Sobek, dieu-crocodile égyptien
Sobek est un dieu-crocodile égyptien dont la puissance est intimement liée aux eaux fertiles du Nil. Sobek est le dieu-crocodile du panthéon de l’Égypte ancienne. Il incarne la force de vie incontrôlable du Nil, la fertilité des rives du fleuve et l’agressivité brute du prédateur.
Contrairement à la plupart des dieux égyptiens, réduits à quelques attributs principaux à l’époque tardive, Sobek conserve tout au long de l’histoire pharaonique un profil résolument physique : il demeure le crocodile, tantôt sous forme animale pure, tantôt sous forme anthropomorphe à tête de crocodile.
Dans les Textes des Pyramides, il apparaît dès l’Ancien Empire (formules 317 et 510) ; à l’époque tardive, il reçoit des temples à Krokodilopolis (Shedet, plus tard Arsinoé), à Ombos (Kom Ombo) et dans de nombreuses villes de Haute-Égypte.
Son culte est étroitement lié à la notion de pouvoir royal : les pharaons de la treizième dynastie se placent sous son patronage – la série des Sobek-hotep en est l’exemple le plus connu –, et à lui se rattachent des conceptions cosmologiques de la butte primordiale surgissant des eaux du Noun.
Table des matières
Mythe et généalogie
La généalogie de Sobek est attestée sous plusieurs formes et varie selon les régions. Dans la tradition principale, il est considéré comme le fils de Neith, l’antique déesse de Saïs, à la fois créatrice et guerrière.
Cette filiation est explicitement énoncée dans le temple de Hibis, dans l’oasis de Kharga, ainsi que dans les textes d’Esna ; Sobek y est qualifié de « fils de Neith », né au premier jour de la création, lorsque Neith émergea des eaux primordiales et donna naissance à son fils.
Les témoignages les plus anciens désignent déjà Sobek comme « seigneur de Shedet » et le placent aux côtés des dieux créateurs.
Dans une autre tradition, propre au Fayoum, Sobek est considéré comme le premier-né des eaux primordiales, ayant surgi du Noun et fondé par sa seule apparition la terre et la croissance. Cette lecture cosmogonique fait de Sobek un dieu créateur à part entière, comparable à Atoum à Héliopolis ou à Khnoum à Esna.
À Kom Ombo, Sobek est honoré conjointement avec Horus l’Ancien sous la forme d’un dieu double, ce qui exprime les deux faces de la nature du crocodile (dangereuse et protectrice). Dans la théologie de l’époque tardive, Sobek apparaît en outre comme une manifestation de Rê, qui accomplit le voyage solaire à travers les eaux primordiales nocturnes sous forme de crocodile.
L’épouse de Sobek est Hathor dans certains textes ; dans d’autres, il s’agit de la déesse locale Renenutet (la déesse des moissons à forme de serpent) ou de Tasenetnofret (la « sœur parfaite », une forme d’Hathor à Ombos).
Son fils est Khonsou ou un Khonsou-Sobek local, qui incarne la divinité lunaire juvénile. Cette variabilité des liens familiaux n’est pas inhabituelle dans la religion égyptienne et reflète la fusion de diverses traditions cultuelles locales.
Sobek occupe une place particulière dans la théologie tardive d’Esna, où il forme avec Khnoum, Neith et Héka une tétrade de dieux primordiaux.
Les longues hymnes gravées sur les murs du temple d’Esna décrivent Sobek comme l’aspect du créateur qui engendre la force de vie brute et indomptée, tandis que Khnoum incarne le travail de modelage et de mise en forme. Cette différenciation théologique témoigne des exigences intellectuelles élevées du sacerdoce de l’époque tardive.
Symboles, iconographie et attributs
Sobek est représenté sous deux formes principales : en crocodile complet et en homme à tête de crocodile. Sur la tête, il porte la couronne atef ou le disque solaire surmonté de la couronne atef, le disque solaire cornu ou une combinaison de plumes et de cornes marquant sa dimension cosmique.
Son signe caractéristique est la barque d’eau sur laquelle repose le crocodile, évoquant l’émergence des eaux primordiales sur la butte primordiale.
