Isis, godin van de Egyptische overlevering

Isis is godin van de Egyptische traditie.

Godin van de Magie, moeder, genezing en wederopstanding. Isis is de tovenares die haar verminkte echtgenoot Osiris weer in elkaar zet en zijn kind Horus in het verborgene opvoedt.

Met kroon of voorhoofdsteken, in vleugels en vrouwelijke kracht, is zij zowel voedend als magisch actief, niet alleen moeder maar ook handelende figuur. Haar cultus overleefde de Egyptische beschaving en verspreidde zich tot in Rome, waar zij nog in de late Oudheid werd vereerd.

GodinEgypte

Isis

In één oogopslag: Isis

Type: Egyptische hoofdgodheid, moeder-, Magie– en dodenbeschermings-godin
Pantheon: Egypte, later Middellandse-Zee-wijd (hellenistisch en Romeins)
Functie: moederschap, magische genezing, bescherming van de doden, wederopstanding
Belangrijkste attributen: Troon-Hiëroglyfe op het hoofd, zonneschijf met koeienhoorn, knoop-Amulet (Tit)
Belangrijkste cultusplaatsen: Philae (eiland in de Nijl), Behbeit el-Hagar, Pompeji, Rome
Griekse identificatie: Isis (onveranderd overgenomen)

Context

Zeitraum de teksten

Isis is gedocumenteerd sinds de 5de dynastie (ca. 2400 v.Chr.), in de Piramideteksten als zuster en gemalin van Osiris. Haar betekenis groeit voortdurend; in het Middenrijk en het Nieuwe Rijk wordt zij de belangrijkste godin.

In de hellenistische tijd (3de eeuw v.Chr. e.v.) verspreidt de Isis-cultus zich over het gehele Middellandse-Zeegebied; in de Romeinse tijd is Isis een van de populairste godheden van het keizerrijk, met tempels van Britannia tot Mesopotamië. De laatste Isis-tempel van Philae werd pas in 537 n.Chr. onder Justinianus gesloten.

Verspreidingsgebied

Egyptische hoofdcultusplaatsen: Philae (eiland bij de 1ste katarakt, haar beroemdste tempel), Behbeit el-Hagar (Delta, grote ptolemeïsche tempel), Abydos (verbinding met de Osiris-cultus). Buiten Egypte: Pompeji, Rome (Iseum Campense), Delos (hellenistische diaspora), Londen (Iseum aan de Walbrook). Met de christelijke late Oudheid sterft de cultus geleidelijk uit.

Bronnensituatie

Centrale bronnen: de Piramideteksten (spr. 532, 670), de Geschiedenis van Isis en Re (Magie–Mythe), Plutarchus’ geschrift De Iside et Osiride (grootste Grieks-Romeinse bron), de roman van Apuleius Metamorfosen (boek XI: Isis-Inwijding), de inscripties van de Philae-tempel.

Secundaire literatuur: Witt, Isis in the Greco-Roman World; Münster, Untersuchungen zur Göttin Isis; Bonnet, Reallexikon.

Naam en varianten

Isis wordt afgebeeld als vrouw met een troonomkroning op het voorhoofd (het hiëroglifenteken voor troon) of als zittende vrouwenfiguur met hoorns en zonneschijf. Vaak draagt zij grote valkenvleugels, niet als vogel, maar als beschermende kracht.

De Ankh (het kruis met handvat), symbool van de levenskracht, bevindt zich in haar hand. De Uraeus (slang) siert haar voorhoofd. In papyri wordt zij getoond met krullend haar en Egyptische kleding, soms met Osiris of met Horus aan de borst.

Kenmerken

Isis is de tovenares van de wederopbouw. Na de moord op Osiris door Set verzamelt Isis de ledematen van haar echtgenoot, bezweert hem terug tot leven en ontvangt van hem het kind Horus. Haar magie (Heka) is niet kwaadaardig, maar levensbewarend.

In de tempel van Philae werd zij dagelijks aangeroepen in rituelen, priesters zongen haar hymnen, gelovigen brachten offers. Zij was de beschermheilige van vrouwen, moeders en vroedvrouwen. In het Ptolemeïsche en Romeinse keizerrijk werden mysterierituelen ter ere van Isis gehouden, vergelijkbaar met de Eleusinische Mysteriën.

Verschijning en symboliek

Isis wordt doorgaans afgebeeld als vrouw gekroond met een diadeem-tempel bekroond door het Troon-hiëroglyf (haar naam betekent letterlijk ‘Troon’) . In haar hand draagt zij het Ankh-kruis, het symbool van het eeuwige leven. Aan haar zijde zijn vaak valkenvleugels afgebeeld, die zij trillend om de stervende Osiris spreidt.

