Isis, déesse de la tradition égyptienne

Q: Qui était la déesse Isis en Égypte ?

Isis (en égyptien Aset, celle qui siège sur le trône) est la déesse centrale du panthéon égyptien : épouse et sœur d'Osiris, mère d'Horus, incarnation de la puissance magique (Heka). Dans le mythe d'Osiris, elle rassemble les membres démembrés de son époux et le ramène à la vie par un savoir magique. Elle protège son fils Horus en se métamorphosant en vautour et l'élève en cachette dans les fourrés de roseaux de Chemmis. Isis est considérée comme la déesse de l'amour maternel, de la magie , de la navigation et du retournement du destin.

Q: Comment le culte d'Isis s'est-il répandu dans l'Empire romain ?

Le culte d'Isis fut l'un des plus importants cultes orientaux de l'empire hellénistique et romain. Dès le IVe siècle av. J.-C., son hellénisation débuta à Alexandrie. Au Ier siècle av. J.-C., il atteignit Rome, malgré plusieurs interdictions du Sénat (trop étranger, trop populaire auprès des femmes et des esclaves). Sous l'empereur Caligula, Isis fut officiellement reconnue. Le culte se répandit de la Bretagne jusqu'à la Mésopotamie. Apulée (Les Métamorphoses, livre 11, IIe siècle) décrit une initiation à Isis avec une remarquable richesse de détails. Seul le tournant chrétien, à partir de 391 apr. J.-C., mit fin au culte d'Isis.

Isis est la déesse de la tradition égyptienne.

Déesse de la magie, mère, guérison et résurrection. Isis est la magicienne qui reconstitue son époux Osiris, démembré, et élève leur enfant Horus dans le secret.

Couronnée ou parée d’un insigne frontal, dans ses ailes et sa puissance féminine, elle est à la fois nourricière et magiquement active, non seulement mère, mais aussi actrice. Son culte a survécu à la civilisation égyptienne et s’est répandu jusqu’à Rome, où il était encore pratiqué à l’Antiquité tardive.

DéesseÉgypte

Isis

En un coup d'œil : Isis

Type : Principale divinité égyptienne, déesse de la maternité, de la magie et de la protection des morts
Panthéon : Égypte, puis l’ensemble de la Méditerranée (hellénistique et romain)
Fonction : maternité, guérison magique, protection des morts, résurrection
Principaux attributs : hiéroglyphe du trône sur la tête, disque solaire avec cornes de vache, amulette-nœud (Tit)
Principaux lieux de culte : Philae (île du Nil), Behbeit el-Hagar, Pompéi, Rome
Identification grecque : Isis (reprise à l’identique)

Contexte

Période des textes

Isis est attestée depuis la 5e dynastie (env. 2400 av. J.-C.), dans les Textes des Pyramides comme sœur et épouse d’Osiris. Son importance croît de façon continue ; au Moyen Empire et au Nouvel Empire, elle devient la déesse la plus importante.

À l’époque hellénistique (IIIe s. av. J.-C. et suiv.), le culte d’Isis se répand sur toute la Méditerranée ; à l’époque romaine, Isis est l’une des divinités les plus populaires de l’Empire, avec des temples de la Bretagne à la Mésopotamie. Le dernier temple d’Isis à Philae ne fut fermé qu’en 537 apr. J.-C. sous Justinien.

Aire de diffusion

Principaux lieux de culte égyptiens : Philae (île du 1er cataracte, son temple le plus célèbre), Behbeit el-Hagar (Delta, grand temple ptolémaïque), Abydos (lien avec le culte d’Osiris). Hors d’Égypte : Pompéi, Rome (Iseum Campense), Délos (diaspora hellénistique), Londres (Iseum sur le Walbrook). Avec l’Antiquité tardive chrétienne, le culte s’éteint progressivement.

État des sources

Sources essentielles : les Textes des Pyramides (Spell 532, 670), l’Histoire d’Isis et de Rê (magie–mythe), l’œuvre de Plutarque De Iside et Osiride (principale source gréco-romaine), le roman d’Apulée Métamorphoses (livre XI : initiation isiaque), les inscriptions du temple de Philae.

Littérature secondaire : Witt, Isis in the Greco-Roman World ; Münster, Untersuchungen zur Göttin Isis ; Bonnet, Reallexikon.

Nom et variantes

Isis est représentée avec une couronne-trône sur le front (le signe hiéroglyphique du trône) ou comme une figure féminine assise portant les cornes et le disque solaire. Elle arbore souvent de grandes ailes de faucon, non comme oiseau, mais comme force protectrice.

