Sobek, Egyptische krokodillengod
Sobek is een Egyptische krokodillengod wiens macht nauw verbonden is met de vruchtbare wateren van de Nijl. Sobek is in het oudegyptische Pantheon de krokodillengod. Hij belichaamt de ongrijpbare levenskracht van de Nijl, de vruchtbaarheid van de rivieroevers en de ruwe agressiviteit van het roofdier.
Anders dan de meeste Egyptische goden, die in de Laat-Egyptische periode werden teruggebracht tot enkele hoofdattributen, behoudt Sobek gedurende de gehele faraonische geschiedenis een uitgesproken fysiek profiel: hij blijft de krokodil, soms als puur dier, soms als antropomorfe gestalte met krokodillenhoofd.
In de Piramideteksten verschijnt hij reeds in het Oude Rijk (spreuk 317, 510); in de Laat-Egyptische periode krijgt hij tempels in Krokodilopolis (Schedet, later Arsinoe), in Ombos (Kom Ombo) en in talrijke Midden-Egyptische steden.
Zijn cultus is nauw verbonden met de voorstelling van koninklijke macht: farao’s van de dertiende dynastie noemen zich naar hem – het bekendst is de Sobek-hotep-reeks – en met hem zijn kosmologische voorstellingen verbonden van de oerheuvel die opstijgt uit het oerwater Nun.
Inhoudsopgave
Mythe en stamboom
De genealogie van Sobek is meerdere malen overgeleverd en regionaal verschillend. In de belangrijkste traditie geldt hij als zoon van Neith, de oeroude godin van Saïs, tegelijk schepster en strijdster.
Deze filiatie wordt in de Hibis-tempel in de oase Charga en in de teksten van Esna expliciet vermeld; Sobek is hier «zoon van Neith», geboren op de eerste dag van de schepping, toen Neith opstees uit het oerwater en haar zoon ter wereld bracht.
De oudste getuigenissen noemen Sobek reeds «Heer van Schedet» en plaatsen hem naast de scheppingsgoden.
In een andere, Fayoemische traditie geldt Sobek als de eerstgeborene in het oerwater, die opstees uit de Nun en door zijn louter verschijnen het land en de groei vestigde. Deze kosmogonische lezing maakt Sobek tot scheppergod zelf, vergelijkbaar met Atum in Heliopolis of Khnum in Esna.
In Kom Ombo wordt Sobek samen met Horus de Oudere als dubbelgod vereerd, wat de twee zijden van de krokodilnatuur (gevaarlijk en beschermend) tot uitdrukking brengt. In de laat-Egyptische theologie treedt Sobek bovendien op als manifestatie van Re, die de zonnetocht door het nachtelijke oerwater in krokodilengestalte onderneemt.
Gemalin van Sobek is Hathor in sommige teksten, in andere de lokale godin Renenutet (de slangvormige oogstgodin) of Tasenetnofret (de «volmaakte zuster», een Hathorvorm uit Ombos).
Zijn zoon is Khonsu of een lokale Khonsu-Sobek, die de jeugdige maangodheid belichaamt. Deze variabiliteit van de familiebetrekkingen is in de Egyptische religie niet ongewoon en weerspiegelt de versmelting van verschillende lokale cultustradities.
Een bijzondere positie neemt Sobek in in de laat-Egyptische theologie van Esna, waar hij samen met Khnum, Neith en Heka een viertal van oergoden vormt.
De lange hymnen die in de Esna-tempel in de wanden zijn uitgehouwen, beschrijven Sobek als dat aspect van de schepper dat de ruwe, ongetemdde levenskracht voortbrengt, terwijl Khnum het vormentgevende ambachtswerk belichaamt. Deze theologische differentiëring toont de hoge intellectuele ambitie van het laat-Egyptische priesterschap.
Symbolen, iconografie en attributen
Sobek wordt in twee hoofdvormen afgebeeld: als volledig krokodil en als man met krokodillenhoofd. Op het hoofd draagt hij de Atef-kroon of de zonneschijfkrans met Atef-kroon, de gehoornde zonneschijf of een combinatie van veren en hoorns, die zijn kosmische dimensie markeren.
Zijn typische teken is het waterskiff waarop het krokodil rust, wat de opkomst uit het oerwater op de oerheuvel aanduidt.
Levende krokodillen werden in zijn tempels gehouden, verzorgd en na de dood gemummificeerd. Strabon (XVII, 1, 38) beschrijft in detail het «heilige krokodil» Petesuchos in Krokodilopolis in het Fayoem: het werd gevoed met brood, vlees en wijn, droeg halssieraad en gouden ringen aan de voorpoten, en zijn dood werd door de gehele stad betreurd.