Het sistrum is haar heilig instrument. Haar kleur is diep blauw of goud. Zij wordt ook afgebeeld als zwarte koe of als valk met vrouwengezicht, in haar psychopompe rol als geleider van zielen.

Profiel: Isis

De belangrijkste aspecten van Isis in één oogopslag. De volgende velden vatten herkomst, functie, verschijning, verering, symbolen en parallellen samen.

Herkomst van Isis

Isis is dochter van Geb (aardgod) en Nut (hemelgodin), zuster en gemalin van Osiris, zuster van Set en Nephthys, moeder van Horus. In de Osiris-mythe reconstrueert zij het door Set verminkte lichaam van haar man; door haar magie wordt Osiris de eerste dode die het hiernamaals binnengaat en daar heerst.

Doelgroep van Isis

Moeder, weduwe, tovenares, beschermheilige van de doden en genezeres. Wederopstandingsmysteriën rond haar en Osiris waren een hoofdelement van de hellenistisch-Romeinse Isis-cultus; ingewijden beleefden symbolisch dood en wedergeboorte. Voor vrouwen was zij patrones in alle levensfasen. Genezende godheid: geneesteksten worden haar toegeschreven vanaf de Late Periode (Isis-magie op de genezende stèles).

Verschijning van Isis

Antropomorf als vrouw met troon-hiëroglyfe (haar naam Aset betekent ‘Troon’) op het hoofd, of met koeienhoorns en zonneschijf (Hathor-kroon, die zij laat overneemt). Vaak zittend met het Horuskind op de schoot, een iconografie die het vroegchristelijke beeld van Maria met Kind heeft beïnvloed. In de hellenistische wereld vaak in Griekse gewaden, met sistrum en situla (rituele emmer).

Werking van Isis

Werkingsgebied: Isis was de godin tot wie mensen van alle standen en geslachten zich wendden; in de Romeinse tijd in het bijzonder vrouwen, slaven en vrijgelatenen. De Isis-mysteriën (inwijdingscultus) beloofden bescherming in dit leven en een gelukkig hiernamaals.

Tempels waren doorgaans onderworpen aan opening-, middag- en sluitingsrituelen; priesters schoren hun lichaam en droegen wit linnen. Apuleius beschrijft de Isis-ervaring als de centrale spirituele wending van zijn leven.

Afweer van Isis

Troon-hiëroglyfe (op het hoofd), Tit-knoop (Isis-knoop, beschermend amulet), sistrum, situla (ritueel watergevat), zonneschijf met koeienhoorns, uitgebreide gevleugelde armen (beschermster van de doden), lotus. In de Late Periode: Sothis-ster (Sirius). Plant: Persea-boom.

Parallellen van Isis

Hathor (Egypte, late versmelting), Demeter (Griekenland, moeder en mysterietussenpersoon), Aphrodite (liefde en moederschap), Inanna/Ishtar (Mesopotamië, machtsgodin), Astarte (Fenicië), Maria (christelijke traditie, iconografische continuïteit van de Isis-Lactans-afbeelding). In bredere vergelijking: Lakshmi (hindoeïsme), Kuan-Yin (boeddhisme, godin van het mededogen).

Praktische afweer

Verering in het dagelijks leven

Rituelen en aanroepingen
Het feest Navigium Isidis opende het scheepvaartsaizoen. De mysterieinwijding van Isis beschrijft Apuleius in het elfde boek van zijn ‘Metamorfosen’; in haar heiligdommen zijn bovendien heilslaap-rituelen gedocumenteerd.

Bezweringen en aanroepingen

Tekstoverlevering en formules
De Piramideteksten, de Isis-Osiris-mythe in Plutarchus’ geschrift ‘De Iside et Osiride’, het toversverhaal over Isis en de geheime naam van Re, alsmede de Isis-aretalogieën uit de Grieks-Romeinse tijd overleveren haar gestalte.

Amuletten en beschermingssymbolen

Materiële apotropaïka en archeologische getuigenissen
De Tit-knoop, het ‘Isisbloed’-amulet van rode steen, beeldjes van de zogende Isis (Isis lactans) en Isis-amuletten waren verspreid over het gehele Romeinse Middellandse-Zeegebied.