L’Ânkh (la croix à anse), symbole de la force vitale, repose dans sa main. L’Uræus (serpent) orne son front. Dans les papyrus, elle est représentée avec des cheveux bouclés et un costume égyptien, parfois aux côtés d’Osiris ou avec Horus à son sein.

Caractéristiques

Isis est la magicienne de la reconstruction. Après le meurtre d’Osiris par Seth, Isis rassemble les membres de son époux, le rappelle à la vie et reçoit de lui l’enfant Horus. Sa magie (Heka) n’est pas maléfique, mais préservatrice de la vie.

Dans le temple de Philae, elle était invoquée quotidiennement lors de rites, des prêtresses lui chantaient des hymnes, les fidèles apportaient des offrandes. Elle était la protectrice des femmes, des mères et des sages-femmes. Dans l’Empire ptolémaïque et romain, des rites à mystères étaient célébrés en l’honneur d’Isis, à l’instar des Mystères d’Éleusis.

Apparence et symbolique

Isis est le plus souvent représentée comme une femme couronnée d’un temple-diadème surmonté de l’hiéroglyphe du trône (son nom signifie littéralement « trône ») . Dans sa main, elle porte la croix Ânkh, le symbole de la vie éternelle. À ses côtés sont souvent représentées des ailes de faucon qu’elle étend en tremblant au-dessus d’Osiris mourant.

Le sistre est son instrument sacré. Sa couleur est le bleu profond ou l’or. Elle est également représentée comme une vache noire ou comme un faucon à visage de femme, dans son rôle psychopompe de guide des âmes.

Profil : Isis

Les aspects les plus importants d’Isis en un coup d’œil. Les champs suivants résument l’origine, la fonction, l’apparence, la vénération, les symboles et les parallèles.

Origine d'Isis

Isis est la fille de Geb (dieu de la terre) et de Nout (déesse du ciel), sœur et épouse d’Osiris, sœur de Seth et de Nephtys, mère d’Horus. Dans le mythe d’Osiris, elle reconstitue le corps de son époux démembré par Seth ; par sa magie, Osiris devient le premier mort à entrer dans l’au-delà et à y régner.

Public d'Isis

Mère, veuve, magicienne, protectrice des morts et guérisseuse. Les mystères de la résurrection autour d’elle et d’Osiris constituaient un élément central du culte isiaque hellénistique et romain ; les initiés vivaient symboliquement la mort et la renaissance. Pour les femmes, elle était la patronne de toutes les phases de la vie. Déesse guérisseuse : des textes de guérison lui sont attribués depuis la Basse Époque (magie d’Isis sur les stèles guérisseuses).

Apparence d'Isis

Anthropomorphe, représentée comme une femme portant l’hiéroglyphe du trône (son nom Aset signifie « trône ») sur la tête, ou avec les cornes de vache et le disque solaire (couronne d’Hathor, qu’elle adopte tardivement). Souvent assise avec l’enfant Horus sur les genoux, une iconographie qui a influencé l’image paléochrétienne de la Vierge à l’Enfant. Dans le monde hellénistique, fréquemment représentée en costume grec, avec le sistre et la situle (seau rituel).

Influence d'Isis

Domaine d’action : Isis était la déesse à laquelle s’adressaient les personnes de toutes conditions et de tous genres ; à l’époque romaine, notamment les femmes, les esclaves et les affranchis. Les mystères d’Isis (culte initiatique) promettaient protection dans ce monde et un au-delà heureux.

Les temples étaient généralement soumis à des rites d’ouverture, de mi-journée et de fermeture ; les prêtres rasaient leur corps et portaient du lin blanc. Apulée décrit l’expérience isiaque comme le tournant spirituel central de sa vie.

Protection liée à Isis

Hiéroglyphe du trône (sur la tête), nœud Tit (nœud d’Isis, amulette de protection), sistre, situle (récipient rituel d’eau), disque solaire avec cornes de vache, bras ailés déployés (protectrice des morts), lotus. À la Basse Époque : étoile Sothis (Sirius). Plante : arbre Persea.

Parallèles d'Isis

Hathor (Égypte, fusion tardive), Déméter (Grèce, mère et médiatrice des mystères), Aphrodite (amour et maternité), Inanna/Ishtar (Mésopotamie, déesse du pouvoir), Astarte (Phénicie), Marie (tradition chrétienne, continuité iconographique de la représentation d’Isis Lactans). Dans une comparaison plus large : Lakshmi (hindouisme), Kuan-Yin (bouddhisme, déesse de la compassion).

Pratiques de protection

Vénération au quotidien

Rituels et invocations
La fête du Navigium Isidis ouvrait la saison de la navigation. Apulée décrit la consécration aux mystères d’Isis dans le onzième livre de ses « Métamorphoses » ; dans ses sanctuaires sont en outre attestés des rites d’incubation.