Duizenden gemummificeerde krokodillen werden gevonden in de begraafplaatsen van Krokodilopolis, Tebtynis en Kom Ombo, van kleine embryo’s tot bijna vijf meter lange volwassen dieren. De necropolen geven inzicht in het feit dat de Sobek-cultus tot in de Romeinse tijd een brede bevolking bereikte.
Plastische beeldhouwwerken van Sobek zijn in het gehele Nijldal te vinden. Uit het Middenrijk stamt een belangrijk standbeeld van Amenemhat III. met Sobek-krokodillenhoofd, dat bewaard wordt in het Museum Kaïro.
Uit Kom Ombo zijn uitstekende reliëfs bewaard gebleven die Sobek in volledige antropomorfe gedaante met krokodillenhoofd tonen. Op de tempelwanden staat de god regelmatig in rij met de andere Egyptische hoofdgoden en ontvangt van de farao’s de canonieke offergaven.
Een bijzonder symbool is het met water gevulde bassin vóór het hoofdaltaar van de Sobek-tempel. In Kom Ombo bevinden zich op het tempelplein nog steeds de oude bassins waarin de tempelkrokodillen werden gehouden.
De tempelomgeving werd via een eigen kanaalstelsel van Nijlwater voorzien; het dagelijks reinigen en bevochtigen van de heilige dieren behoorde tot de priesterlijke plichten en was zo arbeidsintensief dat eigen administratieve afdelingen daarvoor verantwoordelijk waren.
Cultus en verering
De Sobek-cultus had zijn centrum in het Fayoem, de grote laagte ten westen van de Nijl, die door het voortdurend in het Möris-meer stromende water een bijzonder krokodillenrijke regio was. Krokodilopolis (Schedet), in de Ptolemeïsche tijd omgedoopt tot Arsinoe, was sinds het Middenrijk de belangrijkste cultusplaats.
Amenemhat III. (1853 tot 1806 voor onze tijdrekening) liet hier zijn beroemd «labyrint» bouwen, een geweldig bestuurs- en cultuscentrum, dat Herodotus (II, 148) beschrijft als het indrukwekkendste bouwwerk van Egypte, nog vóór de piramiden.
Bij de dagelijkse tempelritus werden aan het Sobek-krokodil spijzen en water aangeboden; de priesters traden in nauwkeurige rituele volgorde naar binnen, voltrokken de Mondopening-ceremonie, die het godenbeeld tot leven wekte, en spraken de hymnen die in de Esna-tempel monumentaal bewaard zijn gebleven.
In de loop van het jaar waren er feesten die de mythische opkomst van Sobek uit het oerwater herdachten, alsmede een wasfiguur-ceremonie, waarbij een wassenbeeldje van een krokodil werd verbrand om Apophis, de kosmische tegenstander, af te weren.
Een opmerkelijke variant van de cultus is te vinden in Kom Ombo, het Opper-Egyptische Sobek-heiligdom. Hier werd een dubbeltempel gebouwd, waarvan de linkerhelft aan Sobek, de rechterhelft aan Horus de Oudere (Haroeris) gewijd was.
Beide goden deelden de tempel met afzonderlijke ingangen, binnenplaatsen, zuilenhallen en sanctuaria; het programma van de reliëfs bewaarde de eigenstandigheid van beide culten. Deze bouwkundige oplossing is uniek in de Egyptische tempelarchitectuur.
Opmerkelijk is ook de spanning met andere lokale tradities: in Dendara en Edfu, de belangrijkste cultusplaatsen van Hathor en Horus, gold het krokodil als vijand van de godenorde en manifestatie van de kwade Seth – het werd ritueel vernietigd en in vloekformules gedemoniseerd.
Deze dubbele waardering van het krokodil, enerzijds als scheppergod Sobek, anderzijds als vijandig wezen, heeft in de jongste studies (Frankfort 1948, Hornung 1971) systematische aandacht gekregen en geldt als model van de Egyptische religie, waarin één en hetzelfde dier in verschillende lokale culten tegengestelde betekenissen kan dragen.
Belangrijke heiligdommen en tempels
De hoofdtempel van Krokodilopolis-Arsinoe in het Fayoem is vandaag grotendeels verwoest, maar de resten laten de omvang vermoeden: een grote tempelcomplex van ongeveer tweehonderd meter lengte, met zes- en meerzuilige hallen, een heilige vijver voor de krokodillen en een necropolis voor de gemummificeerde dieren.
