Set, dieu de la tradition égyptienne

Set est le dieu de la tradition égyptienne.

Dieu du chaos, du désert, de la tempête. Set est le seigneur du désordre, du vent de sable et de la force sauvage qui menace tout ordre établi.

Avec sa tête d’âne ou sa forme hybride animale, il incarne l’énergie destructrice nécessaire pour briser l’ancien et permettre l’émergence du nouveau. Dans l’Égypte ancienne, Set n’était pas simplement « mauvais » ; il était plutôt ambivalent, à la fois redouté et utile, notamment en tant que dieu protecteur des pharaons contre les puissances étrangères.

Set est un dieu égyptien du chaos, du désert et des tempêtes.

DieuÉgypte

Set

En un coup d'œil : Set

Type : Divinité principale égyptienne, dieu du chaos, du désert et des tempêtes
Panthéon : Égypte (toutes dynasties, réception ambivalente)
Fonction : désert, pays étrangers, tempête, chaos, mais aussi protecteur de Rê contre Apophis
Attributs principaux : l’animal de Set (animal mythique non identifié), sceptre-ouas à pointe fourchue
Principaux lieux de culte : Naqada, Ombos (Nubt), Avaris (capitale des Hyksos)
Identification grecque : Typhon

Contexte

Période des textes

Set est attesté depuis la période prédynastique (avant 3000 av. J.-C.). Dans les Textes des Pyramides, encore ambivalent, le mythe des frères avec Osiris/Horus domine la tradition littéraire. La conquête hyksos (15e–17e dyn.) entraîne une revalorisation de Set en tant que dieu principal de la capitale hyksos Avaris. À la Basse Époque, démonisation croissante : Set devient une figure d’antagoniste pur. Plutarque l’identifie à Typhon.

Aire de diffusion

Principaux lieux de culte : Naqada et Ombos (Nubt) en Haute-Égypte, les plus célèbres sanctuaires primitifs de Set. Avaris (aujourd’hui Tell el-Daba) en tant que capitale des Hyksos (15e–17e dynastie). Vénéré également dans l’oasis de Dakhla, à Bahariya et aux frontières orientales. Avec la démonisation de la Basse Époque, rétrécissement des lieux de culte.

État des sources

Sources principales : les Textes des Pyramides (formule 477), l’Histoire du conflit entre Horus et Seth (papyrus Chester Beatty I, Nouvel Empire), l’Exorcisme d’Apophis (Set comme protecteur de Rê), le De Iside et Osiride de Plutarque (forme tardive démonisée). Littérature secondaire : Te Velde, Seth, God of Confusion (ouvrage de référence) ; Bonnet, Reallexikon ; Wilkinson, Complete Gods and Goddesses.

Nom et variantes

Set est représenté avec la tête d’un animal inconnu ressemblant à un âne (peut-être un oryctérope ou un hybride de rapace) ou un corps rouge et fendu. Sa couronne est la Tescht, deux hautes plumes ou cornes.

Il porte des armes, une lance, un couteau, parfois un éclair. Sa couleur est le rouge ou le noir, symbole du danger et de l’extraordinaire. Dans les papyrus, il est souvent représenté comme un être poilu et sauvage, distinct des dieux ordinaires.

Traits caractéristiques

Set était à l’origine le protecteur des pharaons contre le serpent Apophis (le chaos au-delà de l’ordre). Il combattait chaque nuit aux côtés de Rê contre les ténèbres. Mais avec la mythologie osirienne, son ambivalence se fit plus aiguë : frère contre frère, meurtrier contre vengeur (Horus).

Dans les temples du Nouvel Empire, il était encore vénéré comme dieu guerrier et dieu de la peste, mais la tendance théologique penchait vers sa condamnation. Ramsès II porta son nom comme un honneur ; des souverains ultérieurs firent effacer les reliefs portant son nom.

Profil : Set

Les aspects les plus importants de Set en un coup d’œil. Les champs suivants résument l’origine, la fonction, l’apparence, la vénération, les symboles et les parallèles.

Tradition

Set est le fils de Geb (dieu de la Terre) et de Nout (déesse du Ciel), frère d’Osiris, d’Isis et de Nephtys. Dans le mythe central, il tue Osiris (par jalousie envers la royauté égyptienne) et démembre son corps, déclenchant ainsi le conflit fondateur de tout le mythe osirien. Il combat ensuite son neveu Horus pour la succession et lui cède après un long conflit.

Domaine d'action de Set

Double fonction : dieu de la tempête, du désert et du chaos (démonisation) ET protecteur de Rê contre le serpent du chaos Apophis (fonction originelle, ancrée dans la mythologie de la barque solaire). Patron des pays étrangers et de leurs langues, dieu protecteur des tempêtes et des orages, et du désert aride. Au niveau de la pratique domestique, protecteur contre les serpents et les scorpions.

Apparence

Anthropomorphe avec la tête de l’animal de Set, une forme animale mythique impossible à identifier avec certitude (ressemblant à un âne ? à un chien ? à un oryx ?). Également représenté sous la forme pure de l’animal de Set sans corps humain. Couleur de peau rouge ou rose (désert, chaos). Souvent muni du sceptre-ouas à pointe fourchue (le symbole caractéristique de Set). À la Basse Époque, traits humains de plus en plus déformés à des fins de démonisation.

Fonction

Domaine d’influence : Set était vénéré à Avaris des Hyksos en tant que divinité principale. À l’époque ramesside, les rois entretenaient un lien particulier avec lui ; Séthi I et Séthi II portaient son nom. Les navigateurs et les voyageurs l’invoquaient comme dieu de la tempête. Dans la pratique personnelle, comme protection contre les démons du désert et les scorpions. Avec la démonisation de la Basse Époque, des rites d’imprécation furent dirigés contre lui (rites contre Apophis reconvertis).