Des crocodiles vivants étaient gardés, soignés dans ses temples, puis momifiés après leur mort. Strabon (XVII, 1, 38) décrit en détail le « crocodile sacré » Pétésouchus à Krokodilopolis dans le Fayoum : il était nourri de pain, de viande et de vin, portait un collier et des anneaux d’or aux pattes antérieures, et sa mort était pleurée par toute la ville.
Des milliers de crocodiles momifiés ont été retrouvés dans les nécropoles de Krokodilopolis, de Tebtynis et de Kom Ombo, depuis de petits embryons jusqu’à des adultes de près de cinq mètres. Ces nécropoles attestent que le culte de Sobek touchait une large population jusqu’à l’époque romaine.
Des représentations plastiques de Sobek se rencontrent dans toute la vallée du Nil. Du Moyen Empire est conservée une statue remarquable d’Amenemhat III à tête de crocodile-Sobek, conservée au musée du Caire.
De Kom Ombo proviennent d’excellents reliefs montrant Sobek dans sa pleine forme anthropomorphe à tête de crocodile. Sur les murs du temple, le dieu figure régulièrement aux côtés des autres grandes divinités égyptiennes et reçoit des pharaons les offrandes canoniques.
Un symbole particulier est le bassin rempli d’eau placé devant l’autel principal du temple de Sobek. À Kom Ombo, les anciens bassins dans lesquels étaient gardés les crocodiles sacrés sont encore visibles sur l’esplanade du temple.
L’environnement du temple était alimenté en eau du Nil par un système de canaux ; le nettoyage quotidien et l’arrosage des animaux sacrés faisaient partie des obligations sacerdotales et exigeaient un tel investissement que des services administratifs distincts en étaient responsables.
Culte et vénération
Le culte de Sobek avait son centre dans le Fayoum, la grande dépression à l’ouest du Nil, région particulièrement riche en crocodiles grâce aux eaux qui se déversaient sans cesse dans le lac Moeris. Krokodilopolis (Shedet), rebaptisée Arsinoé à l’époque ptolémaïque, fut le principal centre cultuel depuis le Moyen Empire.
Amenemhat III (1853 à 1806 avant notre ère) y fit construire son célèbre « Labyrinthe », un vaste ensemble administratif et cultuel que Hérodote (II, 148) décrit comme le monument le plus grandiose d’Égypte, supérieur encore aux pyramides.
Lors du rituel quotidien du temple, des aliments et de l’eau étaient offerts au crocodile de Sobek ; les prêtres entraient selon un ordre rituel précis, accomplissaient la cérémonie d’ouverture de la bouche qui animait la statue divine, et récitaient les hymnes conservés de façon monumentale dans le temple d’Esna.
Au fil de l’année avaient lieu des fêtes commémorant l’émergence mythique de Sobek des eaux primordiales, ainsi qu’une cérémonie de la figurine de cire, au cours de laquelle un crocodile de cire était brûlé pour repousser Apophis, l’adversaire cosmique.
Une variante remarquable du culte se trouve à Kom Ombo, le sanctuaire de Sobek en Haute-Égypte. On y édifia un double temple dont la moitié gauche était consacrée à Sobek, et la moitié droite à Horus l’Ancien (Haroeris).
Les deux dieux se partageaient le temple avec des entrées, des cours, des hypostyles et des sanctuaires séparés ; le programme des reliefs préservait l’indépendance des deux cultes. Cette solution architecturale est unique dans l’architecture templière égyptienne.
La tension avec d’autres traditions locales est également remarquable : à Dendérah et à Edfou, principaux centres du culte d’Hathor et d’Horus, le crocodile était considéré comme un ennemi de l’ordre divin et une manifestation du mauvais Seth ; il était détruit rituellement et démonisé dans des formules d’imprécation.
Cette double valeur du crocodile – d’un côté dieu créateur Sobek, de l’autre être hostile – a retenu l’attention des chercheurs dans les études récentes (Frankfort 1948, Hornung 1971) et est considérée comme un modèle de la religion égyptienne, dans laquelle un même animal peut porter des significations opposées selon les cultes locaux.
Sanctuaires et temples importants
Le temple principal de Krokodilopolis-Arsinoé dans le Fayoum est aujourd’hui largement détruit, mais les vestiges permettent d’en percevoir l’ampleur : un vaste ensemble templier d’environ deux cents mètres de long, avec des salles à six colonnes ou davantage, un lac sacré pour les crocodiles et une nécropole pour les animaux momifiés.