Italiaanse en Franse opgravingen sinds de negentiende eeuw hebben duizenden papyri en ostraka opgediept, die het dagelijkse tempelleven documenteren.
De dubbeltempel van Kom Ombo, ongeveer vijfenveertig kilometer ten noorden van Aswan, is het indrukwekkendste bewaarde Sobek-heiligdom. Gebouwd onder de Ptolemaeën (vooral Ptolemaeus VI. Philometor, 180 tot 145 voor onze tijdrekening) en voltooid onder de vroege Romeinse keizers, toont de tempel de hellenistisch-Egyptische synthese van zijn tijd.
Op de wanden bevinden zich medische reliëfs die chirurgische instrumenten en kraamstoel-scènes tonen, wellicht een aanwijzing voor een therapeutische functie van de Sobek-cultus. Het nabijgelegen krokodillenmuseum bewaart vandaag meer dan veertig van de in de tempelomgeving gevonden mummies.
In Midden-Egypte lag de Sumenu-tempel (heden Mahamid Qibly bij Armant), waar Sobek door Amenhotep III. bijzonder werd vereerd. De in het Midden- en Nieuwe Rijk ontstane heiligdommen van Gebelein, Esna en Tod hadden eveneens Sobek-kapellen.
In Esna is Sobek-Re een van de hoofdgoden in de bewaarde tempel uit de Romeinse keizertijd; de wanden tonen buitengewoon uitgebreide hymnen waarin Sobeks kosmogonische functie theologisch wordt uitgewerkt.
In de westelijke woestijn, in de oase Charga, bevindt zich de Hibis-tempel, die een Sobek-kapel bevat waarin de belangrijkste theologische uitbeelding van Sobek als zoon van Neith bewaard is gebleven.
In Tebtynis in het zuidelijke Fayoem heeft de Italiaanse missie sinds 1929 zowel het tempelcomplex als duizenden papyri blootgelegd, waaronder uitgebreide Sobek-hymnen en priesterlijke administratieve akten. Deze vondsten zijn de belangrijkste bron voor het begrip van het praktische tempelleven en het beheer van de Sobek-cultus in de Grieks-Romeinse tijd.
Mythologische verhalen
De belangrijkste mythische vertelling over Sobek is zijn rol bij de redding van de jonge Horus. In de mythe over de dood van Osiris vond Isis de ledematen van haar vermoorde gemaal verspreid in de Nijl; sommige daarvan, met name het lid (phallus), werden door de krokodillen verslonden.
Sobek, die in deze episode positief wordt gewaardeerd, zocht de ledematen en hielp Isis bij het samenvoegen ervan.
Een variant van de mythe, vastgelegd in de Piramideteksten (spreuk 317), laat Sobek de Horus uit het moeras van Chemmis trekken, waar Isis hem had verborgen; Sobek behoedt de jonge god voor de achtervolgingen van Seth door hem op zijn rug naar de oever te dragen.
In een kosmogonische vertelling verschijnt Sobek als de eerste die uit het oerwater opstijgt. Hij drijft op de Nun, de grenzeloze oeroceaan, en met zijn adem ontstaat de eerste oerheuvel, het «Tatenen».
Uit deze oerheuvel groeien alle andere goden en wezens voort. Deze lezing wordt in de Esna-hymnen uitvoerig behandeld en plaatst Sobek op een scheppingsrang vergelijkbaar met die van Atum of Amun-Re.
Een derde mythe, vermeld in de latere tempelteksten van Edfu, beschrijft Sobek als vijand van de Horus van Edfu, dat wil zeggen als manifestatie van de kwade Seth in krokodilengestalte.
Deze lezing is uitgewerkt in de Edfu-mythe van de «overwinning van Horus op de vijanden» (Edfu VI, 60 e.v.); het krokodil is hier een van de vijandelijke wezens die Horus met de harpoen neersteekt.
Dat dezelfde Sobek in zijn eigen heiligdom wordt vereerd en in een ander heiligdom wordt vervloekt, is een uitdrukking van de lokale logica van de Egyptische religie en geen tegenstrijdigheid in moderne zin.
In de medische papyri van het Middenrijk, zoals de Papyrus Ebers en de Berlijnse papyrus, wordt Sobek-speeksel of Sobek-vet vermeld als geneesmiddel voor bepaalde oog- en huidaandoeningen.