Isis, parallellen in andere culturen

Isis vertoont gelijkenis met Demeter (moeder, rouw, wederopstanding), Hera (koningin en gemalin), Aphrodite (seksuele kracht). Haar motief van de wederopstanding komt voor in talrijke culturen: Persephone (Griekenland), Inanna (Mesopotamië). De figuur van de toverende moeder is universeel; Isis belichaamt haar met bijzondere rituele en literaire uitwerking. Later wordt zij tot een proto-Mariafiguur, wat waarschijnlijk de Koptische en christelijke iconografie beïnvloedde.

Isis in de Osirismythe

Het centrale verhaal rond Isis is de mythe van Osiris. Haar broer en echtgenoot Osiris wordt vermoord door zijn broer Seth; in sommige versies opgesloten in een kist en in de Nijl geworpen, in andere in stukken gesneden en over het land verspreid.

Isis doorkruist het land, zoekt de delen van het lijk bijeen en stelt het lichaam van Osiris weer samen. Met behulp van haar magische vermogens wekt zij hem zodanig tot leven dat zij van hem de zoon Horus kan ontvangen.

Een gesloten, doorlopende overlevering van deze mythe is uit Egyptische bronnen zelf niet overgeleverd.

Wij kennen haar vooral uit talrijke toespelingen in Piramideteksten, kistenteksten, hymnen en rituele teksten, alsmede in een uitvoerige – weliswaar in het Grieks geschreven en interpreterend bewerkte – versie van Plutarchus in zijn geschrift Over Isis en Osiris.

De egyptologie moet de mythe daarom uit vele brokstukken reconstrueren en daarbij rekening houden met het feit dat de afzonderlijke bronnen uit zeer verschillende tijden stammen.

In de mythe belichaamt Isis meerdere samenhangende rollen: de trouwe gemalin die om de dode treurt, de machtige tovenares die het leven herstelt, en de moeder die de erfgenaam opvoedt en beschermt.

Deze verbinding van rouw, magische werkkracht en moederschap vormt haar bijzondere positie. De mythe diende tegelijk de koninklijke ideologie, want de gestorven koning werd gelijkgesteld met Osiris, de levende met Horus, en Isis was daarmee tevens moeder van de regerende farao.

De machtige tovenares

Isis gold bij de Egyptenaren als de meest werkzame onder de godheden van de magie. Haar Egyptische naam Aset verbindt zich met de term voor troon, maar haar betekenis is niet uitgeput in deze verbinding. In talrijke teksten verschijnt zij als de godin die genezende en beschermende spreuken kent, ziekten bant en gevaarlijke dieren afweert.

Een bekende tekst verhaalt hoe Isis zich door een list macht verschaft over de zonnegod Re. Zij vormt uit zijn speeksel en aarde een giftige slang die Re bijt.

Omdat alleen Isis het gif kan bezweren, dwingt zij de lijdende zonnegod haar zijn geheime, ware naam te noemen, want de kennis van de naam verleent macht over de drager ervan. Dit verhaal toont de Egyptische voorstelling van de kracht van kennis en het woord, en stelt Isis voor als de superieure meesteres van deze kunst.

In het dagelijks leven had dat praktische gevolgen. Talrijke beschermspreuken voor moeder en kind beriepen zich op Isis, omdat zij in de mythe het Horuskind in de moerassen van de Nijldelta had beschermd tegen slangen, schorpioenen en de vervolging door Seth.

Op de zogenoemde Horusstèles of Horuscippi, kleine stenen platen met afbeeldingen en spreuken, werd water over de voorstelling gegoten en vervolgens als geneeskrachtig gedronken. De religiewetenschap ziet in Isis daarmee een voorbeeld van hoe nauw in Egypte mythe, geneeskunde en beschermingspraktijk met elkaar verweven waren.

De verspreiding van de Isis-cultus in het Middellandse-Zeegebied

In de hellenistische en Romeinse tijd werd Isis een godheid van ver bovenegyptische betekenis. Vanuit Egypte, in het bijzonder vanuit Alexandrië, verspreidde haar cultus zich over het gehele Middellandse-Zeegebied.

Handelaars, soldaten en reizigers droegen hem verder; Isis-heiligdommen zijn onder meer aangetoond op het eiland Delos, in Pompeji, in Rome zelf en tot in Britannia en aan de Rijn.

Deze Isis-cultus was geen eenvoudige export van de oudegyptische religie, maar een omvorming.

Isis nam trekken van Griekse godinnen over en werd een godheid die voor vele levensgebieden bevoegd leek: voor de scheepvaart, voor het lot, voor vruchtbaarheid en voor de hoop op een goed lot na de dood.