Des fouilles italiennes et françaises depuis le XIXe siècle ont mis au jour des milliers de papyrus et d’ostraca documentant la vie quotidienne du temple.
Le double temple de Kom Ombo, à environ quarante-cinq kilomètres au nord d’Assouan, est le sanctuaire de Sobek le mieux conservé. Construit sous les Ptolémées (notamment Ptolémée VI Philométor, 180 à 145 avant notre ère) et achevé sous les premiers empereurs romains, le temple illustre la synthèse hellénistique et égyptienne de son époque.
Sur les murs figurent des reliefs médicaux montrant des instruments chirurgicaux et des scènes de chaise d’accouchement, peut-être indices d’une fonction thérapeutique du culte de Sobek. Le musée du crocodile tout proche conserve aujourd’hui plus de quarante momies trouvées dans l’enceinte du temple.
En Égypte centrale se trouvait le temple de Sumenu (aujourd’hui Mahamid Qibly près d’Armant), où Sobek était particulièrement vénéré par Amenhotep III. Les sanctuaires de Gebelein, d’Esna et de Tod, fondés au Moyen et au Nouvel Empire, possédaient également des chapelles dédiées à Sobek.
À Esna, Sobek-Rê est l’une des principales divinités du temple conservé de l’époque impériale romaine ; les murs présentent des hymnes d’une richesse extraordinaire dans lesquels la fonction cosmogonique de Sobek est formulée théologiquement.
Dans le désert occidental, dans l’oasis de Kharga, se trouve le temple de Hibis, qui abrite une chapelle de Sobek conservant la représentation théologique la plus importante de Sobek en tant que fils de Neith.
À Tebtynis, dans le sud du Fayoum, la mission italienne a mis au jour depuis 1929 à la fois le complexe templier et des milliers de papyrus, dont de vastes hymnes à Sobek et des actes administratifs sacerdotaux. Ces découvertes constituent la source la plus importante pour la compréhension de la vie pratique du temple et de l’administration du culte de Sobek à l’époque gréco-romaine.
Récits mythiques
Le récit mythique le plus important de Sobek est son rôle dans le sauvetage du jeune Horus. Dans le mythe de la mort d’Osiris, Isis retrouva les membres de son époux assassiné dispersés dans le Nil ; certains d’entre eux, notamment le membre (phallus), avaient été avalés par des crocodiles.
Sobek, présenté positivement dans cet épisode, rechercha les membres et aida Isis à les rassembler.
Une variante du mythe, consignée dans les Textes des Pyramides (formule 317), montre Sobek tirant Horus des marais de Khemmis où Isis l’avait caché ; Sobek préserve le jeune dieu des poursuites de Seth en le portant sur son dos jusqu’au rivage.
Dans un récit cosmogonique, Sobek apparaît comme le premier à émerger des eaux primordiales. Il flotte sur le Noun, l’océan primordial sans limites, et c’est de son souffle que naît la première butte primordiale, le « Tatenen ».
De cette butte primordiale surgissent tous les autres dieux et êtres. Cette lecture est développée en détail dans les hymnes d’Esna et place Sobek au même rang créateur qu’Atoum ou Amon-Rê.
Un troisième mythe, mentionné dans les textes templiers tardifs d’Edfou, présente Sobek comme l’ennemi d’Horus d’Edfou, c’est-à-dire comme une manifestation du mauvais Seth sous forme de crocodile.
Cette lecture est développée dans le mythe d’Edfou intitulé « La victoire d’Horus sur les ennemis » (Edfou VI, 60 et suivants) ; le crocodile y figure parmi les êtres ennemis qu’Horus transperce de son harpon.
Que le même Sobek soit vénéré dans son propre sanctuaire et maudit dans un autre sanctuaire est l’expression de la logique locale de la religion égyptienne et non une contradiction au sens moderne du terme.
Dans les papyrus médicaux du Moyen Empire, notamment le Papyrus Ebers et le Papyrus de Berlin, la salive ou la graisse de Sobek est mentionnée comme remède pour certaines affections oculaires et cutanées.