De theologische motivering luidt dat Sobek het oog van Horus heeft genezen, waardoor zijn substanties geneeskrachtig zouden zijn. Deze medische functie is tevens een aanwijzing dat de Kom Ombo-reliëfs met de medische instrumenten in een ritueel-therapeutische context moeten worden gelezen.
Betrekkingen binnen het pantheon
Sobek is opgenomen in verschillende goddelijke constellaties. Met Neith verbindt hem de moeder-zoonrelatie; in de Saïtische traditie wordt Sobek uitdrukkelijk als haar eerstgeborene aangeduid.
Met Re smelt Sobek in de laat-Egyptische theologie samen tot Sobek-Re, een vorm van de zonnegod die het krokodilelement van de nachtelijke onderwereldtocht opneemt. Met Horus bestaat de ambivalente dubbelrelatie: in Kom Ombo gelijkwaardig naast elkaar, in Edfu in vijandschap.
Met Hathor bestaat een huwelijkse verbinding in meerdere lokale culten; in Kom Ombo wordt Tasenetnofret («de volmaakte zuster») als Hathorvorm aan Sobeks zijde vereerd. Met Khonsu als zoon beschikt Sobek over een eigen familietriade (Sobek, Hathor, Khonsu), die in Kom Ombo programmatisch is uitgebeeld.
Met Khnum, de scheppergod van Esna, deelt Sobek het profiel van het oerwaterwezen; beiden worden in de Esna-teksten gevat als complementaire aspecten van dezelfde kosmische scheppingskracht.
Met Seth bestaat een bijzondere verbinding: het krokodil is een van de dieren waarin Seth zich omvormt om Horus te bedreigen. Maar Sobek wordt in zijn positieve aspecten gedacht als tegenstander van Seth, die de middelen van het kwaad omkeert door de krokodillenkracht beschermend in te zetten.
Deze theologische ambivalentie wordt in de Egyptische religie niet als tegenstrijdigheid ervaren, maar als uitdrukking van de wezenlijke complexiteit van het goddelijk handelen: dezelfde kracht kan naargelang het aspect scheppend of vernietigend zijn.
Receptie
In de Grieks-Romeinse oudheid genoot de Sobek-cultus bijzondere aandacht. Herodotus, Strabon, Diodorus en Aelianus beschrijven in detail de krokodillenhouding in de Egyptische tempels; Strabons verslag over het Petesuchos-krokodil van Krokodilopolis is de uitvoerigste antieke beschrijving van een levend tempeldier überhaupt.
De identificatie met de Griekse Suchos of Sobek-Selkis verspreidde de cultus ook buiten Egypte, onder meer in Cyrenaica, in de Romeinse keizertijd in Pompeji (het beroemde Iseum met krokodillenmozaïek) en in het Italiaanse Italica.
Met het einde van de heidense tempelcultus in de vijfde en zesde eeuw van onze tijdrekening verdween de levende Sobek-cultus. De Koptische traditie behield het krokodil als symbool van het kwaad, vergelijkbaar met de Leviathan uit de Joodse traditie.
In de middeleeuwen rapporteerden Arabische reizigers zoals Yāqūt en Ibn al-Faqīh over verlaten krokodiltempels en over nog levende, reusachtige krokodillen in het Fayoem-meer.
De wetenschappelijke herontdekking van de Sobek-cultus begon met Champollions beschrijving van Kom Ombo en met de opgravingen van Lepsius in het Fayoem.
In de twintigste eeuw heeft met name Henri Frankfort («Kingship and the Gods», 1948) de theologische diepgang van de Sobek-cultus uitgewerkt; Erik Hornung («Conceptions of God in Ancient Egypt», 1971, Duits 1971) heeft de paradoxale dubbele waardering van het krokodil in de Egyptische religie systematisch beschreven.
Het jongste onderzoek van Marco Zecchi («Sobek of Shedet», 2010) heeft de theologische eigenheid van de Fayoemische Sobek-cultus in een monografie uiteengezet. In de populaire cultuur is Sobek met name door de romans van Christian Jacq en de computerspellen van de «Smite»-reeks bij een breder publiek bekend geworden.
Religiewetenschappelijke plaatsbepaling
Sobek behoort tot de categorie van de dierengoden, die in de Egyptische religie een typische betekenis hebben. De vraag of deze goden «theriomorfismen» (diervorm) of «dier-godsepifanieën» zijn, heeft sedert Hermann Junker en Erik Hornung de wetenschap beziggehouden.