Protection

Animal de Set (forme animale mythique), museau d’âne ou de chien, sceptre-ouas à pointe fourchue, couleur de peau rouge ou rose, tempête et désert, grès. Dans la démonisation tardive : serpent (identifié à Apophis), porcs noirs, souillure. Mains ouvertes avec griffes.

Êtres apparentés

Typhon (Grèce, identification de Plutarque), Loki (germanique, frère-antagoniste trickster), Kronos (Titan qui mutila son père), Mara (bouddhisme, tentateur et antagoniste), Ahriman (zoroastrisme, adversaire cosmique). La racine indo-européenne dans le motif du tueur de dragon (Indra-Vritra, Thor-Jörmungandr) trouve son reflet dans la relation Set-Apophis.

Protection au quotidien

Protection au quotidien

Rituels et invocations
Seth était d’un côté invoqué pour protéger la barque solaire, et de l’autre combattu dans des rituels d’exécration, notamment lors du bris de récipients rouges et lors de la « fête de la victoire » sur Seth.

Exorcismes et invocations

Tradition textuelle et formules
Le récit du conflit entre Horus et Seth, les Textes des Pyramides et les textes d’exécration transmettent la figure ambivalente du dieu du désert et du chaos.

Amulettes et symboles de protection

Apotropäika matériels et témoignages archéologiques
Les amulettes représentant l’animal de Seth sont rares et leur signification reste ambiguë. Sur les objets de protection, Seth apparaît comme défenseur de la barque solaire contre le serpent Apophis ; à la Basse Époque, ses représentations furent souvent effacées.

Set, parallèles dans d'autres cultures

Le combat contre Apophis

Dans la théologie égyptienne, Set a rempli pendant des siècles une fonction protectrice qui disparaît souvent derrière sa réputation de dieu maléfique dans la perception ultérieure.

Set se tient à bord de la barque solaire dans les Livres des enfers et repousse nuit après nuit le serpent du chaos Apophis. Sa force indomptée – celle-là même qui le rend suspect dans d’autres contextes – est précisément ce qui préserve ici l’ordre cosmique.

La science des religions y lit un schème fondamental de la pensée égyptienne : l’ordre (Maât) n’est pas préservé par l’exclusion du dangereux, mais par son intégration. Set est la violence dirigée contre la violence encore plus grande du chaos. Ce n’est que lorsque le climat théologique général changea que cette ambivalence devint problématique.

Set dans le mythe osirien

L’influence la plus durable sur l’image de Set fut son rôle dans le mythe osirien. Set tue son frère Osiris, démembre le cadavre dans certaines versions de la tradition et entre ensuite dans un long conflit juridique et politique avec Horus, le fils d’Osiris.

Ce conflit est transmis dans les Textes des Pyramides, puis de façon détaillée chez Plutarque dans De Iside et Osiride et dans de nombreux textes de temples.

Il est important, pour la contextualisation dans l’histoire des religions, que le mythe ne raconte pas simplement une opposition entre le bien et le mal. Le conflit entre Set et Horus est tranché devant un tribunal divin et se conclut par une décision ordonnée. Set y incarne la partie vaincue mais non anéantie, dont la force reste à la disposition du cosmos.

Du dieu d'État à la damnatio memoriae

L’histoire de Set est une histoire de transformation théologique. À l’époque ramesside, il jouissait d’une haute considération : plusieurs souverains portaient son nom, dont les rois à la forme nominale Séthi, et les souverains hyksos du delta du Nil l’avaient associé à leur propre dieu principal. Set était considéré comme un dieu guerrier et gardien des frontières, responsable du désert, des pays étrangers et de la tempête.

Avec la Basse Époque, l’appréciation changea. Set fut de plus en plus identifié aux puissances étrangères perçues comme menaçantes et marginalisé sur le plan théologique.

Dans certains temples, ses noms et ses images furent effacés après coup – une forme de damnatio memoriae. La recherche, notamment Herman te Velde dans son étude fondamentale sur Set, décrit ce processus comme un exemple de la façon dont la situation politique et l’image des dieux étaient liées en Égypte.

Liens complémentaires

Sources et bibliographie

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Questions fréquentes sur Set

Qui était le dieu Set dans la mythologie égyptienne ?

Set (également Seth, Sutech) était le dieu égyptien du désert, de la tempête, du chaos et de l’étranger. Il était représenté comme un homme élancé avec la tête d’un fabuleux « animal de Set » – un animal à longue gueule, oreilles carrées dressées et queue fourchue, qu’il est impossible d’identifier précisément dans une espèce animale connue.

Set est ambivalent : d’un côté meurtrier de son frère Osiris (le mythe osirien), de l’autre protecteur indispensable de la barque solaire de Rê contre le serpent du chaos Apophis.

Pourquoi Set fut-il en partie démonisé sous le Nouvel Empire ?

Set avait une longue histoire en tant que dieu légitime des oasis du désert et de la dynastie ramesside (Séthi I et Séthi II portaient son nom).

C’est seulement à la Basse Époque de l’Égypte, notamment après la conquête par les Hyksos et plus tard par les Perses et les Grecs, que Set fut progressivement démonisé – en tant que dieu des étrangers, du désordre, du mal. Dans l’Égypte hellénistique et romaine, Set se fondit avec le Typhon grec, le monstre primordial des dieux. Les chrétiens identifièrent Set plus tard à Satan.