La justification théologique avancée est que Sobek aurait guéri l’œil d’Horus, ce qui confèrerait des vertus curatives à ses substances. Cette fonction médicale indique également que les reliefs de Kom Ombo avec leurs instruments médicaux sont à lire dans un contexte rituel-thérapeutique.
Relations dans le panthéon
Sobek s’inscrit dans différentes constellations divines. Avec Neith, il entretient un lien mère-fils ; dans la tradition saïte, Sobek est explicitement désigné comme son premier-né.
Avec Rê, Sobek fusionne dans la théologie tardive pour former Sobek-Rê, une forme du dieu solaire qui intègre l’élément crocodile du voyage nocturne aux enfers. Avec Horus, la relation est ambivalente : à Kom Ombo, ils sont honorés à égalité l’un à côté de l’autre ; à Edfou, ils sont en antagonisme.
Avec Hathor, Sobek entretient une relation conjugale dans plusieurs cultes locaux ; à Kom Ombo, Tasenetnofret (« la sœur parfaite ») est vénérée comme forme d’Hathor aux côtés de Sobek. Avec Khonsou comme fils, Sobek dispose de sa propre triade familiale (Sobek, Hathor, Khonsou), représentée de façon programmatique à Kom Ombo.
Avec Khnoum, le dieu créateur d’Esna, Sobek partage le profil de l’être des eaux primordiales ; tous deux sont présentés dans les textes d’Esna comme des aspects complémentaires d’une même force cosmique créatrice.
Avec Seth existe un lien particulier : le crocodile est l’un des animaux en lesquels Seth se transforme pour menacer Horus. Cependant, Sobek est conçu dans ses aspects positifs comme l’adversaire de Seth, retournant les instruments du mal en faisant un usage protecteur de la force du crocodile.
Cette ambivalence théologique n’est pas perçue dans la religion égyptienne comme une contradiction, mais comme l’expression de la complexité réelle de l’action divine : une même puissance peut être créatrice ou destructrice selon l’aspect sous lequel elle se manifeste.
Réception
Dans l’Antiquité gréco-romaine, le culte de Sobek suscita une attention particulière. Hérodote, Strabon, Diodore et Élien décrivent en détail l’élevage des crocodiles dans les temples égyptiens ; le récit de Strabon sur le crocodile Pétésouchus de Krokodilopolis est la description antique la plus détaillée d’un animal sacré vivant.
L’identification avec le Suchos grec ou Sobek-Selkis diffusa le culte en dehors de l’Égypte, notamment en Cyrénaïque, puis à l’époque impériale romaine à Pompéi (le célèbre Iseum avec sa mosaïque au crocodile) et dans l’Italica italienne.
Avec la fin du culte templier païen aux Ve et VIe siècles de notre ère, le culte vivant de Sobek disparut. La tradition copte conserva le crocodile comme symbole du Mal, comparable au Léviathan de la tradition juive.
Au Moyen Âge, des voyageurs arabes tels que Yāqūt et Ibn al-Faqīh rapportèrent l’existence de temples aux crocodiles abandonnés et de crocodiles gigantesques vivant encore dans le lac du Fayoum.
La redécouverte scientifique du culte de Sobek commença avec la description de Kom Ombo par Champollion et les fouilles de Lepsius dans le Fayoum.
Au XXe siècle, c’est surtout Henri Frankfort (« Kingship and the Gods », 1948) qui a mis en lumière la profondeur théologique du culte de Sobek ; Erik Hornung (« Conceptions of God in Ancient Egypt », 1971) a décrit de façon systématique la double évaluation paradoxale du crocodile dans la religion égyptienne.
La recherche récente de Marco Zecchi (« Sobek of Shedet », 2010) a présenté de façon monographique la spécificité théologique du culte de Sobek dans le Fayoum. Dans la culture populaire, Sobek est surtout connu d’un plus large public à travers les romans de Christian Jacq et les jeux vidéo de la série « Smite ».
Approche en sciences des religions
Sobek appartient à la catégorie des dieux-animaux, qui jouent un rôle caractéristique dans la religion égyptienne. La question de savoir si ces dieux sont des « thériomorphismes » (forme animale) ou des « théophanies animales » occupe la recherche depuis Hermann Junker et Erik Hornung.