Hornung betoogt in «Conceptions» dat het Egyptische polytheïsme niet strikt onderscheidt tussen een «god in het dier» en «dier als god»; het dier is een zichtbare manifestatie van de god, zonder dat deze daarin volledig opgaat. Sobek is een goed voorbeeld: hij is meer dan het krokodil en toch niet denkbaar zonder het krokodil.
In de godsdienstwetenschappelijke vergelijkende context staan krokodilculten in subsaharisch Afrika (onder meer in Nigeria en Kameroen) en in Midden-Amerika (Maya-krokodilgod Cipactli) in structurele paralleliteit: overal verbindt het krokodil de voorstelling van oerwater, schepping en levensbedreigende gevaar. Maar de Egyptische Sobek is de best gedocumenteerde en door de continue schriftelijke overlevering de theologisch meest complexe krokodilgod in de godsdienstgeschiedenis.
Walter Burkert en Jan Assmann hebben Sobek ingedeeld als voorbeeld van de Egyptische «veelnaamigheid» (polyonymie) van de goden: een god draagt talrijke namen en verschijningsvormen, die naargelang de cultische context worden geactiveerd, zonder dat de eenheid van het goddelijk wezen daarin uiteenvalt.
Assmann («Ägyptische Geheimnisse», 2004) heeft deze theologie geduid als model voor een «kosmothëistische» religie, die het goddelijke uitgespreid ziet over de gehele kosmische werkelijkheid. Het jongste egyptologisch onderzoek van de laatste twee decennia heeft met name de regionale differentiëring van de Sobek-cultus gedetailleerd uitgewerkt en zijn betekenis voor de Ptolemeïsch-Romeinse tempeltheologie opnieuw gewaardeerd.
Etymologie en vroege getuigenissen
De naam «Sobek» (Egyptisch «Sbk», Koptisch «Souchos», Grieks «Σοῦχος») is sedert het Oude Rijk gedocumenteerd. Een eenduidige etymologie is niet vastgesteld; voorgesteld werd een verbinding met het werkwoord «sbk» («samenvoegen, verenigen»), wat Sobek zou duiden als scheppergod en vormer van de wereld.
Andere voorstellen knopen aan bij «sbq» (been, onderste extremiteit), omdat Sobek uit het oerwater opsteg en op de oerheuvel «tot staan kwam». De etymologische discussie is niet afgesloten, wat bij een zo oud theonym niet ongewoon is.
De Griekse vorm «Souchos» gaat terug op een secundaire Egyptische spelling «Swk» met prothetisch «s-», die in de Laat-Egyptische periode gangbaar was. Strabon, Diodorus en Aelianus gebruiken deze vorm consequent. De identificatie van een individueel heilig krokodil als «Petesouchos» («de door Souchos gegevene») toont hoe de Griekse taal de Egyptische godsnaam integreerde in haar eigen naamvormende traditie.
Vroege getuigenissen van Sobek zijn te vinden in de Piramideteksten van de vijfde en zesde dynastie. Spreuk 317 behoort tot de oudste vermeldingen en stelt Sobek reeds voor als helper van de koning bij zijn opgang naar de sterren.
In de Sarcofaagteksten van de Eerste Tussenperiode en het Middenrijk wint Sobek aan theologische betekenis, wat samenhangt met de opkomst van het Fayoem als landbouwkundig ontgonnen regio. De farao’s van de dertiende dynastie (met name de Sobek-hotep-reeks en Sobek-em-saf) dragen namen die hun verbinding met de god religieus en politiek tot uitdrukking brengen.
Bronnen
Piramideteksten, spreuk 317 en 510 (Sobek als helper van Horus). Sarcofaagteksten en Dodenboek, diverse passages. Esna-tempelinscripties (Franse editie van Sauneron, 1962 tot 1975). Kom Ombo-tempelreliëfs (editie van Adolphe Gutbub). Hibis-tempelinscripties (editie van Norman de Garis Davies en Mark Smith).
Herodotus, «Historiën» II, 69 (krokodilcultus in Egypte); Strabon, «Geographika» XVII, 1, 38 (Petesuchos in Krokodilopolis); Diodorus, «Bibliotheke historica» I, 89; Aelianus, «De natura animalium» X, 21 en 24. Henri Frankfort, «Kingship and the Gods», Chicago 1948. Erik Hornung, «Der Eine und die Vielen», Darmstadt 1971. Jan Assmann, «Ägypten.
Theologie und Frömmigkeit einer frühen Hochkultur», Stuttgart 1984. Marco Zecchi, «Sobek of Shedet», Todi 2010.
