiuto delle sue capacità magiche lo richiama in vita quanto basta per poter concepire da lui il figlio Horus.
Un racconto unitario e continuo di questo mito non è tramandato dalle stesse fonti egizie.
Lo conosciamo soprattutto da numerose allusioni nei Testi delle Piramidi, nei Testi dei Sarcofagi, in inni e testi rituali, nonché in una versione ampia, però scritta in greco ed elaborata in chiave interpretativa, dovuta a Plutarco nella sua opera Su Iside e Osiride.
L’egittologia deve quindi ricostruire il mito a partire da molti frammenti, tenendo conto che le singole fonti provengono da epoche molto diverse.
Nel mito Iside incarna più ruoli tra loro connessi: la sposa fedele che piange il defunto, la potente maga che ripristina la vita e la madre che alleva e protegge l’erede.
Questa combinazione di lutto, potere magico e maternità costituisce la sua posizione particolare. Il mito serviva al tempo stesso all’ideologia regale, poiché il re defunto veniva identificato con Osiride e quello vivente con Horus, e Iside era così al contempo madre del faraone regnante.
Per gli Egizi Iside era la più potente tra le divinità della magia. Il suo nome egizio Aset si lega al termine per trono, ma il suo significato non si esaurisce in questo legame. In numerosi testi appare come la dea che conosce formule guaritrici e protettive, che bandisce le malattie e respinge gli animali pericolosi.
Un testo noto racconta come Iside, con uno stratagemma, ottenga potere sul dio del sole Ra. Ella plasma dalla saliva di lui e dalla terra un serpente velenoso, che morde Ra.
Poiché solo Iside può bandire il veleno, costringe il dio del sole sofferente a rivelarle il suo nome segreto e vero, perché la conoscenza del nome conferisce potere su chi lo porta. Questo racconto mostra la concezione egizia della forza del sapere e della parola e presenta Iside come signora superiore di quest’arte.
Nella vita quotidiana ciò aveva conseguenze pratiche. Numerose formule protettive per madre e bambino si richiamavano a Iside, perché nel mito aveva protetto il bambino Horus, nelle paludi del Delta del Nilo, dai serpenti, dagli scorpioni e dalla persecuzione di Seth.
Sulle cosiddette stele di Horus o cippi di Horus, piccole lastre di pietra con immagini e formule, si versava acqua sulla raffigurazione e la si beveva poi come benefica. La scienza delle religioni vede così in Iside un esempio di quanto strettamente, in Egitto, mito, arte medica e pratica protettiva fossero intrecciati tra loro.
In epoca ellenistica e romana Iside divenne una divinità di importanza ben oltre l’Egitto. A partire dall’Egitto, e in particolare da Alessandria, il suo culto si diffuse in tutto il Mediterraneo.
Mercanti, soldati e viaggiatori lo diffusero ulteriormente; santuari di Iside sono attestati, tra l’altro, sull’isola di Delo, a Pompei, a Roma stessa e fino alla Britannia e al Reno.
Questo culto di Iside non era una semplice esportazione dell’antica religione egizia, bensì una trasformazione.
Iside assunse tratti di dee greche e divenne una divinità che appariva competente per molti ambiti della vita: per la navigazione, per il destino, per la fertilità e per la speranza di una buona sorte dopo la morte.
Si svilupparono iniziazioni misteriche, ossia riti iniziatici, che promettevano agli iniziati una particolare vicinanza alla dea e una prospettiva di salvezza.
L’autore romano Apuleio, nel suo romanzo L’asino d’oro, ha dato nell’undicesimo libro una descrizione suggestiva, benché elaborata in forma letteraria, di una simile iniziazione isiaca.
L’autorità romana guardò per un certo tempo con diffidenza al culto e nella tarda repubblica intervenne più volte contro i santuari di Iside a Roma. In epoca imperiale, tuttavia, il culto si affermò e godette per un certo tempo del favore imperiale.
Solo con l’ascesa del cristianesimo perse terreno e si spense nella tarda antichità. La ricerca discute da tempo in quale misura la venerazione di Iside, per esempio l’immagine della dea in trono con il bambino, abbia influito sulla raffigurazione cristiana di Maria.
Qui è opportuna la prudenza: vi sono punti di contatto nel linguaggio figurativo, ma non si può dimostrare un nesso di derivazione diretto e semplice.
Nell’arte egizia Iside si riconosce da determinati tratti. Spesso porta sul capo il segno geroglifico del trono, che scrive il suo nome. In epoca più tarda, soprattutto quando si fonde strettamente con la dea Hathor, appare con le corna e il disco solare.
Un tipo iconografico diffuso la mostra seduta mentre allatta in grembo il bambino Horus; questo tipo, spesso chiamato nella ricerca Isis lactans, era particolarmente diffuso in epoca greco-romana.
Un simbolo proprio è il cosiddetto nodo di Iside, in egizio tit, un segno a forma di cappio che veniva portato come amuleto protettivo e che spesso compare insieme al pilastro djed di Osiride. Anche le raffigurazioni di Iside in lutto, spesso con le braccia alate distese, proteggono nelle tombe e sui sarcofagi il defunto.
Il più importante tempio di Iside conservato sorge sull’isola di File, nel sud dell’Egitto. Fu ampliato nel corso di vari secoli, soprattutto in epoca tolemaica e romana, e rimase uno degli ultimi santuari attivi dell’antica religione egizia; ancora nel VI secolo d.C. il culto vi fu ufficialmente posto fine.
A causa della costruzione delle dighe presso Assuan, l’intero complesso templare fu smontato nel XX secolo in una grande azione internazionale e ricostruito su un’isola vicina situata più in alto. File mostra in modo eloquente quanto a lungo si estese la venerazione di Iside, dai primi Testi delle Piramidi fino a quasi mille anni dopo la fine dell’Egitto faraonico.
Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.
Contro la sua influenza, la tradizione interculturale indica questi mezzi di protezione:
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