Conjurations et invocations

Transmission textuelle et formules
Les Textes des Pyramides, le mythe d’Isis et d’Osiris dans l’œuvre de Plutarque « De Iside et Osiride », le conte magique d’Isis et du nom secret de Rê ainsi que les arétalogies isiaques de l’époque gréco-romaine transmettent sa figure.

Amulettes et symboles de protection

Apotropaïa matériels et témoignages archéologiques
Le nœud Tit, l’amulette « sang d’Isis » en pierre rouge, les figurines d’Isis allaitante (Isis lactans) et les amulettes isiaques étaient répandus dans tout le bassin méditerranéen romain.

Isis, parallèles dans d'autres cultures

Isis ressemble à Déméter (mère, deuil, résurrection), à Héra (reine et épouse), à Aphrodite (force sexuelle). Son motif de la résurrection se retrouve dans de nombreuses cultures : Perséphone (Grèce), Inanna (Mésopotamie). La figure de la mère enchanteresse est universelle ; Isis l’incarne avec une élaboration rituelle et littéraire particulière. Elle devient par la suite une figure proto-mariale, ce qui a probablement marqué l’iconographie copte et chrétienne.

Isis dans le mythe d'Osiris

Le récit central autour d’Isis est le mythe d’Osiris. Son frère et époux Osiris est assassiné par son frère Seth ; dans certaines versions, il est enfermé dans un coffre et jeté dans le Nil, dans d’autres, il est découpé en morceaux et dispersé à travers le pays.

Isis parcourt le pays, rassemble les parties du cadavre et reconstitue le corps d’Osiris. À l’aide de ses pouvoirs magiques, elle le ramène suffisamment à la vie pour concevoir de lui le fils Horus.

Un récit continu et cohérent de ce mythe n’est pas transmis par les sources égyptiennes elles-mêmes.

Nous le connaissons avant tout grâce à de nombreuses allusions dans les Textes des Pyramides, les Textes des Sarcophages, les hymnes et les textes rituels, ainsi que dans une version détaillée, certes rédigée en grec et travaillée de façon interprétative, celle de Plutarque dans son ouvrage Sur Isis et Osiris.

L’égyptologie doit donc reconstituer le mythe à partir de nombreux fragments, en tenant compte du fait que les sources individuelles proviennent d’époques très différentes.

Dans le mythe, Isis incarne plusieurs rôles liés entre eux : l’épouse fidèle qui pleure le mort, la puissante magicienne qui restaure la vie, et la mère qui élève et protège l’héritier.

Cette association du deuil, du pouvoir magique et de la maternité constitue sa position particulière. Le mythe servait également l’idéologie royale, car le roi défunt était assimilé à Osiris, le roi vivant à Horus, et Isis était ainsi à la fois la mère du pharaon régnant.

La puissante magicienne

Les Égyptiens considéraient Isis comme la plus efficace des divinités de la magie. Son nom égyptien Aset est lié au terme désignant le trône, mais sa signification ne s’épuise pas dans ce rapprochement. Dans de nombreux textes, elle apparaît comme la déesse qui connaît des formules de guérison et de protection, qui éloigne les maladies et repousse les animaux dangereux.

Un texte célèbre raconte comment Isis s’empare du pouvoir sur le dieu solaire Rê par une ruse. Elle façonne à partir de sa salive et de la terre un serpent venimeux qui mord Rê.

Comme seule Isis peut conjurer le venin, elle contraint le dieu solaire souffrant à lui révéler son nom secret et véritable, car la connaissance du nom confère le pouvoir sur celui qui le porte. Ce récit illustre la conception égyptienne de la force du savoir et de la parole, et présente Isis comme la maîtresse souveraine de cet art.

Dans la vie quotidienne, cela avait des conséquences pratiques. De nombreuses formules de protection pour la mère et l’enfant se référaient à Isis, car elle avait, dans le mythe, protégé l’enfant Horus dans les marais du delta du Nil contre les serpents, les scorpions et la persécution de Seth.

Sur les soi-disant stèles d’Horus ou Cippi d’Horus, petites plaques de pierre ornées d’images et de formules, on versait de l’eau sur la représentation, puis on la buvait comme eau curative. La science des religions voit en Isis un exemple de la façon dont, en Égypte, le mythe, la médecine et la pratique de protection étaient étroitement imbriqués.

La diffusion du culte isiaque en Méditerranée

À l’époque hellénistique et romaine, Isis devint une divinité d’une importance bien au-delà de l’Égypte. Depuis l’Égypte, en particulier depuis Alexandrie, son culte se répandit sur l’ensemble du bassin méditerranéen.