Hornung soutient dans « Conceptions » que le polythéisme égyptien ne distingue pas strictement entre un « dieu dans l’animal » et un « animal comme dieu » ; l’animal est une manifestation visible du dieu, sans que celui-ci s’y réduise entièrement. Sobek en est un bon exemple : il est plus que le crocodile et pourtant inconcevable sans lui.
Dans le contexte comparatiste des religions, les cultes du crocodile en Afrique subsaharienne (notamment au Nigeria et au Cameroun) et en Mésoamérique (le dieu-crocodile maya Cipactli) présentent une parallélisme structurel : partout, le crocodile associe la représentation des eaux primordiales, de la création et du danger mortel. Mais le Sobek égyptien est le dieu-crocodile le mieux documenté et, grâce à la continuité de la transmission écrite, le plus complexe sur le plan théologique dans l’histoire des religions.
Walter Burkert et Jan Assmann ont classé Sobek comme exemple de la « polynymie » (polyonymie) égyptienne des dieux : un dieu porte de nombreux noms et formes d’apparition qui s’activent selon le contexte cultuel, sans que l’unité de l’être divin s’en trouve fragmentée.
Assmann (« Ägyptische Geheimnisse », 2004) a interprété cette théologie comme le modèle d’une religion « cosmotheiste » qui voit le divin déployé dans l’ensemble de la réalité cosmique. La recherche égyptologique récente des deux dernières décennies a notamment développé en détail la différenciation régionale du culte de Sobek et réévalué son importance pour la théologie templière ptolémaïque et romaine.
Étymologie et premières attestations
Le nom « Sobek » (égyptien « Sbk », copte « Souchos », grec « Σοῦχος ») est attesté depuis l’Ancien Empire. Une étymologie claire n’est pas établie ; une connexion avec le verbe « sbk » (« assembler, unir ») a été proposée, ce qui ferait de Sobek un dieu créateur et ordonnateur du monde.
D’autres propositions se rattachent à « sbq » (jambe, membre inférieur), car Sobek émergea des eaux primordiales et « prit pied » sur la butte primordiale. Le débat étymologique reste ouvert, ce qui n’est pas inhabituel pour un théonyme aussi ancien.
La forme grecque « Souchos » remonte à une graphie égyptienne secondaire « Swk » avec un « s- » prothétique, répandue à l’époque tardive. Strabon, Diodore et Élien utilisent cette forme de façon constante. L’identification d’un crocodile sacré individuel sous le nom de « Pétésouchos » (« celui donné par Souchos ») montre comment la langue grecque intégra le nom divin égyptien dans sa propre tradition de formation des noms.
Les premières attestations de Sobek se trouvent dans les Textes des Pyramides des cinquième et sixième dynasties. La formule 317 compte parmi les mentions les plus anciennes et présente déjà Sobek comme un auxiliaire du roi lors de son ascension vers les étoiles.
Dans les Textes des Sarcophages de la Première Période Intermédiaire et du Moyen Empire, Sobek gagne en importance théologique, ce qui est lié à l’essor du Fayoum en tant que région agricole aménagée. Les pharaons de la treizième dynastie (notamment la série des Sobek-hotep et Sobek-em-saf) portent des noms qui expriment sur le plan religieux et politique leur lien avec le dieu.
Sources
Textes des Pyramides, formules 317 et 510 (Sobek comme auxiliaire d’Horus). Textes des Sarcophages et Livre des Morts, passages divers. Inscriptions du temple d’Esna (édition française de Sauneron, 1962 à 1975). Reliefs du temple de Kom Ombo (édition d’Adolphe Gutbub). Inscriptions du temple de Hibis (édition de Norman de Garis Davies et Mark Smith).
Hérodote, « Histoires » II, 69 (culte du crocodile en Égypte) ; Strabon, « Géographie » XVII, 1, 38 (Pétésouchus à Krokodilopolis) ; Diodore, « Bibliothèque historique » I, 89 ; Élien, « De natura animalium » X, 21 et 24. Henri Frankfort, « Kingship and the Gods », Chicago 1948. Erik Hornung, « Der Eine und die Vielen », Darmstadt 1971. Jan Assmann, « Ägypten.
Théologie et piété d’une haute civilisation ancienne », Stuttgart 1984. Marco Zecchi, « Sobek of Shedet », Todi 2010.