Er ontwikkelden zich mysterie-inwijdingen, dat wil zeggen inwijdingsrituelen die de ingewijden een bijzondere nabijheid tot de godin en een vooruitzicht op redding beloofden.

De Romeinse auteur Apuleius heeft in zijn roman De gouden ezel in het elfde boek een indrukwekkende, zij het literair bewerkte beschrijving gegeven van zo’n Isis-inwijding.

De Romeinse overheid stond de cultus tijdelijk wantrouwend tegenover en trad in de late Republiek meerdere malen op tegen de Isis-heiligdommen in Rome. In de keizerlijke tijd echter zette de cultus zich door en genoot tijdelijk keizerlijke steun.

Pas met de opkomst van het christendom verloor hij terrein en doofde uit in de late Oudheid. Het onderzoek bespreekt al lange tijd in hoeverre de Isis-verering, bijvoorbeeld het beeld van de tronende godin met het kind, invloed heeft gehad op de christelijke Maria-afbeelding.

Hier is terughoudendheid geboden: er zijn aanrakingspunten in de beeldtaal, maar een direct, eenvoudig afleidingsverband laat zich niet bewijzen.

Iconografie en tempel

In de Egyptische kunst is Isis aan bepaalde kenmerken te herkennen. Vaak draagt zij op het hoofd het hiëroglifenteken voor troon, waarmee haar naam wordt geschreven. In latere tijd, vooral wanneer zij nauw versmelt met de godin Hathor, verschijnt zij met de hoorns en de zonneschijf.

Een veelvoorkomend beeldtype toont haar zittend terwijl zij het Horuskind op de schoot zoogt; dit type, in het onderzoek vaak Isis lactans genoemd, was met name in de Grieks-Romeinse tijd wijd verspreid.

Een eigen symbool is de zogenoemde Isis-knoop, in het Egyptisch tit, een lintachtig teken dat als beschermend amulet werd gedragen en dikwijls samen met de Djed-pilaar van Osiris verschijnt. Ook rouwende afbeeldingen van Isis, vaak met uitgebreide gevleugelde armen, beschermen in graven en op doodskisten de overledene.

De belangrijkste bewaarde Isis-tempel staat op het eiland Philae in het zuiden van Egypte. Hij werd gedurende meerdere eeuwen uitgebouwd, vooral in de ptolemeïsche en Romeinse tijd, en bleef een van de laatste werkende heiligdommen van de oudegyptische religie; nog in de 6de eeuw n.Chr. werd de cultus daar officieel beëindigd.

Vanwege de bouw van de stuwdammen bij Aswan werd het gehele tempelcomplex in de 20ste eeuw in een grote internationale actie afgebroken en op een hoger gelegen nabijgelegen eiland weer opgebouwd. Philae toont treffend hoe lang de verering van Isis reikte, van de vroege Piramideteksten tot bijna duizend jaar na het einde van het faraonische Egypte.

Verdere verwijzingen

Onderzoeksliteratuur

Verdere standaardwerken in het literatuuroverzicht.

Veelgestelde vragen over Isis

Wie was de godin Isis in Egypte?

Isis (Egyptisch Aset, de Troon-Zittende) is de centrale godin van het Egyptische pantheon, gemalin en zuster van Osiris, moeder van Horus, belichaming van magische kracht (Heka). In de Osiris-mythe verzamelt zij de verminkte ledematen van haar man en wekt hem door magische kennis tot leven.

Zij beschermt haar zoon Horus door zich te veranderen in een gier en leidt hem verborgen door het rietdickicht van Chemmis op. Isis geldt als godin van de moederliefde, de magie, de scheepvaart en de keertering van het lot.

Hoe verspreidde de Isis-cultus zich naar het Romeinse Rijk?

De Isis-cultus was een van de belangrijkste oosterse culten in het hellenistisch-Romeinse rijk. Reeds in de 4de eeuw v.Chr. begon zijn hellenisering in Alexandrië. In de 1ste eeuw v.Chr. bereikte hij Rome, ondanks meerdere verboden door de Senaat (te vreemd, te populair bij vrouwen en slaven).

Onder keizer Caligula werd Isis officieel erkend. De cultus verspreidde zich van Britannia tot Mesopotamië. Apuleius (Metamorfosen, boek 11, 2de eeuw) beschrijft een Isis-inwijding in indrukwekkende detailrijkdom. Pas de christelijke wending vanaf 391 n.Chr. beëindigde de Isis-cultus.