Marchands, soldats et voyageurs le diffusèrent ; des sanctuaires isiaques sont attestés notamment sur l’île de Délos, à Pompéi, à Rome même, ainsi que jusqu’en Bretagne et sur le Rhin.

Ce culte isiaque n’était pas un simple export de l’ancienne religion égyptienne, mais une transformation.

Isis adopta des traits de déesses grecques et devint une divinité semblant compétente dans de nombreux domaines de la vie : la navigation, le destin, la fertilité et l’espoir d’un sort favorable après la mort.

Des consécrations aux mystères se développèrent, c’est-à-dire des rites d’initiation promettant aux initiés une proximité particulière avec la déesse et une perspective de salut.

L’auteur romain Apulée a donné, dans son roman L’Âne d’or, au onzième livre, une description saisissante, bien que littérairement travaillée, d’une telle consécration isiaque.

Les autorités romaines regardèrent parfois le culte avec méfiance et intervinrent à plusieurs reprises contre les sanctuaires isiaques de Rome à la fin de la République. À l’époque impériale, cependant, le culte s’imposa et bénéficia parfois du soutien impérial.

Ce n’est qu’avec la montée du christianisme qu’il perdit du terrain et s’éteignit à l’Antiquité tardive. La recherche discute depuis longtemps de la mesure dans laquelle la vénération d’Isis – notamment l’image de la déesse trônant avec l’enfant – a influencé la représentation chrétienne de la Vierge Marie.

La prudence s’impose ici : il existe des points de contact dans le langage des images, mais un lien de dérivation direct et simple ne peut être prouvé.

Iconographie et temple

Dans l’art égyptien, Isis se reconnaît à certains attributs. Elle porte souvent sur la tête le signe hiéroglyphique du trône, qui écrit son nom. Dans une période tardive, en particulier lorsqu’elle se fond étroitement avec la déesse Hathor, elle apparaît avec les cornes et le disque solaire.

Un type iconographique répandu la montre assise, allaitant l’enfant Horus sur ses genoux ; ce type, souvent désigné dans la recherche par le terme d’Isis lactans, était particulièrement répandu à l’époque gréco-romaine.

Un symbole propre est le soi-disant nœud d’Isis, en égyptien tit, un signe en forme de boucle porté comme amulette protectrice et apparaissant souvent conjointement avec le pilier Djed d’Osiris. Les représentations d’Isis en deuil, fréquemment avec les bras ailés déployés, protègent également le défunt dans les tombes et sur les cercueils.

Le plus important temple d’Isis conservé se trouve sur l’île de Philae, dans le sud de l’Égypte. Il fut agrandi sur plusieurs siècles, principalement à l’époque ptolémaïque et romaine, et demeura l’un des derniers sanctuaires actifs de l’ancienne religion égyptienne ; le culte y fut officiellement mis fin encore au VIe siècle apr. J.-C.

En raison de la construction des barrages d’Assouan, l’ensemble du complexe templier fut démonté au XXe siècle lors d’une grande opération internationale et remonté sur une île voisine plus élevée. Philae illustre de façon éloquente la longévité de la vénération d’Isis, des premières Textes des Pyramides jusqu’à près de mille ans après la fin de l’Égypte pharaonique.

Liens complémentaires

Littérature de recherche

D’autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Questions fréquentes sur Isis

Qui était la déesse Isis en Égypte ?

Isis (en égyptien Aset, « celle du trône ») est la déesse centrale du panthéon égyptien, épouse et sœur d’Osiris, mère d’Horus, incarnation du pouvoir magique (Heka). Dans le mythe d’Osiris, elle rassemble les membres démembrés de son époux et le ramène à la vie par son savoir magique.

Elle protège son fils Horus en se transformant en vautour et le conduit caché à travers les fourrés de roseaux de Chemmis. Isis est considérée comme la déesse de l’amour maternel, de la magie, de la navigation et du renversement du destin.

Comment le culte d’Isis s’est-il répandu dans l’Empire romain ?

Le culte d’Isis était l’un des cultes orientaux les plus importants dans l’Empire hellénistique et romain. Dès le IVe s. av. J.-C., son hellénisation commença à Alexandrie. Au Ier s. av. J.-C., il atteignit Rome, malgré plusieurs interdictions du Sénat (trop étranger, trop populaire auprès des femmes et des esclaves).

Avec l’empereur Caligula, Isis fut officiellement reconnue. Le culte se répandit de la Bretagne à la Mésopotamie. Apulée (Métamorphoses, livre 11, IIe s.) décrit une initiation isiaque avec une richesse de détails impressionnante. C’est seulement le tournant chrétien à partir de 391 apr. J.-C. qui mit fin au culte d’Isis.